Чейн улыбнулся. Он охотно улыбался, и в этот момент его темное худое лицо
преобразилось: это было очень приятное лицо молодого  землянина,  но  только
Дайльюлло  знал,  что  Чейн  вовсе  не  был  приятным  землянином,  он   был
человеком-тигром.
   - Я рассчитывал увидеть, как воздвигается твой новый дом, - сказал  Чейн.
- Где он?
   - Я еще не начинал его строить, - ответил Дайльюлло.
   - Не начинал? - удивился Чейн. - Но  ведь  прошло  столько  недель  после
того, как ты покинул работу наемника  и  оставил  нас.  Ты  тогда  только  и
говорил что о своем несравненном новом доме, о том,  как  тебе  не  терпится
начать его строительство.
   - Послушай, -  раздраженно  сказал  Дайльюлло,  -  когда  ты  собираешься
потратить кучу денег на дом, в котором будешь  жить  до  конца  своих  дней,
излишняя спешка ни к чему. Ты должен  быть  уверен,  что  выбрал  правильное
место, правильный проект-.
   Неожиданно он взорвался:
   - А-а, да что толку объяснять  тебе,  разве  дом  что-нибудь  значит  для
проклятого Звездного Волка!
   - Я предпочел бы, Джон чтоб ты меня так  не  называл.  Во  многих  местах
Галактики до сих пор вешают пойманных Звездных Волков.
   - Не беспокойся, - раздраженно сказал Дайльюлло, -  я  никогда  ни  одной
душе не говорил об этом. Я хорошо себе представляю, что у тебя  нет  желания
сплетничать на сей счет.
   Звездные Волки жили на далекой, тяжелой планете под названием Варна, и  у
людей повсюду в Галактике были основания их бояться и ненавидеть. Варновцы -
самые изощренные грабители, каких знала история.  Сильная  гравитация  Варны
наделила  их  необыкновенной  силой,  скоростью  и  способностью  переносить
огромные перегрузки при ускорении; никто не мог одолеть их в  Космосе.  Свои
преимущества  варновцы  использовали  для  разграбления  различных   районов
Вселенной.
   Кроме Дайльюлло, никто не  знал,  что  Чейн  был  Звездным  Волком.  Чейн
походил на землянина, его мать и отец были выходцами  с  Земли.  Но  сам  он
родился на Варне и обрел там силу варновцев. Он участвовал  в  грабительских
рейдах эскадрилий Звездных Волков до тех пор, пока его ссора с товарищем  не
переросла в драку, и тот не был убит. Чейну пришлось бежать и  скрываться  в
изгнании, чтобы не стать жертвой мести со стороны клана убитого варновца.
   "А я бил вынужден подобрать его, - вспомнил Дайльюлло,  -  и  сделать  из
него наемника, кстати сказать, чертовски хорошего, и все же я рад,  что  мои
руки свободны теперь от ответственности за этого тигра".
   Дайльюлло поднялся:
   - Пойдем, Чейн, выпьем чего-нибудь. Я угощаю.
   Они спустились по склону холма, прошли по улицам старого города и  вскоре
сидели в прохладной, затемненной таверне, в которой, казалось,  время  давно
остановилось. Дайльюлло сделал заказ, и официант принес пару  бутылок,  одну
из которых передал через стол.
   - Орвието аббоккато, - сказал Дайльюлло. -  Самое  лучшее  вино  во  всей
Галактике.
   - Если оно такое хорошее, зачем же ты пьешь виски? - спросил Чейн.
   Немного смутившись, Дайльюлло ответил:
   - Дело в том, что я здесь долго не  был  и  отвык  от  вина.  Желудок  не
принимает.
   Чейн широко улыбнулся, выпил бокал вина, и, осмотревшись  вокруг,  увидел
старую деревянную мебель, прокопченный табачным дымом потолок и открытую  на
улицу дверь, через которую уже видны были наступившие сумерки.
   - Чудесный город, - заметил Чейн. - Поистине чудесное место для человека,
который оставил работу и хочет спокойно пожить.
   Дайльюлло промолчал. Чейн подлили себе вина и сказал:
   - Знаешь, Джон, ты счастливый человек. В то время,  как  мы  мотаемся  по
звездным дорогам, едва успевая уворачиваться от опасностей и бед на  далеких
планетах, ты сидишь здесь, попиваешь,  ни  о  чем  не  волнуешься.  Поистине
мирная жизнь.
   Он выпил вино, поставил бокал и добавил:
   - На старости я обязательно поселюсь в местечке вроде этого.
   - Чейн, разреши мне дать тебе небольшой  совет,  -  сказал  Дайльюлло.  -
Никогда не пытайся дразнить людей, играть с ними в кошки-мышки. Ты не умеешь
этого делать, поскольку сам-то не во всем человек. А теперь  скажи:  что  ты
хочешь от меня?
   - Хорошо, Джон, - ответил Чейн, налив себе еще золотистого  вина.  -  Ты,
наверное, помнишь, как вернувшись с Аркуу,  мы  услышали  про  кражу  Поющих
Солнышек.
   - Еще бы не помнить, - заметил Дайльюлло, - Звездные Волки выкрали  самое
бесценное в Галактике произведение искусства. Ты, должно быть, поистине горд
за свой народ.
   - Конечно, - сказал Чейн. - Всего лишь шесть кораблей незаметно проникают
на тройную планету Ачернар и из-под самого носа уносят, Поющие  Солнышки.  С
тех пор ачернарцы никак не могут успокоиться.
   Дайльюлло знал об этом и сочувствовал ачернарцам.  Поющие  Солнышки  были
для них как святыня.
   Речь идет не  о  реальных  солнцах,  а  о  синтетических  драгоценностях,
созданных искусным умельцем, который секрет  собственного  творения  унес  с
собой в могилу. Огромные,  многоцветные,  восхитительные  драгоценные  камни
представляют собой  сорок  самых  крупных  звезд  Галактики,  вращающихся  с
помощью  подвижного  механизма.  И  эти  звезды  поют  каждая   по-своему...
Бетельгез - низко и уныло, Алтарь -  парящим,  благозвучным  тоном,  Ригель,
Альдебаран, Канопус и все  остальные  -  дрожащими,  вибрирующими  голосами.
Сливаясь вместе, они создают поистине небесную музыку.
   Чейн все еще улыбался.
   - Они грозились послать военный флот на Варну, чтобы возвратить Солнышки,
- сказал он. Но это напрасная затея, поскольку  все  независимые  системы  в
созвездии Отрог Арго, в которое входит  Варна,  не  разрешат  ничьему  флоту
нарушать свое суверенное пространство.
   - Я уже говорил тебе,  -  сказал  с  отвращением  Дайльюлло,  -  что  это
дьявольский, аморальный подход. Эти системы Арго прикрывают Звездных  Волков
от нападения, потому что выгодно покупают у них награбленную добычу.
   Чейн пожал плечами.
   - Что бы  там  ни  было  правительство  Ачернара  в  качестве  последнего
средства предложило вознаграждение в два миллиона тем, кто туда отправится и
возвратит Поющие Солнышки.
   Дайльюлло издал резкий звук, близкий к хохоту.
   - Это правительство могло бы еще больше  предложить!  Разве  найдется  во
всей Галактике человек, который может вырвать у Звездных Волков добычу?
   - Я думаю, кое-кто из нас может, - ответил Чейн.
   Дайльюлло  удивленно  уставился  на  него.   Чейн   выглядел   совершенно
серьезным, но ведь по его взгляду не всегда разберешься, что у него на уме.
   - Отправиться на Варну? Вырвать что-то у Звездных Волков? Существуют куда
более легкие способы самоубийства!
   - Джон, Солнышки находятся не на Варне,  -  сказал  Чейн.  -  Неужели  ты
полагаешь, что варновцы будут их держать у себя и  любоваться  ими?  Я  знаю
Звездных Волков и могу заверить тебя: им наплевать на  искусство,  каким  бы
великим оно ни было.  Они  разломают  Солнышки  и  по  отдельности  продадут
драгоценности на воровских рынках Арго.
   - Разломают? - воскликнул Дайльюлло. - Из всех вандалистских, богохульных
преступлений, о которых мне приходилось слышать...
   Чейн снова пожал плечами:
   - Джон, но это  то,  что  они  делают.  Тысяча  к  одному,  что  Солнышки
находятся сейчас на планетах Отрога Арго. Мы считаем, что их можно  найти  и
востребовать обещанные два миллиона.
   - Кто это "мы"? - спросил Дайльюлло.
   - Ну, Боллард, Джансен и некоторые другие,  кто  согласились  предпринять
такую попытку, - сказал Чейн.
   - Как тебе удалось убедить их в том, где находятся Солнышки? Ты же не мог
сказать о своем прошлом Звездного Волка.
   - Я просто соврал им - цинично заявил Чейн. -  Я  сказал,  что  вырос  на
одной из планет Отрога Арго и много знаю о тех мирах.
   Дайльюлло слишком привык к отсутствию у Чейна элементарной морали,  чтобы
удивляться. Он сказал:
   - Этот Отрог Арго - убийственное  место.  Там  больше  миров,  населенных
нелюдями, чем миров с людьми, и почти в любом из них тебя могут убить просто
ради твоей  одежды.  Предположим,  что  ты  сможешь  там  обнаружить  Поющие
Солнышки...
   - Я действительно их обнаружу, - перебил Чейн.  -  Я  отлично  знаю,  где
продаются такие награбленные вещи.
   -  Хорошо,  предположим,  ты  обнаружишь  их  местонахождение,   но   как
рассчитываешь овладеть ими?
   - Просто взять, да и все, - ответил Чейн.
   - Вот так? Воровство - добрый, традиционный способ Звездных Волков?
   Чейн улыбнулся:
   - Это не будет воровством, Джон. Ты забываешь,  что  Поющие  Солнышки  по
праву и закону принадлежат Ачернару, и тот, кто владеет  ими  сейчас,  знает
это. И если  мы  их  захватим  силой  или  хитростью,  то  всего  лишь  ради
возвращения владельцам их украденной собственности. Все законно и честно.
   Дайльюлло покачал головой:
   - Насчет законности ты прав. И даже насчет этики. Но я не  стану  слушать
Зв„здного Волка, рассуждающего о честности.
   Помолчав, он добавил:
   - Ладно. Но как ты, Боллард и прочие собираетесь  хотя  бы  добраться  до
Отрога? Ведь на такую экспедицию нужны деньги. А на авантюрное путешествие в
эту адскую дыру никто не даст ни цента.
   - У всех нас остались кое-какие деньги, полученные за работу на Аркуу,  -
сказал Чейн. - И вот тут-то речь пойдет о тебе, Джон.
   - Обо мне? С какой стати?
   Чейн с удовольствием пояснил:
   - Твоя доля за последнюю работу составила сто тысяч.  Ты  мог  бы  помочь
финансировать нашу экспедицию и получить гонорар лидера в случае е„ успеха.
   Дайльюлло долго смотрел на него через стол, потом сказал:
   - Чейн, с одной стороны, ты чудо-парень. А с другой -  ты  самой  большой
наглец во вселенной. Ты же, ч„рт побери, прекрасно знаешь, что эти сто тысяч
предназначены для моего дома.
   - Думаю, что ты никогда его не построишь.
   - Почему ты так думаешь? - Голос Дайльюлло был подозрительно мягок.
   - Потому, что он тебе фактически  не  нужен.  Почему  ты  тут  просиживал
неделями, так ничего и не начав? Да потому, что  ты  знаешь:  вбитый  в  дом
первый гвоздь прибьет и тебя к этому  месту  и  ты  уже  никогда  больше  не
увидишь звезд. Вот почему ты все время откладывал и откладывал. Я знал,  что
ты так поступишь.
   Наступила длительная тишина. Дайльюлло бросил на Чейна такой взгляд,  что
тот весь напрягся, готовый отскочить в сторону, если Дайльюлло его ударит.
   Но ничего не случилось. Ничего, если не считать, что лицо Дайльюлло вдруг
осунулось и выглядело  каким-то  изможденным.  Он  поднял  бокал,  осушил  и
поставил на стол.
   - Нехорошо говорить мне об этом, Чейн. Нехорошо, потому что это правда.
   Он уставился в пустой бокал.
   - Я думал, что здесь будет так, как было раньше. Но этого  не  произошло.
Совсем не произошло,
   Он сидел, по-прежнему уставившись в бокал, и на  его  грубом  лице  линии
морщин, казалось, стали еще более глубокими. Наконец Дайльюлло встал.
   - Пойдем отсюда, - предложил он.
   Они покинули таверну. Уже стемнело, но на улицах с рядами старинных белых
зданий было светло от луны. Дайльюлло шел впереди. Петляющая улица вывела их
на окраину города. Слева доносились едва различимые звуки  морского  прибоя.
Дайльюлло шел с опущенными как у старика плечами, Молча и не глядя на Чейна.
Наконец он остановился и устремил взгляд в никуда" в никуда, если не считать
пустого участка земли между двумя старыми  оштукатуренными  домами.  Он  так
долго стоял и молчал.
   - Вот здесь был мой первый дом, - наконец сказал он.
   Чейн промолчал. Сказать было нечего. Он знал все об этом доме,  он  знал,
как много лет назад во время пожара здесь погибли жена и дети Дайльюлло.
   Дайльюлло неожиданно повернулся и так сильно схватил Чейна за  руку,  что
даже железные мускулы Звездного Волка почувствовали это.
   - Скажу тебе, Чейн, одну вещь. Никогда не  возвращайся  в  прошлое  и  не
пытайся его оживить. Никогда не делай этого!
   Он освободил руку Чейна, отвернулся:
   - Ладно, пропади пропадом это место. Отправимся к Отрогу Арго.

2

   Галактика бесконечно ходила по кругу - огромная, вращающаяся, похожая  на
блин из мчавшихся звезд. От е„  центра  тянулись  мощные  спирали,  одна  из
которых выделялась  изолированностью  и  простиралась  далеко  в  космос.  В
отличие от других огромных рукавов Галактики эта спираль  испускала  слабый,
тусклый свет, поскольку помимо несметного числа солнц в ней находились много
темных туманностей и было необычное количество потухших  звезд.  Ее  нередко
называли Т„мной Спиралью, но у нее было другое имя - Отрог Арго.
   В ней были красота  и  ужас,  богатства  и  опасность,  миры,  населенные
людьми, и еще больше миров, где обитали нелюди. Никто лучше не  знал  этого,
чем Морган Чейн. С темным задумчивым лицом он сидел на  капитанском  мостике
стремительно летевшего корабля и неотрывно смотрел.  То,  что  видел  он  на
обзорном экране, было не самой реальностью, а  ей  точным  воспроизведением,
поскольку корабль шел в сверхскоростном  режиме,  и  в  этом  случае  прямое
видение невозможно.
   Вс„ вокруг Чейна содрогалось, тряслось. Корабль был  старый  и  не  очень
хорошо себя в„л в сверхскоростном режиме. Корабль  выполнял  предназначенную
ему роль: на высшей скорости он мчал людей по  просторам  космоса  к  т„мной
Спирали; но он все время трясся и скрипел.
   Чейн не обращал на это внимания. Он смотрел на  экранное  воспроизведение
спирали и его глаза  были  устремлены  на  рыжеватую  звезду,  сверкавшую  в
просторах Отрога Арго.
   "Как часто я проходил этим путем", - подумал Чейн.
   Вокруг этого величественного темно-золотистого солнца  вращалась  планета
Варна, жителей которого больше всего ненавидели в Галактике.
   Лежавшая впереди огромная, далеко  протянувшаяся  звездная  спираль  была
старой дорогой Звездных Волков. По  ней  они  уходили  в  рейды  на  системы
главной части Галактики. По ней они возвращались домой. С ними ходил и Чейн,
поэтому было мало того, что он не знал бы хоть что-нибудь об этом  сплетении
солнц, потухших звезд и темных туманностей.
   По-прежнему содрогаясь и тревожно поскрипывая,  маленький  корабль  несся
вперед. На этапе сверхскоростного режима  пилоту  нечего  делать.  Все,  что
требуется  -  это  человек  на  капитанском  мостике   для   наблюдения   за
контрольными приборами механизмов сверхскоростного режима. Чейн  был  сейчас
на посту и ему совершенно не нравилось поведение приборов.
   Спустя некоторое время на мостик пришел Боллард. Посмотрев на приборы, он
покачал головой.
   - Не корабль, а ишак, - заметил он. - Старый, измотанный ишак.
   Чейн пожал плечами:
   - За те деньги, что были у нас, лучшего нельзя было нанять.
   Боллард что-то проворчал в  ответ.  Это  был  тучный  человек,  настолько
тучный, что его живот торчал из-под комбинезона  словно  арбуз.  У  Болларда
была лунообразная физиономия с мешками под глазами. Он выглядел  рыхлым,  но
Чейн, побывавший с ним дважды в космосе, знал, что Боллард сильный,  быстрый
и крепкий человек, что в схватках он тверд как стальной клинок.
   Боллард нажал на одну из кнопок, и на экране появилась условная  звездная
карта. На ней виднелась яркая точка их корабля, входящего в самое  основание
спирали.
   - Ты говорил, что знаешь,  где  нам  надо  выходить  из  сверхскоростного
режима, - спросил Боллард. - Где?
   Чейн показал пальцем на небольшой район, помеченный красным цветом.
   - Там.
   Боллард удивленно уставился на него:
   - Это же опасный район зоны 3. И мы должны в него войти?
   - Послушай, - сказал Чейн. - Все уже решено. Нас засекут сразу же, как мы
войдем в Отрог, и мы должны походить на дрейфующих горняков, за которых себя
выдаем, а это означает, что мы должны идти туда, куда  пошли  бы  дрейфующие
горняки.
   - Мы могли бы идти рядом с этим районом, не заходя в него, и тем не менее
вести себя так, как будто занимаемся добычей минералов.
   Чейн улыбнулся:
   - Поистине умная мысль. Только ведь, когда мы  прибудем  на  Мруун,  надо
чем-то объяснить наш визит, и, если мы раздобудем какие-нибудь  ценные  руды
для продажи, то это будет весомая причина.
   Поскольку это, видимо, не убедило Болларда, Чейн добавил:
   - Ты не знаешь Отрог. Я же знаю,  поскольку,  как  я  говорил  тебе,  мои
родители были миссионерами с Земли, и они  передвигались  из  одной  системы
Отрога в другую, пока я подрастал...
   Чейн полагал, что хотя вторая половина его заявления  не  соответствовала
истине, первая все же была правдивой. Его родители в  самом  деле  посвятили
себя миссионерству, но ареной их деятельности была лишь одна Варна, где  они
жили, работали, потерпели фиаско и, наконец, умерли. ... и  я  могу  сказать
тебе, - закончил Чейн, - что в  некоторых  мирах  Отрога  достаточно  одного
подозрительного шепота, одного вздоха, чтобы тебя быстро прикончили.
   - И все-таки не правится мне эта идея, - проворчал Боллард. - Тебе-то все
это очень  легко:  до  присоединения  к  на„мникам  ты  уже  был  дрейфующим
горняком. Но я никогда не был собирателем камешков.
   Чейн ничего не  сказал  в  отпет.  Когда-то  чтобы  скрыть  свое  прошлое
Звездного Волка, он говорил  на„мникам,  что  был  дрейфующим  горняком,  по
никогда им не был, и вот теперь ему предстояло испытание.
   Об этом пришлось еще  больше  задуматься,  когда  выброс  сигнала  от  их
скрипящего корабля наконец придвинулся вплотную к  красной  полосе  опасного
района. Дайльюлло, сидевший возле Чейна в кресле второго пилота, внимательно
рассматривал карту.
   - Лучше было бы выйти из сверхскоростного режима здесь, - сказал он.
   - Мы можем подойти немного ближе, - посоветовал Чейн.
   Они подошли ближе, и Дайльюлло начал  нервничать.  Вскоре  он  решительно
заявил:
   Достаточно. Сбрасываем сверхскорость.
   Чейн  пожал  плечами,  но  подчинился.  Надавил  на   кнопку,   пославшую
предупредительный сигнал по всему кораблю, и взялся за управление.
   Передвинув рычажок переключателя, Чейн вывел корабль из  сверхскоростного
режима. Хотя ему приходилось делать это сотни раз, он снова подумал, что это
похоже на умирание, за которым следует возрождение.  Ему  казалось,  что  из
бескрайнего  пространства,  по  которому  они  путешествовали,   он   теперь
стремительно падал в бездну. Каждый атом его  тела  ощущал  удары,  сознание
помутилось. Потом все пришло " норму.
   Обзорные   экраны   уже   больше   не   представляли   только   видимость
действительности. Отрог Арго предстал во всем своем великолепии, обрушив  на
экраны свет десятка тысяч солнц.
   От индикаторов пылевых потоков раздалась серия пронзительных звуков. И  в
тот же миг Чей и увидел рядом с кораблем огромные и мелкие космические тела.
   - Ведь говорил же, что подходим чересчур близко! - закричал Дайльюлло.
   Чейн почувствовал, что в глаза ему смотрит смерть. Их  маленький  корабль
перешел на обычный  режим  как  раз  среди  колоссального  потока  камней  и
металла. И они не, могли вновь войти в сверхскоростной  режим  до  тех  пор,
пока тяговая установка не пройдет полный цикл.
   - Этот проклятый поток изменился с тех пор, как я его видел  в  последний
раз! - воскликнул Чейн. - Включай сирену!
   Дайльюлло потянул рычажок  сирены,  по  всему  кораблю  резко  прозвучала
тревога.
   На них неслась каменная  масса  причудливой  формы.  Чейн  резко  изменил
направление корабля, поставив его на корму. По корпусу  забарабанили  мелкие
частицы. Чейн таил надежду, что они не продырявят корабль. Дайльюлло  что-то
кричал,  но  Чейн  не  мог  разобрать  из-за  воя   сирены   и   непрерывных
пронзительных сигналов, издаваемых индикаторами.
   Радар и  собственное  зрение  уведомили  Чейна  о  приближении  очередной
каменной массы странной формы. Она  неслась  беспорядочно  кувыркаясь.  Чейн
снова схватился за управление.
   В нем заговорила натура Звездного Волка. Этот проклятый сплошной каменный
поток становился для наемников западней, из которой  им  вряд  ли  выбраться
живыми, и осторожно