я такое?
   Чейн еще больше погрустнел. Он даже бросил отчаянный взгляд на  Милу,  но
девушка ответила ему лишь едкой улыбкой. Мол, получил,  господин  полковник,
по ушам?
   - Ладно, -  хмуро  произнес  Чейн,  выразительно  посмотрев  на  наручный
хронометр. - Пора готовиться к прыжку. Дискуссия была интересной, но никаких
толковых предложений так и не прозвучало. А  критиковать  я  и  сам  умею...
Гваатх, ты что-то сказал?
   - Передавить их, гадов, всех до единого! - злобно воскликнул парагаранец,
отчаянно расчесывая шею обеими передними лапами.
   - Кого, пограничников? - не понял Чейн.
   - Да нет, блох этих аркунских поганых! И чего Гваатх, то есть я,  поперся
в тамошний лес?
   Люди дружно  захохотали,  и  даже  Альрейвк  издал  несколько  булькающих
звуков.
   Когда Чейн остался один, он подошел к  овальному  зеркалу,  висящему  над
диваном, и некоторое время с отвращением разглядывал свое отражение.
   - Да, брат, рановато тебя сделали полковником, - сквозь зубы  пробормотал
он. - Пожалуй,  ты  еще  и  на  сержанта-то  не  тянешь...  Но  я  решу  эту
дьявольскую задачу, непременно решу!

Глава 3

   "Врея" успешно преодолела гигантский прыжок почти в двести  парсек.  Чейн
провел все время  гиперперехода  в  пилотской  кабине  вместе  с  Дювалье  и
Дилулло. Новоиспеченный  капитан  заметно  нервничал.  Впервые  в  жизни  он
чувствовал себя ответственным не только за  себя,  но  и  за  добрую  дюжину
членов своего экипажа. И тут ему  очень  помогли  советы  "папаши"  Дилулло.
Бывший лидер наемников  отлично  понимал  волнение  своего  молодого  друга,
поскольку сам когда-то пережил нечто подобное. Свой первый рейс  в  качестве
главы отряда наемников он провел тоже в двадцать семь лет и тоже был едва ли
не самым молодым на борту звездолета.
   Но тот, его первый корабль не шел ни в какое сравнение со сверхскоростным
крейсером Флота. И задача перед Дилулло стояла куда скромнее  -  всего  лишь
сопровождать торговый караван с Альфы Водолея до  Беты  того  же  созвездия.
Потому матерый астронавт и  не  пытался  сохранять  с  Чейном  свой  прежний
назидательный тон. Варганец, несмотря на молодость, уже перерос его  на  две
головы, и Дилулло  ощущал  не  зависть,  а  чувство  чуть  ли  не  отеческой
гордости.
   Очень  скоро  Чейн  убедился,  что   адмирал   Претт   не   подвел   его,
порекомендовав в качестве  первого  пилота  Жана  Дювалье.  Хрупкий  француз
оказался настоящий асом. Выяснилось, что за  его  плечами  более  пятидесяти
подобных сверхдальних прыжков, причем  не  только  на  крейсерах,  но  и  на
линкорах  и  даже  супердредноутах!  Кроме  того,  Жан  оказался  и  опытным
штурманом. Они с Дилулло быстро нашли общий язык,  и  это  наполнило  сердце
молодого варганца искренней радостью. "Черт побери, - сказал он  себе,  -  а
ведь у меня подобрался совсем неплохой экипаж!  Правда,  за  Гваатхом  нужен
глаз да глаз, но ведь мохнатый парагаранец не знает  себе  равных  в  уборке
палуб". А это было вовсе  не  лишним  качеством,  поскольку  первый  крейсер
Патруля почти в три раза превосходил по размерам "Кардову", прежний  корабль
наемников Джона  Дилулло.  Рангор,  разумеется,  для  корабельных  работ  не
годился, но на мирах Клондайка матерый  волк  просто  незаменим.  А  Мила...
способности этой крутой девчонки казались неисчерпаемыми.
   - Хорош корабль, - сказал Дилулло, разглядывая экран киберштурмана. -  Да
не то слово - он просто чудесен! Никогда не видел,  чтобы  прыжок  в  двести
парсек выполнялся с  такой  маленькой  ошибкой  по  всем  параметрам.  Чейн,
взгляни - мы вышли из подпространства с заданной векторной скоростью! Просто
глазам своим не верю...
   Дювалье добродушно улыбнулся:
   - Надо сказать спасибо  за  это  не  мне,  а  адмиралу  Претту.  Подобных
суперкрейсеров на Флоте всего два или  три,  и  даже  ВР  имеет  всего  лишь
небольшую эскадрилью. Это - новая, но вместе с  тем  уже  хорошо  облетанная
машина.  А  его  киберштурман  и  вовсе  скопирован  по  образцу  и  подобию
электронного Мозга флагманского корабля Флота! Хотите с ним поговорить?
   - А разве это возможно? - удивился Чейн и  почему-то  сразу  же  вспомнил
Мать-Ишу,  электронный  Мозг  гигантского   Ковчега,   с   которым   некогда
познакомился на Варге.
   Француз снисходительно улыбнулся. Он немного поколдовал  над  пультом,  и
вскоре из панели управления выдвинулся золотистый шарик  на  длинном  штыре.
Вокруг него немедленно собралось  мутное  облачко.  Оно  постепенно  приняло
облик человеческой головы - но совершенно безличной и даже бесполой.
   - Капитан, вы имеете право придать голографическому  образу  Мозга  любой
приятный вам вид. Хотите, чтобы это был мужчина или женщина?
   Чейн почувствовал,  как  кровь  ударила  ему  в  лицо,  а  сердце  быстро
забилось. Но Дилулло тут же положил руку на его плечо.
   - Понимаю, о чем ты подумал, Морган, - негромко произнес он. - Не советую
этого делать! Врея умерла, а ее душа сейчас блуждает среди далеких звезд. Не
нужно вызывать ее тень даже играючи.
   Дювалье непонимающе посмотрел на них, но Чейн уже взял себя в руки.
   - Вы правы, Джон, - сравнительно спокойным голосом согласился  он.  -  Не
нужно мешать дело с личными переживаниями. Пускай это будет  голова  никогда
не существовавшей женщины. Достаточно молодой, но не очень.
   - Блондинки или брюнетки? - поинтересовался Дювалье. - Или  вам  нравятся
шатенки?
   - У женщин мне нравятся каштановые волосы, - усмехнулся  Чейн.  -  Тонкий
нос с горбинкой, большие зеленые глаза, сочные губы...
   Дювалье, улыбаясь, быстро  бегал  пальцами  по  пульту.  Вскоре  безликая
голографическая  голова  стала  приобретать  черты   очень   привлекательной
женщины. Чейн постоянно корректировал ее  внешность,  сам  удивляясь  своему
вкусу. Дилулло только посмеивался, глядя на своих молодых друзей.
   - Смотри, как бы Мила не устроила тебе скандал, - заметил он. - Я  бы  на
твоем месте предпочел внешность Цезаря или Помпея. Это  были  замечательные,
умнейшие люди и к  тому  же  опытные  полководцы.  А  что  толку  от  этакой
разбитной девицы? Э-эх, молодость, молодость...
   Внезапно голова девушки слегка дрогнула. Ее застывшие глаза потеплели, на
щеках появился легкий румянец, губы слегка приоткрылись.
   - Кто такая Мила? - мелодичным языком произнесла она.  -  Это  не  та  ли
молодая женщина, которая сейчас заперлась  в  душе,  включила  во  всю  силу
горячую воду, а сама прослушивает  через  наушники  микрокассету  с  записью
вчерашнего совещания в кают-компании?
   Чейн разразился проклятиями, а Дювалье и Дилулло  обменялись  изумленными
взглядами - и расхохотались от души.
   - Вот уж не думал, что  корабельный  Мозг  может  за  всеми  шпионить!  -
раздосадовано воскликнул варганец.
   Голографическая девушка улыбнулась.
   - Да, мои рецепторы разбросаны по всему кораблю - иначе как  бы  я  могла
контролировать работу всех подсистем?  Но,  если  хотите,  капитан,  я  могу
исключить из надзора каюты экипажа.
   Чейн почувствовал  на  себе  пытливый  взгляд  Дилулло  и  без  колебаний
ответил:
   - Да, разумеется. Я доверяю всем своим людям и нелюдям.
   Голографическая девушка кивнула.
   - Ваш приказ выполнен, капитан. Кстати, вы должны подарить мне не  только
внешность, но и имя.
   Поколебавшись, Чейн сказал:
   - Тебя устроит имя Урсула?
   - Разумеется. Но могу ли я спросить...
   - Так звали одну девушку с Варги, - пояснил Чейн, чувствуя себя чертовски
глупо.
   - Первая любовь?
   - Не совсем, - буркнул Чейн. - Просто она мне очень нравилась  в  юности.
Урсула, я могу связаться с тобой из своей каюты?
   - Разумеется. На столе в вашем кабинете есть синяя  кнопка.  Но  в  самых
критических ситуациях я имею право прийти к вам и без спроса.
   Голографическое изображение погасло.
   Чейн зевнул и с силой провел ладонями по лицу.
   - Пожалуй, теперь я пойду немного вздремну. Джон, часа через два я  сменю
вас.
   Дилулло кивнул и повернулся к обзорному экрану. Там, среди  тысяч  звезд,
уже занял главенствующее место заметно увеличившийся оранжевый  диск  Дельты
Змееносца. Знаменитый Мидас являлся четвертой из его семи  планет.  До  него
было не менее двух суток полета, так что времени на  размышления  оставалось
предостаточно.
   Еще раз зевнув напоследок, Чейн дружески похлопал по плечу Дювалье, а сам
неторопливо вышел из пилотской каюты и закрыл за собой  дверь.  После  этого
сонливость с него словно рукой сняло. Он  бегом  направился  в  свою  каюту,
располагавшуюся неподалеку от кают-компании. Меньше всего  ему  хотелось  бы
встретиться сейчас с кем-нибудь из членов экипажа, но, к  счастью,  коридоры
корабля были пусты.
   Открыв дверь каюты, Чейн повернулся, чтобы тщательно запереть  ее  вновь,
но тут кто-то неожиданно напал на него сзади. Чейн оттолкнул нападавшего  и,
выхватив из кобуры станнер, приготовился  к  выстрелу.  Но  вместо  этого  с
проклятием опустил оружие.
   - Черт побери, Мила, как ты здесь очутилась? - в сердцах  воскликнул  он.
Девушка тихо рассмеялась.
   - Так же, как и ты, - открыв замок, - забавно поморщив  носик,  объяснила
она. - Думаешь, для агента ВР эта штука представляет проблему?
   - О, пьяное небо, - недовольно процедил Чейн, наблюдая за тем,  как  Мила
торопливо расстегивает свой синий облегающий комбинезон. -  Я  хотел  сейчас
немного отдохнуть...
   - Вот  и  отдохнем  вместе,  -  безмятежно  ответила  Мила,  стремительно
освобождаясь от одежды. - Только не говори, что у тебя мало времени  -  сама
знаю. Моя вахта начинается через час, так что  нам  надо  поторопиться...  Я
просто вся горю!
   - А разве душ не охладил тебя? - неожиданно для себя ляпнул Чейн.
   Мила нахмурилась,  а  затем  коснулась  рукой  слегка  влажных  волос  на
затылке.
   -  Конечно  же,  я  приняла  душ  перед  любовным  свиданием,  -  немного
озадаченно промолвила она. - Вот уж  не  замечала  в  тебе  прежде  подобной
наблюдательности, Морган!
   Чейн наконец-то вернул себе самообладание. Он  сложил  руки  на  груди  и
сурово посмотрел на девушку. Та озадаченно приподняла правую бровь.
   - Только не говори, что заниматься любовью во  время  отдыха  запрещается
корабельным Уставом, - предупредила она. - Я читала эту штуку много раз и не
нашла там ничего подобного.
   - Мила, немедленно одевайся и возвращайся к себе в  каюту.  И  постарайся
сделать так, чтобы тебя никто не заметил. Мне надо собраться с мыслями и...
   - А почему бы для разнообразия не отвлечься с  мыслей  на  чувства?  -  с
безмятежной улыбкой промолвила девушка, соблазнительно покачивая  бедрами  и
неспешно разоблачаясь.
   - Но я решительно не намерен заниматься сейчас любовью!  Через  несколько
часов мы войдем в зону Границы, и там...
   - И там тебе тем более будет не до любви! -  сверкнула  глазами  Мила.  -
Морган, разве ты забыл об условиях нашего договора?
   Чейн чертыхнулся.
   - Ну вс„ и всем я должен... Что ты делаешь?
   Мила  выразительно  провела  влажным  языком   по   губам,   одновременно
приспуская свои трусики.
   - А ты не знаешь? - промурлыкала она.
   Чейн почувствовал, как им овладевает  вполне  понятное  волнение.  Однако
сейчас у  него  действительно  были  дела  поважнее,  и  он  решил  остаться
непреклонным.
   - Одевайся и немедленно возвращайся к себе в каюту, - сухо заявил он. - А
в час ночи приходи, но только постарайся, чтобы никто тебя не увидел.
   Мила состроила кислую гримасу.
   - В двенадцать, и ни секундой позже, -  заявила  она.  -  И  вообще,  так
поступает с распалившейся женщиной не хищный волк, а самая настоящая свинья.
   - Я могу и передумать, - начиная всерьез сердиться, процедил Чейн.
   - Ладно, ладно, потерплю,  -  поспешно  согласилась  Мила.  Она  вновь  с
немыслимой быстротой облачилась в комбинезон, чмокнула молодого  капитана  в
щеку и упорхнула из каюты, оставив после себя неуловимый запах духов.
   Чейн разразился самыми отборными ругательствами, а затем поспешил в  свой
кабинет. Тщательно закрыв за собой дверь, он  уселся  за  стол  и  нажал  на
маленькую синюю кнопку, на которую прежде даже не обратил внимания.
   Тотчас над столом словно бы из воздуха сконденсировалась  голова  Урсулы.
Ее глаза были серьезны, но в уголках губ затаилась легкая усмешка.
   - Так ты все видела? - только  сейчас  догадался  Чейн.  -  Черт  побери,
наверное, мне стоило на самом деле придать тебе облик  этого...  как  его...
Помпея, что ли?
   - Еще не поздно это сделать, - предложила  Урсула.  -  На  моих  функциях
корабельного Мозга такая перемена никак не скажется. Зато со своей  девушкой
вы будете чувствовать себя посвободнее, не так ли?
   Чейн насупился. Он уже начал сомневаться, что  Мозг  -  такое  уж  ценное
приобретение для разведывательного крейсера.
   - На моем корабле и так достаточно мужчин, - ответил он. - А женщины, как
я давно заметил, мыслят совсем иначе и отличаются особой наблюдательностью.
   - Вы совершенно правы, капитан, - широко улыбнулась Урсула. - И на  самом
деле, будь я Помпеем, то  вряд  ли  бы  заметила  маленькую  хитрость  вашей
подруги. Когда она так соблазнительно приспустила трусики  одной  рукой,  то
другой почти незаметным движением всадила  радиобулавку  в  боковину  вашего
кресла.
   Чейн только чертыхнулся в ответ.
   - Чувствую, с этой девчонкой у  меня  будет  еще  больше  хлопот,  чем  я
предполагал... - пробормотал он. - Но я хотел говорить совсем о  другом.  Ты
утверждаешь, что твои рецепторы находятся по всему кораблю? В  стенки  трюма
встроена резервная холодильная камера...
   - Да, конечно же, я знаю ее. Именно об этом я и  собираюсь  беседовать  с
бортинженером Селдоном. Что-то в  этой  камере  разладилось  с  регулировкой
температуры. За последние двадцать минут она упала почти на  сорок  градусов
по Цельсию и продолжает падать.
   Чейн вздрогнул.
   - Почему?
   - У  меня  нет  рецепторов  внутри  камеры.  Но  охладительная  установка
функционирует нормально и... Капитан!
   - Что такое?
   - Наш корабль только что был подвергнут облучению  импульсным  локатором!
Время облучения - шестьдесят миллисекунд. И еще раз, еще! Я включаю  локатор
дальнего обзора... Капитан, со стороны Дельты Змееносца к  нам  приближается
какой-то корабль!
   - О, черт... Дай сигнал общей тревоги и сообщи Дилулло, что я жду его  на
боевой палубе!
   Чейн вскочил из-за стола и побежал к выходу из каюты. Через полминуты  он
оказался на боевой палубе, но Дилулло опередил его. Он уже сидел за пусковым
пультом ракет большой дальности и, бешено крутя верньерами, переориентировал
ракеты в сторону цели.
   Чейн уселся рядом и пододвинул к своим глазам монитор дальнего  локатора,
подвешенный на подвижных шарнирах. Локатор уже автоматически захватил цель и
потихоньку начинал ее распознавать. Со стороны  Дельты  Змееносца  к  "Врее"
двигалось какое-то допотопное чудище, словно бы собранное из деталей  разных
космолетов.
   - Похоже на грузовик контрабандистов, - процедил сквозь зубы Чейн.
   - Ну уж нет! - отозвался Дилулло. - Ты погляди,  какие  у  этой  железной
твари "рога" в носовой части фюзеляжа!  Видал  я  такие  штуки,  видал.  Лет
двести назад в южной части галактики были модны подобные  эммитеры  силового
поля... Это крейсер, хотя и не земной, и притом весьма  древний.  Что  будем
делать, Морган? Дьявольски не хотелось бы начинать свой визит в Клондайк  со
стрельбы.
   - Вот именно, - буркнул Чейн, не отрывая глаз от монитора. - Ого, да  эта
штука вооружена, кажется, лазерными пушками... Клянусь, пограничники идут  в
точку встречи!
   - Значит, хотят взять нас на абордаж, - заметил Дилулло. - Тогда  это  не
контрабандисты, а местные пираты.
   - Ну, с пиратами у нас разговор короткий, - жестко усмехнулся Чейн.
   - Так-то оно так... А вдруг это патруль с Мидаса? Может, пограничники уже
научились защищать свою территорию от непрошеных гостей?
   Чейн  чертыхнулся.  Предположение  Джона  Дилулло   ему   решительно   не
понравилось.  Если  им  навстречу  действительно  мчится  корабль   местного
патруля, то последствия  могут  оказаться  самыми  неприятными.  А  тут  еще
странные вещи, которые творятся в холодильной камере... Что это -  случайное
совпадение? Или... Гербал ожил? И сделал это именно в тот момент,  когда  на
"Брею" напал корабль с Клондайка?
   - Капитан, у меня срочное сообщение, - послышался рядом знакомый  женский
голос.
   Чейн отодвинул в сторону монитор локатора и увидел на  одном  из  экранов
встревоженное лицо Урсулы.
   - Что случилось?
   - Кто-то проломил дверь резервной холодильной камеры и движется сейчас  к
четвертому шлюзу.
   Чейн похолодел. Поймав удивленный взгляд Дилулло,  он  на  всякий  случай
спросил:
   - Ты видишь его, Урсула?
   - Нет! Это существо закрыло себя силовым полем.  Но  оно  движется  очень
быстро. Ох! Капитан, оно провело  несколько  выстрелов  лазерными  лучами  и
уничтожило  почти  все  мои  рецепторы  в  трюме!  А  теперь  оно,  кажется,
намеревается уничтожить флайер...
   - Капитан, противник выпустил две ракеты! - напряженным голосом  произнес
Дилулло.
   - Действуйте, Джон! Боя уже не избежать!
   Чейн стремительно покинул боевую палубу и побежал к  трапу,  ведущему  на
техпалубу.  На  полпути  пол  заметно  тряхнуло  -  это   Дилулло   выпустил
антиракеты.
   - Кажется, сейчас будет совсем весело... - пробормотал Чейн, соскальзывая
по перилам.
   Селдона на техпалубе не оказалось. Чейн вынул из кобуры бластер и во  всю
варганскую прыть помчался к трюму, предчувствуя недоброе.
   В трюме было сумрачно, под потолком лишь кое-где тускло светились красные
лампы аварийного освещения. В воздухе  плавал  едкий  дым,  отчетливо  пахло
палеными проводами и раскаленным  металлом.  Взглянув  налево,  Чейн  увидел
догорающий флайер. Машина лежала на боку, наполовину покрытая  пышной  белой
пеной. Неподалеку  от  нее  на  полу  ничком  распластался  Селдон.  Он  еще
продолжал сжимать в руках пустой огнетушитель.
   Чейн подбежал к Селдону и, присев рядом  с  ним  на  колени,  прикоснулся
рукой к его шее. Маленький шотландец тяжело заворочался, пытаясь  встать,  а
затем зашелся громким кашлем.
   Проклиная все на свете, Чейн подхватил бортинженера на  руки  и  помчался
назад, на техпалубу. Здесь уже вовсю работали кондиционеры, и потому  дышать
было куда легче.
   Слегка приоткрыв мутные глаза, Селдон прошептал:
   - Он... прорвался к четвертому шлюзу... Чейн  усадил  бортинженера  возле
стены, а сам стремительно вернулся в трюм. Не успел он спуститься по  трапу,
как в него понеслись голубые молнии. Только варганская реакция спасла Чейна.
Перевернувшись в воздухе через голову  и  еще  не  опустившись  на  пол,  он
выстрелил из бластера в округлую тень, находившуюся вблизи  люка  четвертого
шлюза.
   Яркая вспышка на мгновение осветила большой  зал.  Чейн  увидел  Гербала,
окруженного серебристым шаром силового поля. Слегка наклонившись,  супернейн
возился над шифрозамком люка.
   Луч  бластера  ударился  о  поверхность  силового  поля  и,  отразившись,
рикошетом врезал по одному из грузовых  контейнеров.  Тот  вспыхнул,  словно
стог соломы.
   Гербал  повернулся,  поднял  руку  -  но  очередного  залпа   молний   не
последовало.
   - Прощай, Чейн! - зычно крикнул он. - Мы еще встретимся!
   Нейн распахнул люк. Чейн  перевернулся  на  живот  и  только  хотел  было
выстрелить ему вслед, как вдруг пол вздрогнул с такой силой, что  золотистый
луч ушел в сторону и сбил с одного из  вездеходов  наружную  антенну.  Когда
варганец подскочил к люку, тот был уже наглухо задраен изнутри.
   Что  же  сделает  дальше  оживший  Гербал?  Наверное,  наденет  один   из
скафандров и выйдет наружу. Что это ему даст? На "Врее" ему скрыться  негде,
Урсула найдет его где угодно. До палубы с  космоботами  тоже  не  добраться.
Конечно, Гербал может взять два портативных ускорителя и  с  их  помощью  за
считанные секунды скрыться во тьме космоса