шой  секрет  -  многие
наши союзники могут в решающий момент перейти на сторону врага.
   - Но почему же? - осмелился спросить  Чейн.  -  Чем  хегги  для  них  так
привлекательны? Адмирал усмехнулся.
   - Чем? Да хотя бы тем, что две трети обитателей галактики -  негуманоиды.
Половина из остальных - хоть и наши родственники, но людей терпеть не могут.
Они считают нас излишне заносчивыми, агрессивными,  а  еще  больше  завидуют
нашей военной силе и технической мощи.
   - Это верно, - кивнул Чейн. - Не  раз  чувствовал  это  на  своей  шкуре,
скажем, на Кхарале или на Вхолле... Но вступить в союз с негуманоидами - это
совсем иное дело!
   - Ничего подобного, - резко ответил адмирал.  -  Все  замешено  на  одном
тесте - на извечной неприязни многих человеческих рас к Земле. И  дернул  же
нас  черт  когда-то  выставить   свою   планету   как   мать-прародительницу
галактического человечества! Ученые намудрили насчет того, что  якобы  почти
все человеческие расы - это потомки  древних  переселенцев  с  Земли.  Ясное
дело, таким образом правители нашей планеты хотели привязать  к  себе  сотни
миров. Но все обернулось иначе. Колонии никогда не любили  свои  метрополии,
тебе это известно, Чейн? Впрочем, откуда - ведь ты вырос на Варге...
   Чейн напрягся - он понял, что адмирал сейчас перейдет к самому главному.
   Претт вновь уселся за стол и, открыв ящик с сигарами, протянул его Чейну.
   - Хочешь?  Это  сигары  из  сейго.  Слышал,  что  эта  травка  пользуется
популярностью у Звездных Волков.
   Чейн с благодарностью закурил.
   - Итак, ты рассказал нам много любопытного, Чейн, - после паузы  произнес
адмирал, тоже пуская к потолку кольца  янтарного  дыма.  -  Особенно  насчет
Ковчега-2. Но этим ты  нарушил  планы  наших  военных  действий.  Завтра  мы
собирались войти в Отрог Арго и в маршевом режиме двигаться к Варге.
   - Чтобы уничтожить ее? - упавшим голосом произнес Чейн.
   - Конечно. Нам известно про активность, которую проявляют по отношению  к
ней хегги.  Понятное  дело:  тот,  кто  будет  контролировать  Варгу,  будет
контролировать и весь Отрог. Да не только его... У Звездных  Волков  громкое
имя, ими пугают детей  во  всей  галактике.  Если  хегги  объявят,  что  эти
космические пираты  стали  их  союзниками,  многие  колеблющиеся  немедленно
перейдут на их сторону. Пока в армии хеггов не так много гуманоидов, а людей
и вовсе нет. Но варганцы - это люди, так что одним ударом хегги убьют  сразу
целый рой мух.
   Чейн сглотнул. Он догадывался, какие серьезные  последствия  может  иметь
этот разговор, и очень сожалел, что Претт пожелал вести его  один  на  один,
без участия Джона Дилулло или Вреи.
   - Но я же объяснял вам... На  стороне  хеггов  выступают  лишь  Ранрои  и
несколько других малочисленных кланов. Гражданская война сейчас замерла,  но
если мы... то есть вы поддержите Беркта...
   - А он примет нашу помощь? - вновь перебил его Претт.  -  Кажется,  слово
"землянин" не очень-то популярно на Варге.
   Чейн растерянно пожал плечами.  Он  вспомнил  заседание  Совета,  которое
наблюдали они с Вреей во время  последнего  свободного  полета,  и  мысленно
поежился.
   - Да, - вынужден был согласиться он, - Звездные Волки на  самом  деле  не
любят землян. Еще бы, ведь Федерация столько раз угрожала сжечь Варгу дотла!
Но ведь и хегги вряд ли придутся им по душе. Совету  уже  известно,  что  на
стороне Ранроев выступают некие таинственные силы, снабдившие Харкана и  его
клан ядерными минами. Кое-кто пытался свалить это на вас, землян,  да  номер
не прошел. Но когда варганцы узнают, что  их  пытаются  взять  под  контроль
кентавры из созвездия Гидры... Да они просто взбесятся!
   Попыхивая сигарой, Прет г не спускал с Чейна проницательных глаз
   - Может, и гак, наконец согласился он. - А может, и  нег  Только  дьяволу
известно, что творится в головах у  Звездных  Волков  Насколько  я  знаю,  с
хеггами варганцы ни разу не вступали в драку, верно? А с мирами Федерации  -
сотни раз, мы давно точим зубы друг на друга. Это первое. Второе - в  случае
победы мы можем предложить варганцам лишь одно место в Совете Федерации,  ну
и еще кое-какие блага. Ясное дело, что Варга  в  этом  случае  станет  нашим
форпостом в Отроге Арго, мы будем заботиться о ней - но и только. А  хегги..
да они, ручаюсь, засыплют варганцев самыми  соблазнительными  предложениями!
Им как воздух нужны помощники-люди, иначе новые миры не удержать. Хегги, как
и  другие  негуманоиды,  одним  своим  видом  будут  вызывать  отвращение  у
порабощенных народов. Другое дело, если наместниками хеггов станут  варганцы
Они - люди, но притом люди с репутацией самых  крутых  парней  в  галактике.
Многие плебеи мечтают о правителях с твердой рукой. Устоят  ли  твои  друзья
варганцы, если каждому из них хегги предложат по целому миру?
   Чейн ошеломленно заморгал. Ни о чем подобном он прежде даже и  не  думал.
Почему-то до сих пор он полагал, что хегги попытаются поработить  варганцев,
сделать из них рабов. Но для таких выводов не было никаких  оснований  Более
того, теперь становилось ясно, почему хегги подарили Ранроям лишь  несколько
ядерных мин, да и то земного производства. Конечно же, им не нужны были одни
только Ранрои. Им  необходимы  все  варганцы  !  Никто  не  заинтересован  в
уничтожении своих лучших слуг и воинов. Хеггам была нужна опора в лице клана
Ранроев - они ее получили. Свою силу они также продемонстрировали,  да  так,
что часть Звездных Волков быстро поджала хвосты.  А  в  дальнейшем  взаимном
истреблении варганцев хегги не были  заинтересованы,  и  потому  гражданская
война шла так вяло и безрезультатно.
   Такого отчаяния Чейн еще никогда не испытывал. Он  понимал,  что  адмирал
действовал правильно,  когда  направлял  флот  в  Отрог  Арго.  Нельзя  было
допустить, чтобы у хеггов появился такой мощный союзник, как Звездные Волки.
А значит, варганцев необходимо любой ценой нейтрализовать!
   - Но... но вас все равно не допустят до Варги! нервно выкрикнул  Чейн.  -
Миры Отрога объединятся и...
   - Миры Отрога будут  сидеть,  засунув  головы  себе  в  задницы,  и  тихо
скулить! - грубо  оборвал  его  адмирал,  недобро  сверкнув  глазами.  -  Ты
думаешь, Чейн, что мы здесь просто так торчим целых десять дней, в носах  от
скуки ковыряем? Ничего подобного. Наши агенты вот уже два года  вели  тайную
работу с правительствами самых развитых миров Отрога, и не впустую. А сейчас
мы разослали своих посланников на сотни планет и предъявили  им  ультиматум.
Мы объяснили этим обезьянам, что дело идет не о наказании разбойников,  а  о
ключевом моменте в будущей галактической войне. А это уже совсем иные  игры.
Если кто-то из этих болванов попытается встать у нас на пути... или хотя  бы
предупредить варганцев...  такая  планета  автоматически  становится  врагом
Федерации, а врагов в военное время уничтожают. Так что ты сказал глупость.
   Чейну показалось, что после такой резкой отповеди разговор можно  считать
законченным, но адмирал почему-то продолжал выжидательно смотреть  на  него.
Видимо, ждал другого, умного слова.
   - Вы упустили из виду Ковчег, - нервно произнес он.  -  Варганцы  это  не
просто люди, а потомки землян А это кое-что, согласитесь, значит.
   - Я-то соглашусь. Но согласятся ли сами варганцы? По моим сведениям,  они
не страдают  излишней  сентиментальностью  Наоборот,  кое-кому  может  и  не
понравиться такой поворот событий. Ведь Звездные Волки считают себя чуть  ли
не высшей расой, расой воинов?
   Чейн кивнул В его голове царил полный хаос. Претт  соображал  куда  лучше
него, просчитывал игру  на  несколько  ходов  вперед.  Вот  если  бы  с  ним
разговаривал папаша Дилулло.. Хотя что Дилулло знал о Варге?
   - Да, это верно, - вновь вынужден был согласиться Чейн.  Но  разве,  став
союзниками Федерации, они перестанут быть воинами? Нет. Просто разбой  будет
заменен работой наемников Мой пример показывает, что лучших наемников нет во
всей галактике. И не так уж мало за эту работу платят. Я, скажем,  всего  за
два года службы на корабле Джона Дилулло заработал куда больше, чем за  пять
лет рейдов. Да и толку от этих наворованных трофеев чуть... Сам не  понимаю,
почему, но эти сокровища  словно  сквозь  землю  проваливаются.  Большинство
варганцев вовсе не купаются в роскоши.
   - Вот! - выразительно поднял палец адмирал. - Это уже кое-что.  На  самом
деле разбою мы положим конец, это  ясно.  Но  сам  видишь  на  карте,  какая
граница у нас с мирами хеггов. Тысячи парсеков! Патрульная служба -  это  не
фунт изюма, и поэтому мы платим за нее огромные деньги Ясное дело, что никто
не возьмется командовать эскадрильями Звездных Волков Да и  зачем?  Вы  сами
сделаете это лучше всех. Понимаешь, Чейн, какую работу  могла  бы  взять  на
себя Варга? Только вашим отчаянным  сорвиголовам  по  силам  будет  охранять
границы Федерации. Скучать вам там не придется, это  я  могу  гарантировать.
Ручаюсь, хегги скоро будут бояться вас до икоты. А в деньгах варганцы просто
будут купаться, они же будут не рядовыми солдатами, а патрульными.
   Чейн ошеломленно заморгал.
   - Патрульными... Да, это работа по ним! Без риска и драки Звездным Волкам
и дня не прожить.  Но  зато  их  будут  с  той  поры  не  только  бояться  и
ненавидеть, но и уважать. И за Варгу можно быть спокойными.
   - Она станет одним из самых процветающих миров в Федерации, -  подтвердил
адмирал. - Ведь вы, варганцы, действительно самые лучшие бойцы в  галактике!
А вот правители из вас получились бы  весьма  скверные.  Не  солдатское  это
дело, можешь мне поверить. Так что ваш союз с хеггами закончился  бы  весьма
плачевно. Они скоро разочаровались бы  в  таких  дубоголовых  наместниках  и
нашли бы на эти места людей похитрее и поумнее. Звездные Волки, естественно,
заартачились бы, и тогда хегги прикончили бы вас по одному. А потом сожгли и
Варгу. Да и кто бы ее защитил? Негуманоиды, что ли?
   - Звучит довольно убедительно,  -  кивнул  повеселевший  Чейн.  -  Я  так
понимаю, что вы готовите меня к встрече с варганским Советом.
   - Правильно понимаешь, - улыбнулся Претт. - Иначе стал бы  я  тратить  на
тебя драгоценное время! Эта мысль насчет патрульной службы давно пришла  мне
в голову, но я не знал, за что зацепиться. И летел я сюда, к Отрогу Арго,  с
тяжелым сердцем. Так что сам Господь послал тебя на мой  флагман.  Не  знаю,
получится что-либо из этой затеи или нет, но попробовать стоит... И вот  еще
что, Чейн.
   Адмирал замолчал и сурово взглянул на молодого варганца.
   - Ты мне нравишься, пират, - неожиданно заявил он.  -  Перед  встречей  с
тобой я почти час проговорил с Джоном Дилулло - мы с ним старые знакомые.  А
ты не знал? Так вот, иногда случается,  что  нужный  человек  оказывается  в
нужное время в нужном месте.  Это  называется  судьбой.  Не  встреться  тебе
старина Джон, ты бы  рано  пли  поздно  загнулся  в  какой-нибудь  очередной
звездной поножовщине, и всем было бы на это  наплевать.  Но  сейчас  фортуна
повернулась к тебе лицом. Если ты сумеешь выполнить эту  невероятно  трудную
миссию... черт побери, я добьюсь от Совета Федерации, чтобы Беркта назначили
адмиралом Звездного Патруля, а тебя  -  его  заместителем!  Федерации  нужна
молодая кровь Уверен, что лет этак через  десять  я  еще  посижу  у  тебя  в
приемной в Штабе... Ну да ладно, помечтали - и хватит. А то ты еще в обморок
на радостях упадешь. Давай спустимся на грешную землю и займемся  мелкими  и
скучными деталями предстоящей операции...

Глава 7

   Космобот на бреющем полете промчался  над  лесом,  а  затем,  спустившись
почти к самой земле, понесся над волнистой равниной, направляясь  к  далеким
скалам. Над Центральным материком царила беззвездная ночь,  и  все  же  Чейн
очень опасался, что патрули варганцев могли заметить его  вблизи  планеты  и
сейчас разыскивают чужака с помощью дальних  локаторов.  Чем  ниже  к  земле
пролетел корабль, тем труднее было заметить его из космоса, но  и  опасность
врезаться в скалу или холм также была велика.
   Чейн покосился на сидящую в соседнем  кресле  Врею  и  на  всякий  случай
поднял машину еще на несколько метров.
   - Что ты делаешь? - сразу же недовольно отозвалась аркунка. -  Рискованно
же так подставляться!
   - Неизвестно, где риск больше, - возразил Чейн. - Слишком уж темно, а  на
такой скорости автопилот может и не  успеть  отреагировать  на  препятствие.
Ничего, до скал немного осталось. Только как ты выдержишь...
   - Хватит, - рассердилась Врея. - Ну сколько можно об этом? Я же говорила,
что не боюсь высокого тяготения Варги. Сам знаешь, я хорошо тренирована.
   "Так-то оно так, - мысленно продолжил Чейн. - Но я много бы отдал за  то,
чтобы ты, моя милая, осталась  на  борту  флагмана.  Или,  на  худой  конец,
присоединилась бы к команде папаши Дилулло. Адмирал Претт выделил  наемникам
прекрасный малый крейсер и приписал его к  разведывательной  эскадре  флота.
Там бы тебе сейчас и находиться. Варга - это не игрушка. Я не взял  с  собой
даже старину Гваатха, хотя мохнатый парагаранец жутко из-за этого  обиделся.
А женщина, да еще не варганка... Э-эх, и зачем адмирал настоял на этом?  Ума
не приложу..."
   Однако свои мысли Чейн предусмотрительно оставил при себе. Врея  была  на
редкость своенравной и самолюбивой, и вторые роли ее никогда не  устраивали.
За считанные часы она сумела так очаровать Претта и других  высших  офицеров
флота, что те стояли перед аркункой чуть ли не навытяжку.  Да,  эта  женщина
была рождена повелевать, и не случайно она занимала  такой  важный  пост  на
Арку. Чейну даже трудно было поверить, что он сумел понравиться  своевольной
красавице. Как только  они  оставались  наедине,  она  просто  таяла  в  его
объятиях. Но, увы, оказалось, что дальше  его  власть  не  распространяется.
Врея оставалась по-прежнему упрямой, и молодой варганец  с  ужасом  думал  о
том, как  он  представит  молодую  аркунку  Совету.  Звездные  Волки  весьма
прагматично относились к женскому полу, и даже Граал не сумела  добиться  от
них хотя бы толики равноправия.
   Вскоре вдали показалась  зубчатая  гряда  скал.  Сердце  Чейна  дрогнуло.
Уцелел ли поселок Оддара? Или потомки переселенцев давно погибли под напором
беспощадных иргов? Почти год прошел с той поры, как  они  с  Кролом  впервые
оказались на Центральном материке и нашли с помощью странных обитателей скал
останки некогда могучего Ковчега.  А  затем  последовала  атака  Ранроев,  и
мать-Иша сама подорвала огромный звездолет, навсегда унеся в небытие  многие
тайны... И  тем  самым  уничтожила  единственное  доказательство  того,  что
варганцы - потомки землян. Конечно, если  Оддар,  Рангор  и  другие  туземцы
выжили, то к их свидетельству Совет Варги может и прислушаться.  А  может  и
нет. И тогда миссия, которую им с Вреей поручил  адмирал  Претт,  закончится
весьма плачевно.
   Чейн снизил скорость машины и через несколько минут плавно посадил ее  на
вершине холма. До скал было совсем  близко  Открыв  люк,  Чейн  прислушался.
Чуткие обитатели скал наверняка должны были услышать приближение чужаков  Но
во тьме не было заметно ни малейшего движения.
   Чейн взял бластер и решительно  выпрыгнул  на  землю.  Врея  хотела  было
последовать за ним, но варганец остановил ее.
   - Закройся в космоботе и стереги его, - непререкаемым тоном приказал  он.
- Все равно в этих скалах ты не ориентируешься. Да и привыкать к Варге  надо
постепенно.
   Врея кисло улыбнулась, но возражать не стала.  Судя  по  ее  напряженному
лицу и тяжелому дыханию, повышенная гравитация давала о себе знать.
   - Есть, командир, кивнула она. - Только возвращайся побыстрее. Что-то  не
нравится мне здесь...
   Чейн ободряюще улыбнулся и захлопнул люк. И только затем смог как следует
осмотреться. Действительно, в воздухе  были  разлиты  странные,  непривычные
запахи. Пахло гарью и какой-то едкой химией.  Взрывчатка?  Возможно,  только
она явно не варганского производства.
   Слегка пригнувшись, Чейн бесшумно побежал в сторону скал.
   Как и все  варганцы,  он  прекрасно  видел  в  темноте  и  тем  не  менее
чувствовал  себя  далеко  не  в  своей  тарелке.  От  скал  буквально  веяло
опасностью. Может быть, там затаились ирги? Вряд ли... По крайней мере Оддар
в свое время объяснял, что эти жуткие  обитатели  радиоактивных  пустынь  не
могут долго находиться в незараженных областях и потому обычно появляются на
равнине лить во время Красных  бурь.  Но  сейчас  горизонт  на  востоке  был
темным, да и особого ветра не ощущалось...
   Слева  из-за  валуна  к  Чейну  метнулась   многоногая   тень.   Варганец
молниеносно выстрелил, но ирг оказался очень  живучим.  Он  сбил  противника
ударом клешни и вздыбился над  ним,  подняв  острое  как  копье  жало.  Чейн
яростно закричал и хотел было повторно выстрелить, но чудовище выбило из его
рук бластер.
   Жало было всего в полуметре от его лица, когда Чейн стремительно метнулся
в сторону. Ирг, потерявший две из пяти своих ног,  издал  яростный  вопль  и
прижал варганца к земле одной клешней. Кости Чейна  хрустнули.  Он  забился,
пытаясь вырваться, но чудовище весило несколько тонн. Жало высоко поднялось,
готовясь обрушиться на жертву... но ирг внезапно  отпрянул,  издав  жалобный
визг.
   "Врея?" - подумал ошеломленный Чейн, но вскоре заметил, что  на  округлом
теле гигантского паука стоит какой-то небольшой  зверь,  впившись  зубами  в
голову противника.  Ирг  закрутился  на  месте,  пытаясь  стряхнуть  с  себя
нападавшего. В этот момент вскочивший  на  ноги  Чейн  трижды  выстрелил,  и
монстр рухнул на землю, объятый пламенем.
   Зверь спрыгнул с его спины и безбоязненно подошел к человеку.
   - Рангор? - удивленно спросил варганец.
   - Да, - ответил на галакто зверь. -  Я  давно  ждал  твоего  возвращения,
Морган Чейн.
   Опустившись на корточки, Чейн ласково потрепал волка по мохнатой спине. В
своих долгих космических странствиях он не раз вспоминал  об  этом  разумном
волке. Они успели подружиться за те несколько дней, которые Чейн провел  год
назад на Центральном материке. В последний раз они  виделись,  когда  Ковчег
атаковали ирги. Рангор хотел отправиться  в  полет  вместе  со  своим  новым
другом-человеком,  но  долг  позвал  его  занять  место   среди   собратьев,
оборонявших древний звездолет. А затем последовал чудовищный взрыв...
   - Я рад, что ты жив, Рангор, - тихо сказал Чейн, гладя голову волка.
   Тот слегка пригнулся, словно ласки человека доставляли ему удовольствие.
   - Мне повезло, когда мать-Иша взорвала Ковчег, - сказал волк. -  Взрывной
волной меня выбросило  наружу,  я  обо  что-то  сильно  ударился  и  потерял
сознание. Когда я пришел  в  себя,  Красная  буря  уже  закончилась  и  ирги
исчезли. Кроме тех нескольких сотен, которые остались лежать на равнине.
   - А Оддар?
   - Он тоже выжил, хотя остался калекой. Теперь в клане  хеггов  заправляет
Саргай. А вот Улл и Язаг погибли, так же, как  и  многие  их  сородичи.  Нас
осталось совсем мало...
   Чейн сочувственно поглядел на волка.
   - А что ж Ранрои? Они больше не появлялись на равнине?
   - Появлялись два раза. Они привезли всякую технику и долго вели  раскопки
на месте взрыва. Что-то искали... Мы к ним не приближались, да и они  о  нас
словно бы забыли.
   - Еще бы, - усмехнулся Чейн. - Ранрои начали войну  на  другом  материке,
так что у них забот хватало. А искали они супероружие  хеггов,  но,  конечно
же, не нашли.
   Волк настороженно взглянул на него.
   - А ты нашел?
   - Да. Мы с Кролом взорвали его.
   - Жаль, - недовольно рыкнул Рангор.
   - Почему? Это страшная штука, дружище. Опасные области - его работа.
   - Вот и надо было сбросить эти штуки вновь на Опасные области! Они и  так
для нас непригодны, зато можно было истребить тысячи иргов. Сам  видишь,  до
чего они обнаглели. Некоторые из них  уже  и  без  Красных  бурь  не  боятся
подходить к скалам. Поэтому нам пришлось убраться подальше от леса