залежи необходимых ему размеров и содержания
металла, Чейн немедленно посадил там корабль.
   Посадка была рискованной, на дно узкой балки между блестевшими  каменными
стенами. Корабль сильно ударился, но выдержал испытание. Чейн одел костюм  и
гермошлем, открыл замок двери и вылез наружу. Забравшись на одну из каменных
стен, он с помощью прихваченного  портативного  лазера  стая  обрушивать  на
корабль мелкие куски  породы  в  надежде,  что  не  потревожит  какой-нибудь
крупный валун, который, скатившись вниз, мог бы повредить судно.  К  счастью
этого не произошло. Чейн умело действовал лазером, и  вскоре  верхняя  часть
корабля покрылась густым слоем мелких камней и пыли.
   Конечно, подумал Чейн, это не очень-то совершенная маскировка, но  должна
сработать.  Обломки  руды,  содержащей  металлические   вкрапления,   должны
оттеснить корабль на задний план и сделать его более или  менее  неотличимым
от окружающей местности. Ранрои,  конечно,  предпримут  поисковый  маневр  с
помощью своих анализаторов, но варновские анализаторы - не очень совершенные
научные инструменты, это скорее просто приспособления,  предназначенные  для
обнаружения кораблей в засаде и  тому  подобного.  Если  навезет  Чейну,  то
ранрои просто пометят район металлических ископаемых и проследуют дальше.
   Если повезет...
   Сидя в замаскированном корабле  к  следя  за  экраном,  Чейн  усмехнулся.
Повезет. "Если нам повезет, они уйдут". Так много лет назад говорил Нимурун,
когда его отряд, совершавший  рейд  на  Плеядам,  чуть  не  был  схвачен,  и
Звездным Волкам пришлось прятать свои корабли в отвратительных металлических
руинах разрушенной войной планеты. Да, тогда им повезло, и все, что  он  мог
предпринять теперь, так это надеяться  на  то  повторение  счастья,  попивая
варновское вино и следя за экраном.
   Пока на экране ничего не было. Но Чейн был уверен, что варновцы  прибудут
сюда. В своих поисках они могут быть очень терпеливы и очень дотошны.
   Он  повернулся,  взглянул  на  Поющие   Солнышки.   Здесь   в   замкнутом
пространстве корабля их музыка звучала громче,  но  по-прежнему  мягко.  Она
непрерывно менялась в своих мелодиях, но всегда  оставалась  гимном  красоте
огромных солнц, величию и сверкающему великолепию  могучих  звезд  -  хозяев
космоса.
   А  Солнышки  двигались  в  своем   бесконечном,   удивительно   красивом,
неимоверно сложном танце, и, когда Чейн вдоволь налюбовался ими, он  испытал
то же самое состояние, которое  почувствовал,  впервые  увидев  Солнышки  на
Хлане:  ему  почудилось,  что  он  оказался  среди  них  -  нет,  не  поющих
драгоценностей, а пылающих гигантов, чья мощная звездная песнь заливала весь
космос.
   Что это, гипнотический эффект? Нет, Чейн  так  не  считает.  Солнышки  не
нуждаются в таких трюках как гипноз. Это попадая под влияние  их  красоты  и
прелести звука человек становится пленником грез.
   Но лучше быть подальше от плена,  подумал  Чейн,  и  снова  уставился  на
экран.
   Он весь напрягся. По  экрану  скользили  два  импульса.  Два  корабля  на
высокой скорости вышли  на  орбиту  этой  мертвой  планеты,  делая  знакомый
поисковый маневр. Чейн знал, что их анализаторы, настроенные на  обнаружение
металла, будут прощупывать широким веером пространство  в  попытке  отыскать
металлический корабль, лежащий под разрушенной породой.
   Импульсы быстро запрыгали, и  Чейн  прошептал:  "Ничего  тут  нет,  кроме
залежей металлической руды, ребята. Жмите дальше".
   Они ушли дальше. Но было неизвестно, то ли их обманули. залежи  руды,  то
ли они спустятся для проверки.
   Минуты шли одна за другой. Солнышки нежно пели о красоте и мощи  космоса,
о начале и конце, о жизни звезд, которую люди никогда не смогут познать.
   На экране снова появились два всплеска. Корабли летели на  юг,  продолжая
поиск. Они не спускались, и Чейн облегченно вздохнул.
   Он продолжал  следить,  как  они  завершали  свой  поисковый  маневр  над
планетой. Наконец, два всплеска совершенно исчезли с экрана. Корабли ушли.
   Чейн не стал ничего предпринимать. Ом продолжал  сидеть,  подливать  себе
золотистого вина и слушать пение Солнышек.
   С ранроями еще не было кончено.
   Харкан и его небольшая эскадрилья не покинут  этот  район.  Отрога  Арго,
пока тут все не  перетрясут.  Это  уж  наверняка.  Ведь  Харкан  не  захочет
возвратиться на  Варну  с  признанием,  что  его  клановый  враг,  проклятый
землянин, провел его за нос, использовал рейд в своих целях, чтобы завладеть
Поющими Солнышками, и исчез вместе с ними на  собственном  корабле  Харкана.
Нет, Харкан не может пойти на такое унижение, даже несмотря на  то,  что  из
рейда на родину будет доставлена богатейшая добыча, о какой Звездные Волки и
не мечтали.
   "Как будет хохотать Беркт, услышав об этом, - подумал  Чейн.  -  Как  вся
Варна будет покатываться от смеха!"
   Но этому хохоту никогда не бывать, если Харкан сумеет настигнуть его.  Он
и его ранроевские корабли,  вцепившись  мертвой  хваткой,  будут  настойчиво
продолжать поиск.
   Может быть стоит покинуть эту  планету  и  попытаться  ускользнуть,  пока
ранрои не возвратились для нового поиска? Но Чейн тут  же  отверг  возникшую
мысль. именно этого и ждут варновцы их предварительный  поиск  ставил  целью
выманить  его.  побудить  к  побегу,  в  котором  его  обнаружат   и   будут
преследовать. Нет, укрывшись здесь, он спелая свою ставку и будет продолжать
игру до конца.
   Чейн пил, ел, спал и ждал. Он ни разу не выходил из корабля. Нельзя  было
что-либо хоть как-нибудь потревожить.
   Прошло немало дней, и на экране снова появились два всплеска. Два корабля
снова выполнили над планетой тот же самый поисковый маневр,  что  и  прежде.
Чейн знал, что анализаторами будет взята  новая  проба  и  е„  данные  будут
сопоставлены с первой. Если хотя бы один маленький объект по  местоположению
и другим данным не будет  соответствовать  первой  пробе,  корабль  совершит
посадку и будет сделана проверка на местности.
   Два корабля закончили поиск и  слова  улетели.  Но  Чейн  по-прежнему  не
предпринимал движений. Этот район Отрога Арго был огромным пространством для
поисков, и ранрои тут еще долго будут кружить.
   Чейну, как и всем Звездным Волкам, ненавистны выжидание и  безделье.  Но,
если требуется, они терпеливо их переносят, поскольку в их опасной профессии
бывают времена, когда это необходимо,
   Солнышки продолжали петь. День изо дня он смотрел на них, слушая,  и  ему
стало казаться, что повышением и понижением тона музыка произносит слона, но
не те несовершенные, что используют люди, а чистые, безупречные слова звезд.
   О чем же говорят звезды на своем  серебристо-певучем  языке?  О  рождении
Вселенной, когда взрыв дал им жизнь? О могучих  реках  энергии,  протекающих
между ними, о закате и смерти старых товарищей, об ужасной и  величественной
судьбе новых звезд, о едва доходящих через межгалактический вакуум посланиях
далеких братских гигантов?
   Чейн размышлял обо всем этом,  но  на  этот  раз  не  давал  своим  думам
прерывать пристальное наблюдение за экраном. И вот наступил момент, когда он
увидел  пять  слабых,  далеких  всплесков,  которые   стали   удаляться   по
направлению к Варне.
   Чейн засмеялся. "Итак в конце концов ты отказался от дальнейших  поисков,
Харкай? Бьюсь на что  угодно:  тебя  заставили  это  сделать  экипажи  твоих
кораблей".
   Чейн хорошо знал Звездных Волков и представлял себе, что происходило в их
экипажах, как рвались они  на  Варну,  чтобы  отпраздновать  один  из  самых
богатых в истории рейдов; им было  наплевать  на  кровную  месть  ранроев  и
личные распри Харкана после всего пережитого!
   Он подождал некоторое время для полной безопасности и приступил  к  делу.
Надел костюм и шлем, снял с защелок сани с Солнышками  и  вытащил  их  через
большой запорный механизм корабля наружу в вакуум.
   Ослепляющий свет красного гиганта высвечивал поверхность  узкой  каменной
долины. Чейн поехал на санях вдоль долины и спустя  несколько  миль  отыскал
нужное место.
   Это была глубокая пещера у основания одного  из  окружающих  утесов.  Она
была образована не эрозией - этот мир никогда не имел атмосферы, - а взрывом
газов, создавшим пузырь при формировании  планеты.  Вверху  над  пещерой  на
крутой стене утеса был большой каменный выступ.
   Чейн вкатил сани в глубь пещеры. Снял с них Поющие Солнышки и поставил на
камень.  В  темноте  они  по-прежнему  сияли  божественной  красотой,  но  в
беззвучном вакууме нельзя было слышать их музыку.
   Оставив Солнышки в пещере, он  задним  ходом  вывел  сани  наружу.  Затем
лазер, смонтированный на санях, он направил на  выступ  утеса  и  его  лучом
совершенно  беззвучно  врезался  глубоко  в  породу.  Наконец  выступ  утеса
оторвался, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
   Чейн тщательно записал расположение пещеры и отправился к кораблю.
   Когда все было готово, он смелым рывком  поднял  корабль.  Стартовать  со
столь ограниченного  места,  как  эта  балка,  было  почти  самоубийственным
риском, и Чейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
   Ему это удалось. Распрощавшись с мертвой планетой и обойдя стороной  ярко
полыхающее красное солнце, Чейн взял курс на Ритх.

21

   На ночной стороне планеты Ритх, где находилась небольшая  столица  Ирона,
свирепствовала буря. На частые бури здесь Чейн и  делал  ставку,  не  снижая
свой корабль до тех пор, пока не  удостоверился,  что  начинается  очередная
затяжная буря.
   Корабли  Звездных  Волков  безошибочно  отличались   от   других   своими
небольшими размерами и иглообразной формой, предназначенной для того,  чтобы
выдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших  варновцам  большое
преимущество в  космосе.  Можно  было  не  сомневаться,  что,  если  корабль
Звездных Волков приближался к любой, кроме  Варны,  планете,  его  встречали
градом реактивных снарядов.
   У Чей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы  с
радарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую  отвратительную  погоду
сможет сесть в звездопорте незамеченным.
   Снижение он произвел нормально, но сплошной ливень  исключал  возможность
визуального обзора. Что же касается приборов, то из-за грозы  они  оказались
бесполезными. В результате всего он плохо выполнил само  приземление  и  был
рад, что никто этого не видел.
   Боясь внезапного окончания бури,  он  быстро  взялся  за  дело.  Поставил
корабль на автоматическую программу с тем, чтобы через три  минуты  тот  мог
подняться  с  курсом  на  Варну,  обходя  на  своем  пути   любое   небесное
препятствие.  Чейн  был  бы  навсегда  проклят,  если  бы  дал   возможность
варновскому кораблю с его секретами попасть в руки врага.
   С ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из корабля.
   "Ну и глупо же будет выглядеть Харкан, когда его корабль пустым прибредет
домой вслед за ним!"
   В лицо ударяя сильный дождь и смыл ухмылку. Под  чудовищным  ливнем  Чейн
двинулся вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленный
им  корабль  поднялся  в  воздух.  Чейн   надеялся   успеть   добраться   до
какого-нибудь административного здания прежде, чем буря измотает его.
   Спустя пару часов Чейн сидел в большой холодной неуютной комнате,  в  той
самой,  где  не  слишком  давно  совершил  ночную  кражу.  Двое  низкорослых
краснокожих охранников не сводили с  него  глаз.  Они  смотрели  на  него  с
кровожадной ненавистью, и ему подумалось,  что  должно  быть  это  те  самые
охранники, которых он тогда оглушил и связал.
   Вошли Ирон и Дайльюлло. Дайльюлло бросил на него мрачный, холодный знак.
   - Итак, ты снова с нами. Не правда ли? - сказал он.
   - Спасибо за такое  приветствие,  Джон,  -  ответил  Чейн.  -  но  твоему
внешнему виду и тому, что ты опять обрел привычный веселый врав, думаю,  что
ты выздоровел.
   Ирон скрестил руки на груди и свирепо уставился на Чейна. Но увидев,  что
Чейн не обращает на него внимания, маленький краснокожий  король  неожиданно
заорал:
   - Ты украл мое поисковое судно! Где оно?
   Чейн улыбнулся:
   - Очень далеко. Думаю, что тебе не придется когда-либо его увидеть.
   Ирон выругался.
   - Люди из звездопорта сообщили,  что,  как  они  полагают,  тебя  высадил
корабль, который тут же отбыл. Что это за корабль?
   - Корабль Звездных Волков, - ответил Чейн.
   Ирон удивленно вытаращил глаза. Но Дайльюлло посмотрел  на  Чейна  теперь
уже теплым взглядом.
   - Чейн, ты побывал дома, на Варне? И вернулся живым? Как это было?
   - Это было и чудесно, и опасно, - ответил Чей". - Но я чертовски рад, что
добывав там.
   Их гневно прервал Ирон.
   - От вас. На„мников, одно несчастье с тех пор, как вы тут появились.  Оно
окончится, когда  вас  затребуют  каяры,  и  я  им  передам  всех  вас.  Мне
наплевать, если они посадят вас на медленный огонь.
   - Успокойся, Ирон,  -  сказал  Чейн,  -  Каяры  теперь  долго  никого  не
потревожат, в том числе и тебя. Эти милые,  чокнутые,  счастливые  при  виде
жертв, любящие красоту люди разбиты  в  пух  и  прах,  а  их  мир  полностью
разграблен, и я думаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
   - Разбиты? С их-то обороной? - вскричал Ирон. - Ложь, ложь. Кто  мог  это
сделать?
   - Это сделали Звездные Волки, - сказал Чейн, блеснув зубами. - А я привел
их туда.
   Он повернулся к Дайльюлло:
   - Мы в самом деле почти никого там не убили, Джон.  Но  почистили  их  на
славу, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
   - Такие богатства! - воскликнул Ирон. - А Поющие  Солнышки?  Что  с  ними
стало?
   - Я взял их, - ответил Чейн.
   Ирон снова начал орать:
   - Ложь, ложь!  У  тебя  ничего  не  было,  совершенно  ничего,  когда  ты
высадился на Ритхе.
   Чейн подтвердил.
   - Конечно, не было. Неужели ты мог подумать, чтобы я притащил их сюда для
того, чтобы ты заграбастал их,  а  нас  выставил  под  зад  из  этого  мира?
Человечек, я ведь не настолько глуп!
   Ирон уставился на него, а затем громко расхохотался.
   - Я знал, - сказал он Чейну, - знал еще и первый раз,  как  увидел  тебя,
что ты еще тот шельмец среди Звездных Волков!
   Ирон подошел к Чейну, схватил за руку:
   - Неужели ты сделал это? А? Расскажи, как?
   Пока Чейн рассказывал Ирону, Дайльюлло слушал, наблюдал за лицом Чейна  и
молчал. А Ирон не переставал трястись от своего экзальтированного смеха.
   - Поразительно, поразительно! - кричал он. -  Но  где  же  теперь  Поющие
Солнышки? Чейн похлопал его по плечу.
   - Ты славный королек, Ирон, ты вроде даже мне нравишься, но,  пожалуйста,
не оскорбляй меня вопросами, вроде этого. Ирон не обиделся.
   - Ну, что ж, я тебя могу понять. Так уж случилось, что у меня от рождения
честная душа, но можно было ожидать, что ты  и  не  знал  этого.  Скажи  мне
только:  как  и  когда  вы  отдадите   мою   половину   из   двухмиллионного
вознаграждения. Ведь такой была наша сделка. Помните?
   - Была, - сказал Чейн. - Но, если ты вспомнишь, сделка накрылась, когда с
твоей информацией и на твоем корабле мы и близко не добрались  до  Солнышек.
После этого она утратила свою силу, и ты был готов скормить нас каярам, если
бы они того пожелали. Я прорвался на свободу, и теперь  у  нас  будет  новая
сделка.
   - Что за сделка? - спросил злобно Ирон, хитро насторожившись.
   Чейн улыбнулся:
   - Я не  злопамятен.  Когда  Солнышки  будут  возвращены  на  Ачернар,  ты
получишь одну десятую от вознаграждения.
   - Одну десятую? - начал ругаться Ирон на родном языке.
   - Передели мне эта на галакто. если хочешь, чтоб дошло до меня, -  сказал
Чейн.
   Ирон полностью утратил свое  хорошее  настроение.  Лицо  стало  каменным,
злым. Он сверкнул глазами на Чейна.
   - Отлично, - сказал он. - Я пытался все время быть  джентльменом  а  этом
деле. Но ты спрятал где-то Солнышки, чванливо явился  сюда  и  думаешь,  что
одержал верх. Ты забыл, что ты у меня в кулаке. На Ритхе поработают с  тобой
всего лишь несколько часов, и ты пролепечешь все, что знаешь о Солнышках.
   Чейн отрицательно повертел годовой.
   - Не выйдет. Никто никогда ничего не добывал от Звездного Волка пыткой. И
знаешь почему? Потому, что для сохранения  секретов  Варны  каждый  Звездный
Волк перед уходом в рейд вставляет под кожу капсулу с особым составом.  Все,
что мне нужно сделать, это надавить на кожу в определенном  месте,  и  тогда
мое тело становится совершенно не восприимчивым  к  боли;  целый  день  меня
можно резать как угодно и я ничего не почувствую.
   Ирон ошарашено уставился на него:
   - Неужели это правда?
   - Нет, - сказал Чейн, - это огромнейший блеф и не правда.
   И расхохотался. Ирон тоже к нему присоединился.
   Дайльюлло вскочил со своего кресла.
   - Избавь меня бог от каких-нибудь сделок с людьми, которые все  превратят
в потеху.
   - Успокойся, Джон, - сказал Чейн. - Думаю, что мы с Ироном понимаем  друг
друга.
   -  Конечно,  понимаем,   -   сказал   Ирон,   возвратившись   к   прежней
общительности. Он похлопал Чейна по спине. - Блеф  или  не  блеф,  но  никто
никогда не  заставлял  Звездных  Волков  выдавать  секреты.  Давай  сядем  и
потолкуем как джентльмены.
   Они сели за стол. Ирон приказал принести фляги с крепким ритхским  видом,
а спустя некоторое время еще  добавить.  Дайльюлло  пил  вино,  но  выглядел
темной тучей.
   Скоро стало очевидно, что Ирон пытался их  споить.  Но  это  не  очень-то
срабатывало.  Дайльюлло  много  не  пил.  А  у  Чейна,   вместе   с   Ироном
опрокидывавшего бокал за бокалом,  была  крепче  голова.  Он  то  поддакивал
Ироду,  то  со  скукой  отворачивался  в  сторону  появившихся  декоративных
танцовщиц.
   - Пятнадцать процентов, - заявил окончательно Чейн, - Абсолютно последнее
предложение. Послушай, лучше иметь пятнадцать, чем ничего.
   - Двадцать пять или я прикажу вас всех  до  утра  уничтожить  лазером,  -
ответил Ирон.
   - Ни одного процента больше, даже сотой процента, - сказал Чейн и налил в
бокалы вина.
   - Послушайте, - вмешался Дайльюлло, - у меня болит голода, болит крестец,
л устал слушать, как вы торгуетесь.
   Он обратился к Ирону:
   - Двадцать процентов или забудем обо всем.
   Ирон задумался:
   - Четыреста тысяч. Хорошо... - И неожиданно добавил, - прибавьте к  этому
и стоимость украденного у меня судна.
   - Согласен, это, видимо, справедливо, - заметил Дайльюлло. -  Сколько  за
него хотите?
   - Только не в Галактической валюте.  Здесь,  в  Отроге  Арго,  мы  ей  не
доверяем. Давайте в драгоценных камнях. Я передам их перечень.
   - Да, еще одна деталь, - добавил Ирон. - Для того,  чтобы  вы  не  забыли
возвратиться сюда с  моей  долей,  я  оставляю  у  себя  Чейна.  Он  хороший
собутыльник.
   - Я был уверен, - сказал Чейн, - что вы будете настаивать на каком-нибудь
маленьком условии. Хороша Он посмотрел на Дайльюлло:
   - Утром я объясню, где спрятаны Солнышки, и ты сможешь  доставить  их  на
Ачернар.
   - Да уж сделай милость, подожди до утра, - сказал Дайльюлло -  Сейчас  ты
никому не в состоянии что-либо объяснить.
   Утром Дайльюлло получил от Чейна координаты Солнышек на  мертвой  планете
красного гиганта, и на„мники отбыли на своем корабле с Ритха.
   Чейн остался. Он был гостем, почетным гостем, и краснокожие  коротышки  с
лазерами следили за ним днем и ночью.
   Чейн не находил свое положение  неприятным.  Ирон  каждый  вечер  пытался
перепить его, но каждый раз это закапчивалось тем, что его голова лежала  на
столе. И почти каждый вечер после этого Чейн пытался завязать  знакомство  с
какой-нибудь из танцовщиц, которые тянулись к нему, и боялись его.
   Шли дни, недели под непрестанно бушующие бури, и Чейн уже  начал  немного
скучать, как однажды корабль на„мников запросил посадку.
   Из звездопорта Дайльюлло прибыл один во дворец хитреца и положил  сверток
перед Ироном.
   - Туг ваша доля, - сказал он.  -  Что  касается  драгоценных  камней,  то
перепроверьте их, если хотите.