бывшие  горожане!  -  смотрят  в  сторону  Троона.  Вид
гибнущего города не мог не завораживать. Кроме  того,  наверняка  у  каждого
там,  на  городских  улицах,  остались  родственники,  друзья,   знакомые...
Спасутся ли они? Сумеют ли выбраться из-под развалин?
   Но тут равнину в очередной раз тряхнуло, да так,  что  люди  и  нелюди  с
воплями ужаса попадали не столько на землю, сколько друг на друга. Гордон  с
ужасом увидел, как со  стороны  ближайшей  гряды  холмов  поползла  змеистая
трещина. Она медленно расширялась и хищно стала заглатывать сотни горожан.
   Крепко сжав штурвал, Гордон направил флайер к расщелине.  Он  видел,  как
испуганные толпы пытаются отхлынуть от ее краев, но на равнине почти не было
свободного места. Вот молодая женщина с ребенком на руках отчаянно  пыталась
уйти от гибельной пропасти, но сзади ее бесцеремонно  оттолкнул  мускулистый
бородатый мужчина, который отчаянно спасал  свою  жизнь.  Землю  тряхнуло  в
очередной раз, да так сильно, что женщина упала и с воплем ужаса  покатилась
к гибельному краю...
   Не выдержав, Гордон бросил флайер вниз, в темное  чрево  пропасти.  Крыло
серебристой машины едва  не  касалось  края  расщелины.  Этот  поступок  был
чистейшим безумием - достаточно было одного сильного порыва ветра, и  машина
вошла бы в смертельное пике. Пилот прекрасно осознавал это, но не мог в  эти
страшные минуты оставаться сторонним наблюдателем.
   Как он и надеялся, молодая женщина  скатилась  прямо  на  крыло  флайера.
Машина чуть качнулась, но система стабилизации немедленно выровняла ее.
   Гордон откинул колпак кабины и закричал:
   - Держитесь! Я помогу вам!
   Он включил автопилот и, выбравшись из кабины, смело пошел по  крылу.  Еще
мгновение - и он схватил протянутую  ему  руку  женщины.  Другой  рукой  она
прижимала к себе насмерть перепуганную девочку лет семи.
   Гордон поднял их на руки. И в этот момент флайер качнуло -  так,  что  он
едва не полетел в пропасть.  Только  чудом  Гордону  удалось  удержаться  на
ногах. Ощущая дрожь в коленях, он осторожно стал  поворачиваться.  А  вокруг
бушевала страшная драма. Десятки людей и нелюдей с воплями  ужаса  падали  в
пропасть. Один немолодой мужчина скатился с края расщелины  совсем  рядом  с
флайером и  инстинктивно  ухватился  за  его  крыло.  Машина  качнулась  еще
сильнее, но Гордон на этот раз успел пошире расставить ноги. - Помогите... -
просипел мужчина, отчаянно пытаясь удержаться пальцами за узкий  гребень  на
краю крыла. - Помогите!
   Гордон с проклятиями шагнул к кабине и буквально швырнул туда  женщину  и
ее дочку. Когда он обернулся, мужчины уже не было видно - он исчез в глубине
пропасти.
   Спустя несколько секунд Гордон уже поднял машину в  воздух.  Позади  него
всхлипывала молодая женщина, бормоча слова благодарности. Но затем она вдруг
замолчала - чтобы вдруг закричать:
   - Смотрите! Господи, да посмотрите же! Гордон повернул голову, и  дыхание
у него перехватило. Там, на западе от  Троона,  рушились  Хрустальные  горы.
Наверное, эпицентр землетрясения находился рядом с горным хребтом, и  потому
колебания  земли  приобрели  там  чудовищную  силу.  И  сияющие  пики  стали
рушиться, а на склонах гор в эти же мгновения появились длинные трещины.
   И горы запели - последний раз в свой  "жизни".  Над  гибнущим  городом  и
холмистой равниной поплыли такие нежные звуки,  что  обезумевшие  от  страха
толпы на некоторое время забыли о грозящей  им  гибели.  Все  повернулись  в
сторону Хрустальных гор и стали слушать реквием умирающему миру.
   Гордон словно бы оцепенел, и если бы не автопилот, то машина  рухнула  бы
вниз на замершую толпу. Но даже если  бы  это  случилось,  то  вряд  ли  это
падение и гибель десятков горожан кто-либо заметил. Грустная, величественная
мелодия буквально заколдовала людей и нелюдей. Паника сразу же прекратилась,
и это спасло тысячи жизней.
   Гордон не знал, сколько времени звучала прощальная музыка  гор.  А  когда
она стихла, землю еще раз тряхнуло - да  так,  что  мало  кто  удержался  на
ногах.
   На этом чудовищное землетрясение закончилось.

***

   Гордон посадил флайер на  вершине  одного  из  холмов.  Там  располагался
временный штаб администрации Троона. Первым делом он помог молодой женщине и
ее девочке спуститься на землю.  -  Как  вы  чувствуете  себя?  -  торопливо
спросил он.
   Молодая женщина неожиданно опустилась перед  ним  на  колени  и,  схватив
руку, начала покрывать ее горячими поцелуями. Гордон негодующе воскликнул:
   - Что вы делаете! - и не без труда отдернул руку.
   Только сейчас он заметил, что женщина очень миловидна. Да  что  там,  она
самая настоящая красавица! И очень похожа на Лианну! Такие  же  пепельные  с
золотом волосы, изящные черты лица, большие, подернутые поволокой глаза,  но
не серые, а карие.
   Сердце его сладостно вздрогнуло.  Неужели  это  подарок  судьбы?  Неужели
сейчас, в час вселенской катастрофы,  он  встретил  женщину,  которая  может
вылечить его от душевной боли?
   Но у нее дочь...- Меня зовут Тила, - сказала женщина, с  волнением  глядя
на своего спасителя  снизу  вверх.  -  А  это  моя  младшая  сестра,  Варра.
Благодарю вас, капитан Гордон! Отныне мы обе - ваши верные рабыни. -  Откуда
вы знаете мое имя? - удивился Гордон. - Я увидела вас на балконе дворца  год
назад... Вы даже не взглянули вниз, так были увлечены беседой  с  принцессой
Лианной. Она... она не любит вас, поверьте моей женской интуиции! Если бы вы
только захотели...
   В глазах красавицы светилась такая мольба, что Гордон вздрогнул. Да,  это
судьба! Или... искушение. -  Простите,  но  меня  ждут  неотложные  дела,  -
дрогнувшим голосом промолвил он.  -  Идите  к  красной  палатке,  Тила,  там
находится медпункт. Вам окажут помощь. Прощайте!
   Тила попыталась взять его за руку, но Гордон уже шагал в сторону большого
синего шатра. Войдя в него, он увидел много знакомых лиц. И среди  них  были
Зарт Арн и Мерн.
   Гордон и новый император обнялись. - Очень  рад,  что  вы  спаслись,  мой
друг, - неожиданно твердым голосом произнес Зарт.  -  В  этот  ужасный  день
судьба оказалась жестокой к десяткам тысяч горожан... Бедный Джал... Но если
бы он выжил, то на него бы обрушился страшный удар...
   Гордон непонимающе взглянул на нового императора. Вместо него, всхлипнув,
ответила Мерн:
   - Анна... Это поистине роковой день! Холм, на котором  стояла  палатка  с
Анной и только что родившимся младенцем... Он неожиданно раскололся,  словно
пустой орех. Там же погибли две старшие дочери Джала...
   Мерн отвернулась и заплакала. - Да, это роковой день, - мрачно подтвердил
Гордон. - Но так  или  иначе,  нам  предстоит  жить  дальше.  Зарт,  что  вы
собираетесь предпринять?
   Вскоре в шатре состоялось большое совещание.  Обсуждались  и  принимались
самые неотложные решения. В Троон - вернее, в его развалины, - были  посланы
десятки отрядов спасателей. В них вошли гвардейцы,  а  также  самые  крепкие
мужчины-добровольцы, которые сами пришли к императорскому штабу.  Не  меньше
дел было здесь, на равнине. Десятки тысяч раненых требовали  помощи.  Врачей
не хватало, не хватало и продовольствия. Однако  в  двадцати  километрах  на
восток от Троона, в лесу, располагались подземные склады гвардии.  Они  были
созданы еще Арном Аббасом во время войны с Лигой Темных Миров и теперь могли
спасти десятки тысяч человек от голодной смерти.
   Совещание  было  в  самом  разгаре,  когда  до  шатра  донеслись   тысячи
взволнованных криков. Озадаченно переглянувшись, все  выбежали  наружу  -  и
замерли.
   Гаснущий Канопус уходил за край  горизонта,  и  в  темнеющем  небе  стали
вспыхивать звезды. Но это были ДРУГИЕ звезды!
   Зарт Арн тихо промолвил:
   - Здравствуй, иная, старая галактика!  Друзья,  все  самое  страшное  уже
позади. Наши миры уже перешли через пропасть времени. Завтрашний день станет
первым в новой истории Средне-Галактической Империи!

***

   За три последующих дня Гордону  не  удалось  даже  на  минуту  прикорнуть
где-нибудь в уголке. Он держался только на стимулирующих таблетках,  так  же
как и император Зарт Арн, и все остальные члены штаба. Но никто не жаловался
- сейчас было не до сна.
   С помощью передвижной станции телестерео  Зарт  Арн  связался  с  сотнями
миров Империи. Увы, сведения,  полученные  от  местных  администраций,  были
малоутешительными.  Чем  ближе  звездная   система   находилась   к   центру
провременного вихря, тем  разрушительнее  были  последствия  гравитационного
шторма.
   Но все же большая часть населения уцелела. Администрации рьяно взялись за
дело. Погибшие были извлечены из-под развалин и похоронены, и вскоре на всех
планетах начались восстановительные работы.
   Троон не был исключением. В первую очередь  отряды  спасателей  разобрали
развалины императорского дворца, извлекли оттуда десятки тел погибших.  Джал
Арн был похоронен в древней  усыпальнице  императоров  -  она  находилась  у
подножия Хрустальных  гор  и  чудом  уцелела  во  время  катаклизма.  Вскоре
неподалеку от нее появилось  огромное  кладбище,  в  основном  состоящее  из
безымянных братских могил.
   А затем Зарт  Арн  настоял  на  том,  чтобы  все  силы  были  брошены  на
восстановление его  астрофизической  лаборатории.  Причина  была  простой  -
телестерео не давало полной картины о  нынешнем  состоянии  Империи.  Тысячи
планет попросту не отзывались - то ли они погибли, то  ли  просто  разрушены
были приемно-передающие станции. Телескопы должны были дать ответы на  очень
многие вопросы.
   В течение нескольких дней эта работа была закончена, и Зарт Арн вместе со
своим помощником  Лексом  Велем  прильнули  к  телескопам.  Джон  Гордон,  и
опомниться не успел, как стал главою администрации, по сути  дела  -  правой
рукой нового императора. И никто, даже завистливый Арон Мидель, не попытался
оспорить  это  назначение.  Но,  судя  по  косым  взглядам   многих   видных
сановников, Гордон понял, что разом нажил себе множество врагов. Для  многих
родовитых аристократов Троона он  оставался  нахальным  выскочкой,  дикарем,
ставшим волей случая, по сути дела, первым министром  и  главным  советником
нового императора. Правда, это беспокоило самого  Гордона  меньше  всего  на
свете
   В отсутствие Зарта Арна именно ему предстояло решить очень важный вопрос:
стоит ли восстанавливать Троон или лучше  начать  строить  неподалеку  новый
город? После долгих колебаний Гордон выбрал второй путь.  "Империя  начинает
новую жизнь в новой галактике, - объяснил он членам  штаба.  -  Бессмысленно
цепляться за прошлое, надо начинать все сначала  буквально  во  всех  сферах
жизни. Старый Троон - это нить, которая нас  связывала  с  прошлым,  но  она
окончательно порвалась, и бессмысленно пытаться ее вновь связать. Мы  должны
строить Новый Троон! И я бы назвал его Джал, в честь погибшего императора".
   В глазах аристократов Гордон прочел: "Да кто ты  такой,  чтобы  принимать
столь важные решения?" Но никто не посмел ему возразить, и это стало  первой
важной победой "дикаря и выскочки".
   А спустя несколько дней на холм опустился флайер. Зарт Арн  и  Лекс  Вель
собрали в шатре экстренное совещание.
   Лицо императора было грустным, но одновременно  в  его  глазах  светилась
надежда-Друзья, мы с Лексом Вел ем провели все последние дни  у  телескопов.
Мы готовы были ко всему, но то, что мы  увидели,  потрясло  нас  до  глубины
души.
   Если правда, что всю эту веселую шутку с Разрушителем придумали проклятые
Х'харны, то я вынужден признать: их фокус удался  на  славу!  Большая  часть
Империи перешла в нынешнюю галактику! И для нас, если отбросить эмоции,  это
большая удача!
   Весь же центр Империи  буквально  проглочен  вихрем  провремени.  Как  вы
отлично  знаете,  там  находилось  несколько  туманностей  и  более   тысячи
необитаемых звездных систем, так что наши потери не столь уж и велики.
   Однако исчезновение более десяти тысяч кубических  парсеков  пространства
привело к  удивительным  результатам,  связанным  с  масштабными  эффектами.
Империя словно бы усохла,  уменьшилась  в  размерах  по  всем  направлениям.
Уменьшились и расстояния между периферийными звездными  системами.  В  целом
Империя занимает в нынешней галактике только треть былых размеров!
   Все  находившие  в  шатре  недоуменно  переглянулись.  -   Этот   феномен
"усыхания" нашей Империи привел к странным последствиям,  -  продолжил  Зарт
Арн. - Одно  из  них  заключается  в  том,  что  вместе  с  нами  в  прошлое
"провалились" и некоторые другие звездные скопления. В  частности,  почти  в
полном составе в эту галактику перекочевали  Баронства  Геркулеса,  а  также
более десятка королевств - Полярной звезды, Денеба, Лиры  и  другие.  Мы  не
можем пока продолжить этот список,  поскольку  исследования  дальних  границ
Империи еще не завершены. - А Фомальгаут? - неожиданно для  себя  воскликнул
Гордон. - Это королевство тоже последовало вслед за Империей?
   Зарт Арн сочувственно взглянул на друга. - Увы, нет. Фомальгаут, а  также
большая часть миров  Внешнего  Космоса  остались  там,  в  далеком  будущем.
Кстати, теперь я могу точно назвать время, в котором мы  очутились.  Империя
провалилась в прошлое ни мало ни много почти на сто восемьдесят  пять  тысяч
лет!
   В шатре послышались изумленные восклицания. - Так  много?  -  пробормотал
побледневший Арон Мидель. -  Наверное,  нынешняя  галактика  -  это  скопище
диких, необитаемых миров...
   Зарт Арн покачал головой. - В том-то и дело, что это не  так.  Далеко  не
так! Нам удалось провести исследования разных областей галактики  с  помощью
радиотелескопа. И мы  обнаружили,  что  множество  "старых"  миров  излучает
мощные потоки энергии в самых разных спектрах! Это  означает,  что  на  этих
мирах существует  развитая  энергетика  и  промышленность.  Более  того,  мы
обнаружили возле
   Веги большое скопление  космических  кораблей!  Очень  оживленные  трассы
пронизывают всю галактику. А  всем  известная  Земля  -  мать  человечества,
находится буквально на перекрестье сотен космических дорог.
   В глазах многих членов штаба появилось изумление. Рон Гвар,  мэр  Троона,
осторожно промолвил:
   - Император, прошу прощения за  дерзость,  но  вам  непременно  надо  как
следует отдохнуть. Мы все потрясены событиями последних дней. А вы к тому же
провели несколько ночей без сна и...- И повредились в рассудке? - с  улыбкой
продолжил за мэра Зарт Арн. - Я понимаю ваше удивления, друзья. Конечно  же,
речь идет не о нашей Веге и не о  нашей  Земле.  Невероятно,  но  факт  -  в
нынешней  галактике  появилось  множество  звезд-двойников  и,  естественно,
планет-двойников! Наверное, это связано с тем самым "эффектом  усыхания",  о
котором я уже ранее говорил. Во время перехода через толщу  времени  Империя
стала на две трети меньше по размерам. Результат этого очевиден - в  будущее
ушло куда меньше космических тел, чем пришло. Отсюда и появление  двойников!
Не знаю, как все это  скажется  на  стабильности  нынешней  галактики,  этот
вопрос слишком сложен.
   Адмирал Хелл Беррел первым задал напрашивавшийся вопрос:
   - Мой император... выходит, что  нынешняя  галактика  -  вовсе  не  такая
дикая, как мы считали раньше? Здесь существуют тысячи обитаемых миров?  -  И
не только миров, - кивнул Зарт Арн. - Вы знаете, что я  много  лет  посвятил
блужданиям по далекому прошлому,  используя  установку  по  обмену  разумов.
Таким образом, например, я однажды встретился с нашим  общим  другом  Джоном
Гордоном. Так вот, я поднял свои записи и кое-что узнал о нынешнем состоянии
галактики. В ней  находятся  несколько  больших  звездных  сообществ.  Самое
большое из них - это Федерация, чьими гражданами являются люди  и  гуманоиды
тысяч рас. Ее две столицы находятся на  Земле  и  на  Веге.  В  южной  части
галактики располагается огромная Империя хеггов,  которую  населяют  главным
образом негуманоиды. - Хегги? - удивленно спросил кто-то из аристократов.  -
Никогда не слышал о такой расе. Кто они такие? -  В  нашем  времени  -  том,
которое мы навсегда покинули, от Империи  хеггов  не  осталось  и  следа,  -
ответил Зарт Арн. - Мне так и не удалось установить причины, по которым  она
погибла. Могу утверждать только одно: миры Внешнего Космоса  -  это  осколки
прежней великой Империи хеггов.  Как  вы  знаете,  Внешний  Космос  населяют
главным образом негуманоиды, и до недавнего времени  их  отношение  к  нашей
Средне-Галактической Империи оставляло, мягко говоря, желать лучшего. А  что
касается хеггов... Как мне удалось установить, эти существа очень напоминают
кентавров.  Наверное,  всем  известная  раса   геррнов,   недавних   главных
сторонников  бунтаря  Нарата  Теина,  -  это  давние  потомки  хеггов,  хотя
утверждать это с полной уверенностью нельзя. Мэр Рон Гвар осторожно спросил:
   - Но если дело обстоит именно так... Эти Федерация и Империя хеггов  вряд
ли будут в восторге, увидев в своей галактике непрошеных гостей! Я  понимаю,
что они по сравнению с нами - сущие дикари. Но... если у них  есть  звездный
флот...
   Зарт Арн жестко сощурился. -  К  чему  эти  недомолвки?  Мы  должны  ясно
осознать,  что  у  Империи  наряду  с  огромными   внутренними   проблемами,
связанными с последствиями  катастрофы,  очень  скоро  появятся  и  проблемы
внешние. Адмирал Хелл Беррел - вам предстоит  немедленно  собрать  все  наши
уцелевшие боевые корабли в один мощный кулак! Конечно же, мы не хотим  войны
с нынешними обитателями галактики, более того - она для нас может  оказаться
губительной. Но нужно быть готовым ко всему. Джон Гордон... вы слышите меня?
   Гордон был настолько погружен  в  свои  печальные  мысли,  что  не  сразу
услышал требовательный голос императора. - Да.  -  Джон,  вы  -  выходец  из
прошлого. Я понимаю, что мы оказались сейчас в  совсем  другом  прошлом.  По
самым скромным расчетам, от вашего XX века  оно  отделено  пропастью  в  сто
пятьдесят веков. Но все же пятнадцать тысяч лет -  это  не  сто  восемьдесят
пять тысяч лет! Нынешние обитатели галактики куда ближе к вам, чем к  любому
из остальных жителей Империи. К тому же вы - уроженец Земли, а одна из  двух
столиц Федерации находится именно на Терре.  Джон  Гордон,  я  назначаю  вас
главным дипломатом Империи и моим личным представителем  на  переговорах  со
старыми мирами!
   Джон Гордон вздрогнул от неожиданности, но затем покорно склонил  голову.
- Слушаюсь, император. Голос Зарта Арна зазвучал мягче. - Джон,  я  осознаю,
какой груз взвалил на ваши плечи. Но  вы  сами  отлично  понимаете:  другого
выхода нет. От успеха вашей миссии зависит, что воцарится в галактике -  мир
или война. Очень надеюсь, что вы найдете общий язык с Федерацией. Нам нечего
делить, и мы ни на что не претендуем - почему бы  нам  не  заключить  мирный
договор и не начать взаимополезное сотрудничество? Труднее будет найти общий
язык с Империей  хеггов.  У  меня  найдется  немало  толковых  негуманоидов,
способных выполнить дипломатическую миссию, но... Если бы здесь был  старина
Коркханн! Он сам негуманоид и славится  как  непревзойденный  специалист  по
переговорам со всеми негуманоидными расами. Именно его усилиями  королевство
Фомальгаут долгое время мирно сосуществовало с мирами  Внешнего  Космоса.  -
Император, прошу прощения, но вы напрасно говорите о Коркханне  в  настоящем
времени, -  желчно  заявил  Арон  Мидель.  -  Как  известно,  перед  началом
катастрофы он вместе с принцессой Лианной отбыл на Фомальгаут. А это значит,
что Коркханна в нашей галактике попросту нет. Поэтому какой смысл горевать о
нем?  По-моему,  на  Трооне  найдется  множество   достойных   специалистов,
способных возглавить дипломатическую миссию в Империю хеггов! И я  не  вижу,
почему это должны быть именно негуманоиды.  Мы,  люди,  всегда  пользовались
непререкаемым авторитетом среди всех галактических рас!
   Зарт Арн насмешливо сощурился. Он  понимал  бывшего  главного