й стражи с кривой усмешкой наблюдал за его мучениями и,
разумеется, даже не пытался помочь.
   - Что, Волк, ноги не держат? - с ухмылкой спросил он. - А  мне  говорили,
будто ты крепкий парень. Но ничего, скоро ты встретишься со своими  дружками
варганцами, а уж они тебя будут носить на руках. Ха-ха!
   Остальные три стражника, стоявшие возле двери трюма, угодливо захихикали.
Однако на их рыбьих физиономиях был заметен испуг, так что Чейн не удержался
и рассмеялся.
   - Чего боитесь? - хрипло произнес он. - Навешали на  меня  цепей,  а  все
равно боитесь. Хорошо я врезал вам два дня назад?
   Он специально так сказал, и командир стражи понял его немой вопрос.
   - Если хочешь знать, прошло не два стандартных дня, а пять, - объяснил он
со снисходительной улыбкой. - Я понимаю, о чем ты еще хочешь  спросить  -  о
своих дружках землянах. На борту корабля их нет, можешь не  сомневаться.  Мы
их уже пристроили. Земляшки были довольны, верно, парни?
   Стражники вновь захихикали, и этот смех Чейну совсем не понравился.  Едва
передвигая заметно ослабевшими ногами, он вышел из трюма, грохоча  кандалами
по металлическому полу. Стражники сразу же взяли его в полукольцо.
   - Что значит -  пристроили?  -  спросил  Чейн,  обращаясь  к  серванскому
офицеру. - То есть убили? Ему ответом вновь был дружный смех.
   - Ну уж нет, парень, - сказал офицер. - Мы же не Звездные Волки, чтобы  с
ходу пускать всех в распыл. Для нас и  гроши  тоже  деньги.  Зачем  убивать,
когда можно продать? Ну, иди, чего встал!
   Офицер ткнул Чейна в спину дулом станнера,  и  тот  медленно  двинулся  в
сторону трапа. Он понимал, что серваны больше ничего ему не скажут о  судьбе
Дилулло и остальных наемников.  Впрочем,  Чейн  достаточно  долго  прожил  в
Отроге и легко мог догадаться, какая участь постигла их.
   Поднявшись по трапу, Чейн прошел по нескольким длинным узким коридорам  и
наконец оказался на  палубе.  Здесь  собрались  почти  двадцать  серванов  с
оружием наперевес. Среди них возвышались три мощного телосложения  человека.
Сердце Чейна болезненно сжалось. До сих  пор  он  до  конца  не  верил,  что
серваны на самом деле выполнят свою угрозу.  Союз  серванов  и  варганцев  -
такое просто невозможно было представить! Но, видимо,  Звездные  Волки  были
настолько злы на него, Чейна, что согласились пойти на мировую даже с  этими
жалкими, презренными карманными воришками.
   Варганцы обернулись, и Чейн узнал их. Это были Харкан, Зандар и Венгент -
видные фигуры в клане Ранроев. Первые двое  также  были  братьями  Ссандера,
которого Чейн убил два года назад в поединке во время дележа добычи.  Обычай
кровной мести требовал, чтобы братья отомстили за смерть Ссандера, но  Чейну
дважды удавалось ускользнуть из их рук. Однако на этот раз он попался.
   Чейн дерзко  улыбнулся,  надеясь  под  конец  хотя  бы  поиздеваться  над
Ранроями.
   - Поздравляю, Харкан, - сказал  он.  -  У  тебя  появились  замечательные
помощники. Видимо, без этих жалких  крыс  великий  Харкан  уже  не  способен
справиться с одним-единственным варганцем?
   Зандар грязно выругался, и рука его  потянулась  к  кобуре  бластера.  Но
Харкан остановил его повелительным взглядом.
   - Что делать, Чейн, если ты, как  трусливая  мышь,  забиваешься  в  самые
глубокие щели, - мрачно усмехнулся он. - Если бы ты был настоящим  мужчиной,
мы бы давно встретились с тобой с оружием в руках и  разрешили  наш  спор  в
честном поединке.
   - Честном? - возмутился Чейн. - Слишком громко  сказано,  Харкан.  Ты  же
знаешь, что за моими плечами не стоит ни один клан и потому мне пришлось  бы
сражаться со всеми Ранроями подряд. И это ты называешь честным боем?
   Вместо ответа Харкан кивнул офицеру стражи.
   - Снимите с него кандалы.
   Офицер ответил растерянным взглядом.
   - Но этот человек очень опасен...
   Харкан тихо выругался и, подойдя  к  Чейну,  двумя  рывками  могучих  рук
разорвал кандалы. Офицеру не  оставалось  ничего  другого,  как  достать  из
кармана ключи и расстегнуть стальные браслеты.
   Облегченно вздохнув,  Чейн  помассировал  посиневшие  запястья,  а  затем
последовал в сопровождении Ранроев к шлюзу. Ясно было, что Ранрои собираются
отвезти на Варгу, а это уже давало ему по крайней мере  небольшую  отсрочку.
Не так плохо в этом отчаянном положении, подумал Чейн.
   В тесном салоне варганского космолета его усадили  у  стены  между  двумя
приборными стойками. Место пилота занял Харкан. Едва  люк  захлопнулся,  как
корабль немедленно стартовал. Чудовищная перегрузка обрушилась на Чейна.  За
время пребывания в трюме серванского флагмана он  настолько  ослаб,  что  не
выдержал и застонал.
   Сидящий впереди  него  Венгент  обернулся  и  с  презрением  взглянул  на
пленника.
   - Что, земляшка, отвык от варганских перегрузок? - с издевкой спросил он.
   Отойдя от серванского флагмана на несколько десятков миль, Харкан включил
гипердвигатель,  и  иглообразный   корабль   нырнул   в   гиперпространство.
Перегрузка тотчас спала, и Чейн смог перевести дыхание. От Эддара  до  Варги
было около двух десятков парсеков, а это означало, что  до  посадки  у  него
есть по крайней мере пять часов.
   Закрыв глаза и стараясь не прислушиваться к негромкому разговору Венгента
с Зандаром, Чейн попытался собраться с мыслями.
   Итак, он попался в смертельный капкан. На Варге  ни  на  чью  помощь  ему
рассчитывать не приходилось. Как ни крути, он унизил Звездных Волков,  когда
там, на Хланне, увел у них из-под носа Поющие Солнышки. Да, Совет принял его
условие перед рейдом на Хланн и  разрешил  ему,  Чейну,  выбрать  свою  долю
добычи, так что формально он поступил вполне законно. Но Поющие  Солнышки  -
это  особый  случай,  они  считались  величайшим  сокровищем  в   галактике.
Разумеется,  лидеры  Варги  теперь  поняли,  что  он,  Чейн,  обманул  своих
соплеменников и попросту использовал их для достижения своей цели.  А  такое
не простит никто, даже Беркт. Так что Ранрои  захватили  в  плен  не  только
своего кровного врага, но и человека, которого могут на Варге  объявить  вне
закона, после чего с ним будет разрешено делать все, что угодно. Не  поэтому
ли Харкан предпочел отвезти пленника на Варгу?
   Нет, что-то не сходится,  засомневался  Чейн.  Наверняка  Харкан  задумал
нечто  куда  более  крупное.  Он,  Чейн,   ему   явно   нужен,   но   зачем?
Противоестественный союз с серванами мог состояться лишь по решению  Совета,
а сам Харкан не является его членом. Клан Ранроев  пока  представлен  в  нем
старым коварным Ирраном, одним из самых удачливых в прошлом лидеров Звездных
Волков.
   То-то и оно, что в прошлом, внезапно ощутил прозрение Чейн. Без сомнения,
Харкан давно уже хочет занять место лидера клана, за него встанут горой  все
Ранрои, кому меньше пятидесяти...
   Впрочем, не  совсем  так.  Молодежь  скорее  всего  будет  голосовать  за
Венгента! Этот красивый, умный и на редкость удачливый Ранрои - самая  яркая
личность в клане, появившаяся там за последние годы. И хотя его заслуги были
пока не столь  велики,  как  у  Харкана,  оба  этих  воина  имели  шансы  на
предстоящих выборах стать лидерами клана Ранроев.
   Черт побери, в этом что-то есть, оживился Чейн. Если у Харкана и Венгента
на самом деле имеются далеко идущие планы и он  играет  в  них  определенную
роль, то в этом его шанс. Как знать, быть может, удастся улизнуть, когда два
Волка вцепятся друг другу в глотку? Только вряд ли его подпустят даже близко
к космопорту. А на Варге разве спрячешься? В  городе  его  остановит  каждый
мальчишка, а вокруг нет ничего, кроме скал, песка и холода...
   Наконец  корабль  вышел  из  гиперпространства,  и  на   экране   засияло
желто-оранжевое солнце. Это была Альтея - заурядная звезда, каких  в  Отроге
Арго тысячи. Даже  обитатели  соседних  звездных  систем  не  все  знали  ее
название, зато имя единственной планеты Альтеи  гремело  на  всю  галактику.
Варга, огромный мир с чудовищной силой тяготения, была известна  как  родина
Звездных Волков - самых беспощадных и алчных космических пиратов.
   Харкан развернул корабль, и тот помчался с огромной скоростью вдогонку за
Варгой. Взглянув на приборы, Чейн нахмурился  -  ему  показалось,  что  пора
начать  торможение.  Судя  по  настороженным  взглядам,  такого  же   мнения
придерживались и Венгент с Зандаром, но  они  не  осмелились  давать  советы
своему старшему товарищу.
   Когда Альтея ушла в сторону и ее место занял быстро растущий серо-голубой
шар Варги, стало ясно, что Харкан просчитался и уже  не  успеет  затормозить
так, чтобы сразу же направиться в сторону космопорта Крэка.
   Тихо выругавшись, пилот вынужден был совершить  широкий  разворот,  чтобы
выйти на орбитальную  траекторию.  А  это  означало,  что  кораблю  придется
сделать по крайней мере один оборот вокруг планеты.
   - Кажется, ты дал маху, Харкан? - вкрадчиво произнес  Чейн.  -  Стареешь,
стареешь... У нас в кадетском колледже за такую посадку  отправляли  на  три
дня в карцер, верно, Венгент?
   Молодой Ранрой  промолчал,  но  Чейн  с  радостью  заметил,  как  по  его
красивому смуглому лицу проскользнула ехидная усмешка. Зандар же, обидевшись
за старшего брата, обернулся и с угрозой крикнул:
   - Заткнись ты, земляшка! Если ты еще раз раскроешь пасть, я  выкину  тебя
через люк птицам на корм!
   Чейн благодушно улыбнулся и промолчал. В его планы  не  входило  дразнить
Волков раньше времени.
   Тем временем,  раздосадованный  своей  очевидной  ошибкой,  Харкан  начал
резкое снижение. Казалось, он торопится побыстрее достичь Крэка, но вряд  ли
это было разумно, поскольку скорость в плотных слоях атмосферы была  заметно
меньше, чем на орбитальной траектории.
   Когда космолет пробил плотную пелену облаков, на  экране  появился  океан
Венгент с Зандаром тревожно  переглянулись,  но  вновь  промолчали.  А  Чейн
наклонился вперед, с любопытством глядя на бескрайний  простор,  испещренный
белыми нитями. Это были гребни волн - видимо, внизу буйствовал шторм.
   Космолет, заметно снизив скорость, продолжал лететь на  запад.  И  вскоре
далеко впереди появилась цепь островов.
   Чейн пытался вспомнить их  название,  но  так  и  не  смог.  И  это  было
неудивительно. За свою короткую жизнь  он  побывал  почти  в  трех  десятках
рейдов и повидал множество планет в разных  частях  галактики.  Но  о  своей
родной Варге он имел довольно смутное представление.  В  кадетском  колледже
уделялось крайне мало внимания географии  и  даже  истории  родной  планеты.
Молодежь заставляли зубрить наизусть имена  сотен  героев  звездных  рейдов,
изучать до деталей маршруты их полетов, но вряд ли кто-нибудь из парней  мог
хотя бы грубо нарисовать карты материков Варги. А их было всего  три.  Самый
крупный из них, Главный материк, располагался в южном полушарии. На нем-то и
обитали варганцы, построившие  в  разных  районах  более  тысячи  городов  и
поселков.
   На севере, вблизи полюса, располагался небольшой материк, почти полностью
покрытый льдом и снегом.  Он  был  необитаемым,  и  лишь  немногие  варганцы
побывали  на  его  берегах,  в  основном  после  вынужденных  посадок  своих
космолетов. По их рассказам, на Северном материке  почти  все  время  царила
ночь, а страшный  мороз  и  ураганные  ветры  делали  пребывание  там  самой
настоящей пыткой.
   В северном же полушарии, вблизи экватора,  находился  еще  один  материк,
названный Центральным. Согласно историческим хроникам, именно на нем некогда
в древности возникла цивилизация варганцев. Однако несколько тысяч лет назад
на этот материк выпал страшный метеоритный дождь.  Он  уничтожил  почти  все
живое, оставив огромное кольцо выжженной земли  и  расплавленного  камня.  В
центре  кольца  кое-где  со  временем  растительность  вновь  ожила,  создав
несколько оазисов, хорошо заметных в безоблачную погоду из космоса.  Однако,
по словам преподавателей, на Центральном  материке  до  сих  пор  сохранился
чрезвычайно высокий уровень радиации,  который  был  смертельно  опасен  для
любых  видов  животных,  не  говоря  уже  о  человеке.  Понятно,  что  кадет
предупреждали о том, чтобы  они  не  смели  не  только  высаживаться,  но  и
приближаться к этому материку.
   Однако Харкан явно пренебрег этим предупреждением. Это стало ясно,  когда
в каких-то  нескольких  сотнях  метров  под  брюхом  космолета  промелькнули
коричнево-черные, оплавленные словно бы адским огнем скалы островов. Счетчик
радиации немедленно отреагировал на это заметным дрожанием стрелки.
   Не выдержав, Венгент заметил:
   - Харкан, по-моему, мы слишком низко спустились к поверхности.  Нам  надо
вернуться на орбитальную траекторию. Время мы все равно  потеряли,  так  что
еще несколько часов ничего не изменят.
   Харкан молча покачал головой, даже не удосужившись обернуться.
   Спустя еще несколько минут среди океана появилась темная береговая линия.
Это был Центральный материк.
   Зандар стал заметно нервничать.  Он  то  и  дело  поглядывал  на  счетчик
радиации и наконец не выдержал:
   - Брат, что мы делаем? Не хватало еще зазря нахвататься радиации!  Ты  же
знаешь, я собираюсь скоро жениться, так что мне все это ни к чему.
   - Струсили? - презрительно отозвался Харкан. - Ничего с  вами  не  будет.
Уверен, что все эти  разговоры  насчет  жуткой  радиации  -  просто  чепуха,
домыслы старичков, которые вышли в  тираж  и  вообразили  себя  чуть  ли  не
учеными. Не может при падении метеоритов появиться сильная радиация, ясно?
   Чейн и оба молодых Ранроя удивленно  переглянулись.  Некогда  они  вместе
учились в кадетском колледже, и им и в голову  не  приходило  сомневаться  в
словах преподавателей. Но, выходит, Харкан думал иначе?
   Берег быстро приближался. Вскоре внизу стремительно  замелькали  скалы  и
ущелья, плато и русла  высохших  рек.  Все  было  пепельно-черным,  мрачным,
мертвым. Затем началась широкая полоса  бесчисленных  воронок  диаметром  от
нескольких метров до полукилометра. Сомнений не было - когда-то в  древности
этот район подвергся яростной бомбардировке из космоса.
   Счетчик  радиации  стал  наливаться  красным  светом,  а  затем  тревожно
зазвенел, предупреждая об опасности.  Прошло  несколько  минут,  но  уровень
радиации отнюдь не уменьшался, а, напротив, стремительно рос.
   Харкан, скрипя зубами, вынужден  был  начать  подъем.  Венгент  и  Зандар
облегченно вздохнули и,  склонив  головы  друг  к  другу,  начали  о  чем-то
перешептываться. Чейн навострил  уши,  пытаясь  хоть  что-то  разобрать,  но
вскоре оставил это занятие. От нечего  делать  он  вновь  стал  смотреть  на
экран. И едва не вскрикнул от удивления.
   Местность внизу разительно изменилась. Вместо  песка  и  скал  показались
равнины, частью заросшие травой и низким стелющимся кустарником. А еще через
несколько десятков миль началась полоса довольно густого леса.
   Чейн напряг зрение, пытаясь заметить хоть что-нибудь  живое  на  обширных
полянах. Увы, космолет уже поднялся довольно высоко в небо и отсюда,  из-под
облаков,  мелких  деталей  разглядеть  было  невозможно.  Счетчик   радиации
успокоился, но судить по этому об уровне излучения там, на поверхности, было
трудно.
   Перед тем как корабль вошел в облачный слой, Чейну наконец повезло. Внизу
проплыло огромное плато, которое возвышалось над окружающими  его  джунглями
по крайней мере на полкилометра. В центре плато располагалось голубое  пятно
озера. И внезапно Чейн увидел, как среди редких рощиц в сторону озера что-то
движется!  Присмотревшись,  он  заметил  группу  каких-то   живых   существ,
передвигающихся словно бы огромными  прыжками.  И  тут  все  вокруг  окутала
молочная пелена, так и не дав Чейну рассмотреть стадо животных подробнее.
   Впрочем, это могли быть и не животные. Уж слишком четко  выдержанным  был
интервал между ними и к  тому  же  существа  двигались  двумя  параллельными
рядами. Быть может, это был караван?  Но  кто  же  смог  выжить  в  оазисах,
окруженных со всех сторон Опасными областями?
   Чейн, разумеется, даже не заикнулся  об  увиденном  своим  спутникам.  Он
закрыл глаза и попытался заснуть, экономя силы. Его подташнивало,  в  висках
пульсировала резкая боль. Быть может, сказывалась доза радиации, которую  он
получил благодаря упрямству Харкана.
   Зато он теперь знал, что и на Варге можно найти убежище.

Глава 7

   Ночь выдалась сырой и на редкость  холодной.  Густой  туман  спустился  с
предгорий и окутал Крэк серым покрывалом, которое никого не  могло  согреть.
Кое-где над домами-крепостями стали виться столбики дыма - это  сердобольные
матери затопили камины. Спустя некоторое время дымки исчезли -  проснувшиеся
отцы семейств проявили свою власть. Топить в начале осени считалось на Варге
предосудительным - детей надо было воспитывать крепкими и выносливыми.  Чейн
не раз убеждался в своей бурной,  полной  приключений  жизни,  что  подобное
суровое воспитание пошло ему только на пользу.  И  прошедшая  ночь  не  была
исключением.
   Он сидел на дне Позорной ямы,  прикованный  к  ржавому  железному  столбу
цепями. От холода у него одеревенели мышцы, болезненно ныли руки,  сведенные
за спиной локоть к локтю - так, что ему трудно было  даже  шевельнуться.  Но
все эти физические страдания были ничто по  сравнению  с  душевными  муками,
которые он испытал прошедшим днем.
   Он ожидал, что по прилете на Варгу его поместят  в  городскую  тюрьму  до
того момента, когда Совет удосужится рассмотреть его  дело.  Были  небольшие
надежды и на то, что все ограничится до поры до  времени  домашним  арестом,
поскольку ситуация с Поющими Солнышками отнюдь не выглядела однозначной.  Но
Ранрои, похоже, как следует подготовились к  его  прилету.  Сразу  же  после
посадки в космопорту  Крэка  пленника  поместили  в  закрытый  автомобиль  и
отвезли на одну из центральных площадей  города,  где  Чейна  уже  поджидала
небольшая толпа. При мертвом молчании собравшихся его  раздели,  спустили  в
Позорную яму и приковали словно дикого зверя к столбу.
   Чейн  был  настолько  ошеломлен  происходящим,  что   даже   не   пытался
сопротивляться. Как и все жители Крэка, он знал,  что  некогда  в  древности
Позорную яму использовали для того, чтобы  держать  в  ней  преступников  на
потеху толпе. Тогда еще на Варге нередко  встречались  грабители,  карманные
воришки, насильники и  прочее  отребье.  Однако  жесткие  законы  и  суровое
воспитание молодежи постепенно возымели действие, и вот уже несколько  веков
Позорная яма пустовала, оставаясь лишь памятником старины. Городские  власти
не раз поднимали вопрос о том, что яму надо засыпать, а на площади  устроить
рынок, но Совет на это не соглашался. Каждую весну из ямы откачивали воду  и
очищали ее от мусора, словно она могла еще пригодиться.
   И она пригодилась! Весь день к ней подходили  прохожие  и  осыпали  Чейна
бранью. Слова "грязный земляшка" и "предатель" были еще  самыми  мягкими.  А
порой в сторону пленника летели и плевки, и от них лицо  Чейна  до  сих  пор
горело, как от ударов хлыста. О мальчишках и  говорить  было  нечего  -  эти
мерзавцы при каждом удобном случае бросались в пленника комьями грязи, а  то
и камнями, хохоча и пронзительно свистя от удовольствия.
   Чейн пережил самые страшные и унизительные часы в своей жизни. Он родился
на Варге и поэтому жестокость Звездных Волков  воспринимал  как  нечто  само
собой разумеющееся. Он смутно помнил проповеди отца, в  которых  преподобный
Томас обвинял варганцев в гордыне и отсутствии веры в Господа. Жители  Крэка
не обращали на слова миссионера  с  Земли  никакого  внимания,  и  сам  Чейн
вспоминал отца лишь с жалостью, считая его простодушным чудаком.
   Однако встреча с Дилулло и другими землянами многое изменила в его  душе.
За два года,  проведенные  среди  наемников,  Чейн  понял,  что  мужество  и
жестокость - вовсе не родные сестры. Наемники отнюдь  не  были  святыми,  им
была  свойственна  и  агрессивность,  и  алчность,  но