лом. Взрыв следовал  за  взрывом,  в  дымном  воздухе  летели
горящие обломки. Дерево тоже запылало,  а  затем,  угрожающе  скрипя,  стало
падать. До земли было  довольно  далеко,  и  поэтому  Чейн,  не  раздумывая,
прыгнул на соседнее дерево. Описав  дугу  метров  в  тридцать,  он  уцепился
правой рукой за ветку, левой продолжая держать девушку. Она что-то  кричала,
но в грохоте взрывов варганец ничего не  расслышал.  Не  теряя  времени,  он
начал спуск, не без труда управляясь одной рукой. Взрывы продолжали  греметь
один за другим, и было  уже  ясно,  что  виной  их  были  флайеры,  начавшие
бомбардировку.
   Наконец Чейн спрыгнул в жесткую колючую траву и, не оборачиваясь, побежал
в глубь леса. Неподалеку стали рваться бомбы. Лес  объяло  пламенем  пожара,
воздух наполнился густым  едким  дымом.  Задыхаясь,  Чейн  помчался  вперед,
заставляя себя не думать о том, что происходит возле горящего корабля.
   Он ранее даже не подозревал о том, что путь к бессмертию  проходит  через
врата ада.

***

   Местность постепенно стала подниматься,  и  через  некоторое  время  Чейн
вышел на холм, заросший густым кустарником. Продравшись через него, варганец
наконец выбрался на место со  сравнительно  чистым  воздухом  и,  облегченно
вздохнув, опустил свою ношу на землю. Проведя рукой по лицу, он увидел,  что
она вся в крови, хотя никакой боли он не чувствовал. Возможно, все дело было
в страшном возбуждении, в котором он пребывал до сих пор.
   Девушка открыла глаза и сердито посмотрела на своего спасителя.
   - Взгляните, что вы со мной сделали! - сипло произнесла она. -  Наверное,
я вся покрылась из-за вас синяками! А одежда... что осталось от моей одежды!
   Действительно,  ее  коричневый  комбинезон  был  разодран  в   клочья   в
нескольких местах, однако сама девушка не  получила  заметных  ранений.  Она
оказалась довольно симпатичной особой лет двадцати пяти с отличной  фигурой,
коротко стриженными рыжими волосами и узким лицом, которое  немного  портили
крупноватый с горбинкой нос и излишне полные губы.
   - Как вы себя чувствуете, леди? - с улыбкой спросил Чейн,  не  отводя  от
девушки любопытных глаз.
   - Прекрасно, - буркнула девушка. - Но я чувствовала бы  себя  еще  лучше,
если бы вы не разглядывали меня так нахально. Вы же видите, что  моя  одежда
не в порядке! Кстати, у вас нет с собой иголки с нитками?
   Чейн присвистнул от удивления.
   - Чего-чего у меня нет?.. Пьяное небо, да вы хоть немного  представляете,
из какого дерьма мы только что выбрались?
   Девушка брезгливо сморщила нос.
   - Прошу выбирать выражения. Вы все-таки говорите с дамой!
   Чейн ухмыльнулся.
   - Разве? Хорошо,  буду  иметь  это  в  виду.  Мне  сейчас  не  мешало  бы
расслабиться после бешеной гонки. Девушка презрительно оглядела его с ног до
головы.
   - Неужели среди астронавтов  не  встречаются  приличные  люди?  С  самого
первого дня пребывания на борту ко мне  то  и  дело  подкатывались  парни  в
мундирах,  причем  с  самыми  дурацкими  предложениями.  Вы  считаете,   что
безнадежно больной человек станет бросаться на всякого... всякого... Ну,  вы
меня понимаете...
   Чейн недоуменно пожал плечами.
   - Безнадежно больной? О ком вы говорите, леди?
   Девушка негодующе фыркнула.
   - О себе, конечно! Неужели вы думаете, что я  оказалась  на  борту  этого
ужасного корабля из чистого любопытства?
   Чейн мысленно обозвал себя ослом.
   - Прошу прощения, - сказал он, усаживаясь рядом. - Я  как-то  упустил  из
виду, что пассажиры "Орфея" - люди не совсем обычные... Но на  умирающую  вы
никак не похожи!
   Девушка подарила ему очередную восхитительную гримаску.
   - Много вы понимаете... Разве вы не слышали про такую болезнь - рейк? Она
бушует сейчас на Земле,  унося  сотни  тысяч  жизней  в  год.  Это  страшная
генетическая болезнь, которая... О Господи! Так вы не землянин?
   - Нет, леди. Меня зовут Морган Чейн, и я -  Звездный  Волк.  Слыхали  про
таких?
   Девушка с воплем отодвинулась от него, но на удивление быстро взяла  себя
в руки. Испуг в ее карих глазах сменился любопытством.
   - Не может быть! Хотя... судя по тому, как  вы  действовали,  очень  даже
может быть. Я еще не встречала мужчины, который был  бы  способен  на  такие
прыжки. Звездный Волк... вот это да! Кажется, я  не  напрасно  прилетела  на
Арку...
   Видимо, почувствовав, что сказала лишнее, девушка прикусила язык. Но Чейн
уже насторожился.
   - Не напрасно? А как же ваш рейк или как  его  там?  Что-то  вы  крутите,
леди... Кто вы такая, черт вас возьми?
   На этот раз девушка не рассердилась. Смущенно улыбнувшись, она  протянула
Чейну руку.
   - Я Мила Ютанович. Раз я уже нахожусь на Арку, то  могу  наконец  сказать
правду. Рейком я никогда не болела и  все  нужные  справки  раздобыла  за...
э-э... довольно круглую сумму. Я журналистка.
   - Кто-кто?
   - О Господи... Неужели у вас на Варге нет даже газет?
   - Газет?! А-а... вспоминаю. Нет, на Варге все новости  узнают  обычно  по
радио. И передают их из зала Совета, где  эти  новости  готовит  специальный
человек-инвалид без двух ног.
   Мила прыснула от смеха. В ее голубых глазах заплясали веселые чертики.
   Чейн озадаченно поскреб подбородок.
   - Леди... то есть Мила, что-то с глазами  у  вас  не  так.  Ручаюсь,  что
несколько минут назад они были карими!
   - Ну конечно. А какие они сейчас?
   - Голубые.
   - Ну, значит, еще через час станут зелеными.  Господи,  разве  у  вас  на
Варге женщины не  умеют  менять  внешность?  При  современных  косметических
технологиях это такой пустяк!
   - Нет у нас  таких  технологий.  И  женщины  у  нас  больше  интересуются
оружием, чем разными пустяками. Мила сокрушенно покачала головой.
   - О, какой дикий, убогий мир!.. Не обижайтесь, Морган, но это правда.  На
всякий случай предупреждаю: завтра мои волосы отрастут  и  из  рыжих  станут
ярко-красными. И черты лица немного изменятся. Я,  конечно,  останусь  самой
собой, но... Знаете, немного разнообразия женщине никогда не  повредит!  Это
называется генетической косметикой. Разве вы не слышали об этом? На Земле ею
пользуются вот уже лет двадцать.
   Чейн насупился.
   - Хм-м... А я-то думал, что знаю Землю! Видите ли, Мила, я  бывал  там...
два раза. Правда, каждый раз очень недолго.  И  мне  не  показалось,  что  в
тамошних женщинах есть что-то необычное.
   - А вы были близко знакомы с какой-либо землянкой, ну хотя бы  в  течение
двух дней?
   - Нет, - признался Чейн>
   - Вот видите! А можно узнать, почему? Или  варганцы  никогда  не  спят  с
женщинами других человеческих рас?
   Чейн насупился.
   - Это что, допрос?
   - Нет. Это  называется  интервью.  Просто  поверить  не  могу:  я  первая
журналистка, которая берет интервью  у  Звездного  Волка!  Да  еще  в  какой
романтической обстановке - на  Закрытых  Мирах,  в  лесу,  рядом  с  горящим
кораблем под канонаду взрывов! Это будет потрясающая статья!
   Варганец мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
   - Пьяное небо! Да вы совсем закрутили мне мозги своей  болтовней.  Пошли,
взрывы уже стихли.
   - Но этот дым...
   - Лес гореть теперь будет не одну неделю.  Ничего,  не  задохнемся.  Надо
найти тех, кто уцелел, пока их не обнаружили...
   - Кто, аркуны? - с любопытством спросила девушка, поднимаясь на ноги.
   Чейн не ответил и молча пошел вниз  по  склону  холма,  раздвигая  руками
упругие ветки.
   Уже  стало  смеркаться,  когда   все   уцелевшие   после   катастрофы   и
бомбардировки люди выбрались из горящего леса и,  перейдя  через  неглубокую
реку, оказались в узком ущелье. Над ними уходила в  темнеющее  небо  гора  с
тремя  заснеженными  вершинами.  Поднялся  прохладный  ветер,  и  Чейн   дал
распоряжение зажечь костры. Пять человек из  экипажа  "Орфея",  вооружившись
бластерами, направились в лес за сушняком, остальные стали  устраиваться  на
ночь среди скал и валунов.
   Чейн и сам не  заметил,  как  руководство  отрядом  из  шестидесяти  трех
человек перешло к нему Капитан Ронг все еще не приходил в  сознание,  и  его
несли на импровизированных носилках, так же, как  и  еще  трех  раненых,  но
отнюдь не безнадежных стариков. Из десяти офицеров уцелели семь, в том числе
и заместитель капитана Эрн, но никто из них и не пытался  отдавать  команды.
Чейн сразу же предупредил, что бывал на Арку и неплохо знает эту  планету  и
потому тем,  кто  хочет  выжить,  нужно  беспрекословно  выполнять  все  его
приказания. Никто не возражал.
   Кроме офицеров и двенадцати рядовых астронавтов, в отряде было сорок  три
пассажира. Старики составляли лишь треть из них, да это было и неудивительно
после  таких  жутких  передряг  Из  остальных  больше  было  женщин,  причем
несколько из них совсем молоденькие. Все они болели рейком и, в  отличие  от
Милы, отнюдь  не  симулировали.  На  лицах  этих  девушек  уже  лежала  тень
надвигающейся смерти, и сердце Чейна наполнялось тоской, когда он встречался
с ними взглядом К счастью, в его пестром отряде было немало крепких  мужчин,
да и оружия хватало. Это вселяло определенную надежду
   Вскоре в сгущавшейся мгле запылали костры Чейн  приказал  развести  огонь
под козырьками из скал - так, чтобы его трудно  было  обнаружить  с  воздуха
Женщины занялись стряпней, а сам Чейн тем временем уединился с Эрном  и  еще
двумя старшими офицерами - Бурком и Сангрином.
   - Не буду кривить душой - я очень жалею, что ввязался во все это, - прямо
заявил варганец. - Мы прорвались в  горы,  но  какой  ценой!  Погибли  более
двухсот человек, и эта кровь отныне на моих руках.
   - Простите, Морган, но вы не правы, - перебил его Эрн. - Каждый  из  тех,
кто находился на борту, и  без  того  был  смертником.  Если  бы  наш  полет
продолжался на  месяца  три-четыре  дольше,  то  корабль  превратился  бы  в
космический "Летучий голландец".
   - Как, и вы тоже больны? - удивился Чейн.
   - Да, - кивнул Эрн. - И мы тоже.
   - Черт побери!.. Ладно, не  будем  больше  об  этом.  Что  случилось,  то
случилось. Надо думать о том, что делать дальше. А  путь  у  нас  один  -  к
Конической горе.
   - Вы хорошо знаете эти горы, мистер? - спросил  его  темноволосый  крепыш
Бурк.
   - Нет, - покачал головой Чейн. - Мы с  Джоном  Дилулло  и  его  людьми  в
прошлый раз подошли к Конической горе с противоположной стороны. Но перевалы
здесь вполне доступны, и думаю, мы их сумеем одолеть. А дальше...
   - Мы будем пробиваться с боем к Свободному Странствию, да? -  возбужденно
спросил Сангрин, симпатичный парень  с  девичьим  овалом  лица  и  вьющимися
волосами.
   Чейн хмыкнул.
   - Ну, не знаю. Вы сами видели, сколько  флайеров  вилось  над  Конической
горой. А это значит,  что  там  собраны  немалые  вооруженные  силы.  И  нам
придется... О дьявол!
   Офицеры озадаченно взглянули на него. Чейн возбужденным голосом объяснил:
   - Видите ли, начальница Свободного  Странствия  -  моя  давняя  знакомая.
Когда мы подлетали к горному хребту, она  связалась  со  мной  и  предложила
тихо-мирно сесть на специальной площадке в сопровождении флайеров.
   - А-а... Значит, именно поэтому нас не сбили над океаном? - спросил Эрн.
   - Да. Но  Врея  сказала  еще  одну  вещь.  "Вы  не  первые,  кто  пытался
имитировать аварию", - заявила она. Понимаете, что это может  означать?  То,
что в окрестностях Конической горы могут прятаться и другие отряды, подобные
нашему! Если бы с ними удалось установить связь, тогда штурм Конической горы
вполне мог бы завершиться удачей.
   Офицеры озадаченно переглянулись.
   - Да, это звучит логично, - согласился Эрн.  -  Но  как  это  практически
сделать? У нас нет рации, а блуждать в горах мы долго не сможем. Но, конечно
же, вы правы - наши  три  десятка  бойцов  вряд  ли  сумеют  одолеть  армию,
охраняющую Свободное Странствие.
   Чейн решительно поднялся на ноги.
   - Я пойду на разведку, - заявил он. - Ночью я прекрасно  ориентируюсь,  а
сил у меня хоть отбавляй. Я  вернусь  самое  позднее  через  день-два.  Надо
узнать, что на самом деле творится у Конической  горы.  А  вы  в  это  время
продолжайте двигаться вперед. Только  будьте  осторожны  -  флайеры  аркунов
наверняка еще не раз появятся в небе.
   Офицеры вновь переглянулись. После недолгого раздумья Эрн сказал:
   - Мистер Чейн, мы не имеем никаких оснований не доверять вам. Если бы вам
было на нас наплевать, вы просто не вернулись бы к горящему кораблю. Раз  вы
считаете, что надо идти в разведку одному, - что ж, идите.
   Чейн с чувством пожал ему руку.
   - Понимаю, нелегко поверить Звездному Волку, -  сказал  он.  -  Но  я  не
только варганец, но и землянин и поэтому не собираюсь бросать  вас  в  беде.
Конечно, эта затея совершенно безумна, но... я понимаю вас всех. И к тому же
я однажды побывал в Свободном Странствии и знаю,  что  это  за  удивительная
штука. Ладно, удачи вам.
   Он повернулся и сделал несколько шагов в темноту. Но затем вернулся.
   - Вот еще что, друзья. Не хотелось говорить об этом, но куда  деваться...
В  лесах  Арку  обитают  жуткие  твари  -  их  здесь  называют  нейны.   Это
искусственные существа, немного похожие на людей,  страшные  и  беспощадные.
Они любят нападать стаями, но  даже  в  одиночку  нейн  может  справиться  с
десятком мужчин. Боли они не чувствуют, а жизненная сила  их  очень  велика.
Ножами и пулями убить нейнов почти невозможно, так что сразу же  пускайте  в
ход бластеры. Держитесь плотной группой и будьте начеку. Ну, я пошел.
   Чейн вернулся в  лагерь  и,  стараясь  не  привлекать  к  себе  внимания,
собрался в путь. С собой он  взял  немного  еды,  флягу  с  водой,  бластер,
скорострельный пистолет, фонарь и несколько ножей.  Ему  не  хватало  только
рации, но с этим приходилось мириться. Выждав удобный момент, он  нырнул  во
тьму за ближайшей скалой и направился в горы.
   Было прохладно, и  варганец  через  некоторое  время  остановился,  чтобы
застегнуть куртку. И в этот  момент  позади  послышались  чьи-то  крадущиеся
шаги. Чейн молниеносно выхватил бластер, но его остановил  знакомый  женский
голос:
   - Кажется, вы собираетесь улизнуть, мой герой?

Глава 11

   Чейн спрятал бластер в кобуру и разразился проклятиями.
   - Вас просто пороть некому, Мила, - в завершение гневной тирады  произнес
он. - Какого дьявола вы суете свой прелестный нос в дела мужчин?
   Девушка вынырнула из темноты. При свете звезд Чейн с  удивлением  увидел,
что одета она по-походному, а на ее плече висит карабин.
   - Ого! - усмехнулся варганец. - Выходит, вы тоже отправились  в  путь?  И
куда же, интересно узнать?
   - Туда же, куда и вы,  -  хладнокровно  заявила  Мила,  тоже  до  предела
застегивая "молнию" на своей теплой куртке. - Я  пролетела  полгалактики  не
для того, чтобы сладко  спать  по  ночам  в  окружении  старух.  И  не  надо
беспокоиться, Звездный Волк, я только на первый  взгляд  такая  цыпочка.  На
самом  деле  я  очень  выносливая,  много  занималась  спортом  и   особенно
альпинизмом. Вы захватили с собой трос? Нет? А я захватила.
   Чейн с удивлением покачал головой.
   - Вы - это один большой сюрприз, Мила, - заявил он.
   - Надеюсь, сюрприз все-таки приятный?  -  кокетливо  улыбнулась  девушка,
инстинктивно пригладив растрепавшиеся на ветру волосы.
   - В другой ситуации - может быть. Но только не ночью в горах, да  еще  на
чужой планете. Здесь мне и самый  крепкий  мужчина  был  бы  только  обузой.
Поэтому очень прошу вас - вернитесь!
   - И не подумаю, - отозвалась Мила.
   - Тогда я применю силу!
   Девушка неуловимым движением выхватила из-за пояса оружие. Чейн без труда
узнал в нем парализующий станнер.
   - И не пытайтесь, Морган. Иначе ваш поход закончится в лагере -  если  я,
конечно, сумею вас дотащить туда.
   Чейн в очередной раз разразился проклятиями,  а  затем  махнул  рукой  и,
повернувшись, пошел в сторону гряды скал.
   - Держитесь за мной  не  дальше  нескольких  шагов,  -  не  оборачиваясь,
приказал он. - И будьте начеку.
   - Вы имеете в виду ваших... как их... нейнов?
   - Мила!
   - Что "Мила"? Ну да, я немного вас подслушивала... совсем  немного!  Надо
же мне было как-то узнать, что происходит?
   - Вы еще многого  не  знаете,  -  хмуро  пробормотал  Чейн.  -  Но  скоро
испытаете все на собственной шкуре... А теперь помолчите.
   - А я ничего и не  говорю,  это  вы  говорите!  -  рассердилась  Мила.  -
Интересное дело: я  и  слова  не  произнесла,  а  этот  волчище  делает  мне
замечания!
   Чейн мысленно завыл и ускорил шаг.
   Прилет на Арку казался ему теперь полным безумием. Даже в Чреве  Стальной
планеты он чувствовал себя куда спокойнее. А Врея... Да, она  совсем  рядом,
но их отныне разделяет груда обгорелых трупов. А возможно, и нечто большее.
   Пройдя  несколько  километров  вдоль  предгорий,  Чейн   выбрал   наконец
подходящий перевал и начал карабкаться по каменистой осыпи наверх, время  от
времени помогая Миле. Девушка на самом деле оказалась довольно выносливой, и
пока никаких хлопот с ней не было. Нейны также не давали о себе знать,  хотя
на склонах то и дело попадались небольшие рощицы, где можно  было  прекрасно
устроить засаду. По-видимому, в горной стране этих отвратительных существ не
было. Да и чем им здесь было кормиться? Никаких животных,  кроме  нескольких
крупных птиц, парящих среди звезд, Чейн не заметил.
   Спуск с перевала оказался куда более трудным, чем подъем, и здесь  весьма
пригодился трос, который каким-то чудом Мила разыскала среди разбросанных по
лесу обломков корабля. Спустившись в глубокое ущелье, они продолжили  поиски
следующего перевала. Мила начала заметно  уставать,  но  Чейн  не  давал  ей
никаких поблажек. Ему хотелось оказаться  в  долине  возле  Конической  горы
раньше, чем взойдет солнце.
   Следующий перевал встретился  нескоро.  Он  был  очень  пологим  и  зарос
довольно густым лесом. Чейн встревожился и на всякий случай вынул из  кобуры
бластер. Мила последовала его примеру Ее лицо заметно  побледнело,  движения
стали не столь упругими и уверенными, как в начале пути, но Чейн не  обращал
на это внимания При нужде он мог нести девушку на плече, но пока не видел  в
этом необходимости.
   Скользя по то и дело осыпающимся камешкам, путники подошли к группе редко
стоящих деревьев с мощными узловатыми стволами. Не успели они пройти  десяти
шагов, как вокруг них  словно  из-под  земли  появились  несколько  десятков
существ.
   Чейн, выругавшись сквозь зубы, поднял было бластер, но стрелять не  стал.
Это были не нейны, а люди. Вернее, пестрая смесь людей  и  гуманоидов  самых
разных видов
   - Не стрелять! - громко крикнул кто-то на галакто, и обитатели гор нехотя
опустили  оружие.  Чейн  с  удивлением  заметил,  что  наряду  с  ружьями  и
автоматами некоторые "горцы"  держали  в  руках  явно  самодельные  копья  и
арбалеты Судя по их одежде, или, вернее, лохмотьям, эти существа  пробыли  в
горной стране не один месяц.
   Чейн спокойно спрятал бластер.
   - Не бойся, Мила, эти люди - наши друзья, - успокаивающе произнес он
   - Это почему ты так решил? - раздался уже знакомый зычный голос
   Из живого круга вышел плечистый человек огромного роста.
   Он был единственным, у кого за поясом висел бластер, из чего  можно  было
заключить, что это предводитель отряда Человек подошел к  непрошеным  гостям
и, сложив на груди могучие волосатые руки, стал их в упор разглядывать Чейна
поразило его обезображенное, покрытое волдырями лицо. Гигант был лыс, но его
всклокоченная борода спускалась почти до середины груди.
   - Что-то вы не похожи на аркунов, - после  долгого  размышления  произнес
предводитель.
   - А мы и не... - начал было Чейн.
   Гигант, сверкнув глазами, рыкнул:
   - Помолчи, мозгляк, пока я тебя соплей не  пришиб!  У  нас  так  принято:
когда Банг говорит, остальные стоят и дыхнуть боятся! Верно, парни?
   Толпа ответила дружным ревом. Некоторые  из  гуманоидов  стали  потрясать
оружием, кровожадно поглядывая на гостей. Мила