. Мы и понятия не имеем, какой ход  сделают
в ближайшее время Х'харны. Имеем ли мы право  рисковать  в  такой  ситуации?
Отдай только приказ  -  и  мы  пошлем  к  Стальной  планете  сотни  ракет  с
радитовыми боеголовками! Или...
   Он запнулся, но Чейн прекрасно его понял. На крейсере  Гордона  находился
Разрушитель, который был прислан Зартом Арном. Император  подробно  объяснил
Гордону, как использовать Разрушитель таким образом,  чтобы  он  принес  как
меньше вреда галактике. Но для Стальной планеты этот слабый выстрел  мог  бы
оказаться  роковым.  -  Морган,  я  понимаю  твои  чувства.  Придется  из-за
нескольких сотен мерзавцев уничтожить миллионы ни в чем не повинных  жителей
Стальной планеты. Придется убить и дорогую твоему сердцу Ормеру.  Но  сердце
иногда мешает разуму сделать верный выбор. Ты уже однажды пожалел  Варгу,  и
это едва не стоило гибели всей галактике. Не стоит повторять роковую ошибку!
   Чейн опустил голову. Этот разговор они вели с Гордоном  с  самого  начала
рейда. Остальные отмалчивались, не желая вмешиваться в спор лидеров старых и
новых миров. Чейну порой казалось, что Дилулло с одобрением прислушивается к
словам Гордона. А вот Лианна перед отлетом "Вреи"  неожиданно  поднялась  на
борт корабля, расцеловала его, Чейна, прямо  на  командном  мостике  и  тихо
шепнула ему: "Спасите ее, Морган! Мы с Джоном вчера решили пожениться. Я так
хочу, чтобы и вы были счастливы!"
   Спасти Ормеру... Он уже однажды потерял любимую женщину, и что же, теперь
своими руками убьет вторую и, возможно, последнюю в своей жизни любовь? Нет,
нет, и еще раз нет! Наконец Чейн поднял голову и твердо сказал:
   - Я принял решение, Джон. Через несколько  минут  я  полечу  на  Стальную
планету один, на своем варганском звездолете. Не волнуйся, Х'харны  меня  не
учуют, мне есть чем защититься. А когда я  высажусь  возле  Антеи,  то  буду
действовать по ситуации. Я даю сам себе только
   Одни сутки. Если по истечении этого срока я не подам весть о себе, то, не
колеблясь, посылай ракеты в цель.  А  если  они  не  сработают,  то  включай
Разрушитель. Одни сутки - больше я не прошу!
   Гордон кивнул. - Нечто подобное я и ожидал. Но я бы тоже хотел...
   Чейн с кривой улыбкой покачал головой. - Джон, дружище, этот бой тебе  не
по плечу. Побереги себя для Лианны. Поздравляю,  ты  все-таки  завоевал  эту
чудесную женщину! Я тоже не  хочу  оставаться  в  одиночестве,  но  мне  еще
предстоит немного побороться. Прощай, друг! - Прощай, Морган!
   Экран погас.  И  в  то  же  мгновение  из  пульта  управления  выдвинулся
металлический штырь с серебристым шариком на конце. Вокруг него в  считанные
мгновения  материализовалось  голографическое  изображение  головы  красивой
женщины.  Она  печально  смотрела  на  Чейна.  -  Командор,  вы   поступаете
неразумно, - мягко молвила Урсула. - Знаю. Так же неразумно, как поступила и
ты, когда заставила нас смонтировать на "Врее"  второй  главный  мозг.  Тебе
хотелось обрести Дана, не так ли? Но два главных мозга  на  крейсере  -  это
слишком! Тем более как бы "разнополых". По кораблю уже ходят всякие анекдоты
про вас. Говорят, что якобы во время полета  на  все  обращения  к  тебе  на
экране порой возникает надпись: "Прошу не беспокоить, мы с Даном  занимаемся
электрическим  сексом".  -  Полная  чушь!  -  возмутилась  Урсула.   -   Мои
оперативные блоки могут решать сотни сложнейших задач одновременно! А любовь
- это очень простая операция. По крайней мере у нас, у машин.
   Чейн улыбнулся. - К сожалению, у нас все куда сложнее. Прощай, Урсула.  -
Одумайтесь, командор! Дан считает, что вероятность вашего возвращения...- Не
надо об этом, - мягко прервал ее Чейн. - Даже вам не решить  такую  задачку.
Ее можем решить только мы, люди.
   Через несколько минут от  "Вреи"  мягко  отвалил  небольшой  иглообразный
корабль и взял курс на бету Козерога.

***

   И вновь Чейн оказался в тесной пилотской кабине  варганского  звездолета.
Ему почему-то вспомнилось, как пять лет назад он летел  в  глубь  туманности
Корвус, спасаясь от преследования эскадрильи Ранроев. Тогда у него был  лишь
один шанс из миллиона на спасение, но ему повезло. Корабль  землян-наемников
во главе с Джоном Дилулло подобрал молодого Звездного  Волка  и  этим  круто
изменил не только его судьбу, но и судьбу галактики.
   Просто не верилось,  что  это  случилось  всего  пять  лет  назад!  Чейну
казалось, что он прожил за эти годы несколько жизней.
   И вот очень скоро должна была наступить развязка. Через  несколько  часов
ему наконец-то предстоит лицом к лицу встретиться с Третьей силой.  И  тогда
будет ясно, кто и чего стоит.
   Ормера... Нет, дело было не только в  этой  прекрасной  женщине.  Было  и
нечто другое, что заставило его рискнуть жизнью в полушаге от победы. В  его
сердце кровоточила рана, имя которой - Варга.
   Его родная планета была обречена.  Претт  ничего  не  говорил  прямо,  но
понять  позицию  Совета  было  несложно.  Флот  Звездных   Волков   перестал
существовать, но Варга  еще  была  жива.  На  ней  осталось  немало  пожилых
варганцев, которые еще продолжали строить новые боевые корабли  для  уже  не
существующего Патруля. И женщины ежедневно рожали юных  варганцев.  Настанет
день, и они уйдут в космос, чтобы отомстить за родных и близких. И это новое
поколение космических пиратов наверняка превзойдет в жестокости и ненасытной
жажде крови своих предков!
   Совет не мог такого допустить, и потому
   Варгу   было   решено   уничтожить.   Империя   хеггов   не    возражала,
Средне-Галактическая Империя и звездные королевства -  тем  более.  Клондайк
никто и спрашивать не собирался.
   Возражать мог только один человек - он, Морган Чейн.  Но  для  этого  ему
нужно надеть на голову лавровый венок победителя Х'харнов. И только тогда  к
его словам прислушаются! Догадывался ли о его планах Гордон? Наверное.  Джон
Дилулло уж точно все понял с самого начала. И  кажется,  не  осуждал  своего
строптивого "сынка"...
   Чейн нервно посмотрел на наручные часы. Черные цифры на них, как  обычно,
показывали  стандартное  время.  А  вот  красные  цифры  отсчитывали   часы,
оставшиеся до пуска ракет с радитовыми боеголовками. Двадцать  восемь  часов
тридцать шесть минут и сорок секунд. Нет, уже тридцать  шесть.  Дьявол,  как
быстро летит время! Пожалуй, у него все-таки не будет полных  суток  на  все
про все там, на Стальной планете. Ведь туда еще надо  долететь...  А  теперь
пора пускать в ход чудесное оружие Ллорнов. Правда, пока ему понадобится  не
столько меч, сколько щит.

***

   Была поздняя ночь, когда  варганский  звездолет  тихо  опустился  в  трех
километрах  от  Антеи.  Чейн,  окутанный  роем  голубоватых  искр  защитного
психополя, вышел на  землю,  вернее,  на  металлические  плиты,  застилавшие
сплошным  покровом  блуждающую  планету.  Вдали  виднелись  башни  и   шпили
городских зданий. И над ними на  фоне  россыпей  дрожащих  звезд  возвышался
купол императорского дворца.
   Чейн поправил на плече тяжелую базуку, скользнул пальцами по двум кобурам
с бластерами и, наконец, нежно погладил рукояти кинжалов, плотно сидевших  в
гнездах его кожаного пояса. А затем торопливо пошел по направлению к Антее.

Глава 21

   Возле южных ворот было непривычно людно. Около  сотни  вооруженных  людей
расхаживали между двумя грибообразными башнями, время от времени  пристально
вглядываясь во тьму. И можно было без труда догадаться, кого же они медали.
   Чейн прятался за развалинами небольшой подстанции, в двух  сотнях  метров
от ворот, и  внимательно  наблюдал  за  всем  происходящим  в  инфрабинокль.
Конечно же, он предполагал, что его могут встретить - но не так же!
   Не сразу, но  он  понял  -  охранники  не  просто  ходят  взад-вперед,  а
маршируют! Более того, подходы к городу блокировали отнюдь не  гвардейцы,  а
его бывшие собратья-гладиаторы! Трудно было поверить,  что  эти  гордые,  не
признающие никакой дисциплины рубаки могут вышагивать, держа лазерные  ружья
на плече и в струнку вытягивая ноги, словно молокососы-кадеты.
   Значит, кто-то заставил их играть в  солдатиков,  подумал  Чейн.  Чертовы
Х'харны, они неплохо здесь окопались...
   Он в который раз  посмотрел  в  сторону  далекого  купола  императорского
дворца. Скорее всего, именно там устроили свою резиденцию четверо  Х'харнов.
И, наверное, неподалеку от дворца обитают их дьявольские слуги, и среди  них
- Алсагар. Шорр  Кан  рассказывал  совершенно  невероятные  вещи  про  этого
сверхнейна. Послушать его, так этот биоробот - самое могущественное существо
в галактике! И настолько опасен, что Шорр Кан предлагал без раздумий ударить
по Стальной планете Разрушителем, не больше и не меньше!
   Но где-то там, в недрах Антеи, находятся  и  его  друзья.  Крол...  После
удавшегося восстания рабов он стал губернатором Антеи. А его  предшественник
Селькар  занял  трон  бога-императора.  Его  второй   женой   стала   Граал,
женщина-воин с Варги.  А  Ормера...  она  была  провозглашена  императрицей.
Что-то сейчас  с  ними?  Может,  они  давно  погибли?  Или  дьяволы  Х'харны
предпочли их также взять под психоконтроль?
   Чейн взглянул на светящийся циферблат часов. Осталось двадцать два часа и
семь минут. Негусто. Надо торопиться, тем более что рассчитывать на то,  что
стражники  по  своему  обыкновению  заснут  на  посту  после  полуночи,   не
приходилось.
   Окруженный голубыми  искрами  психощита,  Чейн  вынырнул  из-за  развалин
подстанции  и  побежал  к  городской  стене.  Она  была  сложена  из  гладко
обтесанных каменных блоков и имела высоту не менее десяти метров.  В  другое
время ему бы и в голову не  пришло  штурмовать  такую  преграду,  но  сейчас
другого выхода не было.
   При свете звезд Чейн добежал до стены, а  затем  отцепил  с  пояса  моток
тонкой бечевы с раздвигающимся крюком  на  конце.  Верхний  край  стены  был
абсолютно гладким и полукруглым, так что зацепиться за него не было  никакой
возможности. Тогда Чейн пошел вдоль стены, задрав голову. Наконец он  увидел
за краем стены крону большого дерева. С трех попыток  ему  удалось  зацепить
крюк за одну из ветвей.
   Остальное было просто.
   Через несколько секунд Чейн спустился на мягкую траву  и  огляделся.  Это
место он помнил  -  здесь,  в  южном  секторе  города,  находился  парк  для
простолюдинов, с многочисленными барами,  тавернами  и  дешевыми  борделями.
Сюда некогда любил захаживать Фарах Косматый, хозяин одной из  гладиаторских
казарм.
   Вынув из-за пояса бластер, Чейн, крадучись, пошел через  заросли.  Вскоре
на округлой поляне он  увидел  таверну  -  вернее,  ее  развалины.  Судя  по
вытоптанной траве и лужам крови, недавно здесь произошла яростная схватка.
   "Странно... - озадаченно подумал Чейн. -  Кто  же  здесь  мог  сражаться?
Гвардейцы и гладиаторы наверняка находятся под  полным  контролем  Х'харнов.
Кто же мог взбунтоваться?"
   Ему  показалось,  что  со  стороны  развалин  доносится  чье-то  хрипящее
дыхание. Покрепче  сжав  рифленую  рукоять  бластера,  варганец  подбежал  к
полуразрушенной стене. - Чейн... Ты убить... меня?  Чертыхнувшись,  варганец
проскользнул через разбитую дверь и оказался в бывшем зале таверны - ныне он
лишился  крыши  и  превратился  в  груду  развалин.  Среди   мусора   лежало
окровавленное тело могучего зверя, похожего  на  огромного  быка.  Бока  его
болезненно дрожали - зверь хрипло дышал. Еще дышал...
   Опустившись на колени, Чейн стал разгребать груду мусора. И вскоре увидел
обломанный трезубец рога, а чуть позже - массивную голову  калгана.  Из  его
полуоткрытой пасти вытекала розовая пена, в больших  темных  глазах  застыла
боль. - Лорх...  Кто  так  ранил  тебя?  Неужели  ты  все-таки  схватился  с
цургуном? - Нет... - шумно выдохнул калган. - Цургуны... умерли раньше... На
арене... Их убить... Алсагар... Всех шестерых...
   Чейн сглотнул. Сверхнейн убил цургунов? Этих могучих, непобедимых зверей,
лучших бойцов в галактике?
   В глазах калгана промелькнула насмешка. -  Нет...  Калган  Лорх...  самый
сильный... Я драться с Алсагаром... один на  один...  И  я  ранить  его!  Он
упасть и сломать мне рог... И я...- Ты бежал с арены? - Нет. Я хотеть  убить
этих тварей... мерзких ящериц...- Х'харнов? Так это их развлекал Алсагар  на
гладиаторской арене? - Да... Но сначала он убить... многих гладиаторов...  И
он убить твоего друга... Чейн вздрогнул. - Он  убил  Крола?!  -  Да...  Твой
друг... драться хорошо... Алсагар... разрубить его...-  Дьявол,  тысяча  раз
дьявол! А Ормера? Она жива? - Да... Она... как сказать на галакто? Кукла.  И
Селькар... кукла...- Дьявол... А Граал? Ты ведь знаешь Граал, варганку?
   В глазах умирающего калгана сверкнула ненависть. - Граал...  не  кукла...
Она... на трон... Бойся Граал! Она... чую в ней темную силу... Чейн...-  Да?
- Убить меня... Не бластер, нет... Меч. Хочу умереть... как воин...  Чейн  -
тоже великий воин! Я чую, ты сильнее Граал... Ты убить Лорх.
   Варганец некоторое время молча смотрел на умирающего  могучего  зверя.  В
глазах Лорха светилась такая тоска, что Чейн понял - калган  боится  умереть
от ран, а не от удара мечом.
   Он поднялся, прошептал короткое слово -  и  голубое  сияние  вокруг  него
погасло. В его руках материализовался меч. Его  лезвие  тускло  засияло  при
свете звезд. - Прощай, Лорх. - Прощай...
   Чейн взмахнул мечом - и сердце могучего зверя перестало биться.
   Вновь опустившись на колени, варганец закрыл ему глаза,  словно  бы  Лорх
был человеком. А затем торопливо покинул развалины.
   Больше пяти часов он пробирался по улицам города к императорскому дворцу.
Улицы города были запружены отрядами гвардейцев и гладиаторов. В  каждом  из
них  были  каяры  или  Третьи  люди.   По-видимому,   они   выполняли   роль
щупачей-телепатов. Если бы не психощит, Чейну не удалось бы и шагу  ступить.
Но все равно ему приходилось быть до предела осторожным.
   Начало  светать,  когда  Чейн  увидел  ограду  императорского  парка.  Ее
окружала по внешнему периметру плотная цепь гвардейцев. Через нее  не  могла
бы проскользнуть даже мышь.
   Как ни странно, при виде окаменевших на боевом посту воинов Чейн  немного
успокоился. Было очевидно, что,  несмотря  на  всю  свою  дьявольскую  силу,
Х'харны боятся. Очень боятся!
   Но это вовсе не значило, что ему следовало  очертя  голову  бросаться  на
штурм дворца. Надо было придумать что-нибудь получше. Но что?
   А  время  неумолимо  шло.  Вскоре  башни  Антеи  окрасили  розовые   лучи
восходящего зеленого солнца. Утренний туман стал  рассеиваться,  и  в  рядах
гвардейцев впервые произошли какие-то изменения.
   Воины вдруг разом повернулись и механическим шагом направились в  сторону
казарм. А их место тут же заняли другие гвардейцы,
   Смена караула заняла всего несколько минут и  прошла  удивительно  четко,
без единого сбоя. И все же Чейну показалось, что здесь было что-то не то.
   Он с тоской посмотрел на часы. Время текло неумолимо, а он пока  даже  не
сумел пробраться во дворец. Да и как это сделать, если  гвардейцы  стоят  на
его пути плотной стеной? Летать он не умел, да и вряд ли это бы помогло.
   Стоп, сказал он себе. Х'харны очень опасаются за  свою  безопасность.  Но
это должно их побуждать менять  стражу  достаточно  часто.  Воины  не  могут
слишком  долго  находиться  под  психоконтролем,  это  снижает  их  реакцию,
истощает силы. Наверняка, придя в казарму,  они  принимают  пищу,  справляют
нужды - тоже, разумеется, под контролем, -  и  ложатся  спать.  Чтобы  через
несколько часов вновь заступить на караул.
   Казармы! Они находятся в пятистах метрах от дворца. Если бы туда  удалось
пробраться  и  занять  место  одного  из  этих  бедолаг...  Гвардейцы   были
запрограммированы на то,  Чтобы  охранять  дворец  от  тех,  кто  попытается
прорваться сквозь цепь стражников. Но  вряд  ли  воинов  заставляли  следить
также и друг за другом.
   Спустя пять часов, когда яркое зеленое солнце уже  начало  подниматься  к
зениту, произошла очередная смена стражи. Более  двухсот  гвардейцев  четким
шагом проследовали от казармы к  ограде  дворца,  и  заняли  свои  привычные
позиции.
   Чейн, одетый в бело-желтую форму императорских гвардейцев, стоял в  цепи,
крепко сжимая в руках кривой меч. Ему пришлось оставить в казарме базуку, но
зато теперь он мало  отличался  внешне  от  других  воинов.  Разве  что  его
по-прежнему окутывал рой голубых  искр.  Но,  как  он  и  ожидал,  никто  из
гвардейцев не обратил на это никакого внимания. А главное, не заметили этого
каяры, руководившие сменой караула.
   Чейн дождался, когда каяры ушли. Выждав несколько минут,  он  сделал  три
шага назад. Никто из его соседей даже не шелохнулся. Затем,  уже  не  таясь,
варганец подошел к стене и  нашел  знакомое  место  с  выщербленным  зубцом.
Именно здесь он прежде  не  раз  перебирался  через  стену,  направляясь  на
любовное свидание к  прекрасной  Вессаре.  Что  ж,  на  этот  раз  посещение
императорского дворца вряд ли будет столь же приятным...
   Коротко разбежавшись, Чейн подпрыгнул и, уцепившись пальцами за  знакомые
выбоинки в каменной кладке, полез наверх.  Через  несколько  секунд  он  уже
находился в парке.
   Обнаружив знакомую тропинку между полуживыми сине-зелеными  папоротниками
с Антареса, Чейн приостановился и вынул из-за пазухи бластер.  На  его  лице
появилась легкая усмешка. Вряд ли Х'харны знали о той лазейке, через которую
бывший раб-гладиатор Морган Чейн несколько раз навещал в правом крыле дворца
красавицу Вессару. Надо же, и это пригодилось!
   Крадучись, он быстро дошел до овальной лужайки, где порой любили загорать
обнаженными  наложницы  Антиоха.  И  замер,  увидев  странное  птицеобразное
существо. Оно расхаживало по лужайке и мирно щипало травку.
   Это был Коркханн.
   Не без труда Чейну удалось взять себя в руки. Коркханн несомненно был его
союзником, но... но не ловушка ли это?
   Поразмыслив, варганец на мгновение рискнул снять с себя психощит. И сразу
же Коркханн выпрямился и начал поворачивать узкую голову в его сторону.
   "Продолжайте щипать травку!"
   "Че... Где вы?"
   "В десяти шагах позади вас. Коркханн, вы под контролем?"
   "Спасибо небу, нет! Настар, который привез меня на эту  ужасную  планету,
несколько дней пытался выпытать из меня какие-то секреты. А когда понял, что
мои знания дипломата не представляют для него никакого интереса, то  оставил
в покое. По-моему, обо мне попросту забыли. Даже не кормят. Вот и приходится
питаться травой и листьями деревьев, словно дикарю! Чейн, что  с  принцессой
Лианной?"
   "Все хорошо. Но об этом - потом. Расскажите, что происходит во дворце".
   "Если бы я знал... Как назло, и Х'харны, и каяры, и Третьи люди - сильные
телепаты, так что я и клюв боюсь сунуть в их мысли. Но  эмоции  ощущаю.  Они
чего-то очень боятся и на что-то очень надеются".
   "Прекрасный ответ, достойный дипломата!"
   "Но я на самом деле ничего не знаю, Чейн. Могу только  догадываться,  что
Х'харны опасаются вернуться в будущее  и  принести  весть  о  провале  своей
миссии. У них несомненно есть еще одно тайное оружие, которое  может  спасти
положение".
   "Вот это уже нечто. Но что же это за оружие?"
   "Повторяю - не знаю. Но думаю,  что  именно  поисками  его  и  занимаются
Алсагар и Настар, а также их многочисленные  сородичи.  Они  днями  напролет
проводят вдали от города, в каком-то Чреве".
   "Я бывал в Чреве, и не раз".
   "Вот как?  Тогда  вы  должны  догадаться,  какое  оружие  они  там  ищут.
Страшное, разрушительное  оружие!  Я  это  понял  из  полунамеков,  которыми
обменивались однажды между собой Алсагар и Настар".
   "Разрушительное  оружие?  Но  там,  в  Чреве,  находятся  лишь   маршевые
двигатели и гиперпространственные установки! Ничего не  слышал  ни  о  каком
оружии, тем более разрушительном... Дьявол, уж  не  о  Разрушителе  ли  идет
речь?"
   "Вы так считаете?" - встревожился Коркханн.