м не менее сумел разыскать в  местных  притонах
замену  Ван  Фоссену  -  немолодого  и  еще  не  вконец   пропившего   разум
бортинженера Селдона, некогда бежавшего с борта своего судна.
   Чейн провел первые дни полета почти не выходя из  пилотской  кабины,  где
Дилулло доверил ему место дублера Мэттока. Они совместно провели  подготовку
корабля к гиперпрыжку и облегченно вздохнули, когда  тяжелой  неповоротливой
"Кардове" удалось вслед за транспортом за считанные часы  перенестись  через
расстояние в шесть парсеков. Когда тьма, залившая экран, внезапно рассеялась
и на нем вспыхнуло оранжевое солнце Эддара, Мэтток удовлетворенно хмыкнул  и
засунул в рот свою любимую трубку.
   - Черт побери, Чейн, а  ты  на  самом  деле  не  такой  уж  и  болван,  -
добродушно заметил он. - До сих пор я еще не встречал наемника,  который  не
мнил бы себя пилотом экстракласса, даже если ни разу в жизни не  садился  за
руль  автомобиля.  А  ты  ничего,  соображаешь...  Только  нечего  было  так
форсировать работу второй ступени гипердвигателя. Это же тебе не  спортивный
космокатер, а старое корыто!
   Чейн ухмыльнулся и с  довольным  видом  откинулся  на  спинку  пилотского
кресла. Это был его четвертый рейд в составе  команды  наемников-землян,  и,
кажется, они начали постепенно признавать в нем равного. Никто, кроме самого
Джона  Дилулло,  даже  не  подозревал,  что  молодой  парень,  которого  они
подобрали два года назад в пылевом облаке невдалеке  от  туманности  Корвус,
был проклятым всей галактикой Звездным Волком. И Дилулло обещал держать язык
за зубами, справедливо полагая, что иначе  его  парни  в  считанные  секунды
разорвут Чейна на клочки. Уж слишком велика была ненависть  обитателей  всех
звездных систем к космическим пиратам из Отрога Арго,  которые  словно  стаи
голодных хищников нападали то на один, то  на  другой  мир,  практически  не
встречая  никакого  отпора.  Федерация,  штаб-квартиры  которой  по   давней
традиции располагались на Земле и на Веге, давно  намеревалась  покончить  с
этим гнездом галактического  разбоя,  но  каждый  раз  миры  Отрога  обещали
устроить для пришельцев из центра галактики ядерный Армагеддон. Ни  один  из
этих богатых миров не входил и не собирался входить в Федерацию и поэтому не
стремился к союзу с ней. Кроме того, Варга тайно сбывала на многих  планетах
Отрога свою добычу,  и  правители  этих  миров  сквозь  пальцы  смотрели  на
проделки Звездных Волков в других звездных системах.
   У Джона Дилулло тоже был свой расчет и  свои  виды  на  варганца  Моргана
Чейна. Лидер  наемников  крайне  нуждался  в  опытных  бойцах,  способных  к
выполнению любого самого опасного задания. А  Чейн  прекрасно  подходил  для
такой роли. Во время поисков галактического сверхоружия в туманности  Корвус
молодому варганцу не раз приходилось  рисковать  головой,  но  он  с  честью
выходил из самих невероятных ситуаций. Правда, он допустил и несколько явных
промахов, чем заслужил настороженное,  а  порой  и  неприязненное  отношение
своих новых товарищей. Второй рейд, в  Закрытые  Миры,  оказался  для  Чейна
более удачным, а  третья,  самая  успешная  операция  с  Поющими  Солнышками
окончательно закрепила за ним репутацию "своего парня". И это было  приятно,
поскольку путь на родную Варгу был для него закрыт.
   - Слушаюсь, господин первый пилот, - добродушно улыбнулся Чейн в ответ на
реплику Мэттока. - Больше не повторится, господин первый пилот.
   Мэтток удивленно взглянул на него, но промолчал. За три предыдущих  рейса
он наслушался от Чейна много чего. Парень был колюч как кактус и никогда  не
упускал случая пройтись насчет "старого корыта", которое  "едва  тащится  по
космосу, словно полуиздохшая кляча". А вот извинений от него никто не слышал
ни разу.
   Спустя несколько минут в пилотскую каюту  вошел  Дилулло.  Вид  у  лидера
наемников был усталый, но довольный.
   - Двигатели выдержали на все сто, - заявил он, обводя взглядом экраны.  -
Ремонтники не задаром схрумкали двести тысяч кредитов,  и  я  на  них  не  в
обиде. Мэтток, увеличь-ка скорость, а то мы не дай Бог упустим из виду своих
нанимателей... Черт, а это еще что?
   На  экране  радара  появился  рой  блестящих  точек.   Они   стремительно
приближались, и скоро стало ясно, что почти два  десятка  кораблей  пытаются
обхватить в полукольцо и транспорт, и охраняющий его корабль наемников.
   У Чейна засосало под ложечкой. Поначалу он решил, что это Звездные Волки,
но спустя некоторое время понял свою ошибку.
   - Серваны, - произнес он.
   Дилулло непонимающе взглянул на него.
   - А это что еще за звери? Я полагал,  что  здесь,  в  Отроге,  в  космосе
хозяйничают лишь Звездные Волки.
   - Это не совсем так. Отрог - это огромное скопление звезд и  планет,  так
что добычи здесь хватает не только Волкам, но и хищникам помельче - кажется,
на Земле их называют шакалами.
   - Хм-м... Они следуют за пиратами  и  довершают  разграбление  несчастных
планет?
   - Нет. Серваны слишком слабы и  трусливы,  чтобы  осмелиться  напасть  на
какой-либо мир, - презрительно усмехнулся Чейн. - Они предпочитают охотиться
на  одиночные  транспорты  и  пассажирские  лайнеры.  Звездным  Волкам   они
стараются не перебегать дорогу, и потому варганцы их еще не истребили.
   - Очень жаль, - сухо заметил Дилулло, тревожно вглядываясь в экран. -  Но
разве эти бандиты не видят, что транспорт-то далеко не одиночный? Или они не
способны отличить на радарах грузовик от корабля наемников?
   Чейн пожал плечами.
   - Сам удивляюсь, - признался он. - Может быть, серваны  каким-то  образом
прослышали о том, что дионийцы везут не самый обычный груз?
   - Тогда у них, наверное, очень большие уши, - буркнул Дилулло  и  включил
интерком.  -  Внимание,  команда!  Всем  занять   места   согласно   боевому
расписанию. Пушки к бою. Нас атакуют в юго-западном секторе от надира.
   Повернувшись к невозмутимому, как обычно, Мэттоку, он добавил:
   - Прибавь скорость. Держись от грузовика милях в двадцати.
   Поднявшись с кресла, Дилулло еще раз взглянул на экран и тихо выругался.
   - Кажется, эти парни всерьез решили  нас  атаковать...  Ладно,  пойду,  в
радиорубку, свяжусь с капитаном транспорта, пока он еще не наложил  в  штаны
от страха. Чейн, отправляйся на оружейную палубу... Впрочем, нет. Пойдем  со
мной.  Быть  может,  тебе  удастся  отговорить  этих  шакалов  серванов   от
смертоубийства. Вроде ты родом из этого замечательного Отрога, не так ли?
   В коридоре Дилулло внезапно остановился и,  резко  повернувшись,  схватил
Чейна за воротник.
   - Послушай, сынок, - с угрозой произнес лидер наемников. - А  ты,  часом,
не морочишь нам голову? Помнишь,  как  я  тебя  спрашивал  во  дворце  Ерона
Ритхского, можем ли мы остаться в Отроге на месяц-другой, пока ремонтники не
приведут в чувство нашу "Кардову"? И ты сказал: да, можем, если уберемся  от
Варги не меньше чем на два десятка  парсеков.  Я  послушался  тебя  и  повел
корабль на этот тошнотворный Адем. Ни о каких серванах ты и не  заикался.  И
вот теперь мы, кажется, здорово вляпались в космическое дерьмо!
   Чейн с легкостью  оторвал  от  себя  руки  Дилулло  и  не  очень  вежливо
оттолкнул его к стене.
   - Бросьте, Джон, - зло процедил он. - Я вам больше не сопливый мальчишка,
которому  при  случае  можно  сделать  выволочку  просто  так,  от   дурного
настроения. Да, я привел вас на Адем и  правильно  сделал.  Только  на  этой
сумасшедшей планете можно было затеряться в толпе бесчисленных туристов,  не
вызывая лишних вопросов. Ни на одном другом мире этого сделать было  нельзя,
там все чужеземцы на виду, и мы быстро привлекли бы к себе  внимание.  Я  не
говорю, что у Звездных Волков на всех  планетах  есть  свои  агенты,  но  на
многих точно есть. А на Адеме нам ничто не угрожало. И потом разве я,  а  не
вы подрядились сопровождать транспорт дионийцев? Захотели без особых  хлопот
денег заработать, верно? Черта с два, в Отроге за красивые глаза не платят.
   Дилулло смерил молодого варганца  свирепым  взглядом,  но  от  дальнейших
упреков воздержался.
   - Ладно, потом поговорим. Дожил -  сынок  Чейн  стал  меня  учить!  Лучше
прибереги свое красноречие для серванов.
   В радиорубке их встретил встревоженный Бихел.
   - Джон, капитан транспорта закатил только что истерику. Он  хочет  знать,
как мы намерены защищать его корабль.
   - Увидит, - коротко ответил Дилулло,  усаживаясь  возле  пульта,  который
мигал сотнями разноцветных огней. - Бихел, попытайся связаться  с  атакующей
эскадрой. Наш общий друг Чейн хочет что-то сказать своим землякам по Отрогу.
   Спустя несколько минут в отсеке раздался скрипучий, почти  нечеловеческий
голос. На ломаном галакто серван спросил:
   - Это кто меня спрашивать?
   Чейн,  подбадриваемый  дружеским  взглядом  Дилулло,  взял  микрофон   и,
откашлявшись, произнес на диалекте серванов:
   - Я, Морган Чейн. Слыхал о таком? После долгой паузы серван ответил:
   - Слышать, ну как же. Только вроде твой корабль  не  больно-то  похож  на
варганский. Неужто наемники тебя захватить в плен?
   - Дурак, - презрительно отозвался Чейн. - В этом случае я  давно  был  бы
мертв. Это я их захватил, ясно? А теперь потихоньку подбираюсь к  грузовику,
который сопровождали наемники. Ты мне мешаешь, понятно, труп вонючий?
   - Ты того... полегче, - немного растерянно ответил серван. -  Откуда  нам
знать, что Звездные Волки быть возле Эддара? Мы слышать, их  эскадрилий  нет
поблизости.
   - Это ты так считаешь, - еще более высокомерно сказал Чейн. - У нас  есть
на Эддаре свой интерес, понял? И очень советую тебе убираться подальше, пока
наши парни не вышли из соседнего пылевого облака.  Сам  понимаешь,  что  они
сделают с твоей стаей.
   - Понимаю, уныло отозвался  серван.  -  Ладно,  ухожу,  Морган  Чейн.  По
крайней мере попытаюсь увести три эскадры, но четвертой командует мой  брат,
а он упрям и глуп. Счастливой охоты, Звездный Волк!
   Стараясь не обнаружить своей радости, Чейн положил микрофон  на  пульт  и
шумно потянулся.
   - О чем вы говорили? - нетерпеливо спросил Дилулло.
   - Я объяснил этому болвану, что  негоже  нападать  на  гостей  с  далекой
Земли, - с беззаботной улыбкой объяснил  Чейн  и  выразительно  покосился  в
сторону Бихела. - И он меня понял. Понимаете, Джон, серваны тоже относятся к
человеческой расе, и у них очень популярна легенда, будто  их  племя  -  это
прямые предки переселенцев с Земли. Вранье, конечно, но серваны хотя и очень
темные и грубые, но по-своему весьма простодушные.
   Дилулло молча кивнул - он все понял. Зато  Бихел  не  мог  скрыть  своего
недоумения.
   - Чудеса, да и только! - воскликнул он. - Вот уж не знал,  что  в  Отроге
кто-нибудь испытывает к нам, землянам, дружеские чувства. Ни на  Мрууне,  ни
на Ритхе и даже на Адеме я этого что-то не заметил. По-моему,  в  Отроге  ни
один мир даже не входит в состав Федерации, разве не так?
   - Корабли серванов уходят, - вместо ответа  заметил  Чейн.  -  Джон,  они
уходят!
   Дилулло наклонился вперед и впился маленькими глазками в экран.
   - Да, уходят, - спустя некоторое время согласился он. -  Только  не  все.
Одна эскадра пытается перерезать нам путь. Ну что ж, они сами напрашиваются.
Чейн, пошли на оружейную палубу.
   Спустя несколько минут эскадра из семи серванских космолетов оказалась на
дистанции выстрела. И тотчас навстречу им помчались ракеты дальнего боя. Две
из них попали в цель, и бархатная темнота космоса  озарилась  ослепительными
вспышками.
   - Паршиво! - недовольно крикнул Дилулло. - Секкинен,  ты  куда  смотришь?
Этак ты за один залп угробишь весь наш арсенал, а он обошелся мне на Адеме в
кругленькую сумму!
   - Что делать, капитан, эти серваны, уходя от ракет, крутятся как  ужи  на
сковородке, - оправдывался Секкинен. - Даже глазам своим не верю. Может, это
все-таки Звездные Волки? Чейн, что скажешь, ты же вроде в этом деле  большой
специалист!
   Не отвечая, Чейн взглянул на Дилулло.
   - Капитан, серваны хотя и далеко не варганцы, но в бою могут быть цепкими
и очень опасными. И у них на борту обычно находится не меньше  десяти  ракет
ближнего боя. Наши энергетические щиты могут и не выдержать.
   Дилулло разразился проклятиями.
   - Понимаю, что ты хочешь мне предложить! Помню, помню твои подвиги  возле
туманности Корвус. Только корабль у нас сейчас совсем не тот и твоих фокусов
со штурвалом не переживет.  Секкинен,  готовься  ко  второму  залпу.  Близко
подпускать этих разбойников нельзя.
   - Джон, я имею в виду совсем другое! - торопливо стал объяснять Чейн. - Я
знаю, что  вы  приобрели  на  Адеме  боевой  катер.  Дайте  мне  попробовать
сразиться с серванами - я хорошо знаю их повадки.
   Дилулло нахмурился.
   - Что, один против пяти?
   - У меня есть шансы, - твердо заявил Чейн, глядя прямо в глаза  капитану.
- И вы отлично знаете это, Джон. Дайте мне катер  или  действуйте  так,  как
задумали. Но тогда я ни в чем не уверен.
   Дилулло задумался, продолжая следить  за  танцем  крошечных  огоньков  на
обзорном экране. Вскоре стало очевидно, что после неудачного залпа на  самом
деле остались неповрежденными пять космолетов серванов. Перестроившись,  они
совершили несколько маневров и постепенно зашли "Кардове" в корму. Это  было
очень серьезно. Секкинен вопросительно взглянул на капитана -  ему  хотелось
напомнить, что возможности обороны  корабля  при  атаке  в  хвост  невелики.
Впрочем, Дилулло знал это не хуже него.
   - Ладно, - согласился он без всякого энтузиазма. - Валяй. Очень  надеюсь,
что ты не свернешь себе голову. Похоже, она нам еще не раз пригодится в этом
забытом Богом Отроге!

Глава 4

   Торопливо спустившись в кормовой отсек, Чейн едва протиснулся по  узкому,
заваленному  всяким  хламом  коридору  и  оказался  на  небольшом   причале.
Когда-то, в лучшие для "Кардовы" времена, здесь находились три  спасательные
шлюпки. Торговец космическим барахлом с Люйтена, который  ухитрился  всучить
наемникам старый, давно вышедший на пенсию корабль, клялся  и  божился,  что
шлюпки "Кардовы" совсем развалились и поэтому он просто  вынужден  продавать
не полностью укомплектованное судно. Черта  с  два,  подумал  Чейн,  включив
систему подготовки к старту. Наверняка ушлый жулик продал  шлюпки,  а  также
часть оборудования  корабля  другим  покупателям  ржавого  барахла.  Страшно
подумать, что будет с экипажем, если случится серьезная  авария...  Впрочем,
Дилулло был прав, когда решил потратить деньги не на  шлюпку,  а  на  боевой
космокатер. Наемникам он куда нужнее.
   Спустя минуту-другую дверь переходного шлюза с протяжным скрипом отъехала
в сторону. Чейн шагнул  вперед  и  тут  же  услышал  позади  жуткий  грохот.
Оглянувшись, он увидел, что кто-то буквально прорывается через завалы  давно
вышедшего из строя бортового оборудования.
   - Чейн! - послышался вопль парагаранца. -  Сучий  потрох,  почему  ты  не
позвал Гваатха? Гваатх тоже хочет драться!
   Волк тоскливо вздохнул. Только шумного, бестолкового парагаранца здесь не
хватало! Но Чейн знал, что от мохнатого гуманоида так просто не  отвязаться.
Гваатх считал себя замечательным пилотом, и это было неизлечимо.
   Подождав,  когда  парагаранец  добрался  до  палубы,  Чейн  проникновенно
сказал:
   - Гваатх,  ты  мне  друг.  Но  катер  очень  мал,  ты  в  нем  просто  не
поместишься. Иди-ка ты лучше к Секкинену, помогай ему подносить снаряды.
   Гуманоид, отряхнув свою перепачканную в пыли шерсть, обиженно заявил:
   - Меня оттуда уже  прогнали.  А  почему?  Только  потому,  что  я  уронил
боеголовку на ногу этому вашему Сек... Сек... Тьфу, даже выговорить не могу!
   Чейн вновь тяжело вздохнул. Пререкаться с парагаранцем попросту  не  было
времени.
   - Ладно, черт с тобой! По крайней мере ты  хоть  перегрузки  выдерживаешь
неплохо. Только не мешай мне, ладно?
   Гваатх широко раскрыл в улыбке зубастую пасть.
   - Не бойся, друг, Гваатх знает толк в бою. Кто спас тебя с Дилулло  возле
Хланна? Гваатх спас. Он, то есть я...
   Но Чейн, не слушая,  уже  усаживался  в  пилотское  кресло,  одновременно
включая все бортовые системы. Парагаранец, громогласно ругаясь на нескольких
языках,  едва  смог  втиснуть  свое  массивное   тело   позади   него.   Люк
автоматически закрылся, и Чейн немедленно стартовал.
   Отойдя от "Кардовы" на небольшую дистанцию, Чейн немного  поиграл  рулями
управления. Как оказалось,  катер  недурно  слушался  пилота.  Приемистость,
правда, оставляла желать лучшего, но Чейн иного и  не  ожидал.  Всем  земным
космолетам было далеко до варганских, однако сейчас выбирать не приходилось.
   - Проверь, горят ли красные лампочки на боевом пульте, -  не  поворачивая
головы, сказал он. - Знаешь, где это?
   Гуманоид шумно засопел от обиды.
   - Гваатх все знает, сообщил он. - Он, то есть я, умеет стрелять из всего,
даже из пивных бутылок. Сейчас покажу!
   Чейн и охнуть не успел, как катер  содрогнулся.  Одна  из  десяти  ракет,
сверкая красным факелом, помчалась куда-то к Проциону.
   - Святая галактика, что ты делаешь! - простонал Чейн.
   - Как что? - удивился гуманоид. - Стреляю. Ты же сказал, что  я  не  умею
стрелять, вот я и выстрелил.
   - Умеешь, умеешь, - торопливо согласился варганец. - Но отныне ты  будешь
нажимать на кнопки только по моей команде, ясно?
   - Слушаюсь, - с готовностью отозвался Гваатх. - Ты только громче  говори,
а не то...
   Чейн с силой нажал на  рычаг,  и  космокатер  рванулся  вперед  так,  что
парагаранец прикусил язык и замолчал.
   Спустя несколько минут  на  обзорном  экране  появился  рой  стремительно
перемещающихся точек. Серваны построились полумесяцем и  готовились  напасть
на корабль наемников  с  задней  полусферы.  Чейн  презрительно  усмехнулся.
Звездные Волки никогда не прибегали к такой трусливой тактике. В космическом
бою они предпочитали лобовые атаки, рассчитывая на то, что нервы  противника
не выдержат и он первым подставит бок под удар ракет.  Так  случалось  почти
всегда. Правда, Джон Дилулло возле туманности  Корвус  преподнес  эскадрилье
варганцев неожиданный сюрприз. Оказавшись в окружении стаи Звездных  Волков,
он внезапно сам пошел на них на встречном курсе, и кто-то из  варганцев,  не
выдержав, отвернул. Да, это была славная драка! Только тогда Чейн понял, что
и наемники-земляне кое-чего стоят. Но подобное случалось очень редко. И  еще
реже серваны  вели  себя  в  бою  как  мужчины.  В  этом-то  и  состоял  его
единственный шанс.
   - Ну, теперь держись, мой мохнатый брат! - весело крикнул Чейн и  заложил
штурвал налево. Космокатер совершил такой крутой разворот, что от перегрузки
жалобно застонали силовые шпангоуты. Гваатх завопил,  прижатый  к  приборной
стойке, но варганец не обратил на это никакого внимания.
   Выйдя в заднюю полусферу "Кардовы", Чейн стремительно бросил космокатер в
самый центр смертоносного серпа из пяти серванских кораблей. Одновременно он
включил рацию и с улыбкой выслушал крики перепуганных серванов.
   - Эй, Аббер, тупая башка! -  вопил  один  из  пилотов.  -  Тебе  же  ясно
объяснили - грузовик уже захватили Звездные Волки! Куда ты нас ведешь, олух!
   - Помолчи, жалкий трус, - отозвался командир эскадрильи. -  Откуда  возле
Эддара могут быть варганцы? Нет  их  здесь,  ясно?  Ручаюсь,  что  на  борту
находятся лишь одни жалкие земляшки. Эти людишки весьма хитры, но Аббера  не
проведешь.
   - Послушай, командир, но этот парень на катере не может быть  землянином,
- вмешался в разговор еще один из пилотов. - Ты видел, как он крутанулся?  У
любого другого человека кишки бы вылезли через  рот,  а  ему  хоть  бы  что.
Может, это и на самом деле Морган Чейн?
   Молодой варганец покосился на Гваатха. Только сейчас  он  сообразил,  что
тот может  понимать  по-сервански.  Не  хватало,  чтобы  болтливый  гуманоид
догадался, что он, Чейн, - Звездный Волк! Тогда через  пять  минут  об  этом
узнает весь экипаж "Кардовы".  А  это  совсем  ни  к  чему...