острова нам не нужны. Мы сядем на Центральном материке, где-нибудь
поближе к Опасным областям.
   - Ты с ума сошел!  -  возмутился  Крол.  -  Это  не  самый  лучший  метод
самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо  от  радиации  в
этом аду!
   - Ну, не такой уж это и ад, - возразил Чейн  и  рассказал  о  полете  над
Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга.
   - Что, Харкан спустился к побережью Центрального  материка?  -  поразился
он. - Странно... Ноты же сам признаешься, что  счетчик  радиации  немедленно
начал зашкаливать.
   - Да, - признался Чейн, - было  такое  дело.  Но  когда  мы  подлетели  к
ближайшему  оазису,  Харкан  поспешно  поднял  корабль  к  облакам.  И   мне
показалось, что датчик радиации  в  это  время  вел  себя  все  спокойнее  и
спокойнее. Поверишь ли, я отчетливо видел даже несколько крупных животных!
   - С такой-то высоты? - засомневался Крол.
   - Ты же знаешь, какое острое у меня зрение. К тому же животные находились
на высоком плато.
   - Мда-а... - задумчиво протянул Крол. Звучит совершенно невероятно, но...
но другого выхода нет. Ты можешь вывести корабль к той части побережья?
   Чейн кивнул и включил навигационный компьютер.
   Космолет спустился еще ниже к поверхности океана и на  огромной  скорости
устремился  в  сторону  Центрального  материка.  Эскадра  Ранроев  настигала
беглецов, тоже снижаясь, чтобы побыстрее выйти на дистанцию ракетного залпа.
   Гонка продолжалась около двух  часов.  Постепенно  корпус  корабля  начал
раскаляться. В кабине стало жарко и душно, хотя кондиционеры работали во всю
мощь. Крол и Чейн сняли куртки, но облегчения это им не принесло.
   - Ну и пекло, - пробормотал Крол, вытирая ладонью пот с  раскрасневшегося
лица. - Ты слышишь свист и потрескивание, Морган? Это начинает разваливаться
теплоизоляция. Мой космолет - это не флайер, чтобы  летать  на  таких  малых
высотах!
   - Тогда поднимайся хоть сейчас, - кисло улыбнулся Чейн.  -  Ранрои  мигом
нас искупают в океане... Ага, это же материк!
   Действительно, на горизонте  стала  медленно  проявляться  темная  полоса
берега. Чейн включил экран навигационного компьютера,  но  в  ответ  на  его
запрос карта Центрального материка так и не высветилась.
   - И не старайся, этой информации там нет, - прокашлявшись, заметил  Крол.
- Даже в бреду мне не  могло  привидеться,  что  я  сяду  где-то  в  Опасных
областях... Острова! Чейн, это те самые  острова,  которые  ты  пролетал  на
корабле Харкана?
   Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой.
   - Нет, это было где-то километрах в сорока южнее... Впрочем, не  так  это
важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис.
   Счетчик радиации ожил. Когда под  корпусом  космолета  промелькнула  цепь
небольших пепельного цвета облаков, он засветился  пурпурным  цветом  и  так
загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная  радиация  обрушилась  на
обоих пилотов. Отныне  их  жизнь  висела  на  волоске.  Если  догадка  Чейна
окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных
областях, попытка высадиться  становилась  совершенно  бессмысленной.  Тогда
оставалось одно принять бой с  эскадрой  Ранроев,  чтобы  избавить  себя  от
мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться...
   Так и оказалось. Когда корабль пролетел  над  почти  двадцатикилометровой
полосой выжженной земли,  впереди  появились  черные  блестевшие  на  солнце
скалы, окруженные морем леса. Счетчик  радиации,  к  радости  пилотов,  стал
понемногу затихать. Циферблат перестал  светиться,  показывая,  что  уровень
излучения стал ниже опасного для жизни.
   - Надо садиться, - сказал Чейн.
   - А куда? - безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны
зелено-синего леса. - Не видно ни одного просвета!
   - Дай я сяду за штурвал, - попросил Чейн.
   Очень  неохотно  Крол  все  же  уступил  место  другу.  Чейн  слыл  среди
варганской молодежи лихим пилотом. Не раз  во  время  рейдов  ему  удавалось
совершать самые невероятные посадки. Однажды он  даже  сумел  посадить  свой
поврежденный в бою космолет прямо на вершину  скалы,  которую  на  несколько
километров в округе окружали топкие болота.
   И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что  ни  одной
мало-мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится,
он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж
в вертикальной плоскости. Развернув в конце  его  корабль  кормой  вниз,  он
смело повел его к  сплошному  массиву  могучих  деревьев.  Крол  охнул.  Ему
казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине-зеленых  гигантов,  но
вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис
над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с
шумом обламывая толстые ветви.  Удар  при  посадке  смягчили  гидравлические
опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных  минут.  Корабль  стал
заваливаться набок и наверняка бы упал,  если  бы  его  не  поддержал  ствол
одного из соседних деревьев.
   А затем вокруг стали рваться ракеты.

***

   К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и  вышли
к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и  все  же  Чейн,
оставив свой рюкзак внизу, ловко  стал  карабкаться  по  почти  вертикальной
каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку,  остался
и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько
минут, его лицо было мрачным.
   - Ну как? - спросил Крол, протягивая другу  чашку  горячего  кофе  и  два
бутерброда.
   Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил:
   - Паршиво. Лес горит.  Над  местом  нашей  посадки  кружат  два  флайера.
Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности.
   - Далеко они отсюда?
   - Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то  поймут,  что  мы
могли спуститься вниз по  течению  на  плоту.  И  тогда  радиус  их  поисков
значительно возрастет.
   Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды  и  запивая  их  горячим  кофе.  По
варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие  травки  и
даже немного сейго.  Вскоре  Звездные  Волки  почувствовали  себя  физически
немного бодрее, но настроение у них осталось неважным.
   Да, им повезло - они  успели  приземлиться  в  тот  самый  момент,  когда
эскадра  Ранроев  вышла  на  дистанцию  стрельбы.  Но  на  этом  везение   и
закончилось. Корабль, неудачно попав опорами на крупные валуны, накренился и
грозился упасть. Обоим пилотам удалось наскоро  собраться  и  выпрыгнуть  из
люка на землю, когда одна из ракет попала в носовую часть космолета. А затем
вокруг воцарился ад из огня, дыма и свистящих осколков. Крола почти сразу же
ранило, а  Чейна  контузило.  Они  выбрались  из  зоны  обстрела,  чудом  не
переломав ноги о камни и стелющиеся корни. Поначалу друзья пошли на  юг,  но
едва не увязли в болоте. Наверное, они немало покружили в тех  местах,  пока
не набрели на ручей, вытекающий из болота. Он-то и вынес вконец обессилевших
беглецов из чащобы. Однако за это время прибыл большой космолет Ранроев,  на
борту  которого  находилось  около  десятка   флайеров.   И   тогда   погоня
возобновилась с новой силой.
   Чейну идея насчет Центрального материка уже не  казалась  очень  удачной.
Ранрои не побоялись приблизиться к поверхности земли, и  это  было  странно,
очень странно.
   По-видимому, аналогичная мысль пришла в голову и  Кролу,  и  он  поспешил
поделиться ею с другом. Выслушав его, Чейн  неохотно  кивнул  и  со  вздохом
облегчения улегся на землю, подложив под голову туго набитый рюкзак.
   - Точно, - согласился он. - Сам удивляюсь такой прыти  Ранроев.  Понятно,
что они просто горят желанием прикончить меня, но Центральный материк должен
был их отпугнуть. Этого не произошло. Почему? Понятия не имею.
   - Быть может, кто-то из них знал, что в оазисах уровень радиации не столь
уж и высок? - предположил Крол,  вглядываясь  в  заметно  потемневшее  небо,
задернутое серыми облаками.
   - Тогда почему же он молчал? - резонно возразил Чейн. - Сам  знаешь,  что
каждому из кадет раз  и  навсегда  вбивают  в  голову:  Центральный  материк
смертельно опасен для всего живого. Весь -  и  Опасные  области,  и  оазисы.
Впрочем, если у Ранроев есть  здесь  свой  интерес,  то  тогда  их  молчание
понятно.
   - Что значит - свой интерес? - вяло спросил Крол.
   - Понятия не имею. Похоже, этого не знали даже Зандар и  Венгент.  А  вот
Харкан точно знал,  поэтому  не  побоялся  лететь  низко  над  материком.  И
поднялся он в небо лишь тогда, когда его спутники Ранрои заподозрили:  здесь
что-то не так.
   - Хм-м... Значит, Харкан ведет какую-то свою игру?
   - Очень может быть. Наверное, он давно готовился  к  свержению  Иррана  и
тайно собирал козыри в космосе и здесь, на Варге. И похоже, нашел. Но что?
   После короткого отдыха друзья попробовали продолжить путь, стремясь  уйти
подальше от Ранроев, но быстро наступающая темнота заставила  их  отказаться
от этого намерения.  На  всякий  случай  они  забрались  поглубже  в  лес  и
устроились метрах в десяти над  землей,  на  ветвях  огромного  раскидистого
дерева. Чутье Звездных Волков подсказывало им, что лес обитаем, хотя никаких
явных следов присутствия живых существ пока не встретилось.
   Крол довольно быстро заснул, но  Чейн,  несмотря  на  крайнюю  усталость,
никак не мог  закрыть  глаза.  Ему  почему-то  вспомнилась  планета  Арку  в
Закрытых Мирах и ужасные искусственные люди - нейны. Однажды возле  развалин
древнего города ему лишь чудом удалось спастись от этих беспощадных  могучих
тварей. Быть может, и здесь, в оазисах, тоже обитают какие-либо монстры?
   Не  выдержав,  он  решил,  несмотря  на  темноту,  подняться  на  вершину
гигантского дерева. Это оказалось не  так-то  просто,  но  спустя  час  Чейн
все-таки сидел там, цепляясь за ветки, и оглядывался по  сторонам.  И  почти
сразу же он обнаружил в полукилометре на восток  медленно  движущиеся  огни.
По-видимому,  это  был  отряд  Ранроев,  решивших  ночью  продолжить  поиски
беглецов пешком. Присмотревшись, Чейн понял - они шли точно по их  с  Кролом
следам! Но это было невозможно... разве что у Ранроев появился вдруг опытный
проводник, к тому же обладающий очень острым нюхом.
   Встревоженный Чейн торопливо спустился, рискованно перепрыгивая  с  ветки
на ветку. Он очень спешил, но когда наконец добрался до развилки на  стволе,
там никого не обнаружил.
   Крол исчез, а также исчезли и оба рюкзака. Включив фонарь,  Чейн  заметил
на шершавой коре следы чьих-то острых когтей и многочисленные пятна крови.
   Лес возле Опасных областей все-таки оказался обитаемым.

Глава 12

   Первым делом Чейн погасил фонарь и некоторое время сидел,  прислушиваясь.
Еще недавно казавшийся  совершенно  мертвым,  лес  был  наполнен  множеством
шорохов, скрипов, писков, словно на ночную охоту из тайных убежищ  выбрались
тысячи  невидимых  мелких  существ.  Быть  может,  это  были  насекомые  или
крохотные грызуны. Но в лесу обитал кто-то и  покрупнее,  кто  смог  уволочь
Крол а и рюкзаки, а также оставить на коре глубокие  борозды  словно  бы  от
острых когтей.
   Вынув из кобуры бластер, Чейн проверил обойму. Он  не  помнил,  успел  ли
перезарядить оружие. Оказалось, успел - сработал один из рефлексов Звездного
Волка. Метательных кинжалов на поясе тоже висел полный комплект - пять штук.
Но это было все, чем располагал молодой варганец.
   Некоторое время он  продолжал  тихо  сидеть,  прислушиваясь.  Если  Крола
захватили разумные существа,  то  они  скорее  всего  устроили  там,  внизу,
засаду, ведь рюкзаков-то на развилке лежало два!
   Но он не услышал ничего подозрительного и уже  собрался  было  спускаться
вниз, как из-за веток с визгом вылетело какое-то крылатое существо и ударило
его по лицу мягкими, пушистыми крыльями. Чейн сшиб тварь ударом кулака.  Она
была похожа  на  летучих  мышей,  которые  мириадами  обитали  в  пещерах  в
окрестностях Крэка, но значительно превосходила их по величине. Лесная тварь
оказалась на редкость живучей и злобной и, прежде чем Чейн свернул  ей  шею,
ухитрилась тяпнуть его за руку острыми как бритва зубами.
   Тихо выругавшись, Чейн поспешил вниз. И  вовремя  это  сделал,  поскольку
крона  огромного  дерева  внезапно  наполнилась  глухим   шумом.   Наверное,
прятавшиеся где-то в дуплах летучие мыши вылетели на ночную  охоту.  Значит,
им было на кого охотиться.
   Спрыгнув на землю, Чейн не обнаружил никакой засады. Включив фонарик,  он
увидел примятую траву и следы больших когтистых ступней. Зверей было два,  и
каждый из них, похоже, был размером с Гваатха. Либо Крола оглушили, либо  он
просто не мог шевельнуться или хотя бы позвать на помощь.
   Чейну очень хотелось погасить фонарик, но, увы, в глубокой тьме, царившей
в лесу, он мало что мог увидеть. К тому же он, как и все Звездные Волки, был
неважным охотником. На  Главном  материке  давно  уже  не  водилось  крупных
животных, а во  время  рейдов  на  другие  миры  у  варганцев  хватало  иных
развлечений. Пришлось идти по следу при свете фонаря, рискуя привлечь к себе
внимание лесных обитателей.  И  не  только  их  одних.  Ранрои  были  где-то
неподалеку, и, судя по всему, они ориентировались здесь куда увереннее,  чем
те, кого они преследовали. Это было странно, но  сейчас  Чейну  было  не  до
размышлений.
   Следы вели на восток,  словно  похитители  старались  побыстрее  уйти  от
Опасных областей. Никаких пятен крови на траве Чейн больше не  обнаружил,  и
это давало некоторую надежду на то, что Крол жив. Вряд ли хищные звери стали
бы проявлять такую деликатность по отношению к своей жертве, да и рюкзаки их
не могли бы заинтересовать. Впрочем, рюкзаки могли валяться где-то  рядом  с
деревом, среди камней. Да, наверное, так и было...
   Чейн, как смог, убедил себя, что на Крола напали животные.  Но  на  самом
деле ему просто очень не хотелось, чтобы они оказались разумными существами.
Это грозило такими неприятными последствиями, что и представить трудно.
   Лес стал  редеть.  Зато  среди  могучих,  многометровой  толщины  стволов
появились мелкий подлесок и заросли колючего кустарника. Несколько раз  Чейн
замечал странные тени, мелькающие вдали среди деревьев, но никто из  местных
обитателей не спешил с ним знакомиться. Быть может, его опасались.
   Спустившись  на  дно  глубокого  оврага,  Чейн  пересек  быстрый   ручей.
Остановившись на минуту,  он  погрузил  ладони  в  холодную  воду,  а  затем
ополоснул потное, исхлестанное ветвями лицо и вдоволь напился. Только сейчас
он понял, как голоден. Рана в боку вновь начала ныть, стесняя движения.
   Выйдя на другой берег ручья, Чейн сразу же  перестал  думать  о  подобных
пустяках.
   Следы когтистых лап исчезли.
   Сделав несколько кругов по дну оврага, Чейн  убедился  -  да,  похитители
Крола продолжили свой  путь  по  дну  ручья.  Возможно,  они  чего-то  стали
опасаться, но чего? И куда они пошли - вверх или вниз по течению?
   Некоторое время Чейн стоял в растерянности, не зная, что  предпринять.  А
затем он услышал где-то неподалеку треск веток и шум чьих-то тяжелых  шагов.
Ранрои?.. Нет, вряд ли. Они не могли так быстро нагнать его в  ночном  лесу.
Значит, это...
   Повернувшись, Чейн побежал назад, к уже знакомому ему  краю  оврага.  Как
назло,  из-за  туч  проглянула  одна  из  двух  лун,  и  все  вокруг   залил
розовато-серебристый  свет.  Не  успел  Чейн  занять  позицию   за   стволом
поваленного дерева, как кусты на другой стороне  оврага  заколыхались  и  на
открытое пространство вышел зверь. Это было настоящее чудовище с телом быка,
огромной косматой головой и двумя парами мощных мускулистых рук. Оно  чем-то
напоминало легендарных кентавров-хеггов, о которых ему  не  раз  рассказывал
Дилулло, - обитателей  планеты  в  созвездии  Гидры,  первых  космопроходцев
галактики, оставивших память о своих  нашествиях  на  многих  мирах.  Голова
этого монстра мало напоминала человечью, хотя еще  меньше  она  походила  на
звериную. Два  крупных  немигающих  глаза  существа  светились  разумом,  но
заметно выдающаяся вперед пасть ужасала своими длинными клыками.
   Существо шумно втянуло воздух ноздрями и повернулось в сторону Чейна.
   - Человек, - неожиданно на ломаном варганском наречии произнес кентавр, -
не стреляй.
   Не  выдержав,  Чейн  выстрелил,  но  массивное  существо  с   невероятной
ловкостью отскочило в сторону, уйдя от смертоносного удара.
   Чейн не поверил своим глазам. Он озадаченно вынул обойму  и  повертел  ее
между пальцев. Быть может, Крол подсунул ему холостые заряды? Но зачем?
   Кентавр, заметно рассердившись, зычно крикнул:
   - Взять его! Не убивать, только взять!
   И тотчас в овраг  ринулась  стая  небольших  мохнатых  животных,  оглашая
воздух диким воем. Чейн встретил их огнем бластера. Оба берега ручья  вскоре
устлали горящие, бьющиеся в предсмертных судорогах тела.  Воздух  наполнился
дымом и смрадом. Стая поначалу отхлынула, словно не ожидав такого отпора,  а
затем снова ринулась в  атаку.  Некоторые  из  хищников  совершали  огромные
прыжки, пытаясь напасть сверху, но Чейн ни разу не  промахнулся.  Он  быстро
успокоился, и бой превратился в жуткую бойню. Твари  оказались  на  редкость
глупы. Если бы они догадались взять  его  в  кольцо,  то  численный  перевес
сыграл бы рано или поздно свою роль, но такая примитивная, лобовая атака  не
могла принести им успеха.
   Кентавр спокойно наблюдал за гибелью своего войска, стоя на краю  оврага.
Наконец он издал пронзительный рык, и стая мелких хищников отхлынула.
   - Пятьдесят, - сказало чудовище. - Все, человек больше не будет стрелять.
Берите его.
   Из-за его спины вышли еще  трое  кентавров,  только  помельче  ростом,  и
начали спускаться в овраг,  хладнокровно  наступая  на  тлеющие  тела  своих
мохнатых собратьев. Только сейчас Чейн опомнился. Он заглянул в обойму - она
на самом деле оказалась пуста! Кентавр обманул его так, словно он  уже  имел
опыт охоты на людей.
   С  криком  отчаяния  Чейн  отшвырнул  в  сторону  бесполезное  оружие  и,
повернувшись, помчался в глубь леса. Однако кентавры только на вид  казались
медлительными. Они двумя прыжками настигли беглеца и набросились на него.
   Чейн ответил, метнув им навстречу три кинжала. Клинки по  самые  рукоятки
вонзились в шеи чудовищ, но их кожа, по-видимому, оказалась весьма  толстой.
Лить одно из существ покачнулось и стало заваливаться на бок. Двое остальных
сумели схватить противника своими длинными мускулистыми руками. Они едва  не
разорвали Чейна, и лишь зычный окрик старшего немного их успокоил.  Наградив
варганца несколькими увесистыми тумаками, кентавры грубо  поволокли  его  по
земле, держа за ноги. Чейн мог пустить в  ход  два  оставшихся  кинжала,  но
предпочел вместо этого спрятать их  под  курткой,  поджидая  более  удобного
случая.
   От бесчисленных ударов о камни и сучья его спина превратилась в  сплошной
синяк. Когда его выволокли на противоположный край оврага, у него не хватило
сил даже на то, чтобы подняться на ноги.
   Громадный кентавр наклонился над ним и некоторое  время  разглядывал  его
своими круглыми немигающими глазами.
   - Чейн? - наконец спросил он.
   - Да... Откуда... откуда ты знаешь? Толстые губы  кентавра  раздвинулись,
обнажая длинные клыки в неком подобии улыбки.
   - Глупец, - рычащим  голосом  произнес  он.  -  Я  же  говорил  тебе:  не
стрелять. Столько шума - зачем? Теперь ирги знают, где нас искать.
   - Ирги? А кто это?
   - Те, кто служит людям. Страшные существа, опасные. Надо бежать.  Соргай,
посади этого глупца себе на спину.
   Один из молодых кентавров встал на дыбы и  замолотил  в  воздухе  мощными
передними лапами.
   - Нет, Оддар! Человек убил Крона! Его надо тоже убить!
   Глаза Оддара от бешенства налились кровью, и он хлестнул мл