это  только
во-вторых. Ясно?
   - Вполне, - ответил  Дайльюлло  и  на  две  отметки  передвинул  мощность
двигателя.
   Корабль рванулся прыжком вперед, Дайльюлло начал его дергать то назад, то
вперед для того, чтобы судно шло навстречу Звездным Волкам, петляя как лиса,
которая никогда не делает из себя хорошей мишени для выстрела.  Тяжело  было
кораблю, тяжело людям, но не так тяжело, как могло быть если бы их настиг  с
крейсера  поражающий  силовой  луч,  избежать  который  как  раз  и  помогло
маневрирование.
   Чтобы не стать удобной групповой целью для крейсера, Звездные Волки вышли
из  своего  боевого  порядка,  рассредоточились.  Их  выстрелы  по   кораблю
наемников были не более, чем запоздалым рефлексом. Корабль дважды дернулся и
качнулся, когда экран зафиксировал  попадание  управляемых  снарядов,  потом
прорвался сквозь эскадрилью и стал быстро уходить прочь; на экране кормового
монитора было видно как позади сцепились в бою массивный крейсер и  Звездные
Волки, которые на своих быстрых агрессивных, маленьких судах, крутясь словно
собаки вокруг медведя, остервенело атаковали и  кусали  огромный  вхоланский
корабль.
   Дайльюлло поднял взгляд и столкнулся с черными глазами Чейна,  впившимися
в экран монитора с выражением облегчения и сожаления.
   - Жаль, что мы не можем остаться, чтобы увидеть, кто  победит,  -  сказал
Дайльюлло.
   Картина боя постепенно  поблекла  на  экране  монитора,  растворившись  в
полыхающих туманах, а вскоре и эти туманы остались  за  кормой  с  переходом
корабля на сверхскоростной режим.
   Со звенящей в голосе гордостью, которую не мог скрыть, Чейн сказал:
   - Этому толстяку от них крепко достанется. У него вес, но у них скорость.
Они не станут стараться его уничтожить... если  никто  им  не  помешает  они
просто искусают его до смерти.
   - Надеюсь, и тем и другим  хватит,  чем  позабавиться,  -  колко  заметил
Дайльюлло и спросил по внутренней связи:
   - Биксел, ты подготовил мне данные о курсе и скорости?
   - Ввожу их в компьютер. Через минуту будет результат.
   Пока они ожидали, Дайльюлло увидел, что Чейн смотрит на него  с  каким-то
новым выражением... Как бы его назвать? Уважением? Восхищением?
   - Вы действительно собирались это сделать? Заставить их  уничтожить  нас,
чтобы им ничего не досталось? - спросил Чейн.
   - Звездные Волки слишком самоуверенны,  -  ответил  Дайльюлло.  -  Кто-то
когда-нибудь поднимется и нанесет им неожиданный смертельный удар.
   - Раньше, - заметил Чейн, - я просто  не  поверил  бы  в  это,  а  теперь
колеблюсь.
   -  А  вот  и  данные,  -  вмешался  Гомес,  показывая  на   отстукиваемую
компьютером ленту.
   Он изучил данные и нанес кружок на карту звездного неба.
   - Судя по показаниям курса и скорости, крейсер  прибыл,  по-видимому,  из
этого района, - сказал Гомес.
   Он  отметил  установленные  координаты  и  микрокарта   заскользила   под
увеличительным стеклом, пока не заполнила  район,  отмеченный  кружочком  на
карте звездного неба. Дайльюлло склонился и стал его изучать.
   Район, откуда прибыл крейсер, был частью свернувшейся в  кольцо  огненной
змеи, той частью, которая походит на  воображаемую  голову.  А  там,  где  у
протянувшейся на многие парсеки огненной змеи должен быть  глаз,  находилась
звезда - зеленая звезда с пятью планетарными телами, из которых только  одно
имеет размеры, достаточные для того, чтобы законно называться планетой.
   Дайльюлло почувствовал, что кто-то  смотрит  через  его  плечо.  Это  был
Боллард со своей круглой, как всегда, благодушной физиономией,  несмотря  на
какие-то уродливые пятна, полученные или из-за ушибов  или  из-за  лопнувших
кровеносных сосудов.
   - Как наша техника? Все в порядке? - спросил у него Дайльюлло.
   - Все в порядке. Хотя мы и не заслужили того.
   - Тогда давай взглянем вот на это. Боллард нахмурился  при  виде  зеленой
звезды - зловещего глаза огненной змеи.
   - Может быть, оно, то место, Джон, а может быть, и нет. Кто его знает.
   - Нам никогда и не узнать, пока сами там не побываем. Верно?
   - Я даже не собираюсь  отвечать  на  этот  вопрос.  Неужели  ты  серьезно
думаешь, что сможешь проскользнуть позади этого крейсера, пока  он  занят  с
нашими друзьями - Звездными Волками?
   - Можно попробовать.
   - Попробовать ты, конечно, можешь. Только не будь  излишне  самоуверенным
оттого, что ты  заставил  отойти  в  сторону  одного  Звездного  Волка.  Нас
выследил крейсер вхоланов, по если  бы  он  составлял  всю  их  охрану,  они
никогда не отправили бы его в поиск. Наверняка должен быть хотя бы еще  один
крейсер, который поджидает нас вблизи  планеты  и  следит,  удастся  ли  нам
проскочить. И теперь он будет знать, что нам это удалось.
   - Спасибо, Боллард. А сейчас возвращайся вниз  и  вдохновляй  на  хорошую
работу всю свою технику.
   Дайльюлло взял курс на зеленое солнце.
   Они возвратились снова в обычный космос,  опасно  приблизившись  к  самой
кромке  пылевого  течения,  проходящего  между  двумя  небольшими  планетами
зеленой звезды, маскируясь там под один из астероидов, лениво вращавшихся  в
молочном леденящем душу зеленом свете, который испускали здесь  густые  газы
туманности в отличие от  теплого,  золотистого  света,  излучаемого  желтыми
звездами. Дайльюлло почувствовал холод и странную клаустрофобию.  Ему  стало
не  хватать  дыхания,  и  он  был  удивлен  происходящим  с  ним.  Почему-то
вспомнилось, как в детстве он однажды лежал  утонувшим  на  дне  водоема  со
стоячей зеленой водой.
   Он прогнал прочь этот  кошмар,  напомнил  себе,  что  тогда  отец  прибыл
вовремя и спас его, а теперь отца нет, и надо действовать самому.
   Он отправился в навигационное отделение к Бикселу, чтобы проверить с ним,
отчего на экране сканнера дальнего обнаружения  много  помех.  Потребовалось
некоторое время для выяснения, но когда они сделали это, сомнений не стало.
   - Еще один тяжелый  крейсер,  -  сказал  Биксел.  -  Он  находится  около
планеты, патрулирует в постоянной готовности  к  перехвату.  У  нас  нет  ни
малейшей возможности проскочить мимо него.
   - Ну, что ж, - заметил Дайльюлло, - по крайней мере мы знаем, что прибыли
в нужное нам место.
   Возвращаясь в капитанскую рубку, он столкнулся в дверях с Боллардом.
   - А что теперь? - спросил тот.
   - Дай мне пяток  минут,  и  я  придумаю  замечательный  план,  -  ответил
Дайльюлло.
   Чейн пригласил его жестом к себе. Он стоял рядом  с  Рутледжем  у  центра
радиоуправления. В диапазоне межкорабельной связи,  который  нашел  Рутледж,
Дайльюлло мог слышать переговоры на вхоланском языке.
   - Это два крейсера: тот, что сражается со  Звездными  Волками,  и  другой
впереди нас, у планеты, - сообщил Чейн, - Они ужасно много говорят.
   Он улыбнулся, и опять мелькнула его наполовину скрытая гордость:
   - Судя по интонациям, они очень удручены.
   - Они имеют на это полное основание, - сказал  Дайльюлло.  -  Ведь  в  их
владения вторглись не только мы, а еще и  стая  Звездных  Волков.  Сходи  за
Тхрандирином. Пусть он нам переводит.
   Чейн ушел. Дайльюлло прислушался к голосам по радио. В них  действительно
звучало  отчаяние,  причем  в  нарастающей  степени.  После  выхода  корабля
наемников из боя фактически прошло немного времени, так как Дайльюлло сделал
относительно короткий бросок в сверхскоростной режим,  и  бой,  по-видимому,
все еще продолжался" Капитаны двух крейсеров сейчас то и дело  кричали  друг
на друга. Дайльюлло ухмыльнулся.
   - Похоже, один из них взывает о помощи, а второй отвечает, что  не  имеет
права прийти.
   Он умолк, когда вошел Чейн имеете с Тхрандирином. Дайльюлло бросил взгляд
на лицо вхолана, увидел,  как  изменилось  его  выражение  после  того,  как
Тхрандирин услышал возбужденные голоса по радио.
   - Звездные Волки, кажется, здорово колошматят ваш крейсер. Не правда ли?
   Тхрандирин согласился.
   - Неужели тот, что около планеты, не окажет ему помощь?
   - Нет. У него четкий приказ. Что  бы  ни  случилось,  один  из  крейсеров
должен непрестанно находиться на орбите в боевой готовности.
   Перепалка капитанов по радио прекратилась, и один из  них  сказал  что-то
холодным, сухим тоном. После этого наступила тишина. Дайльюлло  наблюдал  за
выражением лица Тхрандирина и не увидел, как Чейн, стоявший позади  вхолана,
расплылся в полуулыбке и навострил уши.
   Ответ другого  капитана  прозвучал  кратко  и  утвердительно.  Дайльюлло,
казалось, мог видеть лицо этого человека, взявшего  на  себя  тяжелое  бремя
ответственности за принятое решение.
   - Нет! - гневно воскликнул Тхрандирин.
   - О чем  они  говорили?  -  спросил  Дайльюлло.  Тхрандирин  отрицательно
покачал головой.
   - Ну что ж, - сказал Дайльюлло. -  Если  вы  отказываетесь  нам  сказать,
будем ждать и наблюдать.
   И они ждали. По радио больше не было слышно ни слова. В капитанской рубке
стояла полная тишина. Все сидели или стояли словно статуи, не зная, чего они
ждут. И вдруг по внутренней связи прозвучал резкий голос Биксела:
   - Джон. Тот, что у планеты, покидает пост.
   - Идет сюда?
   - Нет, он уходит под  углом  четырнадцать  градусов  и  с  вдвое  большим
азимутом. Уходит быстро. И тут же Биксел закричал:
   - Он перешел на сверхскоростной режим. Я потерял его след,
   - Ну, а теперь-то вы нам скажете, о чем говорили  капитаны?  -  обратился
Дайльюлло к Тхрандирину.
   Тхрандирин посмотрел на него с привычной неприязнью.
   - Он отправился помочь крейсеру, сражающемуся  со  Звездными  Волками.  У
него было право выбора." и он решил, что Звездные Волки значительно опаснее,
чем вы.
   - Не очень лестно, конечно, в наш адрес, - признался Дайльюлло, - но я не
в обиде, поскольку с уходом крейсера планета стала для нас открытой.
   - Да, открытой. Летите и садитесь. В данный момент вас некому остановить.
Но, когда наши крейсеры покончат  со  Звездными  Волками,  они  возвратятся,
захватят вас на самой планете и раздавят в лепешку.
   - Тут я не могу с ним не согласиться, Джон, - вмешался Боллард.
   - Что? Разве ради  этого  мы  столько  всего  натерпелись?  -  воскликнул
Боллард.
   Он поспешно отправился к своей технике. Еле  сдерживая  смех,  Чейн  тоже
вышел, забрав с собой Тхрандирина.
   Дайльюлло  вывел  корабль  из  пылевого  потока  и  на  полной   скорости
устремился к планете.

15

   Было бы куда легче, размышлял Дайльюлло, если бы они знали то, что  ищут.
Но они не знали, не знали даже сколько потребуется  времени  на  поиски,  за
исключением  того,  что,  возможно,  не  так  уж  много.   Дайльюлло   нашел
возможность поговорить с Чейном наедине.
   - Каковы твои  предположения?  Ты  знаешь  Звездных  Волков,  сам  раньше
участвовал в подобных схватках. Чем это закончится?
   - Звездные Волки лишены страха, но не лишены рассудка.  С  одним  тяжелым
крейсером они справились бы; как вы сны-шали, они  его  так  истерзали,  что
капитан взвыл о помощи. Но справиться с двумя крейсерами... нет.  Даже  если
бы у них не было потерь, а они должны быть.  Им  все  равно  не  справиться.
Чересчур тяжело для них. Они уйдут.
   - Из боя? Или вообще? Чейн пожал плечами:
   - Если бы командовал Ссандер, как раньше, то вообще. За  пределами  Варны
эскадрилья  находится   уже   много   времени,   значительно   дольше,   чем
планировалось. Сейчас она попала в переделку, которую не ожидала,  и  ей  не
справиться." с двумя тяжелыми крейсерами. Ссандер взял бы  нож  и  проверил,
что перетянет-, острие или рукоятка, а потом  сказа"  бы:  мудрее  сохранить
себе жизнь, месть может подождать до завтра. Думается, они уйдут.
   Чейн улыбнулся:
   - И, когда Звездные Волки сделают это, два вхоланских  крейсера  поспешат
сюда, чтобы покончить с менее важной миссией.
   - Не забывай, что ты часть этой миссии, - напомнил Дайльюлло.
   Корабль  уже  низко  шел  над  планетой,  ниже  чем  обычно   предпочитал
Дайльюлло. Но атмосфера здесь была удивительно плотной, она  закрывала  этот
небольшой мир почти непроницаемой завесой.  Причина  такой  плотности  стала
понятной, когда корабль вошел в атмосферу еще глубже.  Этот  мир,  казалось,
был  сплошь  одной  громадной  пылевой  бурей,  подхлестываемой  и   гонимой
чудовищными  ветрами.  Куда  бы  ни  смотрел  Дайльюлло,  всюду  видел  лишь
передвигающиеся дюны да камни. В некоторых  местах  дюны  перемахивали  даже
через горные хребты и ряды твердо-породных остроконечных скал, в  других  же
задерживались  стенами  высоченных,  крепких  камней.  За  этими   гротескно
выветренными стенами простирались  длинные  гладкие  долины,  имевшие  более
темный цвет, чем дюны. Дайльюлло не был точно уверен, что это за цвет. Песок
или пыль могли быть какого угодно цвета -  от  светло-желтого  до  красного,
если исходить из условий Земли, но здесь в лучах зеленого солнца цвета  были
искаженными,  странными,  словно  ребенок  нарочно  перемешивал  их,   чтобы
увидеть, какую уродливую грязь можно создать.
   - Не очень живописное местечко, - промолвил Дайльюлло.
   Гомес добавил что-то еще  более  нелестное  по-испански,  а  Чейн,  вновь
оказавшийся  в  капитанской  рубке  и  глядевший  вперед  через  их   плечи,
расхохотался:
   - Если кто-то захочет что-нибудь  спрятать  там,  где  никто  не  захочет
искать, так это и есть как раз то самое место.
   По внутренней связи из машинного отделения раздался голос Болларда:
   - Ничего пока не просматривается?
   И когда Дайльюлло подтвердил "ничего!", Боллард сказал:
   - Надо, чтобы нам подвезло поскорее, Джон. Эти крейсера возвратятся.
   - Молюсь, чтобы повезло. Самое лучшее, что я могу сейчас предпринять.
   Они  пролетели  над  ночной  частью  планеты,  пытаясь  обнаружить   хоть
какой-нибудь огонек; ничего не увидев, они отправились  навстречу  рассвету,
который  был   не   розовым,   как   на   Земле,   а   зеленовато-желтым   и
красновато-оранжевым. За полосой рассвета, где солнце уже  было  высоко,  из
дюн поднималась цепь черных остроконечных гор,  принимающая  на  себя  удары
песчаных волн. На другой, подветренной стороне горной  цепи,  защищенной  от
господствующих ветров, простиралась равнина, похожая  по  форме  на  веер  и
гладкая словно девичья щека. На равнине лежало то, что они искали.
   Едва взглянув, Дайльюлло понял, что ничем  иным  это  быть  и  не  могло;
подсознательно он фактически еще раньше знал, как это будет выглядеть,  знал
с тех пор, когда Чейн вернулся с вхоланского склада с фотоснимками и  пустым
диском анализатора.
   Это быль корабль.  Рассудок  говорил:  нет,  не  корабль,  для  него  это
чересчур колоссально; но глаза-то видели: это действительно был корабль.
   Подобного корабля он никогда не видел раньше, даже во сне. Столь огромное
судно невозможно запустить ни с одной планеты, его, конечно же, построили  в
космосе; обретя форму в какой-то безвестной пустоте под руками и глазами бог
знает каких строителей, оно стало плавучим миром - одиноким, свободным,  без
обязательного солнца или планет-сестер. Миром длинным, темным,  замкнутым  в
себе, миром, который был задуман и предназначен не для того, чтобы постоянно
торчать на заданной орбите, а для  того,  чтобы  свободно  странствовать  по
просторам всего мироздания. Это судно далеко и путешествовало. А теперь  вот
лежит оно здесь, обретя свое последнее пристанище на  этой  жалкой  планете,
лежит  со  сломанным  массивным  каркасом,  потерянное,  мертвое,  одинокое,
наполовину погребенное в чужом песке.
   - Так вот что они от всех скрывали, - тихо промолвил Чейн.
   - Откуда же этот корабль прибыл? - спросил Гомес. - Кажется, совсем не из
тех миров, которые я знаю.
   - Такой огромный корабль ни в  коем  случае  не  создавался  для  обычных
полетов между известными нам мирами, - сказал Дайльюлло. В  нашей  галактике
нет такой  технологии,  которая  могла  бы  его  построить.  Корабль  прибыл
откуда-то  извне.  С  Андромеды,  возможно."  а  может  быть  из  еще  более
отдаленного района.
   - Я думаю, что посадка этого объекта на какую-нибудь планету  никогда  не
предполагалась, - вмешался Чейн. - А если бы это произошло, то сила  тяжести
создала бы достаточную нагрузку, чтобы разрушить его.
   - Смотрите! - перебил Дайльюлло. - Они заметили нас.
   У подножия скал виднелась небольшая  группа  куполообразных  построек  из
металла и пластика. Со снижением корабля наемников  из  них  стали  выбегать
люди. Из разрушенной стороны огромного судна тоже появились люди;  они  были
похожи на муравьев, выползших из-под тела великана, который совершил  прыжок
через темный пролив между островными вселенными и убил себя этим прыжком.
   По внутренней связи Дайльюлло жестко предупредил всех:
   - Выступаем сразу,  же  после  посадки.  Хотя  эти  люди  -  специалисты,
гражданские лица, но, полагаю, некоторые из них могут  вступить  в  схватку;
кроме того, возможно, имеется военная охрана.  Применяйте  станнеры,  но  не
убивайте, если только не будете принуждены к этому. Боллард...
   - Да, Джон!
   - Отбери себе людей для штурмового отсека,  будешь  нас  прикрывать.  Как
только мы выйдем на позиции, сразу же приступим к  созданию  оборонительного
периметра вокруг обоих кораблей. Буду  садиться  как  можно  ближе  к  этому
гиганту. Тогда крейсеры не смогут применить против нас свое тяжелое  оружие,
не повредив великана, а я не думаю, чтобы они этого хотели. Боллард, подбери
себе нужных людей. О'кей, идем на посадку.
   Корабль  наемников  опустился   на   равнину,   окрашенную   зелеными   и
темно-коричневыми красками, недалеко  от  искореженного  борта  неизвестного
судна, которое возвышалось словно горная цепь из металла.  Дайльюлло  открыл
шлюзовую камеру и во главе наемников вышел через нее  из  корабля.  Рядом  с
ним, словно верный пес, легко бежал Чейн. Вхоланские специалисты были крайне
возбуждены, метались в разные стороны, кричали, но не больше. Они не  станут
для нас проблемой, подумал Дайльюлло и тут же увидел иной сорт людей.
   Их было около двух десятков, беловолосых вхоланов в военной  форме  очень
неприятного  цвета  от  зеленого  свечения.  По-видимому,   они   вышли   из
гигантского судна.  Очевидно  они  там  жили,  охраняя  его  даже  от  своих
соотечественников с тем,  чтобы  не  произошло  чего-нибудь  недозволенного,
чтобы не был взят без разрешения  ни  один  кусочек  материала.  Вооруженные
лазерами, эти люди двинулись с настырной педантичностью профессионалов прямо
на наемников.
   С борта корабля Боллард выпустил  комплект  химических  снарядов.  Будучи
прежде всего транспортными аппаратами, предназначенными для переброски людей
в тот или иной  район  событий,  корабли  наемников  были  не  очень  сильно
вооружены. Но все-таки на них  имелось  кое-какое  оружие,  главным  образом
оборонительного типа, так как им часто приходится совершать посадки и взлеты
в  местах  интенсивных  военных  действий.  Снаряды  с  несмертельным  газом
оказались весьма эффективным средством  для  срыва  наступательных  действий
противника.
   Вхоланские солдаты кашляли, терли руками глаза. Большинство  из  них  уже
при разрыве первого комплекта  химснарядов  побросали  лазеры,  так  как  не
видели, куда  нужно  стрелять,  и  опасались  перебить  друг  друга.  Второй
комплект химснарядов, выпущенный Боллардом, парализовал и тех, кто устоял от
воздействия  первого  комплекта.  Те  наемники,  что  были  в  противогазах,
завершили разоружение вхоланских  солдат  и  собрали  их  в  группу.  Другие
наемники держали под  наблюдением  гражданских  специалистов  и  подыскивали
такую куполообразную постройку, куда можно было бы их всех поместить.
   - Операция оказалась довольно простой, - заметил Чейн.  Дайльюлло  что-то
пробурчал.
   - Впечатление такое, что вы не очень рады успеху.
   - Наша работа легко не дается. А если это случается, то обычно приходится
потом расплачиваться, - сказал Дайльюлло и взглянул на небо. - Дал бы много,
чтоб узнать, когда прибудут сюда эти крейсеры.