ал
желание ухмыльнуться, но сдержался.
   - Ладно, - кисло выдавил из себя Дайльюлло, - если уж вы так настаиваете.
   Пока они дожидались вхоланских охранников, до прихода  которых  чиновники
порта не разрешали никому покидать корабль, Дайльюлло  переговорил  один  на
один с Чейном.
   - Ты знаешь, для  чего  мы  прибыли  сюда  -  узнать,  что  происходит  и
туманности и где именно. Держи уши открытыми,  но  не  проявляй  назойливого
любопытства. И Чейн...
   - Да?
   - Я не очень убежден,  что  ‚ролин  уж  так  за  все  благодарен.  Вполне
возможно, что они попытаются выведать у тебя что-то о нас. Будь осторожен.

7

   Все пили, веселились,  а  двое  мужчин  явно  перехватили  лишнего.  Трое
девушек и четверо  мужчин,  не  считая  Чейна,  плотно  набились  в  скиммер
(автомобиль-амфибию),  медленно  двигавшийся  по  оживленным  проливам   под
ярко-красным небом туманности.
   ‚ролин  напевал  веселую  песенку,   слова   которой   переводила   Чейну
находившаяся рядом девушка по имени Лэйниа или что-то вроде этого.  В  песне
говорилось о любви, цветах и  прочих  подобных  вещах.  Песня  мало  трогала
Чейна: вот на Варне, там песни - так песни, в них говорится о рейдах, боевых
схватках, преодолении опасностей в галактике, возвращении домой  с  богатыми
трофеями. Однако, вхолане ему нравились, да и их обитель -  самая  удаленная
из планет красного гигантского солнца. Здесь были  приятные  тропики,  а  не
выжженная, сухая земля, как на Харале.
   Поверхность проливов была спокойной,  ощущалось  лишь  ленивое  дуновение
бриза, пропитанного ароматом цветущих деревьев, которые росли по обе стороны
проливов. Эти острова были  увеселительным  районом  вхоланского  города,  и
фактически Чейну только их и удалось увидеть, если  не  считать  удивительно
претенциозной виллы, где он  встретил  родителей  и  друзей  ‚ролина  и  где
началась эта гулянка.
   Он помнил наказ  Дайльюлло  держать  уши  открытыми,  но  не  рассчитывал
услышать что-нибудь полезное для наемников в этой компании.
   - Нам не  часто  приходится  видеть  землян,  -  сказала  Лэйниа,  хорошо
говорившая на галакто. - Время  от  времени  приезжают  к  нам  лишь  редкие
торговцы.
   - Ну и как вы находите нас? Красивыми? - спросил Чейн, потешаясь  в  душе
немало над тем, что его принимают за землянина.
   - Ужасными. Волосы разного цвета, даже черные, как у вас. Лица не  белые,
а  то  красные,  то  рыжевато-коричневые.  -  Сказала  девушка,  присвистнув
выпяченными губами в знак отвращения. И тут же улыбнулась, как будто его она
совсем не считала ужасным.
   Это заставило Чейна  неожиданно  вспомнить  о  Варне,  о  Граал  -  самой
очаровательной из девушек, которых он там знал, о том, как она  подтрунивала
над его безволосым телом, резко отличавшимся от ее  прекрасного  золотистого
тела, покрытого нежными волосиками.
   Скиммер остановился у причала, и все сошли на берег, где сияло  множество
огней и гремела веселая музыка. Тут было что-то  вроде  базара  развлечений.
Под высокими цветущими  деревьями  красовались  небольшие  с  остроконечными
крышами здания, а между ними гудели толпы праздно шатающихся людей.  Вхолане
производили прекрасное впечатление, они гордились  белизной  своего  тела  и
волос, были одеты в спускавшиеся до колен туники необычайно ярких красок.
   Когда вся группа расселась под деревом,  на  котором  пламенели  огромные
оранжевые цветы, и  стала  снова  пить  вхоланское  фруктовое  вино,  ‚ролин
стукнул кулаком по столу и с отчаянием сказал Чейну:
   - Мне следовало бы быть далеко в космосе, подобно тебе, а не мотаться  на
жалком планетном крейсере.
   Лицо его раскраснелось от вина. Чейн тоже чувствовал воздействие  вина  и
напомнил себе быть осторожнее.
   - Ну, и что тебе мешает? - спросил Чейн. - Вхол же имеет  звездопланы.  Я
их видел в космопорте.
   - Не так много, - сказал ‚ролин. - И на приобретение места в одном из них
существует очередь согласно старшинству, но в один прекрасный день я  попаду
в звездоплан, попаду...
   - Хватит  вам  болтать  о  звездах.  Вставайте,  пойдемте  веселиться,  -
вмешалась Лэйниа. - А то мы с Чейном оставим вас здесь.
   И  они  продолжили  поход  по  базару   развлечений,   в   одних   местах
задерживаясь, другие удостаивая только взглядом. Впечатления сменялись как в
калейдоскопе: то жонглеры, подбрасывающие серебряные колокольчики  -  цветы,
которые вырастают за секунды из семян и падают  на  головы  посетителей,  то
снова вино, то танцовщицы, то опять вино.
   Когда они выпивали последний раз в длинном, невысоком помещении,  которое
освещалось огнем в огромных чашах и  имело  пламенно-красные  стены,  ‚ролин
неожиданно посмотрел вглубь помещения и воскликнул:
   - Смотрите-ка, пайэм! Давно его не встречал.  Пойдем,  Чейн.  Тебе  будет
потом, о чем рассказать.
   И он потащил Чейна за собой, оставив остальных  собутыльников  продолжать
болтовню.
   За столом сидел коренастый вхолан, а на самом столе находилось  существо,
привязанное тонкой цепочкой к запястью вхолана. Оно походило  на  маленького
толстого карлика в форме турнепса, имело две коротких ноги,  тело,  лишенное
шеи и заканчивавшееся конусообразной головой, маленькие мерцавшие  глазки  и
маленький младенческий рот.
   - Может ли ваш пайэм говорить на галакто? - спросил ‚ролин у  человека  с
цепочкой, и тот утвердительно кивнул головой.
   - Может. И зарабатывает мне немало денег, которые платят люди  из  других
миров.
   - Что это за чертовщина? - полюбопытствовал Чейн.
   ‚ролин ухмыльнулся:
   - Это существо не имеет  отношения  к  человеческому  роду,  хотя  смутно
чем-то напоминает. Это редкий обитатель наших лесов... у него есть некоторый
интеллект и одна необыкновенная способность. - Он  обратился  к  вхолану.  -
Пусть ваш пайэм покажет это моему другу.
   Вхолан сказал что-то на своем  языке.  Существо  повернулось  к  Чейну  и
уставилось на него. Чейн почувствовал в  себе  какую-то  обеспокоенность  от
этого мерцающего взгляда.
   - О, да, - сказало существо монотонным как у попугая голосом. - О, да.  Я
могу видеть прошлое. Могу видеть людей с золотистыми волосами; они  бегут  к
маленьким кораблям в одном из чужих миров и смеются. О, да, я могу видеть.
   Чейн моментально насторожился, поняв,  какую  опасность  для  него  может
представлять странная способность пайэма. Эта тварь могла читать чужие мысли
и воспоминания, выбалтывать их своим противным скрипучим  голосом;  глядишь,
через мгновение оно выболтает какой-нибудь смертельный для Чейна секрет.
   - Что это за чепуха? - перебил Чейн громким голосом тварь и  обратился  к
ее хозяину. - Он что, телепат что ли? Если да,  то  я  бросаю  вызов:  пусть
скажет, о чем я сейчас думаю.
   Чейн повернулся и уставился на  пайэма,  направив  на  него  с  неистовой
злостью и яростью напряженный поток своей мысли: "Если  ты  хоть  что-нибудь
скажешь о том, что я сейчас думаю, я убью тебя, убью сейчас, сию же минуту".
В эту мысль он вложил всю силу своей воли, всю свою страстную убежденность в
успехе.
   Глаза пайэма замерцали.
   - О, да, я могу видеть, - заскрипело существо. - О да...
   - Да? - переспросил ‚ролин. Мерцающие глаза смотрели Чейну в лицо:
   - О, да, я могу видеть... отсутствие чего-либо. Отсутствие. О, да...
   Хозяин пайэма был поражен:
   - Ничего подобного раньше с ним не было. Впервые такой провал.
   - Наверное, его способности не оказывают воздействия на землян, -  сказал
‚ролин, рассмеявшись. Он дал вхолану монету и они пошли.
   - Извини, Чейн. Мне подумалось, что тебе это будет интересно...
   "Подумалось? - ухмыльнулся про себя Чейн. - А может быть ты  все  заранее
подстроил и привел меня сюда, чтобы выведать мои мысли".
   Теперь он был преисполнен подозрительности.  Вспомнил  почти  забытое  им
предостережение Дайльюлло.
   Не выдавая споим видом каких-либо подозрений, Чейн возвратился  с  „  рол
ином  к  столу,  чтобы  вместе  с  остальной  компанией  пить  и   смеяться.
Поразмыслив, а  затем  обведя  беззаботным  взглядом  помещение,  он  принял
решение. Он начал пить больше и так, чтобы это всем бросалось в глаза.
   - Не так часто, - останавливала его Лэйниа. - Иначе вам не  протянуть  до
конца вечера.
   - В межзвездном пространстве нет вина, происходит страшное обезвоживание,
- улыбался в ответ Чейн.
   Он продолжал пить, а  потом  стал  вести  себя  так,  как  будто  изрядно
накачался. В голове, конечно, немного шумело, но он  вовсе  не  был  пьян  и
следил через все помещение за вхоланом с пайэмом. Около них  было  несколько
человек, пайэм что-то проскрипел, люди дали по монетке и ушли.
   Коренастый вхолан сиял пайэма  со  стола,  подхватил  словно  переросшего
младенца и покинул помещение, как и предполагал
   Чейн черным ходом.
   Чейн выждал несколько секунд, затем неловко встал на ноги.
   - Я скоро вернусь, - сказал он заплетающимся  языком  и  нетвердым  шагом
направился вглубь помещения, как будто в туалет.
   За спиной раздался смешок ‚ролина:
   - Наш друг, кажется, недооценил силу вхоланских вин.
   В глубине помещения Чейн оглянулся и  убедился,  что  никто  на  него  не
обращает внимания. Он быстро проскользнул через  черный  ход  и  оказался  в
темпом переулке.
   Он увидел, как по аллее удалялась коренастая фигура вхолана.  На  носках,
бесшумными пружинистыми шагами  Чейн  пустился  вдогонку.  Пайэм,  очевидно,
почувствовав приближение Чейна, проскрипел, и его хозяин резко обернулся.
   Сжатым кулаком Чейн ударил по подбородку вхолана. Он  использовал  далеко
не всю свою силу (хотя считал это глупостью), так как не имел желания  снова
представать перед Дайльюлло с извинением, что кого-то убил.
   Вхолан упал и потащил за собой  цепочку  с  пайэмом,  который  от  страха
отчаянно заскрипел.
   "Замолчи! Совершенно замолчи, и я тебя не трону", - направил на него свою
мысль Чейн.
   Тварь замолкла и съежилась от  страха,  насколько  позволяли  ей  смешные
короткие ноги.
   Чейн снял конец  цепочки  с  руки  потерявшего  сознание  вхолана.  Потом
оттащил свою жертву в темное место между двумя постройками.
   Пайэм начал тихо всхлипывать. Чейн слегка шлепнул его  по  конусообразной
голове и мысленно спросил: "Ничего тебе  не  будет.  Скажи,  твоему  хозяину
заранее заплатили, чтобы он привел тебя в таверну?"
   - О, да. Золотыми монетами. Да.
   Чейн задумался и опять мысленно задал вопрос:
   "А ты сможешь узнать, о чем думает человек, если он находится от тебя  на
некотором расстоянии? Скажем, в противоположном углу таверны?"
   На  сей  раз  скрипучий  ответ  пайэма,  хотя   и   начинался   привычным
утвердительным вступлением, содержал сомнение.
   - О, да. Но, если я буду видеть его лицо.
   "А теперь говори шепотом, - мысленно приказал Чейн пайэму. - Шепотом.  Не
будешь говорить громко - не будет и шлепков".
   Вместе в пайэмом он возвратился к черному входу таверны и чуть  приоткрыл
дверь в помещение.
   "Вон тот человек за столом в глубине таверны, -  работал  мозг  Чейна,  -
человек, на которого смотрю сейчас".
   И он посмотрел на ‚ролина.
   Приглушенным, заговорщическим, скрипучим голосом пайэм начал читать мысли
‚ролина:
   - О, да... неужели Чейн заподозрил ловушку? Как он мог... но на  какое-то
мгновение он выглядел так, как будто заподозрил... во всяком случае трюк  не
сработал, и я должен доложить Тхрандирину, что я не  смог  подтвердить  наши
подозрения... мы не можем рисковать... что там Чейн сейчас  делает...  может
быть ему плохо? Наверное, мне стоит пойти взглянуть.
   Чейн  бесшумно  возвратился  в  темноту  аллеи.  Пайэм  глядел  на   него
мерцающими глазенками, полными страха.
   "Мне говорили, что ты из леса, - говорил мысленно Чейн. - Не  желаешь  ли
туда возвратиться?"
   - О, да. Да.
   "Если я тебя отпущу, сможешь ли ты туда добраться?"
   - О, да. О, да. О, да. О, да...
   "Хватит. Достаточно, - рассудил Чейн. Он снял с пайэма тонкую  цепочку  и
опустил его на землю. - Ладно. Беги, малыш".
   Пайэм спешно заковылял в тень и исчез. Чейн был уверен, что пайэм  с  его
телепатическим чутьем без препятствий несомненно доберется до леса.
   Он повернулся  и  зашагал  назад,  к  двери  таверны.  ‚ролин,  наверное,
беспокоится, и нельзя допускать, чтобы дорогой, благодарный друг  томился  в
долгом ожидании.

8

   Огромный звездоплан стал  величественно  спускаться  к  космопорту  и  на
мгновение, казалось,  завис  в  небе,  изумительно  сверкая  в  ярких  лучах
туманности.
   Затем он медленно приземлился в зоне порта, отведенной исключительно  для
военных кораблей Вхола.
   Дайльюлло и оператор радиолокационной установки  Биксел,  находившиеся  в
штурманском отсеке небольшого корабля наемников, изумленно переглянулись.
   - Это же не военный, а  обычный  гражданский  грузовой  корабль.  Что  он
делает в военной зоне?
   - Швартуется, -  сказал  Дайльюлло  и,  нагнувшись  над  плечом  Биксела,
взглянул на сканнер и показания локатора.
   - Он подошел  курсом  пятьдесят  градусов,  -  сказал  Биксел.  Дайльюлло
повернул свое усталое лицо, прикрытое длинным козырьком от слепящего  сияния
туманности:
   - Стало быть, он прибыл не из туманности...
   - Если это, конечно, не умышленно окольный курс.
   - Вот это-то я  и  имею  в  виду.  Они  могут  отправляться  и  прибывать
различными маршрутами, заведомо выбирая обходные курсы с тем, чтобы их  было
трудно засечь.
   - Вполне возможно, - согласился Биксел. - И это  ставит  нас  в  трудное,
если не сказать в смешное, положение. Не проще ли вернуться к мысли, что они
играют в открытую. Я чувствовал бы себя куда приятнее в таком случае.
   - Я бы тоже.  Однако  должны  же  быть  какие-то  особые  причины,  чтобы
обыкновенный грузовой корабль плюхнулся в строжайше охраняемой военной зоне.
Конечно, может быть что-то еще совершенно другое... но  если  они  доставили
что-то важное из туманности, то, наверное, поэтому они и сели в этой зоне.
   Дайльюлло выпрямился и сказал Бикселу:
   - Продолжай следить за всеми прилетами  и  отлетами  Может  быть,  что-то
прояснится.
   Он вышел из тесного небольшого штурманского  отсека  и  спустился  в  еще
более тесное помещение - архив, где разыскал биржевой  бюллетень,  ценник  и
таблицы как с выгодными, так и рискованными ценами на  все  образцы  оружия,
имевшиеся на борту корабля. На Вхоле никто,  видимо,  не  испытывал  особого
желания даже говорить с Дайльюлло о  его  оружии;  это  и  понятно:  если  у
вхоланов действительно имеется что-то  исключительное  в  туманности,  тогда
вряд ли им понадобится его оружие. Тем не  менее,  считал  Дайльюлло,  нужно
быть готовым к возможным переговорам.
   Немного спустя его позвал Рутледж; Дайльюлло сунул  в  карман  катушки  с
микрофильмами и пошел к входу. Рутледж показал жестом в направлении  города.
Оттуда по территории космопорта к их кораблю мчался крупный скиммер.  Машины
этого типа имеют колеса и используются как на земле, так и на воде.
   Из скиммера вышли офицер, человек в  штатской  одежде,  группа  солдат  с
оружием и  все  направились  к  кораблю  наемников.  Штатский  был  среднего
возраста, коренастый, с массивной  головой  и  властным  крупным  лицом.  Он
приблизился к Дайльюлло и обвел его холодным взглядом.
   - Меня звать Тхрандирин, я из правительства,  -  сказал  он.  -  С  башни
космопорта поступило сообщение, что вы пользовались радаром.
   Дайльюлло выругался про себя, но его лицо и голос остались невозмутимыми:
   - Конечно, пользовались.  На  стоянках  мы  всегда  делаем  испытательную
проверку работы радара.
   - Боюсь, - заявил Тхрандирин, - что мы  вынуждены  просить  вас  и  ваших
людей не находиться в корабле во время прибивания здесь и  посещать  корабль
только в сопровождении пашей охраны.
   - Минуточку, - гневно запротестовал Дайльюлло. - Нельзя же так  поступать
только из-за того, что мы проверяем радар.
   - Может быть вы следили  за  нашими  военными  кораблями,  -  отпарировал
Тхрандирин. - Мы находимся в состоянии войны с Харалом и передвижение  наших
кораблей является тайной.
   - О, черт  бы  побрал  вашу  войну  с  Харалом,  -  сказал  Дайльюлло.  -
Единственное, что меня в ней интересует, это деньги.
   И это было достаточно верно. Он вынул из кармана катушки с  микрофильмами
и потряс ими:
   - Я здесь для того, чтобы продать оружие. Мне наплевать, кто, как  и  для
чего будет его использовать. Хараловцы откровенно сказали, что им  не  нужно
наше оружие и выпроводили нас. Я буду признателен, если вы, вхолане,  будете
столь же честны. Скажите: бы хотите купить или нет?
   - Этот вопрос находится пока в стадии рассмотрения, - ответил Тхрандирин.
   - Бюрократия становится поистине вселенской, мы ведь тоже  к  ней  придем
когда-нибудь. И сколько же надо нам ждать?
   Вхолан пожал плечами:
   - Пока не будет принято решение. А тем временем в течение  часа  покиньте
корабль. Вокруг порта достаточно гостиниц.
   - Э-э, нег, - вспылил Дайльюлло. - Я не покину корабль.  Я  вызову  своих
людей из города и мы улетим. Картина исчезающего вдали Вхола будет для  меня
самым приятным видом за всю жизнь.
   - Сожалею, - холодно заявил  Тхрандирин,  -  но  мы  не  можем  дать  вам
разрешение на вылет в настоящее время... возможно даже в течение  нескольких
дней.
   Дайльюлло  почувствовал  первое  прикосновение  аркана,   который   позже
затянется на нем.
   - У вас нет никаких юридических оснований нас задерживать, если мы  хотим
покинуть вашу систему, независимо от того, здесь война или нет.
   - Это лишь ради вашей же, собственной безопасности, - сказал  Тхрандирин.
- Стало известно, что в созвездие вторглась эскадрилья  Звездных  Волков  и,
возможно, она уже поблизости от нашего района.
   Дайльюлло был искренне удивлен. Он забыл  про  слова  Чейна  о  том,  что
бывшие товарищи последнего легко не откажутся от охоты за ним.
   Но,  с  другой  стороны,  он  понимал,  что  Тхрандирин  явно  использует
тревожный сигнал о Звездных Волках  для  того,  чтобы  официально  оправдать
задержание наемников. Глядя на  равнодушное  лицо  вхолана,  можно  было  не
сомневаться, что этот человек и пальцем не пошевелил бы, если  бы  опасность
нависла над всеми наемниками вселенной.
   Дайльюлло лихорадочно размышлял. Он не мог не подчиниться приказу здешних
властей, но  было  бы  еще  хуже  допустить  излишнее  волнение.  Оно  могло
подтвердить подозрения вхоланов.
   - Ладно, - сказал он угрюмо. - Все это  так  нелепо,  да  еще  и  корабль
остается без присмотра...
   - Умеряю вас, - вкрадчиво успокоил Тхрандирин, - корабль будет  тщательно
охраняться круглые сутки.
   Это - едва прикрытое предупреждение,  подумал  Дайльюлло,  но  промолчал.
Возвратившись в корабль, он собрал всех, кто там находился,  и  рассказал  о
случившемся.
   - Стоит взять с собой некоторые вещи, - посоветовал он.  -  Нам,  видимо,
предстоит провести немало дней на Звездной улице.
   Звездная улица -  это  не  столько  место,  сколько  понятие.  Астронавты
неизменно приклеивали это название любой улице вблизи от  космопортов,  если
там были для них житейские удобства и развлечения. Звездная улица  на  Вхоле
не очень-то отличалась от многих других, где приходилось бывать Дайльюлло.
   Тут были и огни, и музыка, и вино, и еда, и женщины.  Это  было  смачное,
многолюднее, но не греховное место, поскольку большинство этих людей никогда
не слышали про иудейско-христианскую мораль  и  не  могли  подозревать,  что
занимаются греховными делами. Дайльюлло нелегко было удерживать  возле  себя
наемников во время поисков подходящей гостиницы.
   Полногрудая  женщина  с  бледно-зеленой  кожей  и   сверкающими   глазами
приветствовала  его  у  своего  заведения,  в  распахнутых  окнах   которого
прихорашивались девушки различных оттенков  кожи  и  по  крайней  мере  трех
разных моделей.
   - Земляне! Здесь  вы  найдете  девяносто  девять  удовольствий!  Входите,
земляне!
   Дайльюлло отрицательно пока