огасло.
   Чейн хладнокровно включил запасные энергобатареи и выразительно  взглянул
на капитана. Тот со вздохом поднялся.
   - Продолжайте спуск, Чейн, - приказал он. - Долго в грозовом  фронте  нам
не продержаться. А когда мы выйдем на свободное пространство...  Да  поможет
нам тогда Господь!

***

   Словно огромный израненный кит, корабль  вынырнул  из  грозового  фронта.
Внизу  расстилалась  волнистая   степь,   лишь   кое-где   заросшая   низким
кустарником. Мест для  аварийной  посадки  было  сколько  угодно,  и  потому
продолжать игру в  непонимайку  было  бессмысленно  Но  капитан  Ронг  и  не
собирался этого делать.
   Он поспешил на оружейную  палубу  и  занял  место  на  командном  пункте.
Бомбардир, тихо  чертыхаясь,  крутил  верньеры  лазерного  прицела  бортовых
пушек.
   - Сэр, почти вся автоматика вышла из строя, - доложил он.
   - Ничего, Седрик, - ободряюще улыбнулся капитан. - Флайеров  всего  пять.
Для нас с тобой это пустяки, не так ли?
   - Так-то оно так, - отозвался хмурый бомбардир. - Но одно дело, когда  на
нас нападают пираты, а другое...
   В этот момент из облаков выскользнул первый флайер, и Седрик замолчал. За
первой машиной последовали вторая, третья, четвертая... Но пятого флайера не
было видно.
   - Отлично, - бодро произнес Ронг. -  Гроза,  кажется,  потрепала  не  нас
одних.  Седрик,  приготовься  стрелять  залпами  по  первым  двум   машинам.
Остальные я возьму на себя.
   Но первым выстрелил головной флайер.  В  сторону  корабля  помчались  две
ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы.
   Седрик ответил противоракетным залпом кормовых пушек, но  безрезультатно.
Чейн даже не пытался совершить маневр ухода - на таком громоздком судне  это
было равносильно гибели. Все, что он смог сделать, - это развернуть  корабль
таким образом, чтобы ракеты попали в уже вышедшую из строя пару  планетарных
двигателей.
   Страшный  удар  сотряс  корпус  корабля.  Пожар  в  двигательном   отсеке
разгорелся не на шутку, и на его ликвидацию по приказу капитана  направилась
почти половина экипажа.
   - Ладно... - процедил сквозь зубы Ронг - Вы  первыми  начали,  и  вам  же
будет хуже. Огонь!
   Седрик нажал сразу на несколько кнопок. В кормовой части открылись  люки,
и из них выдвинулись стволы бортовых пушек. Длинные  дула  дружно  изрыгнули
огонь, и в  головной  флайер  понеслись  десятки  снарядов.  Машина  аркунов
вспыхнула и, объятая пламенем и облаком дыма, стала заваливаться набок.
   Седрик  ухмыльнулся  и,  захватив  лазерным  прицелом  следующую,   вновь
выстрелил. Флайер ответил залпом, но дистанция была слишком велика, и ракеты
ушли в "молоко".
   - Седрик, переходи на заградительный огонь, - приказал Ронг
   - Есть,  сэр!  -  отозвался  бомбардир  и  щелкнул  тумблером  на  панели
управления.
   Пушки вновь изрыгнули огонь, но  на  этот  раз  снаряды  полетели  не  во
флайеры, а в  зону,  расположенную  в  нескольких  десятках  метров  впереди
эскадрильи Перед стремительно несущимися боевыми машинами появился  стальной
занавес Головная машина задергалась из стороны в сторону,  пытаясь  избежать
столкновения со снарядами, но наткнулась на один из них.  Прозрачный  фонарь
кабины лопнул, и оба пилота были убиты на месте Подобная же участь  постигла
и третью машину. Четвертая сумела с невероятным трудом уйти  в  сторону,  но
капитан Ронг нажал на красную кнопку - и вслед за чудом  уцелевшим  флайером
помчались сразу три ракеты. В  небе  засияла  яркая  вспышка,  и  в  воздухе
вспухло темное облако осколков. А затем наступила тишина.
   Чейн испустил победный клич и  еще  больше  прибавил  скорости.  Космолет
помчался в сторону  океана.  А  на  оружейной  палубе  капитан  и  бомбардир
обменялись невеселыми взглядами.
   - Чудовищная штука - это бессмертие... - глухо произнес Ронг, вытирая пот
с бледного лица. - Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был  прав
- надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие!
   -  Кто  такой  Хелмер?  -  спросил  бомбардир,  но  капитан  не  ответил.
Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек.

***

   Полет над океаном продолжался  несколько  часов.  Все  это  время  экипаж
отчаянно  боролся  с  огнем,  грозившим  перекинуться  на  четыре  уцелевших
планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто  не  обращал  внимания  на
огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты  и
лонжероны угрожающе скрипели. Чейн  делал  все  возможное,  чтобы  уменьшить
девиации  боковых  перегрузок,  которые  могли  в  любой   момент   попросту
переломить корабль пополам.
   Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса  суши.
Бушующий океан неохотно  уходил  из-под  кормы,  словно  не  желая  упускать
жертву.
   В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него  был  такой,  словно  он
побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил:
   - Что с двигателями, сэр?
   - Не так уж плохо, - проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота.
- Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что  сможем  нормально
приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.
   Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн  рискнул  задать  мучивший
его вопрос:
   - А что... что пассажиры?
   - Паршиво, - не сразу отозвался Ронг. - Мы вывели  их  из  трюма  и,  как
смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался  в
живых
   - И как много умерло?
   - Почти шестьдесят человек, - мрачно ответил Ронг - В основном старики. У
многих не выдержало перегрузок сердце, часть  задохнулась  в  дыму.  Ужасное
зрелище, Чейн.
   Варганец тихо сказал:
   - У нас не  было  другого  выхода,  капитан.  Вы  сами  видели,  как  нас
встретили аркуны.
   - Да, я знаю. Пассажиры тоже не  ропщут.  Никто  из  них  особенно  и  не
надеялся  добраться  до  Конической  горы,  так  что  все  происшедшее   они
воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо...
   Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.
   - Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот  как  нас  встретят
там?..
   - Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще  одну  эскадрилью?  -  спросил
Ронг, как-то незаметно переходя на "ты" со своим подчиненным.
   - Наверняка, - кивнул Чейн. - И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся
с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам.  Но
второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что
я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора.  Как  только  на  них
появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я  помню,  северную
часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас  голыми
руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем  пешком.
Только вот нейны...
   - Что? - спросил капитан.
   Чейн коротко рассказал о нейнах - чудовищных человекообразных  существах,
населявших  леса  Арку.  Когда-то  в  далеком  прошлом  их  создали  ученые,
намеревавшиеся таким образом  получить  роботоподобных  существ,  послушных,
неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но  все  обернулось
иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов
планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из  отряда  Джона  Дилулло  не  раз
приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались  об
этом самые  неприятные  воспоминания.  Страшно  было  подумать  о  том,  что
случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле  держащихся  на  ногах
людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием...
   Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая
каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ - Странно,
- наконец не выдержал  Чейн.  -  Аркуны,  конечно  же,  поняли,  почему  так
внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же  они  не  атакуют  нас
вновь?
   Капитан пожал плечами.
   - Действительно  странно.  До  горного  хребта  осталось  всего  шестьсот
километров. Внизу леса, скалы, болота... Места для посадки почти нет.  Очень
удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил.
   - Я тоже, - недоуменно отозвался Чейн.
   С каждой минутой напряжение на борту "Орфея"  нарастало.  Члены  экипажа,
как могли, успокаивали измученных,  еле  живых  людей,  среди  которых  было
немало стариков и женщин. Мол, все  самое  страшное  позади,  атака  аркунов
успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не
очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно.  Они  знали,  что
повторная  атака  неизбежна,  но  почему-то  аркуны  не  проявляли   никаких
признаков активности.
   Наконец  за  волнами  сине-зеленого  леса  появились  иззубренные  темные
полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной  долине  располагалась
Коническая гора.
   Чейн  еще  больше  занервничал.  Он  ничего  не  понимал,   и   возникшая
неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.
   - Капитан, что будем делать? - наконец не выдержал он. - До хребта меньше
пятидесяти километров. Это не  так  уж  и  далеко,  и  мы  сможем  проделать
оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться?
   Ронг задумчиво пожевал губами.
   - Сложная ситуация. Даже не  знаю,  как  поступить,  -  признался  он.  -
Пятьдесят километров - это на самом деле немного. Но если бы ты  видел,  как
измучены наши пассажиры... Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и шагу
спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся через  эти
чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил, что  установка
Свободное Странствие находится в самом  центре  этой  горной  страны.  Стало
быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у нас на это сил?
Сомневаюсь.
   Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал  того,  чтобы
на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось  бы  делать  этого
безумно  трудного  выбора,  цена  которого  -   согни   жизней.   Преодолеть
полгалактики и погибнуть в нескольких  километрах  от  заветной  цели.  Нет,
этого нельзя было допустить!
   - Чейн, как в подобной ситуации действовали бы  твои  братья-варганцы?  -
неожиданно спросил капитан.
   По лицу пилота проскользнула бледная улыбка.
   - Они шли бы напролом до цели.  Звездные  Волки  отнюдь  не  безрассудные
дураки, они умеют отступить в нужный момент.  Но  перед  своими  страхами  и
сомнениями отступать на Варге не принято.
   - Понятно, - спокойно сказал Ронг. - Тогда действуй, Звездный Волк!
   Заснеженные вершины стремительно  приближались.  Вскоре  лес  под  кормой
звездолета стал редеть,  уступая  место  скалам.  Начались  предгорья.  Чейн
впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая  гора
с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры.
   - Похоже, нас ждут, - с недоумением пробормотал Чейн. - Но почему они  не
нападают?..
   Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка.  Спустя  несколько  секунд  в
кабине раздался женский голос  -  голос,  от  которого  у  варганца  мурашки
побежали по телу.
   - Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.

Глава 10

   Некоторое время Чейн сидел, изо всех сил вцепившись в штурвал, словно это
был спасательный  круг.  В  голове  его  царил  полный  хаос.  Капитан  Ронг
вопросительно смотрел на него, и это заставило варганца кое-как собраться  с
мыслями.
   - Здравствуй, Врея, - едва выдавил он. - Я очень рад встрече с тобой.  Но
как ты догадалась...
   Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу.  Но  Врея
поняла.
   - Тебе повезло, Морган, - насмешливо произнесла она. - Вернее, нам  обоим
повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие, когда мне
сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи планеты.  Вы
не первые хитрецы, кто пытался  имитировать  аварию,  чтобы  избежать  таким
образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется насильственно выдворять с
Арку. Но никто еще не вел себя так нагло  и  никто  так  не  рисковал  своим
кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И тогда я подумала о тебе  и
решила все проверить.
   - Вы... ты побывала на нашем борту? - пробормотал ошеломленный варганец.
   - Какой же ты догадливый, Морган! - расхохоталась девушка.
   - Но... но тогда ты знаешь...
   - Что ты - Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад.
   - От кого?!
   - От нашего  общего  друга  Джона  Дилулло.  Он  так  громко  ругал  тебя
последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю.  И
надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог  бы  натворить  на
Арку столько дел за какие-то две недели.
   Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него  не
обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу.
   - Ты... ты нашла Дилулло? - прохрипел он. - Но где? И как?..  О  Господи,
что за идиотский вопрос?..
   - Вот именно, - язвительно заметил а Врея.  -  Но  сейчас  не  время  для
долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они сопроводят
вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю тебя, Морган,  не
делай никаких глупостей. Обещаешь?
   - Попробую, - усмехнулся Чейн. - По-моему,  я  уже  и  так  сотворил  все
возможные глупости.
   Он выключил рацию  и  взглянул  на  Ронга.  Лицо  капитана  выглядело  на
редкость мрачным и злым.
   - Отлично, Морган Чейн, - сказал он. - Ты славно  использовал  нас  всех,
чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой  дамочки  я  понял,  что  вы
отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что  в  лучшем  случае
нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом с Арку. А
в худшем...
   - Не будет никакого худшего случая! - запротестовал Чейн. - Ручаюсь!
   Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным.
   - Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость,  как  и
мы, правда, гость явно  желанный  .  Но  очень  сомневаюсь,  что  даже  тебя
допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас?
   Чейн помрачнел - слова капитана были  справедливыми.  Но  признаваться  в
этом очень не хотелось.
   - Не знаю, в чем я провинился, - упрямо возразил он. - Мы сделали попытку
пробиться к Конической горе,  но  она  оказалась  неудачной  Мы  недооценили
аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном.  Если
я виноват в том, что этого не произошло, - ну что ж, прошу прощения.
   Ронг опустил голову.
   - Наверное, ты прав, - грустно произнес он. - Прости, Чейн,  я  наговорил
лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея  нелепа.
Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком
незаметно пробраться к горе, нас  там  наверняка  встретили  бы  кордоны  из
солдат. Смотри, сколько над Конической  горой  вьется  флайеров!  Похоже,  в
распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
   Чейн  вздрогнул.  Что-то  в  словах  Ронга  его  поразило,  но  что?  Ему
приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и  потому  не
удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь  это  была
очень важная мысль...
   Флайеры находились километрах в десяти от "Орфея", когда вдруг его корпус
внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались истошные крики.
Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил его к  стене.  Чейн
заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его слушаться.  Пол  стал
задираться вверх, а это означало, что  космолет  переходит  в  неуправляемое
падение.
   - Ну, Звездный Волк, давай! - крикнул сам себе Чейн  и  резким  движением
руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались  предсмертным
гулом, но все же вновь заработали.
   Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись,  взглянул  на  Ронга.  Тот
лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни.
   - Я обещал посадить всех вас на Арку, капитан, - сказал молодой варганец,
- и сделаю это!

***

   Удар оказался страшным, и все  же  это  было  не  падением,  а  посадкой.
Яростно взвыв напоследок, двигатели умерли, испустив  облако  черного  дыма.
Покрывшись потом с головы до ног, Чейн успел выдвинуть посадочные опоры,  не
дав  кораблю  упасть  набок.  И  тем  не  менее   космолет   стоял,   опасно
накренившись,  и  душераздирающе  скрипел   своими   наполовину   перебитыми
шпангоутами. Включив интерком, Чейн закричал:
   - Немедленно все на выход! Экипажу захватить оружие, боеприпасы и  НЗ  по
аварийному списку!
   Сам он взвалил на плечо потерявшего сознание Ронга и  ударом  ноги  выбил
вздувшуюся, перекосившуюся дверь.
   В коридоре мигали редкие уцелевшие  лампы,  в  воздухе  висел  едкий  дым
Десятки людей метались во мгле, испуганно вопя
   - Все на выход! - зычно крикнул  Чейн  и  побежал,  стараясь  не  сбивать
никого с ног Возле одной из кают он увидел лежащую на полу женщину и взвалил
ее на другое плечо Выбежав вместе с десятками  других  людей  по  трапу,  он
положил свою ношу под ближайшим деревом, а затем помчался назад. Возле  люка
царила дикая толкотня, и это было неудивительно, поскольку корабль на глазах
заваливался набок, грозя гибелью замешкавшимся пассажирам. Чейн и не пытался
идти навстречу людскому потоку. Разогнавшись, он подпрыгнул и, уцепившись за
одну из телескопических опор, стал быстро карабкаться  наверх.  Ему  удалось
проникнуть в корабль через разлом в  центроплане.  Из  коридоров  доносились
истошные вопли, крики о помощи, но Чейн  первым  делом  помчался  в  сторону
оружейной палубы. Металлические шкафы, в которых  хранилось  ручное  оружие,
были распахнуты  и  наполовину  пусты.  Чейн  довольно  улыбнулся  -  экипаж
все-таки выполнил приказ, хотя он исходил  и  не  от  капитана.  Но  тяжелое
оружие осталось на месте. Без колебаний  Чейн  начал  выламывать  из  турели
небольшую автоматическую пушку, использовав всю свою варганскую силу.  Когда
это ему удалось, он взвалил на плечо ленту  со  снарядами,  взял  пушку  под
мышку и побежал уже знакомым путем к пролому в обшивке.  Вышвырнув  пушку  и
боеприпасы так, чтобы они попали  на  кроны  окружающих  деревьев,  варганец
понесся в сторону салона. И тут корабль начал падать.
   Эти были, наверное, самые страшные мгновения  в  жизни  Звездного  Волка.
Инстинкт самосохранения толкал его к бегству, но он уже избавился от  многих
привычек, свойственных Звездным Волкам, и не  мог  только  руководствоваться
принципом "каждый сам за себя" Проклиная все на свете, он  стал  карабкаться
по трапу наверх, направляясь в носовую часть. Зрелище, которое открылось его
глазам, было ужасающим. Несколько десятков  беспомощных  людей,  в  основном
стариков и  женщин,  грудами  лежали  в  коридоре,  пол  которого  с  каждым
мгновением задирался все круче и круче вверх. К Чейну с мольбой  протянулись
десятки рук. Было ясно, что очень скоро все  эти  несчастные  превратятся  в
мертвецов.
   Без раздумий Чейн взвалил на плечи двух  молодых  женщин  и,  не  обращая
больше ни на кого внимания, помчался к аварийному люку. Он оказался  наглухо
задраенным - почему-то автоматика здесь не сработала. Завыв  словно  раненый
зверь, Чейн нанес несколько мощнейших ударов ногой, и наконец люк с  треском
вылетел наружу. Напружинившись, Чейн  выпрыгнул  наружу,  продолжая  держать
обеих женщин на плечах. До земли было несколько десятков метров,  и  поэтому
Чейн при прыжке нацелился на кроны деревьев, между которыми сел корабль.
   Гибкие ветви со страшной силой хлестнули его по лицу  и  груди.  Одна  из
женщин страшно закричала и обмякла. Чейн сразу же сбросил ее с плеча и успел
уцепиться свободной рукой за ближайшую ветвь.
   И в  это  же  мгновение  позади  раздался  оглушительный  взрыв.  Чейн  с
обезьяньей ловкостью нырнул в листву и вскоре уже стоял  на  толстой  ветви,
прячась за ство