няться   из   Опасных   областей,
растекаясь над соседними оазисами. Видимо, это  страшное  природное  явление
обитатели  поселка  и  называли  Красной  бурей.   А   это   означало,   что
преподаватели кадетского колледжа были не столь уж не правы, говоря  будущим
Звездным Волкам, что Центральный материк опасен для всего живого.
   Повернувшись, Чейн побежал к входу в пещеру.
   Спустя некоторое время  он  услышал,  что  позади  него  раздался  глухой
скрежет, словно там  закрывались  огромные  металлические  ворота.  Бежавший
впереди волк перешел на шаг, и Чейн смог наконец-то перевести дыхание.
   - Крол, ты как? - спросил он.
   Молодой варганец не ответил. Чейн не услышал его дыхания и  встревожился.
Окутавшая все вокруг тьма не давала ему возможности взглянуть на лицо друга.
Неужели он уже...
   - Твой друг жив, - сказал волк, словно бы уловив мысли Чейна.  -  Пойдем,
быть может, матери-Ише удастся его спасти.
   Некоторое время они шли по  пещере,  углубляясь  в  недра  горы.  Как  ни
напрягал зрение Чейн, он ровным счетом ничего не мог разглядеть вокруг. Судя
по отсутствию эха, своды туннеля были невысокими. Под ногами чавкала влажная
земля. Вскоре она стала заметно суше, а затем варганец заметил, что звук его
шагов стал иным, гулким, словно он шел по металлическому коридору.
   Коридору?
   Рангор вновь уловил его мысли и объяснил:
   - Мы находимся внутри Ковчега.
   - Ковчега? А что это такое?
   - Разве ты до сих пор не  понял?  Это  космический  корабль.  Когда-то  в
древности он прилетел с Земли.
   Чейн некоторое  время  молча  шагал,  пытаясь  осмыслить  и  принять  все
услышанное. Но  это  оказалось  непросто.  Долгие  блуждания  по  галактике,
казалось, приучили его ничему не удивляться. Он побывал на  десятках  миров,
встречал разумных существ самых  невероятных  видов,  попадал  во  множество
крутых переделок. Благодаря Врее ему даже удалось  совершить  странствие  по
звездным  далям,  скользя  бестелесной  тенью  в  сотни  раз  быстрее  самых
совершенных космолетов. Но одно дело - встретить  нечто  удивительное  среди
далеких звезд, и совсем другое - столкнуться лицом к лицу с неведомым здесь,
на родной планете.
   Земной космолет на Варге? В это невозможно было поверить.  Даже  то,  что
Центральный материк оказался обитаемым, Чейн считал не  столь  удивительным.
Он с детства привык к мысли, что Варга и Земля - это два  совершенно  чуждых
друг другу мира. Даже  во  сне  он  не  мог  представить,  что  между  этими
абсолютно непохожими планетами существует какая-либо связь,  ниточка,  кроме
той, что пыталась протянуть четверть века назад чета миссионеров  Чейнов.  С
самого детства каждый встречный  варганец,  и  взрослый,  и  ребенок,  всеми
способами давал ему понять, что "земляшка" и варганец -  это  два  различных
вида людей, между которыми нет ничего общего.
   Но, как оказалось, много веков назад на Варге высадился  огромный  земной
звездолет со странным названием Ковчег... Ковчег?
   Это  название  было  Чейну  знакомо.  Ему  было  всего  три  года,  когда
преподобный Томас умер, лишь на несколько дней пережив свою бедную  супругу.
Сыну он оставил немного  вещей,  и  среди  них  была  Библия.  Добрая  Нхура
спрятала ее в своем доме, опасаясь,  что  варганцы  могут  сжечь  эту  столь
непонятную и ненавистную им книгу. Когда юный Чейн подрос, однажды он  нашел
в одном из сундуков на  чердаке  вещи  родителей  и  среди  них  Библию.  Он
несколько раз пролистал ее, не столько интересуясь текстом, сколько  яркими,
удивительно красочными иллюстрациями.
   И среди них была одна, на которой был изображен ковчег. Кажется,  на  нем
один из библейских старцев пытался  спасти  все  живое  на  Земле  во  время
страшного наводнения. И взял он на  борт  своего  корабля  всякой  твари  по
паре...
   - Да, мои предки прилетели на  Варгу  на  Ковчеге,  -  сказал  Рангор,  в
очередной раз угадав мысли Чейна.
   - И предки всех остальных...
   - Не всех. С Земли прибыли лишь мои предки, а  также  Язага.  По  крайней
мере мы сумели об этом прочесть в корабельном дневнике. Но от него мало  что
осталось, так что Улл и его сородичи тоже считают себя наследниками  Ковчега
и его сокровищ.
   - А кентавры?
   - О них ничего толком не известно. Однако родичи Оддара самые  сильные  и
умные среди других племен и поэтому  давно  заняли  место  лидеров  во  всех
поселках.
   - А остальные племена? Я видел по крайней мере полсотни видов существ.
   -  Они  не  очень  разумны.  Некоторые  кланы  даже   толком   не   умеют
разговаривать. Язаг считает, что  они  коренные  варганцы,  так  же,  как  и
ирги... Ты не туда идешь, поворачивай направо.
   Последовав за волком, Чейн прошел еще несколько десятков шагов и  наконец
заметил, что впереди стало понемногу светлеть. Осмотревшись, он увидел,  что
на  самом  деле  идет  по  коридору  огромного  корабля.   Его   полукруглые
металлические  стены  за  долгие  века  покрылись  лишайниками  и   белесыми
ползучими  растениями.  Кое-где  даже  виднелись  улитки  со  спиралевидными
раковинами на спинах - подобные  он  не  раз  видел  на  берегах  реки,  что
протекала возле Крэка. Только те улитки были раз в десять меньше.  Наверное,
это были мутанты... впрочем, как  и  все  остальные  обитатели  Центрального
материка.
   - Мутанты? - отозвался на его мысль Рангор. - Почему ты назвал  нас  этим
именем?
   Чейн мысленно чертыхнулся. Похоже, волк отлично умел  читать  его  мысли,
так что стоило держаться настороже.
   - Видишь ли, под действием радиации... то есть  того,  что  вы  называете
Красным ядом, живые существа заметно изменяются. Не  сразу,  конечно,  а  от
поколения к поколению. Они таким образом, кстати, легче приспосабливаются  к
окружающим условиям.
   Волк остановился и обернулся, смерив Чейна недоверчивым взглядом.
   - Не понимаю, - рыкнул он. - Что значит -  изменяются?  По-твоему,  я  не
похож на земных волков?
   - Откуда я знаю? Я не видел земных волков. Но собак  видел,  а  один  мой
друг землянин рассказывал, будто они мало отличаются  от  волков.  Если  это
так, то ты раза в два выше и раз в десять сильнее своих земных сородичей.
   - А ты... тоже отличаешься от землян?
   -  Да.  Но  совсем  немного.  Ведь  мои   родители   были   чистокровными
землянами...
   В его голове промелькнула какая-то очень неожиданная и важная мысль, но в
этот момент они с Рангором вышли из коридора и оказались в обширном округлом
зале.
   Судя по всему, здесь когда-то находилась  кают-компания.  Нечто  подобное
Чейн видел на земных кораблях, но, разумеется, несравненно меньших размеров.
Ковчег, наверное, раз в сто превосходил по размерам "Кардову" Джона Дилулло.
Ничего подобного Чейн прежде не встречал ни на Земле, ни  на  других  мирах.
Неужели такие гиганты летали в галактике сотни, а может быть, и  тысячи  лет
назад?
   Стены огромного  зала  были  затянуты  вьющимися  растениями,  с  потолка
свисали змеевидные дурно пахнущие корни. И тем не менее светильники  кое-где
горели, рассеивая мрак. В кают-компании находились Оддар, Улл, Язаг, а также
несколько птицеподобных животных. Они стояли словно бы  в  почетном  карауле
вокруг полусферической слабо гудящей машины.
   Когда   Чейн   вошел   в   зал,   машина   ожила,   засверкав   десятками
перемигивающихся лампочек. Волк почтительно опустил  голову  и  произнес  на
галакто:
   - Это человек с Земли, мать-Иша. Помоги его другу.
   Гудение машины заметно  усилилось.  Она  выдвинула  навстречу  людям  два
телескопических глаза и долго пристально разглядывала их. Затем из ее  чрева
появились две стальные клешнеподобные руки.
   - Положи своего друга, - послышался нежный женский голос - Он  уже  умер,
но я попытаюсь его спасти.

Глава 15

   Чейн бережно опустил Крола на  широкие  металлические  ладони.  В  центре
машины  раскрылись  дверцы,  и  руки  убрались  внутрь  робота,  унеся  туда
безжизненное тело молодого варганца.
   Перемигивание огней на панелях Иши стало еще более стремительным. Чейн  в
тревоге ждал, но ничего не происходило.
   Оддар тихо подошел к нему и положил руку ему на плечо.
   - Теперь я верю, что ты  на  самом  деле  землянин,  -  признался  он.  -
Мать-Иша согласилась помочь тебе, а это значит, что ты не обманывал  нас.  А
теперь нам надо уйти. Мать-Иша сама позовет нас, когда посчитает нужным.
   Чейн молча последовал за вождями кланов в один из коридоров,  ведущих  из
кают-компании внутрь гигантского корабля. На пороге он оглянулся. Его сердце
щемило  от  тревоги.  Крол  был   его   единственным   другом   среди   всех
сверстников-варганцев, они вместе выросли  и  не  раз  выбирались  из  самых
безнадежных ситуаций. Как-то будет сейчас?..
   Поднявшись вслед за Оддаром по широкой  лестнице,  он  оказался  в  зале,
стены которого были уставлены многочисленными приборными  стойками.  Первого
же взгляда на них было достаточно, чтобы понять - большинство приборов давно
превратилось в груды ржавого металла. Большинство - но не все.
   Оддар подошел к одной из стоек и  повернул  несколько  тумблеров.  Тотчас
засветились два овальных экрана. Один сразу же после этого с шипением погас,
но на втором  появилось  смутное  изображение.  Приглядевшись,  Чейн  увидел
панораму  равнины,  окутанную  пурпурной  мглой.  Деталей  разглядеть   было
невозможно, но казалось, что кое-где среди  скал  быстро  проносятся  смутно
различимые тени.
   - Красная буря продолжается! - тревожно произнес Оддар.  -  Такого  давно
уже не было. Чейн, ты разбираешься в этих механизмах?
   Чейн озадаченно хмыкнул. Такой древней техники  ему  не  приходилось  еще
встречать. Судя по всему, Ковчегу на самом деле было много веков.
   Он  молча  прошелся  вдоль  стен  зала,  пристально  разглядывая  мертвые
приборы. Лишь некоторые из них показались ему чем-то знакомыми,  но  попытки
включить их вызвали лишь град искр и дым от тлеющих проводов.
   - Ну и рухлядь!.. - пробормотал он. - Та-ак, а это что? Похоже на  датчик
внешней радиации. Попробуем включить... Работает! Ого, вот  это  уровень!  И
как это ирги выдерживают такое излучение?
   Неожиданная мысль  заставила  его  замолкнуть.  Он  внимательно  осмотрел
стойку и после некоторого колебания включил еще один датчик.  И  вздохнул  с
явным облегчением -  внутри  корабля  уровень  радиации  ненамного  превышал
обычный фоновый.
   Приободрившись, он занялся изучением других  приборов.  После  нескольких
неудачных попыток ему удалось активизировать инфралокатор, и тогда на  одном
из экранов появилось куда более четкое изображение равнины.
   Оказалось, что возле гор  осталось  не  так  уж  много  иргов.  Остальные
отходили к лесу, словно чего-то испугавшись. Нечего?
   Уловив его невысказанный вопрос, Рангор объяснил:
   - Мать-Иша научила нас пользоваться механизмами, которые изрыгают голубой
огонь и выбрасывают  металлические  цилиндры.  Когда  они  взрываются,  ирги
гибнут.
   Чейн присвистнул от удивления. Неужели бортовое вооружение Ковчега до сих
пор работает? Это казалось невероятным.
   - Ты можешь провести меня на оружейную палубу? - спросил он волка.
   - Куда-куда? - озадаченно переспросил Рангор.
   Чейн рассмеялся. Он совсем забыл, что имел дело с  дикарями,  которым  по
прихоти судьбы достался в наследство удивительный корабль.
   - Ну, место, из которого вы управляете голубым огнем и пушками... то есть
механизмами, которые бросают цилиндры.
   Оддар и Рангор озадаченно переглянулись. После долгой паузы  волк  нехотя
произнес:
   - Мы не можем туда попасть. Два месяца назад в  горах  произошло  сильное
землетрясение... Когда  пришла  очередная  Красная  буря,  мы,  как  всегда,
спрятались в Ковчеге. Мать-Иша предупреждала, чтобы мы не пытались  зажигать
вновь голубые лучи, но ирги наводнили всю равнину и добрались даже до  входа
в пещеру... И мы нарушили приказ матери-Иши. Раздался сильный взрыв. Погибли
четверо наших и среди них Лонг,  сын  Оддара,  -  единственный,  кто  хорошо
разбирался в этих механизмах.
   Чейн нахмурился.
   - Ладно, посмотрим, - сухо сказал он. - Покажите мне это место.
   Оружейная палуба находилась в носовой части гигантского корабля. Чейн  не
без труда пробрался туда через завалы искореженных металлических шпангоутов.
Одного взгляда на палубу было достаточно, чтобы понять  -  взрыв  одного  из
орудий превратил весь арсенал Ковчега в груду железа.
   - Чертовы дикари!.. - пробормотал он, спускаясь по трапу в приборный зал.
Не обращая внимания на вопросительные взгляды своих новых  друзей,  он  взял
лежащий в ящике одного из  столов  фонарь  и  отправился  в  путешествие  по
огромному звездолету. Рангор увязался было за ним, но  Оддар  остановил  его
недовольным возгласом. Носовая часть  судна,  как  оказалось,  находилась  в
неплохом состоянии, хотя все компьютеры в пилотской кабине  были  безнадежно
испорчены. Зато в кормовой части Чейна ожидал  неприятный  сюрприз.  Корабль
при падении глубоко зарылся в землю, и, видимо, со  временем  через  дюзы  в
отсек двигательной установки проникли грунтовые воды.
   Раздевшись, Чейн нацепил на пояс кинжал и станнер (бластер, к  сожалению,
пришлось оставить) и без колебаний нырнул  в  холодный  темный  колодец.  Он
проплыл мимо гигантских цилиндров камер сгорания и, с  трудом  протиснувшись
через переплетение трубопроводов, добрался до  атомного  генератора.  Осмотр
его не дал Чейну ничего утешительного. Чувствуя, что начинает задыхаться, он
поспешил назад. И тут фонарь начал гаснуть.
   Чейн  всегда  считал  себя  отличным  пловцом,  но,  оказавшись  в  такой
ситуации, неожиданно  запаниковал.  Его  легкие  разрывались  от  недостатка
кислорода, в глазах поплыли темные круги. Добравшись до сети  трубопроводов,
он потерял на мгновение ориентировку и поплыл не в  ту  сторону.  Он  быстро
понял свою ошибку, но было уже поздно  возвращаться.  Чувствуя,  что  теряет
сознание, он рванулся что было сил вверх, отчаянно работая руками и ногами.
   Он очнулся, больно ударившись головой о  какой-то  металлический  выступ.
Оказалось, что он каким-то чудом выплыл на поверхность и сейчас находится  в
незнакомом  узком  колодце.  Фонарь  окончательно  погас,  и  поэтому  Чейну
пришлось плыть вокруг  стенок  колодца  в  абсолютной  темноте.  Наконец  он
нащупал перекладину металлического трапа,  ведущего  куда-то  вверх.  Только
теперь можно было перевести дыхание. Черт, ну и в переделку же он  попал  по
собственной инициативе!
   И тут где-то неподалеку он услышал тихий всплеск. Казалось, что-то  упало
из колодца в воду.
   Чейн насторожился, прислушиваясь. Плеск повторился,  уже  ближе.  К  нему
плыл какой-то обитатель местных глубин.
   С проклятием Чейн подтянулся на руках и начал взбираться по трапу. И  тут
его ноги захлестнули гибкие сильные щупальца.
   Некоторое время Чейну удавалось ползти вверх, но затем тяжесть,  висевшая
на его ногах, стала просто невыносимой.  Обитатель  колодца  явно  не  хотел
выпускать из щупалец свою жертву.  Мускулы  молодого  варганца  свело,  они,
казалось, вот-вот лопнут от перенапряжения.
   Бластер он оставил на широкой платформе, перед тем как нырнуть в воду. На
поясе висели сейчас лишь кинжал и станнер... Станнер?
   С  отчаянным  воплем  Чейн  повис  на  одной  руке,  а  другой   выхватил
парализующее оружие. Он успел сделать несколько выстрелов в сторону колодца,
а затем не выдержал и сорвался с трапа  в  воду.  Вынырнув,  он  сделал  еще
несколько  выстрелов  наугад  в  темноту.  Неподалеку  послышались   сильные
всплески, а затем все стихло.
   Весь дрожа от пережитого  страха,  Чейн  поспешно  поднялся  по  трапу  и
оказался в  обширном  темном  помещении.  Он  несколько  раз  громко  позвал
Рангора, но волк,  похоже,  его  не  слышал.  Тогда  Чейн  сел  на  холодный
металлический пол, прислонившись спиной к стене,  и  закрыл  глаза.  Немного
отдохнув, он снял с  пояса  фонарь.  Разобрав  его  в  темноте,  Чейн  сумел
поправить разомкнувшийся контакт, а затем нажал на  кнопку.  Вспыхнул  яркий
луч света.
   Вокруг лежали груды длинных металлических  ящиков,  немного  напоминавших
гробы. Когда-то они находились в гнездах высоких стеллажей, но,  видимо,  от
удара  во  время  падения  корабля  стеллажи  рухнули,  растеряв  все   свое
содержимое.
   Поднявшись на ноги, Чейн подошел к груде "гробов". Он дрожал всем  телом,
и отнюдь не только от царившего в трюме  холода.  Года  два  назад  ему  уже
приходилось бродить по недрам гигантского звездолета, прибывшего из  далекой
галактики. И там он видел инопланетян, заснувших в анабиозном сне на  многие
тысячи лет. Они таким  образом  ожидали  прибытия  спасательного  корабля  и
дождались.
   Тем же,  что  лежали  замороженными  в  белых  металлических  ящиках,  не
повезло. Чейн убедился в этом, сорвав с одного из них  крышку.  То,  что  он
увидел, заставило варганца  разразиться  громкой  бранью.  Когда-то  в  этом
холодильном контейнере заснула сладким сном женщина... Быть может, она  была
даже молода и хороша собой. Но  то,  что  ныне  находилось  в  ящике,  могло
вызвать дрожь даже у робота.
   Поспешно  закрыв  контейнер,  Чейн  отбежал  в  сторону  и  как   следует
отдышался. От смрада разложившегося тела у него к горлу  поднялась  тошнота.
Как и любой Звездный Волк, он немало убивал в боях, но увидеть вот  такое...
Бедные, бедные звездные странники! В этом трюме их были сотни,  быть  может,
даже тысячи, но никто из них так  и  не  очнулся  от  своего  ледяного  сна,
ставшего для них, увы, вечным...
   Никто?! А почему же тогда выжили предки Рангора  и  Язага?  Наверное,  их
тела также путешествовали по звездным далям в анабиозном  сне.  Ну  конечно,
вот груда и совсем других, небольших контейнеров... а вот и еще, и еще...
   Не обращая внимания на холод и спазмы в желудке, Чейн  занялся  подробным
исследованием огромного трюма. И очень скоро убедился  в  том,  что  не  все
звездные переселенцы  погибли  тогда,  тысячи  лет  назад.  Несколько  сотен
разнокалиберных контейнеров лежали чуть в стороне от остальных, и их  крышки
были откинуты.
   ЭТИ КОНТЕЙНЕРЫ ОКАЗАЛИСЬ ПУСТЫМИ.
   Черт побери, неужели  некоторые  из  людей  все  же  выжили,  ошеломленно
подумал Чейн. Но где же они? Землян здесь никогда не было, если  не  считать
несчастную чету миссионеров Чейнов...
   Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть.
   ЗЕМЛЯНЕ МОГЛИ ВЫЖИТЬ ТОГДА, ТЫСЯЧИ ЛЕТ  НАЗАД.  ОНИ-ТО  И  СТАЛИ  ПЕРВЫМИ
ВАРГАНЦАМИ.
   Ноги Чейна подкосились. Он сел на один  из  "гробов"  и  обхватил  голову
руками. Все, что он узнал  за  эту  длинную,  казавшуюся  бесконечной  ночь,
полностью опрокинуло его представление о мире, в котором он родился и вырос.
   На Варге не существовало никаких наук, кроме  военных,  и  поэтому  никто
даже не задавался вопросом о происхождении самих варганцев. Каждому младенцу
было известно, что его племя - это особый вид людей, каких нет больше  нигде
в галактике. Все остальные виды homo sapiens намного уступали им  в  силе  и
ловкости, не говоря уже об умении выдерживать огромные перегрузки  во  время
космических полетов. Ясно, что сама мысль о том, что у варганцев могут  быть
предки на иных мирах, казалась им оскорбительной. Даже  внешне  они  заметно
отличались от всех других человекообразных обитателей галактики, и не только
мускулатурой, но и  приплюснутым  черепом,  почти  полным  отсутствием  шеи,
мощным костяком... Чейн выглядел среди них абсолютным чужаком.
   И все же, похоже, и он, и Венгент, и даже Харкан - потомки землян! Однако
коренные   варганцы   заметно   изменились   за   тысячи    лет    эволюции,
приспосабливаясь к иным условиям жизни. И помогла им выжить  радиация  -  та
самая, которая так сильно изменила земных  волков  и  корабельных  крыс.  Ну
конечно же, варганцы - такие же мутанты, как Язаг и Рангор!..
   Откуда-то сверху посыпался мусор. Чейн вскочил на ноги, выхватив станнер.
   - Не стреляй, - послышался глухой гол