притихших членов своего экипажа:
   - Ну что, будем считать, что бунт на корабле погашен? А  теперь  прошу...
нет, приказываю всем занять свои места  по  штатному  расписанию.  Следующий
гиперпрыжок мы совершим в  глубины  Болота.  Там  мы  передадим  всех  наших
Ранроев командору Харкану. А у меня там есть еще  одно  небольшое  дельце...
Надеюсь, не такое опасное, как случилось здесь, на Алтаре.
   Гваатх шумно вздохнул и ударил себя кулаком по мохнатой груди.
   - Чейн, сучий потрох, разве Гваатх желает тебе зла? Гваатх,  то  есть  я,
готов за тобой и в огонь и в воду! Ты тут давеча долго говорил, но я  что-то
не больно понял про что. Скажи попроще - мы будем  бить  этих  гнид  навроде
Настара?
   - Еще как! - воскликнул Чейн с ухмылкой. - От них аж пух и перья полетят!
   - Тогда Гваатх с тобой!
   Все заулыбались. Лицо  Милы  также  постепенно  посветлело.  Она  наконец
соизволила обернуться и ехидно посмотрела на своего капитана:
   - Гваатх, а ты заметил, что наш бравый командор стал брать с тебя пример?
Он тоже стал говорить о себе, любимом, в третьем  лице.  "Чейн  такой,  Чейн
сякой, Чейн торчит"... Что у тебя торчит, я что-то не поняла?
   Все расхохотались. Банг покачал головой, осуждающе глядя на девушку.
   - Пороть тебя некому, девонька. Ну, поговорили, и  ладно.  Надо  готовить
двигатель к полету. Болото так Болото, где наша не пропадала!

Глава 18

   Лишь через десять дней "Врея" была подготовлена  к  гиперпрыжку.  За  это
время вполне можно было вызвать помощь из Второй эскадры, но Чейн  не  давал
такой команды. И никто больше не бурчал по этому поводу,  даже  Ранрои.  Раз
командир сказал, что так надо, - значит, надо.
   Все эти дни Чейн работал наравне со  всеми  членами  своего  экипажа.  По
вечерам он настолько уставал, что у него хватало сил  только  на  то,  чтобы
добраться до своей каюты, принять душ и рухнуть в койку. И  каждое  утро  он
очень удивлялся, когда вдруг видел, что на его плече мирно спит Мила.
   Наконец, настал день, когда все было готово к гиперпрыжку. Чейн пришел  в
пилотскую кабину и вместе с Урсулой  объяснил  Жану  Дювалье,  какой  именно
маршрут ему предстоит.
   Глаза первого пилота изумленно округлились.
   - Разве мы не встретимся с флагманом Второй эскадры?
   - Нет, - покачал головой Чейн. - С Харканом мне что-то не хочется  сейчас
встречаться. Сам понимаешь, что после гибели Венгента  и  атаки  Ранроев  на
Свободные Миры такая встреча могла бы получиться излишне бурной... Мы выйдем
из гиперпространства возле планеты Тассилия-3,  где  находится  база  Второй
эскадры, высадим всех Ранроев на  поверхность,  а  затем  сделаем  еще  один
небольшой прыжок.
   - Куда?
   - Потом узнаешь, - уклончиво ответил Чейн
   Заинтригованный Жан внимательно по смотрел на него, но промолчал. Чейн  в
который  раз  порадовался,  что  тот  памятный  раз  говор  в  кают-компании
закончился самым наилучшим образом. За прошедшие дни ни кто, если не считать
назойливого Гваатха, больше не приставал к  нему  с  дурацкими  расспросами.
Никто не интересовался, по чему "Врее" нужно лететь в глубь Болота.  А  Чейн
само собой никому и словом не об молвился про Ллорнов и про  их  предстоящую
встречу. Встречу, которая должна была все окончательно расставить  по  своим
местам.
   Гипердвигатель  не  подвел,  не  подвели  и  люди.  "Врея"   благополучно
вынырнула в южной части Границы, в нескольких десятках тысяч  километров  от
системы оранжевого солнца,  состоявшей  из  пяти  планет.  Даже  не  пытаясь
связаться с Харканом, Чейн повел корабль к Тассилии-3 и благополучно сел  на
поверхность планеты на пустынном материке, вдали от базы Второй эскадры. Там
он высадил всех Ранроев, снабдил их оружием, едой, водой и передатчиком  без
батарей. А батареи были спрятаны возле одинокой скалы в двухстах  километрах
от места первой высадки.
   - Двести километров - это пустяки, - благодушно сказал Чейн  на  прощание
мрачным Ранроям. - Вы запросто дойдете туда за несколько дней. Ну, и на этом
ваши злоключения закончатся -  если,  конечно,  Харкан  не  накажет  вас  за
самовольство. Покинуть эскадру, да еще ради пиратского рейда - это не шутки!
Ну уж с Харканом вы как-нибудь сами разбирайтесь. Быть может, узнав  о  том,
что его вечный соперник Венгент мертв, старый волчище и не  станет  особенно
буйствовать.
   Ранрои невесело переглянулись.
   - Командор, а нельзя ли нам остаться на твоем крейсере? - робко предложил
Истар, командир седьмой эскадрильи Ранроев. - "Врее" предстоит  еще  далекий
перелет, а рук на борту  явно  не  хватает.  Да  и  нам  что-то  расхотелось
встречаться с Харканом.
   - А куда же вы потом денетесь? - недоуменно вскинул брови Чейн. -  Вы  же
знаете, как в моей эскадре относятся к вашему клану. Да и  Беркт  после  той
драки в Свободных Мирах вряд ли вас примет с распростертыми объятиями!
   Истар невесело кивнул:
   - Что верно, то верно. Но если бы нас высадили  где-нибудь  в  отдаленной
части Клондайка... Мы могли бы взяться за кирки и лопаты и стать старателями
хоть куда.
   Чейн в сомнении покачал головой. Истар поспешно добавил:
   - А еще лучше нам разбежаться там, в Клондайке, и  начать  жизнь  обычных
пограничников. Такие парни, как мы, пригодятся в любом отряде. Командор,  ты
же когда-то оказался в похожем положении! Джон Дилулло дал  тебе  шанс.  Дай
его нам тоже! Ведь у Харкана с нами разговор будет  короткий,  и  ты  знаешь
какой.
   Чейн задумался, оглядывая каменистую равнину с редкими  скалами.  Сильный
ветер нес пыль, затруднявшую дыхание.
   - Ладно, - сказал он. - Через несколько дней я снова прилечу к той скале,
где спрятаны батареи от передатчика. Если вы не передумаете к тому  времени,
то так и быть, я отвезу вас в Клондайк. Не  скажу,  что  меня  очень  радует
мысль о том, что среди пограничников появятся Ранрои, но... Что  правда,  то
правда - папаша Дилулло однажды дал мне шанс. А чем я хуже его?
   Когда посадочный модуль стал подниматься над пустыней, Чейн не выдержал и
посмотрел на экран обзора нижней полусферы. Ранрои собрались в  круг  и,  не
обращая внимания  на  ящики  с  провизией  и  канистры  в  водой,  о  чем-то
заспорили. О чем? Через несколько дней, когда "Брея" вернется к планете, это
станет ясно. Но так или иначе, им дан шанс.
   А как свой шанс использует он?
   Вернувшись на борт  корабля,  Чейн  заперся  на  капитанском  мостике  и,
усевшись в кресле, долго смотрел на панораму южной части Границы. Вскоре  он
нашел взглядом большую крабовидную туманность, находившуюся в  самом  сердце
Болота. Она была окружена мощными космическими течениями. Только сумасшедший
мог бы сунуть голову в этот темный мешок - да и ради чего?  Судя  по  данным
Урсулы, эта крабовидная  туманность  была  необитаема,  так  же  как  и  все
пространство в радиусе десяти  парсеков.  Мертвое  море  из  пустоты,  пыли,
разреженного водорода,  лишь  кое-где  согреваемое  тусклым  светом  красных
карликов...
   Именно там Чейна ждали Ллорны.

***

   "Врея" вынырнула из глубин космоса, на самом краю крабовидной туманности.
Этот гиперпрыжок стоил Жану нескольких седых волос, но француз в который раз
продемонстрировал свое искусство непревзойденного пилота. Но даже он не  мог
гарантировать, что корабль вдруг не окажется в  одном  из  пылевых  потоков,
которые тянулись к туманности со всех сторон. Малейшая случайность - и конец
рейда оказался бы трагичным. Урсула вместе  с  Даном  оценивали  вероятность
удачного выхода из гиперпространства всего в тридцать два процента. Но Чейн,
выслушав их, только пожал плечами. Он не сомневался, что если Ллорны не  раз
"помогали" ему на другом краю галактики, то уж здесь, на пороге своего дома,
вряд ли дадут нелепой случайности нарушить их планы.
   Так и случилось. И когда Жан смущенно заявил, что корабль вышел в обычное
пространство с небывало большой ошибкой в сто сорок тысяч  километров,  Чейн
только дружески похлопал его по плечу.
   - С кем не бывает, дружище, -  ободряюще  сказал  он.  -  Кстати,  обрати
внимание на экран киберштурмана. Если бы не эта ошибка, то мы  бы  вляпались
во-он в то плотное пылевое облако. Везет же тебе!
   Жан обалдело смотрел на своего командира. Похоже,  он  так  ничего  и  не
понял. Чейн связался с Бангом и попросил того прийти на первую палубу.  Там,
стоя возле малого варганского звездолета, Чейн сказал:
   - Банг, дальше я полечу один. Бывший гладиатор спокойно кивнул:
   - Нечто вроде этого я и ожидал, парень. Конечно, ты не скажешь куда?
   - К сожалению, не могу. Да и сам толком не знаю! В этой туманности у меня
должна произойти одна встреча, - быть может, самая главная в жизни. Не знаю,
когда она произойдет и где. Но как только я вернусь на корабль, мы сразу  же
направимся назад, в  Клондайк.  Постарайтесь  подготовить  гипердвигатель  к
серии дальних прыжков.
   - Морган, двигатель еле жив. А техников у нас раз два и обчелся.  К  тому
же наш дружок Селдон опять вчера налакался до потери сознания.  И  где  этот
чертов шотландец берет выпивку, ума не приложу!
   - Наверное, он просто очень соскучился  по  своей  Сельме,  -  усмехнулся
Чейн. - И я его отлично понимаю. А насчет двигателя... не могу ручаться,  но
думаю, что все будет нормально.
   Банг устремил на него пристальный взгляд.
   - Морган, не надо со мной играть в кошки-мышки. Думаешь,  я  не  понимаю,
что ты летишь на встречу с нынешними хозяевами галактики? Молчишь? Ну ладно,
это дело твое. Передай им привет от старого разбойника  Банга  с  Кроации  и
скажи, что охраняют галактику они хреново.
   Чейн улыбнулся,  пожал  руку  старому  другу  и  поднялся  по  лесенке  в
пилотскую кабину.
   Через несколько минут иглообразный звездолет отошел от  крейсера.  Выждав
некоторое время, Чейн  включил  маршевый  двигатель  и  взял  курс  в  глубь
туманности. А потом передал управление автопилоту и, сложа  руки  на  груди,
стал ждать.
   Вскоре корабль чуть рыскнул в  сторону  и  направился  к  группе  далеких
красных звезд. А потом все  на  мгновение  исчезло,  словно  космолет  вдруг
совершил прыжок в подпространстве. Это при выключенном-то гипердвигателе?
   Чейн еще не успел прийти  в  себя  от  изумления,  когда  увидел  впереди
огромную космическую станцию. Она напоминала формой громадный храм с многими
десятками шпилей. "Храм" опоясывало широкое серебристое кольцо. По-видимому,
оно служило посадочной палубой.
   Автопилот  совершил  сложный  маневр,  выровнял  скорости  с   блуждающим
искусственным телом и плавно пошел на посадку. Пролетая  над  кольцом,  Чейн
заметил  на  его  поверхности  множество  узких  гнезд.  Видимо,  это   были
посадочные шахты для космолетов.  Пьяное  небо,  сколько  же  их  -  тысячи,
десятки тысяч? Каков же тогда размер космической  станции?  Впрочем,  Ллорны
могли себе позволить иметь такую станцию. Иначе вряд ли они бы могли  тысячи
веков опекать разумную жизнь в галактике.
   Но сейчас все посадочные  шахты  были  пусты.  Сердце  молодого  варганца
сжалось от неприятного предчувствия. Он только сейчас заметил, что некоторые
из "башен храма" были разрушены, - по-видимому,  это  были  следы  попадания
небольших астероидов.
   А это означало только одно: Ллорны были старой,  умирающей  расой.  Былое
могущество их таяло с каждым днем, и этим воспользовалась Третья сила.
   Что же сможет сделать он? Чего от него ждут Ллорны?
   Неужели они будут хвататься за такую тонкую соломинку, имя которой Морган
Чейн?
   Наконец, корабль замедлил скорость и,  совершив  крутую  петлю,  медленно
стал опускаться дюзами вниз в одну из пустующих посадочных шахт.
   Впрочем, нет. Одна из этих шахт не пустовала - в ней находился звездолет.
Чужой звездолет.
   Чейн некоторое время неподвижно сидел,  не  решаясь  подняться  с  кресла
Ничто его не страшило  в  этом  мире,  но  предстоящая  встреча  с  Ллорнами
вызывала у него дрожь. Что бы он только не дал, чтобы немедленно улететь  из
этой туманности и больше никогда не вспоминать о ней! Странно  было  думать,
что немало людей охотно поменялись бы с ним. Наверное,  это  были  бы  очень
честолюбивые люди типа Венгента или Шарима, для которых существует лишь один
бог - Власть. Именно  Власть  могут  дать  будущему  Хранителю  таинственные
Ллорны!  Не  сразу,  но  Чейн  понял,  чего  же   он   так   опасается.   Не
ответственности, нет - а именно Власти. В его  душе  бесспорно  немало  зла.
Множество раз ему приходилось убивать, он был воспитан  расой  пиратов,  для
которых не существовало никаких нравственных  законов.  Чудесная  встреча  с
Дилулло и другими землянами помогла ему во многом измениться, стать добрее и
разумнее. Врея, а  затем  Ормера  и  Мила  смогли,  как  это  и  свойственно
женщинам, смягчить его сердце. И  потому,  даже  став  Шерифом  Клондайка  и
командором Патруля, он не почувствовал в  себе  заметных  изменений.  Власть
тешила его самолюбие, придавала ему ощущение собственной  значимости,  но  и
только. Слишком долго он пребывал в роли вечного  изгоя,  жалкой  полукровки
без роду и без племени, и теперь как бы получал своеобразную компенсацию  за
все перенесенные страдания и унижения. Потеря Вреи причинила  ему  неведомую
прежде боль - и, может быть, потому он, заполучив власть,  даже  не  пытался
выместить на людях комплексы своей тяжелой молодости. А  ведь,  если  верить
Дилулло, этим-то и грешили во все века многие земные правители!  Жестокость,
развращенность, жажда разрушения, равнодушие к страданиям народа -  все  это
было заложено в их душах в еще раннем детстве. Обычная отцовская порка могла
спустя годы обернуться войной, а  материнская  холодность  -  гибелью  тысяч
детей от голода и болезней.
   До сих пор он, Чейн, вроде бы успешно преодолевал эти опасности.  Но  его
власть была не столь  уж  и  велика,  и  люди,  которыми  он  управлял  -  и
пограничники, и варганцы, - отнюдь не были овечками и в случае чего запросто
смогли бы поставить на место любого зарвавшегося правителя.
   Но если Ллорны вручат ему ключи от истинной Власти... Не  превратится  ли
он тогда в нового Харкана? Или каяр? Или Настара? Или  Гербала  -  существа,
внешне похожего на человека, но на самом деле являвшегося  злобной  машиной,
призванной убивать и разрушать? - Или даже...
   Чейн вздрогнул от неожиданной мысли. Кажется, об  этом  и  хотел  сказать
Кегн, лидер Четвертых людей, но вовремя остановился.
   Все они - и каяры, и соплеменники Настара, и  даже  супернейны,  являлись
всего лишь слугами Третьей силы. Вот она-то и являлась его  будущим  главным
противником. И чтобы победить ее, он должен был стать столь же силен.
   Лицо молодого варганца покрылось холодным потом. Пьяное небо, куда завели
его мысли... Не может быть, чтобы Ллорны  потребовали  от  него  такого!  Не
может быть, чтобы сами они были дьяволами, а не богами!
   Так или иначе, но эта тайна скоро откроется.

Глава 19

   Из  боковой  стенки  посадочной  шахты  выдвинулась  переходная  труба  и
обхватила гибкими краями люк. Чейн немного  помедлил,  размышляя,  стоит  ли
надевать  скафандр  или  нет.  А  затем  на  всякий  случай  все  же  надел.
Неизвестно, дышат ли  Ллорны  воздухом,  привычным  для  людей.  К  тому  же
космическая станция была  повреждена  в  нескольких  местах.  А  что  насчет
оружия? Нет, как-то нелепо появляться перед Ллорнами с бластером  на  поясе.
Лучше его вынуть из кобуры и оставить на корабле.
   Пройдя по переходной трубе, Чейн оказался в огромном шлюзе  Судя  по  его
размерам, когда-то в посадочных шахтах могли садиться поистине  титанические
корабли, по сравнению с которыми даже  "Брея"  показалась  бы  карликом.  Но
сейчас здесь царило запустение. Металлические стены покрывала едва  заметная
рябь, на полу  лежала  серая  металлическая  пыль.  Сколько  же  тысячелетий
потребовалось для того, чтобы металл саморазрушился до такой степени?
   Чейн пересек огромный зал, подошел к  огромной  двери.  Она  с  протяжным
скрипом начала уходить ввысь. Впереди  в  длинном  коридоре  засиял  тусклый
голубой свет, и молодой варганец с трепетом в душе продолжил свой путь.
   Прошло не  меньше  часа,  прежде  чем  он  оказался  в  округлом  зале  с
куполообразным  потолком.  Стены  его  были  покрыты  фресками,  на  которых
изображались тысячи причудливых существ. Среди них Чейн почти  сразу  увидел
людей. Все остальные гуманоиды и негуманоиды были ему  вроде  бы  незнакомы.
Неужели в галактике некогда обитали подобные расы?
   Услышав легкий шум, Чейн перевел взгляд  в  центр  зала.  Из  пола  стало
подыматься нечто, похожее на огромный алтарь, вырезанный из  цельного  куска
черного камня. Он излучал слабое сияние. Затем в зале послышалась мелодичная
музыка. Чейн вздрогнул от неожиданности  -  когда-то  он  уже  слышал  нечто
подобное! Ну конечно, так пели Поющие Солнышки, творение неведомого древнего
мастера, за  которыми  он  некогда  охотился  вместе  с  Дилулло  и  другими
наемниками!
   Когда над алтарем вдруг словно бы из воздуха появились несколько десятков
разноцветных светил и затеяли замысловатый танец, последние сомнения у Чейна
рассеялись. Да, знаменитые на всю галактику Поющие Солнышки были всего  лишь
крошечной моделью алтаря Ллорнов!
   "Ты прав, Морган Чейн, - в его мозгу зазвучал чей-то властный и  холодный
голос. - Поющие Солнышки создавались здесь, в этом храме. А затем мы  дарили
их всем разумным расам галактики.
   Но это было очень давно, десятки миллионов лет назад. Просто чудо, что ты
смог разыскать один из этих даров. Но смысл его давно уже забыт".
   Из-за алтаря вышло высокое, не меньше трех метров  роста,  существо.  Оно
было окутано пепельной полупрозрачной дымкой.
   Безусловно, это был гуманоид с мощными ногами,  мускулистым  туловищем  и
большой конусообразной головой. Глаза у Ллорна  были  огромными  и  темными,
словно ночь, нос напоминал небольшой хобот, а рот - узкую широкую щель. Даже
Гваатх показался бы красавцем по сравнению с  этим  существом,  но  от  него
веяло такой мощью, мудростью и властностью, что  Чейн  инстинктивно  склонил
голову.
   "Приветствую вас, божественный Ллорн", - робко подумал он.
   "Божественный? - Ллорн внезапно рассмеялся. - А не ты ли час назад решил,
что мы должны быть больше похожими на дьяволов, чем на богов?"
   "Я ошибся, простите..."
   "Нет, ты был прав! - резко прервал его Ллорн, и в  его  бездонных  глазах
сверкнул мрачный огонь. - Настоящие боги не  могут  не  быть  дьяволами!  Мы
прошли этот путь и знаем, о чем говорим. Когда-то,  двадцать  миллионов  лет
назад, мы были единственной разумной расой в галактике и мечтали  стать  для
будущих ее детей мудрыми наставниками и добрыми чародеями. Мы  хотели  щедро
одарить все разумные  существа  научными  знаниями,  совершенными  машинами,
нравственными законами - всем, чего сами достигли путем долгого  и  трудного
поиска.
   Но путь добрых богов оказался губителен  для  слабого  разума.  В  лучшем
случае юные расы становились нашими  нахлебниками,  а  в  худшем  они  стали
использовать наши дары совсем иначе, чем мы предполагали. Даже из-за  Поющих
Солнышек  вспыхнуло  несколько  войн,  поскольку   кому-то   из   правителей
приглянулись  драгоценные  камни,  из  которых  они  были   сделаны   нашими
мастерами".
   "И тогда вы стали злыми богами?" - спросил Чейн.
   "Нет. Путь Зла - не наш  путь.  Но  порою  необходимость  заставляла  нас
действовать жестоко. Но это была жестокость хирурга, который  без  колебаний
готов ампутировать больному загнивающую конечность Увы, многие молодые  расы
слишком быстро развивались, и их разум отставал от  их  силы.  Мы  старались
поначалу ни во что не вмешиваться. С болью  мы  наблюдали  за  бесчисленными
войнами, которые бушевали на  тысячах  миров.  Но  когда  эти  воинственные,
агрессивные расы выходили в большой космос и начинали завоевывать миры огнем
и мечом, нам приходилось наказывать их. И самым  сложным  нашим  противником
оказалась твоя раса - раса