ин из них тихо сказал, обращаясь к Остерну:
   -  Очередной  цикл  активности  начнется  через  три   минуты,   господин
президент. Но... но мы не можем поручиться...
   Чейн молча взял контейнер с Вреей на руки и пошел по одному из мостков  к
платформе. Он понимал инженера. Никто еще не пытался  отправить  в  звездное
странствие душу человека, чье тело умерло несколько дней назад.
   - И как же мы узнаем, удался эксперимент или нет?  -  донесся  с  галереи
чей-то голос.
   Чейн усмехнулся и улегся на  прозрачной  платформе  рядом  с  Вреей.  Это
оказалось  для  всех  полной  неожиданностью,  но  никто  его   не   пытался
остановить.
   Секунды тянулись, как никогда, томительно. Наконец  шахта  взорвалась  от
яростного света, вырвавшегося из ее основания и пронзившего платформу. Затем
свет погас, но Чейн этого уже не почувствовал.

***

   Он вновь летел в необъятной бездне космоса, ощущая невероятную  легкость.
Тело больше не сковывало его желаний, и он начал кувыркаться  словно  щенок,
купаясь в солнечных лучах. Возле солнца он заметил хвостатую  комету  и  уже
было хотел помчаться к ней, как  его  остановил  чей-то  тихий  переливчатый
смех.
   "Морган, прекрати! Ты ведешь себя как мальчишка".
   "Врея?!"
   "Милый, почему ты молчишь? Ну конечно же, это я".
   "О  Господи,  благодарю  тебя!  Клянусь,  что  отныне  я   стану   верным
христианином, какими некогда были  мои  отец  и  мать!  Настал  конец  моему
язычеству".
   "Чейн, что я слышу? Ты заговорил о вере в Бога? Вот уж этого я не ожидала
от такого варвара. Разве случилось что-то чудесное? "
   "Да, случилось".
   "Но что же? Мы с тобой не в первый раз уходим в Свободное Странствие и...
Постой,  я  что-то  ничего  не  понимаю.  Кажется,  мы  с  тобой  летели  на
корабле..."
   "Больше ты ничего не помнишь?"
   "Нет. А что произошло? Как  мы  оказались  на  Арку?  Морган,  почему  ты
молчишь?"
   "Я... я не знаю, что сказать".
   "Не знаешь? Но я все равно все узнаю, когда вернусь на Арку.  И  если  ты
будешь упрямиться, то сделаю это немедленно!"
   "Нет, только не это!"
   "Почему же? Постой... Быть может, со мной что-то случилось?"
   "Да".
   "Я что же, чем-то безнадежно  заболела?  Или  серьезно  ранена?  О-о,  я,
кажется, понимаю... Ранрои  настигли  нас,  произошел  бой,  и  я  оказалась
искалеченной... Лицо... наверное, что-то случилось с моим лицом?"
   "О Господи, дай мне силы...  Ну  хорошо,  я  скажу,  просто  бессмысленно
скрывать. Ты... ты умерла!"
   "Умерла? Где, на Варге?"
   "Да. Тебя убила страшная перегрузка. Мои враги  Ранрои  преследовали  наш
корабль, и я вынужден был маневрировать. Другого выхода не было".
   "Постой, постой... Ничего не понимаю... Я умерла от перегрузки на Варге -
и тем не менее ушла в Свободное Странствие. Значит, мое тело..."
   "Оно лежит замороженное в контейнере на платформе".
   "И... я уже никогда не смогу... вернуться?"
   "Нет".
   "А ты, Морган?"
   "Я... я выжил. Даже царапины не получил".
   "Ах вот как!.."
   Врея тихо рассмеялась и умчалась в  сторону  ближайшей  туманности.  Чейн
поспешил за крошечным золотистым облачком, стараясь не упускать его из виду.
   "Врея!"
   "Что, милый?"
   "Как ты себя чувству... Черт побери, что я несу!.."
   Врея расхохоталась и устроила вокруг Чейна веселый танец.
   "Поначалу я очень испугалась. Умереть такой молодой...  об  этом  я  даже
никогда не думала! Но, видимо, такова моя судьба. Я обрела тебя, любимый,  и
за это должна была заплатить. Очень жалко,  что  мы  так  мало  любили  друг
друга. Зато теперь мы никогда не расстанемся, верно? Мужчины  очень  занятые
люди, на какой бы планете они ни жили. Останься я... ну,  ты  понимаешь,  мы
наверняка редко виделись бы друг с другом.  А  теперь  нам  принадлежит  вся
Вселенная, и нас никто и никогда не сможет разлучить!..  Знаешь,  что  мы  с
тобой сейчас сделаем?"
   "Что?"
   "Полетим в миры Ожерелья и поселимся там,  где-нибудь  на  вершине  самой
красивой горы. Ты сам назвал эти планеты раем.  Жаль,  что  мы  сможем  лишь
наблюдать за жителями этих миров, но и это уже немало.  Какие  красивые  там
города! А  какие  там  леса,  помнишь?  Ласковые,  просторные,  с  огромными
зонтичными деревьями... Время от времени мы будем улетать  в  путешествия  в
другие звездные системы. Я думаю, мы даже сможем когда-нибудь отважиться  на
полет в другую галактику! Никто из людей там еще не был, так что  мы  станем
первыми гостями, скажем, туманности Андромеды!"
   "Да, это ты замечательно придумала..."
   "Морган, я что-то не слышу радости в твоем голосе. Постой... Может  быть,
ты собираешься вернуться в свое тело?"
   "О Господи... я не знаю, я ничего не знаю!"
   "Выходит, ты не любишь меня?"
   "Больше жизни! То есть, я хотел сказать, очень люблю".
   "Больше жизни... Да, так клялись и клянутся  многие  влюбленные  на  всех
мирах. Но, наверное, мы первые, кому эти слова придется проверить  на  деле.
Уходи, Морган. Возвращайся на Арку и забудь обо мне!"
   Золотистое облачко стремительно  унеслось  в  глубь  туманности,  и  Чейн
потерял его на мгновение из виду. А  это  означало,  что  потерял  навсегда.
Найти горстку атомов в галактических просторах было совершенно невозможно.
   "Врея! испуганно взывал Чейн. - Постарайся  понять  Я  должен  вернуться,
обязан. Я дал слово Венгенту, одному из лидеров Ранроев, что вернусь в Отрог
Арго. Через три дня он будет ждать меня возле Альтеи. Этот  поединок  должен
был состояться давно, но я каждый раз ускользал из рук Ранроев. Теперь же  я
дал слово и отступить не могу".
   К его огромному облегчению, Врея не выдержала и отозвалась:
   "Дал слово? Какие же вы все мальчишки!.. И ты готов  расстаться  со  мной
только потому, что дал слово своему врагу? А если Венгент победит, то  ты...
ты уже не вернешься в Свободное Странствие? "
   Чейн грустно рассмеялся.
   "Если мой корабль взорвется, я превращусь в горстку атомов. Но  моя  душа
вряд ли окажется в космосе. Может быть, Господь позаботится о ней  и  найдет
ей место в аду, но я не знаю, в какой звездной системе он находится".
   "И, несмотря на это, ты готов лететь на Варгу?"
   "Да. Прости, Врея, но иначе я не могу. От того, что я сейчас  превратился
в бесплотного странника, я не перестал быть мужчиной.  И  не  перестал  быть
варганцем. Если  бы  Венгент  не  поверил  моему  обещанию,  ты  погибла  бы
окончательно. Не могу его обмануть, хотя  шансов  на  победу  у  меня  очень
мало".
   "Но... они есть?"
   "Конечно. Ты можешь полететь  со  мной  к  Альтее  и  сама  увидишь,  чем
закончится наш поединок".
   "Это ужасно... Морган, у меня осталась только одна  душа,  и  ты  ее  так
терзаешь... Увидеть гибель своего любимого... Но, конечно же,  я  полечу.  И
буду молить всех богов в галактике, чтобы они даровали тебе победу. Но  если
ты выиграешь...  Кажется,  адмирал  Претт  обещал  тебе  пост  вице-адмирала
Патруля, если Федерация одержит победу в галактической войне?"
   "Она ее уже одержала. Так же, как и созвездие Гидры Люди и  хегги  сейчас
начали переговоры. Но за  это  пришлось  заплатить  десятками  тысяч  жизней
Звездных Волков".
   "Выходит, твой план удался? Поздравляю. Ты стал из обычного  космического
пирата чуть ли не спасителем галактики! Понятное дело, тебе  хочется  теперь
пожинать урожай. Сколько  же  у  вас,  мужчин,  слабостей!  Верность  слову,
тщеславие... Вице-адмирал Морган Чейн - да,  это  звучит!  Женщины  со  всех
планет будут у твоих ног..."
   "Хорошо же ты обо мне думаешь, Врея".
   "А разве я не права? Или ты собираешься вести жизнь монаха?  Наверняка  у
тебя будут и возлюбленные, и даже жены... Что ж, все правильно, живые должны
жить. Только прошу об  одном  -  если  ты  все-таки  когда-нибудь  уйдешь  в
Свободное Странствие, никогда меня не разыскивай. Я все равно не отзовусь. И
потом у меня могут найтись другие друзья..."
   "Прощай, Врея. Не думал, что мы так расстанемся. Обещаю,  что  мы  больше
никогда не встретимся. Воины редко умирают своей смертью... Но даже  если  я
доживу до глубокой старости, то никогда  не  уйду  в  Свободное  Странствие.
Только сейчас я начинаю по-настоящему жить, но мне хватит  столько  времени,
сколько даст судьба. Быть может, это всего несколько часов. Венгент  хороший
боец, один из лучших... Будь счастлива, милая, и не вспоминай меня  недобрым
словом".
   Чейн совершил головокружительную петлю и помчался назад, в  сторону  Арку
На душе у него было и горько, и почему-то  очень  покойно.  Он  сделал  свой
выбор. Выбор, которого еще никогда не приходилось делать живым существам
   Теперь он начал понимать, почему вера в Бога так сильна  во  всех  частях
галактики Все хотят надеяться, что после смерти их ожидает вечная жизнь.  Но
выбор, когда, где и как уходить из  жизни,  не  должен  принадлежать  живому
существу Поэтому Свободное Странствие - это вызов Господу А может быть,  это
новое испытание, которому он подвергает своих детей?..
   Голубой шар Арку уже выплыл  из  космической  тьмы,  когда  Чейн  услышал
призыв Вреи:
   "Прости меня, Морган. Ты был прав. Наверное, на твоем месте я сделала  бы
так же - ведь я очень любила жизнь! Поступай,  как  считаешь  нужным.  И  не
вздумай отказываться от любви женщин из-за меня! Прошу  только  об  одном  -
если ты останешься один... Словом, я буду ждать тебя в  мирах  Ожерелья.  Но
только не спеши ко мне, ведь у нас обоих в распоряжении будет вечность!"

***

   Когда Чейн открыл глаза, рядом он увидел  встревоженное  лицо  Дилулло  и
тихонько воющего Рангора  Заметив,  что  молодой  варганец  пришел  в  себя,
наемник вскрикнул от радости Подхватив друга на руки,  он  поспешно  перенес
его по мостику к галерее. Волк с радостным визгом последовал за ними.
   Чейна хотели усадить в кресло,  но  он  попытался  встать  на  ноги.  Они
казались ватными, и все же с помощью Дилулло он устоял
   - Ну что? - взволнованно спросил его президент Остерн.
   - Все хорошо, - натужно улыбнулся Чейн, растирая  ладонями  одеревеневшие
щеки. - Врея сейчас путешествует среди звезд и шлет вам большой привет
   Восторгу присутствующих в шахте не было предела. Лишь один Дилулло быстро
перестал улыбаться при виде грустного лица Чейна. Отведя его в  сторону,  он
тихо спросил:
   - Что, трудно было расставаться, сынок?
   - Не то слово... - пробормотал Чейн, стараясь не смотреть  на  платформу,
на которой по-прежнему стоял прозрачный контейнер с телом  Вреи.  -  Ужасная
штука это проклятое Свободное Странствие... Люди могут иметь право  выбирать
между жизнью и смертью, но никак не между жизнью и бессмертием!  Пожалуй,  я
когда-нибудь  стану  последователем  Хелмера  и  попытаюсь  уничтожить   эту
дьявольскую штуку! Уверен, что церковники всех миров станут на мою сторону.
   Дилулло кивнул.
   - Наверное. По крайней мере за христиан Земли я ручаюсь.  Но  политика  -
это серьезная вещь. Федерация не  выпустит  Свободное  Странствие  из  своих
цепких рук. А хегги наверняка уже начали восстанавливать на Скеретхе Большой
Мозг. Мирный договор -  дело  хорошее,  но  дубинку  потяжелее  обе  стороны
постараются все же иметь про запас. А вот пустят ли  они  их  в  ход,  будет
теперь во многом зависеть от вас, Звездных Волков!
   Чейн взглянул в глаза Дилулло.
   - Отец, я хочу принять предложение адмирала Претта.
   Джон просиял и крепко пожал ему руку.
   - Отлично, сынок! Впрочем,  я  в  тебе  и  не  сомневался.  Беркт  -  это
серьезная фигура, тебе до  него  еще  расти  и  расти.  Но  он  чистокровный
варганец, и никто не может сказать, что Беркт выкинет через год-другой.  Тем
более что вторым его заместителем стал этот дьявол Харкан.
   - Что?! - изумился Чейн.  -  Человек,  который  повинен  в  гибели  тысяч
Звездных Волков? Дилулло пожал плечами.
   - Видишь ли, далеко не все сторонники Ранроев погибли в варганской войне.
Напротив, после того, как хегги осветили вашу планету нейтрализующими лучами
и драка прекратилась, выяснились разные малоприятные вещи. Например, то, что
из уцелевших две трети составляют противники Беркта. Так что спокойной жизни
в Звездном Патруле не обещаю.
   К ним подошел президент Остерн. Вежливо поклонившись, он сказал:
   - Согласно аркунским обычаям, мы должны сегодня же предать  останки  Вреи
огню и развеять ее пепел над  океаном.  Вы  будете  участвовать  в  траурной
церемонии?
   - Нет, - посуровев, ответил Чейн. - Врея жива, я только что  разговаривал
с ней. Для меня прощание с ее телом будет непосильным испытанием.
   Аркун понимающе кивнул и отошел в сторону.
   Дилулло успокаивающе положил Чейну руку на плечо.
   Держись, парень. Тебе предстоят нелегкие дни. Уж  я-то  знаю,  что  такое
терять близких. Но я буду рядом, если хочешь.
   Чейн несмело улыбнулся.
   - И... в Патруле тоже?
   - Да, черт бы меня побрал! Похоже, я так никогда  и  не  вернусь  в  свой
родной Бриндизи! Но наемником мне уже становиться  неохота.  Тем  более  что
Боллард оправился от ран и принял командование нашим крейсером.
   - Ах вот как!.. - пробормотал Чейн. - И Секкинен остался с ним?
   -  Конечно,  -  усмехнулся  Дилулло.  -  Ты  же  знаешь,  они  оба   тебя
недолюбливают. Правда, им придется немного помучиться с набором команды.
   - Что? Разве Бихел...
   - Все хотят служить в Патруле  под  твоим  командованием  -  и  Бихел,  и
Рутледж, и даже  Селдон.  О  Гваатхе  я  и  не  говорю,  хотя  наш  мохнатый
парагаранец очень обижен, что на Варгу ты полетел без него.  Ну  ничего,  он
парень отходчивый... Думаю, что они отлично поладят с Рангором
   Волк улыбнулся, обнажив острые клыки, и встал рядом с Чейном.
   - Мы  теперь  никогда  не  расстанемся,  -  рыкнул  он  Чейн  растроганно
посмотрел на друзей
   - Ну, теперь я, пожалуй, смогу победить Венгента, - сказал он. - Я просто
обязан сделать это!
   Спустя несколько минут они вышли из туннеля.  В  глаза  им  ударил  яркий
солнечный свет.
   Чейн наклонился  над  контейнером  и  прикоснулся  губами  к  прозрачному
стеклу, под которым в вечном сне лежала прекрасная Врея.
   - Прощай, милая. Но я обещаю, что настанет время, когда я еще скажу  тебе
"здравствуй".
   И он в сопровождении Дилулло и волка стал спускаться по  тропинке.  Через
несколько минут крейсер Федерации взмыл в небо и взял курс  на  Отрог  Арго.



    Сергей СУХИНОВ
    ЗВЕЗДНЫЙ ВОЛК IV
    ЗВЕЗДНЫЙ КЛОНДАЙК



ЧАСТЬ 1

Глава 1

   Адмирал Флота Претт выслушал  обстоятельный  доклад  Чейна,  не  поднимая
глаз. Поначалу он лишь недовольно постукивал пальцами по полированной крышке
стола, а под  конец  рассказа  молодого  полковника  Претт  пришел  в  явное
замешательство. Он машинально пододвинул к себе коробку с сигарами, но та, к
его удивлению, оказалась пуста.
   Чейн достал из кармана портсигар  и  протянул  его  командующему  Флотом.
Претт ответил мрачной усмешкой.
   - Только не вздумай убеждать меня, Чейн, что мои сигары выкрал кто-то  из
оборотней-нейнов. Послушать  тебя,  так  теперь  во  всем,  даже  в  обычной
безалаберности адъютантов, отныне  надо  видеть  происки  неведомой  Третьей
силы!
   Чейн добродушно улыбнулся.
   - Кто знает, господин адмирал, насколько  далеко  простирается  коварство
наших врагов? На вашем месте я взял бы у всех офицеров Флота анализ крови  -
так, на всякий  случай.  Конечно,  я  просто  шучу.  Если  верить  покойному
Гербалу, новые нейны еще не сумели пробраться на вашу Базу.
   - Покойному? -  возмутился  Претт.  -  Чейн,  будь  добр,  выбирай  слова
поточнее. Скажем: биоробот испортился, вырубился, пришел в негодность... Как
еще говорят о машинах, которые пора выкинуть на свалку? Но не умер же!
   Чейн хмыкнул.
   - Вам просто не довелось разговаривать с этим парнем,  господин  адмирал.
Полная, я бы даже сказал, совершенная  имитация  человека!  Только  вот  его
возможности куда обширнее,  чем  даже  у  нас,  Звездных  Волков.  Силища  -
невероятная! Реакция - мгновенная! О  способности  Гербала  быстро  изменять
внешность я уже и не говорю. Попомните мое слово, господин адмирал: те  двое
супернейнов, которых успели создать неведомые Владыки,  еще  попортят  кровь
Федерации! Страшно подумать, на что могут оказаться способны эти твари...
   - Посмотрим,  -  холодно  заметил  адмирал,  вертя  в  руках  незажженную
сигарету. - Жаль, что ты не догадался захватить  останки  Гербала  с  собой.
Нашим ученым было бы над чем поломать свои академические мозги. Чейн  развел
руками.
   - Там такое творилось... Город мог в любую секунду превратиться в ядерный
котел! Слава богу, нам удалось уйти от эпицентра взрыва  на  два  километра,
иначе космобот просто разметало бы ударной волной на кусочки!
   - Сдается мне, Морган, ты произносишь одну фразу, а  еще  две  держишь  в
уме, - суровым тоном заметил Претт. - И это мне чертовски не нравится.
   - О чем вы, господин адмирал? - простодушно округлил глаза Чейн.
   - Ты дурачком не прикидывайся, пират! - рявкнул Претт и  с  силой  ударил
кулаком по столу. - Нужны примеры? Пожалуйста, сколько угодно. Например,  ты
заявляешь, что летишь на Арку якобы ради любезного твоему сердцу  разбойника
по имени Банг. Мол, без этого головореза на мирах Клондайка ну просто делать
нечего...
   - Я ничего такого не говорил! - запротестовал Чейн.
   - Говорил, да еще как убедительно. Мне бы, старому дураку, насторожиться,
да куда там - по горло хватает более важных дел. Ладно, думаю,  чем  бы  это
варганское дитя ни тешилось, лишь бы не мешалось у Флота под ногами.  А  ты,
как оказалось, летел на Арку с дальним прицелом.
   - Каким таким прицелом? - насупился Чейн.
   - А Мила - это что, шуточки? Ты  представляешь,  что  случится,  когда  я
попрошу у красавчика  Рендвала  временно  перевести  одного  из  его  лучших
агентов в состав Патруля?
   - Ничего, Рендвал как-нибудь перебьется,  -  жестко  усмехнулся  Чейн.  -
Понимаю, что ВР куда  больше  хотелось  бы  иметь  в  Патруле  своих  тайных
агентов. Но уж пускай потерпит до поры до времени. И потом, разве все мы  не
делаем одно общее дело? А по поведению  Рендвала  этого  никак  скажешь.  ВР
наверняка знает о Границе куда больше, чем все ваши прежние  Патрули  вместе
взятые, - почему бы не поделиться со мной хотя бы частью секретов?
   Адмирал Претт наконец закурил. Сделав две глубокие затяжки,  он  взглянул
на гостя веселыми, по-стариковски чуть слезящимися глазами.
   - Как же, поделятся они... Ты, наверное, уже и сам догадался, Морган, что
Рендвал всячески подсиживает меня. И не только меня - у  этого  парня  много
целей, и для достижения каждой он собрал по доброму чемодану компромата. Как
только появится удачный повод, вся эта грязь выльется в эфир Земли и Веги, а
оттуда мигом распространится по всей Федерации! Иди потом, доказывай, что ты
не верблюд. Хотя и мы не дремлем...
   - А что же высшее командование? - поинтересовался Чейн.
   - Хм-м... оно обо всем знает и терпит. Наверное,  в  Штабе  считают,  что
адмиралы должны грызться между собой, это все же лучше, чем  их  же  попытки
войти в сговор против начальства. Так или иначе,  на  помощь  Рендвала  тебе
особо полагаться не стоит. Да  и  кто  его  упрекнет  в  случае  чего?  Ведь
Звездный Патруль по твоей милости не часть Флота или ВР, а независимая сила.
   - Тем более за ней нужен пригляд, - усмехнулся Чейн.  -  Я  бы  на  вашем
месте так и объяснил Рендвалу ситуацию,  а  затем  порекомендовал  отпустить
Милу на вольные хлеба. Но  с  обязательством  предоставить  ВР  подробнейший
секретный доклад о первом рейсе Патруля вдоль Границы.
   - Ладно, не учи ученого, - добродушно заметил  Претт.  -  С  Рендвалом  я
как-нибудь договорюсь. С ним-то мы действительно делаем одно общее  дело.  А
вот чего добиваешься ты, Чейн?
   Признайся - не только Банг и Мила тебя интересовали! Ты искал  подходы  к
Третьей силе, верно?
   - Сложный вопрос... - уклончиво ответил  Чейн.  -  Вот  вы  минуту  назад
совершенно справедливо заметили,  что  я  представляю