о  Чейн  недолго  разглядывал  обитателей  поселка,  сгрудившихся  возле
носового  отсека  Ковчега  Увидев  два  варганских  корабля,   стоявших   на
телескопических опорах у подножия холма, он издал восторженный  возглас.  Ну
конечно, это же были корабли хеггов,  на  которых  прибыли  Альрейвк  и  его
спутники!
   - Ты не туда смотришь, - с мягким упреком произнесла Врея и указала рукой
в противоположную сторону.
   Чейн  повернул  голову  -  и  застыл  на  месте  Возле  крупного  обломка
звездолета возвышался... крейсер землян! Около него, понурившись, стояли три
звездных хегга, которых окружали... Нет, этого не может быть!
   Дилулло приветственно махнул ему рукой и что-то крикнул, но Чейн  его  не
расслышал. Перебросив Альрейвка  на  другое  плечо,  он  почти  бегом  начал
спускаться по склону. Врея едва поспевала за ним, а впереди трусил Рангор.
   Опустив хегга на землю, Чейн с чувством пожал руки старым друзьям.
   - Как вы оказались здесь? - спросил он взволнованно.
   Дилулло добродушно усмехнулся.
   - Решили тебя на всякий случай подстраховать. А  когда  увидели,  что  за
тобой увязались два корабля хеггов, решили рискнуть и высадиться  на  Варге.
И, как видишь, не зря. Только уж очень тяжело здесь передвигать ноги.
   - Еще как! - поддержал его Рутледж. - Боллард так и не смог  подняться  с
постели. Он рвался в бой, но раны еще дают о себе знать. Ничего,  справились
и без него. Хотя пришлось нелегко.
   Только сейчас  Чейн  заметил,  что  рука  Бихела  перевязана  и  на  щеке
кровоточит царапина. Поймав взгляд варганца, радист криво усмехнулся.
   - Эти твари хегги здорово дерутся, - хрипло произнес он. - Один  все-таки
достал меня стальным щупальцем. Если бы не твой  дружок  Рангор,  мы  бы  не
смогли их застать врасплох.
   - Понятно... А как же вы предупредили Врею, чтобы она покинула космобот?
   Все дружно рассмеялись. Аркунка подошла к нему и звонко  чмокнула  его  в
щеку.
   - Все-таки ты безнадежный дикарь, мой милый! А радиосвязь  на  что?  Жаль
только, что ты к этому моменту уже ушел к скалам, иначе бы тебе не  пришлось
томиться в плену.
   - Ну, не так уж долго и томиться... По-моему, все вышло даже  к  лучшему.
Если бы мы сразу же перебили всех хеггов, то у меня не  состоялся  бы  очень
интересный разговор вот с этим господином,  которого  я  приволок  на  своем
горбу.
   Чейн указал на лежащего у его ног Альрейвка.  Тот  попытался  встать,  но
тонкие ноги хегга явно не справлялись с мощным тяготением планеты.
   - Я хотел бы попросить своих подчиненных отдать мне силовой  "скелет",  -
обратился он к Чейну жалобным голосом.
   - На здоровье, - пожал плечами молодой варганец. -  Только  предупреждаю,
чтобы вы не вздумали применять свои штучки с телепатией, силовыми  полями  и
прочим. Стрелять буду без предупреждения.
   Спустя несколько минут Альрейвк уже надел "сбрую" и сразу же обрел  былую
уверенность.  Взглянув  на  равнину,   где   догорали   обломки   варганских
звездолетов, он сказал:
   - Вы оказались правы, Чейн, война на Варге началась. Что  вы  собираетесь
дальше делать?
   - Как "что"? - возмутился Чейн. - Воевать, черт подери! Спасибо,  что  вы
подарили мне корабль.
   Звездный хегг понимающе кивнул.
   - Что ж, вы наполовину варганец, так что ваше участие в боевых  действиях
вполне естественно. Но вот эти господа Они должны немедленно покинуть  Варгу
и присоединиться к флоту Федерации. Иначе я не отвечаю за последствия
   Наемники изумленно выслушали хегга.
   - О чем бормочет эта образина? - побагровел Рутледж, поднимая  бластер  -
Мы уже прикончили с десяток этих дерьмовых кентавров, и у меня руки  чешутся
довершить это доброе дело. А может, отдать этих  четверых  жителям  поселка,
как ты считаешь, Рангор?
   Волк ощетинился и яростно завыл:
   - Эти твари убили шестерых волков, последних в моем клане! Чейн,  разреши
мне разорвать их на части!
   Варганец остановил волка повелительным движением руки.
   - Нет. Мы отпустим их. Альрейвк, садитесь в один из кораблей и  улетайте.
И побыстрее, если хотите жить.
   Звездный хегг спокойно  кивнул,  не  обращая  внимания  на  онемевших  от
негодования наемников.
   - Я не ошибся ты разумный человек, Чейн. И я готов поверить твоему слову,
если ты пообещаешь, что эти люди немедленно улетят с Варги и не будут больше
ни во что вмешиваться.
   - Обещаю, - твердо сказал Чейн. -  Мы  поняли  друг  друга,  Альрейвк.  Я
встречусь с адмиралом Преттом и  постараюсь  удержать  его  от  опрометчивых
поступков. Надеюсь, что вы сделаете то же самое.
   - Разумеется. Прощай, Чейн. Надеюсь, нам не придется встретиться в бою.
   Высокородный  хегг  торопливо   направился   к   одному   из   варганских
звездолетов. За  ним  последовали  двое  его  подчиненных,  неся  на  спинах
третьего, лишившегося силового костюма.
   Дилулло наконец вновь обрел дар речи.
   - Что тут происходит, черт побери! - рявкнул он, сурово глядя на молодого
варганца. - Какого дьявола ты распоряжаешься,  Чейн?  И  о  чем  ты  вздумал
договариваться с этой четырехногой  тварью?  Мы  -  разведывательный  отряд,
понятно тебе? Адмирал Претт шкуру со всех нас спустит, если узнает,  что  мы
отпустили пленников вместо того, чтобы доставить их...
   Рутледж с проклятием поднял лазерное ружье,  прицеливаясь  в  хеггов,  но
Чейн молниеносно выбил у него из рук оружие.
   - Вы можете выслушать меня или нет? - зло рявкнул он. - Думаете,  у  меня
руки не чешутся? Да эти хегги мне чуть все кости не переломали! Но разве  не
вы, Джон, учили меня, что иногда надо подумать, прежде чем стрелять?
   Дилулло  неохотно  кивнул,  провожая  мрачным  взглядом   пришельцев   из
созвездия Гидры.
   - Ладно, говори, сынок. Только побыстрее, иначе потом мы  этих  мерзавцев
не догоним.
   Чейн торопливо рассказал о своей беседе с посланцем звездных хеггов. Судя
по всему, Рутледжа и  Бихела  его  слова  не  очень  впечатлили.  Зато  Врея
улыбнулась и вновь чмокнула Чейна в щеку.
   - По-моему, это самый мудрый поступок в твоей жизни, милый, -  улыбнулась
она.
   Дилулло озабоченно поскреб подбородок.
   - Хм-м. Что-то в этом есть. Если твой дружок хегг не  обманывает,  го  на
самом деле нам есть смысл убраться с Варги подобру-поздорову. Не хватало еще
стать той искрой, от которой разгорится  костер!  Ладно,  летим  к  адмиралу
Претту, доложим ему все, а там будет видно.
   Спустя несколько минут в небо взмыли крейсер и второй варганский корабль.
Чейн сидел возле пульта и счастливо улыбался, крепко держа в руках  штурвал.
Рядом сидела Врея, а позади  кресел  разместился  Рангор.  Волк  не  захотел
больше оставлять друга.
   Едва оба корабля вышли в космос, как на них  напала  эскадрилья  Звездных
Волков.

Глава 9

   Начался яростный бой. Поначалу варганцы дружно атаковали земной  крейсер,
следуя обычной тактике Звездных Волков - сначала уничтожать  самого  слабого
из  противников.  Возле  корабля  наемников  вспыхнули  яркие  огни  -   это
взрывались ракеты, врезавшиеся в силовые щиты. Крейсер медленно  развернулся
и ответил залпом своих орудий. Один из семи  нападавших  вспыхнул  и  исчез,
растворившись во тьме космоса,  но  остальные,  совершив  головокружительные
маневры, быстро перестроились и, рассыпавшись полумесяцем, начали  повторную
атаку из задней полусферы.
   Ситуация стала критической, ведь корма  была  самой  незащищенной  частью
земных звездолетов. Об этом прекрасно знали варганцы.  Но  об  этом  знал  и
Чейн.
   С жалостью взглянув на побледневшую Врею и волка, он сказал:
   - Я же говорил, что  лучше  бы  вам  лететь  на  крейсере.  Ну  а  теперь
держитесь!
   Резко  повернув  штурвал,  он   ринулся   наперерез   эскадрилье.   Чутье
подсказывало ему, что атакующие принадлежали к клану Ранроев. И все же он  с
трудом заставил себя нажать на кнопку.
   Залп  из  четырех  ракет  принес  плоды.  Один  из  варганских   кораблей
взорвался, а второй  сразу  же  ушел  в  сторону,  подозрительно  вихляя  на
траектории  -  по-видимому,  у  него  была   выведена   из   строя   система
стабилизации.
   Чейн включил рацию и закричал:
   - Джон, уходите, я вас прикрою!
   Спустя несколько секунд послышался голос Дилулло:
   - Чего захотел, сынок. У нас самих руки чешутся. Секкинен рвет и мечет от
того, что ты отпустил хеггов, и поэтому его сейчас даже силой не вытащить  с
оружейной палубы.
   Чейн выругался. Он совершал противоракетный  маневр  ухода,  стараясь  не
обращать внимания на стоны  Вреи  и  жалобное  рычание  волка,  для  которых
подобные перегрузки оказались слишком большими.
   - Черт  вас  побери,  Джон,  еще  раз  прошу:  уходите!  Сейчас  варганцы
перестроятся и дадут вам жару! Я не смогу  вас  прикрыть,  понимаете?  А  вы
должны доложить обо всем адмиралу Претту, пока он не наделал глупостей!
   - Сам доложи, - хмуро отозвался Дилулло.  -  Ты  вел  переговоры  с  этим
кентавром, а не я.
   Чейн с тоской взглянул на Врею. Она полулежала на кресле  второго  пилота
бледная, с закрытыми глазами. Кажется, молодая  аркунка  потеряла  сознание.
Волк тяжело дышал, не находя сил даже на то, чтобы рычать.
   Может,  послушаться  Дилулло?  Крейсер  сможет  продержаться  еще  минуты
две-три, а этого времени ему, Чейну, будет вполне достаточно для того, чтобы
окончательно оторваться от преследователей. Он  спасет  Врею  и  Рангора,  и
никто не сможет бросить ему  и  слова  упрека.  Ведь  сведения,  которые  он
привезет адмиралу Претту, могут остановить галактическую войну!  Дилулло  же
не знает всех  деталей  переговоров  и  к  тому  же  сам  настроен  довольно
скептически. Черт побери, да в случае чего только  он,  Чейн,  сможет  вновь
встретиться с Альрейвком, чтобы разрешить какие-нибудь  очередные  проблемы.
Земляне даже и не подозревают, что с хеггами можно не только воевать,  но  и
договариваться!
   Чейн с тоской взглянул на экран. Четыре уцелевших варганских корабля были
совсем близко. Еще несколько секунд, и он уже не успеет уйти.
   Проклиная все на свете. Чейн  начал  разворот  влево,  уходя  в  открытый
космос. И тут рация вновь ожила. Кто-то  обращался  к  нему  на  стандартной
варганской частоте.
   Чейн  машинально  переключил  ручку  частотного  диапазона,  и  в  кабине
послышался знакомый насмешливый ГОЛОС:
   - Эй, Морган, ты куда? Мы пришли по твою душу.
   - Венгент?!
   - А кто же еще! Пора нам посчитаться, пока ты опять не убежал  со  своими
дружками-земляшками.
   Чейн стал лихорадочно размышлять. Варганские корабли  уже  вышли  в  зону
эффективной стрельбы по крейсеру, но тем не  менее  не  выпустили  ни  одной
ракеты. Пожалели? Черта с два! Просто  Венгент  приказал  своим  подчиненным
экономить  боеприпасы   для   своего   старого   недруга.   И   этим   можно
воспользоваться.
   - Пожалуй, лучше встретимся в следующий раз, - осторожно  произнес  Чейн,
продолжая неспешный маневр  ухода.  -  Можете  расстреливать  крейсер,  если
охота, мне наплевать.
   - Что-о? - заорал  взбешенный  Венгент.  -  И  ты,  трус,  когда-то  смел
называть себя Звездным Волком?
   Четыре крошечных огонька на экране локатора начали дружно уходить  влево.
Чейн грустно усмехнулся. Его хитрость удалась Чего бы он сейчас не отдал  за
то, чтобы Врея оказалась на борту крейсера!
   - Венгент, я могу и передумать, - сказал он. - Но при  одном  условии  Ты
дашь мне  несколько  минут,  чтобы  я  выгрузил  своих  пассажиров  на  борт
крейсера, и позволишь ему уйти. А  потом  я  в  полном  твоем  распоряжении.
Можете атаковать меня всем кланом, так, как  делали  это  в  Черном  ущелье.
Помнишь, а?
   Чейн расхохотался, хотя на душе у него скребли кошки.
   После небольшой паузы Венгент ответил:
   - Ты ставишь не одно условие, а целых два. Хорошо, крейсер может уходить.
Но это все. Даю тебе десять секунд, Чейн, для того, чтобы  ты  простился  со
своими соплеменниками. И скажи им, что мы очень скоро до всех них доберемся.
А пока пускай улепетывают
   Чейн переключил рацию на другую волну. Он знал, что большего от  Венгента
не удастся добиться.
   Дилулло что-то хрипло кричал, возмущенный тем, что Чейн  отключил  связь,
но молодой варганец бесцеремонно перебил его:
   - Джон, я пытался выполнить ваш приказ, но мои давние друзья варганцы  не
согласились с этим. Немедленно уходите, или мы все погибнем.  Вас  не  будут
преследовать - это твердо обещано. Понимаю, что для вас нет ничего  тяжелее,
чем оставить друга в бою, но сейчас речь  идет  не  обо  мне  и  не  о  вас.
Проявите свою мудрость, Джон, которая меня всегда восхищала.
   После некоторой паузы Дилулло грустно сказал:
   - Прощай, сынок.
   - Прощайте, отец.
   Крейсер тяжело развернулся и ушел в сторону Альтеи. Чейн впился глазами в
экран, сжимая потными руками штурвал. Он был  готов  к  любым  подвохам,  но
Венгент сдержал слово. Землянам дали уйти.
   И сразу же четыре звездолета Ранроев ринулись на Чейна словно коршуны. Не
будь на борту корабля Вреи, он без раздумий кинулся бы сейчас в самое пекло,
надеясь унести с собой в могилу хотя бы одного из противников. На большее  и
рассчитывать было  нельзя,  ведь  он  уступал  в  боевом  мастерстве  многим
варганцам, не говоря уже о таком асе, как Венгент.
   Но Врея заставила его сделать то, что Чейну не могло бы присниться даже в
кошмарном сне. Он совершил головокружительный разворот и  бросился  в  самое
откровенное бегство
   Для Ранроев это оказалось полной неожиданностью. Звездные Волки  довольно
часто шли на подобные тактические ухищрения, сталкиваясь с превосходящими их
по численности эскадрами противника, чтобы чуть позже внезапно  развернуться
и пойти в лобовую атаку. Но никогда и никто из варганцев не мог прибегнуть к
бегству из трусости, да еще в поединке со своими  же  сородичами.  Это  было
немыслимо, невозможно! Среди Звездных Волков не считалось  зазорным  напасть
стаей на одного-единственного противника, и Чейн смог  в  этом  убедиться  в
Черном ущелье. Но убегать, получив  вызов,  даже  оказавшись  в  одиночестве
против целого флота, означало  потерять  воинскую  честь.  И  потому  такого
просто не случалось вот уже много веков!
   Замешательство Ранроев  дало  возможность  Чейну  заметно  оторваться  от
преследователей. Когда эскадрилья ринулась за ним вслед, кто-то  из  Ранроев
не выдержал и выпустил ракеты. Разумеется, они не достигли цели.
   Перегрузка достигла критического значения, однако она была не боковой,  а
осевой и, значит, не столь опасной для жизни Вреи И все  равно  смотреть  на
побелевшую, обмякшую, словно кукла,  молодую  женщину  было  страшно.  Любая
землянка на ее  месте  сразу  же  погибла  бы  от  кровоизлияния  внутренних
органов, но аркуны были, к счастью, очень сильным и выносливым народом.
   Но вот боевого маневрирования на  предельных  режимах  она  наверняка  не
выдержала бы, поэтому Чейну и пришлось бежать словно  последнему  трусу.  Он
заскрипел зубами от ярости, проклиная свою мягкотелость. Надо было  настоять
на том, чтобы Врея перешла на борт крейсера. Э-эх, да что уж теперь!..
   Обернувшись, он взглянул на Рангора. Волк был в сознании,  хотя  дышал  с
огромным трудом. Это был крепкий зверь, и он мог выдержать многое.
   Чтобы отвлечься от невеселых  мыслей,  Чейн  вновь  переключил  рацию  на
частоту Ранроев. И услышал дикую ругань. Венгент крыл его самыми  последними
словами. Еще бы! Имея такое преимущество, Ранрои оказались сейчас совершенно
беспомощными.  Корабль  Чейна  ничуть  не  уступал  им  в  скорости  и   мог
удерживаться на безопасном от преследователей расстоянии несколько суток, по
крайней мере в открытом космосе. Правда, уйти в гиперпрыжок в таком полетном
режиме было невозможно и рано или поздно маршевый двигатель стал бы сдавать.
А еще раньше сдала бы Врея...
   - Эй, Венгент, передохни малость, - насмешливо  сказал  Чейн,  дождавшись
небольшой паузы в потоке ругани. - Я вовсе не собираюсь от тебя удирать.
   - Дьявол бы тебя побрал, трус поганый! - взвыл Венгент. - А  что  же  ты,
по-твоему, делаешь?
   - Разминаюсь перед будущей дракой, - хохотнул Чейн. - И потом мне  что-то
не хочется умирать над Опасными областями или, того хуже, над океаном.  Нет,
уж лучше мы с тобой схлестнемся где-нибудь  над  Главным  материком.  Заодно
посмотрим, как там обстоят дела. А вдруг Беркт  уже  надрал  вашему  Харкану
задницу, а?
   Венгент шумно засопел.
   - Надеешься на его помощь, ничтожный земляшка?
   - Надеюсь, - откровенно признался Чейн. - Знаешь, у  моих  друзей  землян
куда более странные представления о честной драке, чем у нас.  Они  считают,
что нападать вчетвером на одного не очень-то хорошо. Так  что  если  ко  мне
где-нибудь над Крэком присоединятся трое друзей, я не стану возражать.
   Венгент разразился очередной порцией ругани, а затем  внезапно  замолчал.
Видимо, он понял, что противник и не думает уходить в  дальний  космос,  где
его было бы очень непросто настичь. Нет, Чейн  явно  вел  свой  корабль  над
океаном к Главному материку, а это означало, что рано или поздно бой все  же
состоится.
   Прошло около часа, и среди разрывов облаков  вдали  показался  извилистый
берег Главного материка. То, что творилось в небе над  ним,  не  поддавалось
никакому описанию. Чейн судорожно сглотнул, глядя  на  обзорный  экран.  Ему
много раз приходилось участвовать в космических боях  во  время  набегов  на
разные  миры,  но  ничего  подобного  он  еще  не  видел.  Обычно  в  рейдах
участвовало не более двух сотен кораблей, но сейчас  в  небо  поднялись  все
варганцы.
   Только теперь Чейн до конца осознал, почему и Федерация, и империя хеггов
так жаждали заполучить варганцев себе  в  союзники.  Никогда  ранее  ему  не
приходилось видеть весь варганский флот разом, а он производил  ошеломляющее
впечатление. Всю свою жизнь Чейн прожил  в  Крэке,  насчитывающем  едва  сто
тысяч жителей, и  имел  очень  смутное  представление  о  других  городах  и
поселках Звездных Волков, рассеянных по  огромному  материку,  от  Западного
океана до  Восточного.  Да,  в  кадетском  корпусе  будущим  воинам  не  раз
объясняли, что на Варге обитают около десяти миллионов жителей, почти  треть
из которых составляют взрослые мужчины, но это были лишь слова. И вот теперь
он впервые увидел мощь Звездных Волков во всей ужасающей красе. Сотни  тысяч
боевых кораблей сошлись в смертельной схватке, заполнив все пространство над
материком, начиная от нижних слоев атмосферы и кончая ближним  космосом.  От
вспышек взрывающихся ракет рябило в глазах. Весь материк был задернут  дымом
- это горели рухнувшие на  землю  звездолеты.  Десятки  городов  и  поселков
пылали словно гигантские костры. Корабли падали вниз подобно метеорам, но им
на смену в небо взлетали сотни других, торопясь вступить в беспощадный бой.
   Некоторое время Чейн сидел,  словно  окаменев,  судорожно  сжав  штурвал.
Война Звездных Волков оказалась совсем не такой,  какой  он  представлял  ее
себе. Лучшие  бойцы  в  галактике  сошлись  в  небе  родной  планеты,  чтобы
уничтожать своих же собратьев. Опьянев  от  крови  и  ненависти,  они  будут
драться до тех пор, пока Варга не превратится  в  огромное  кладбище.  Ни  о
какой победе сторонников Совета или союзников Ранроев и речи не могло  идти.
Да и разве в такой жуткой каше можно отличить друзей от врагов?
   - Будь ты проклят, Венгент! - заорал Чейн. - Смотри, к чему вы с Харканом
привели Варгу! Теперь Звездные Волки не остановятся, пока не  перебьют  друг
Друга!
   После паузы Венгент ответил, и в его голосе уже  не  чувствовалось  былой
уверенности:
   - Глазам своим не верю... Я и не думал, что  нас  так  много.  И  где  же
эскадра Харкана? Когда я улетал, он контролировал всю восточную  часть  неба
над материком. Но сейчас...
   Его перебил хорошо знакомый каждому варганцу голос Харкана. На этот раз в
нем не ощущалось былой самоуверенности и властности.
   - Венгент, это ты? Где ты пропадал, болван?
   - Я... я узнал от хеггов, что к Ковчегу летит Чей