я узкий  проход  между  каменных
исполинов, ведущий на огромную равнину. Двигаясь по ней в южном направлении,
можно было за два дня достичь старых  гор,  носящих  выразительное  название
Зубы Дракона, а затем, миновав оазис,  еще  через  полдня  достичь  Большого
каньона.
   Пройдя  несколько  километров  по   пересеченной   местности,   вездеходы
преодолели бурный горный поток - и дружно остановились.
   - Черт побери! - выругался Селдон,  занимавший  в  первой  машине  кресло
водителя. - Капитан, поглядите!
   Чейн схватил автомат и через люк в  башне  вездехода  торопливо  выбрался
наружу. Он увидел три солидных размеров шахты,  окруженные  высокими  валами
каменистой почвы. Возле них  лежали  коричневые  скелеты  каких-то  огромных
человекообразных существ.
   Через минуту-другую возле скелетов собрались все участники похода. Рангор
и Гваатх отнеслись к находке довольно равнодушно, но Мила, напротив,  пришла
в заметное волнение.
   - А это еще что? -  спросила  она,  присев  на  колени  возле  ближайшего
костяка, заметно источенного ветром и песком. -  Эрих,  откуда  в  Клондайке
взялись такие великаны? И кто убил этих людей?
   Немец не скрывал своего раздражения.  Он  пнул  носком  ботинка  один  из
черепов, словно футбольный мяч.
   - Это не люди, а всего лишь  ювеналы,  человекообразные  существа,  почти
полностью лишенные разума, - неохотно ответил Клайн. - Они относятся к числу
немногочисленных рас аборигенов,  издревле  обитавших  на  мирах  Клондайка.
Добродушные твари, выносливые словно лошади. Старатели  зачастую  используют
их в качестве рабочей силы. Роботы-то штука  дорогая,  только  князья  могут
позволить себе подобную роскошь. Да и хлопот с  ними  -  уйма.  То  ли  дело
ювеналы! Готовы жевать любую дрянь, даже траву и ветки деревьев. А  какой  у
них нюх на  драгоценные  камни!  Наверное,  их  разумные  предки  тоже  были
старателями. Словом, без  ювеналов  пограничники  не  нашли  бы  и  половины
золота, платины и других сокровищ, особенно на таких больших  планетах,  как
Тайгер.
   - Но кто же убил их? - продолжала допытываться Мила. - И за что?
   Клайн пренебрежительно пожал плечами.  Он  поднялся  на  край  одного  из
земляных валов и, наклонившись, затянул в шахту.
   - На дне лежит еще несколько костяков, - сообщил он. - Доннерветтер, ну и
бойня здесь была!
   Он опустился  на  колени  и  несколько  минут  сосредоточенно  копался  в
земляном валу. Наконец извлек оттуда золотистый серпообразный камешек и даже
присвистнул от удивления.
   - Звездный янтарь! Чудеса да и только. Никогда  не  думал,  что  в  Синих
горах есть такие редкие галактические самоцветы! Ну, тогда все понятно...
   - Что понятно? - сердито спросила  Мила.  Эрих  ответил  с  ослепительной
белозубой улыбкой:
   - Фрейлейн Ютанович, право же, не стоит так расстраиваться  по  пустякам.
Клондайк - не самое приятное место в галактике. На его мирах полно сокровищ,
но алчных головорезов еще больше. И потому здесь действуют  жестокие  законы
джунглей. В Большом каньоне вы еще вдоволь насмотритесь на трупы  старателей
- этого добра там хватает. А ювеналы... Доннерветтер! Этим  туземцам  просто
не повезло. Наверное, чутье подвело их, и они указали своим хозяевам  не  то
место для раскопок. Могу поручиться, что  янтарь  здесь  все  же  есть,  но,
по-видимому, он лежит на большой глубине. А старатели-то надеялись на легкую
добычу! Они вырыли три шахты, углубились в землю метров на десять и  поняли,
что работали впустую. Сколько времени, денег и сил было потрачено  зря!  Вот
они и выместили злобу на ювеналах. Глупо,  конечно,  что  с  этих  недоумков
взять...
   - Глупо? - еще больше возмутилась девушка. - Да это же, это же...
   - А что, Эрих прав, - неожиданно поддержал немца Банг. -  Было  бы  из-за
чего  убиваться,  дамочка.  Мы  с  парнями  на  Арку   тоже   не   больно-то
церемонились, скажем, с нежильцами. Они хоть и люди, а толку  от  них  чуть.
Бывало, когда другие банды брали нас в кольцо и  минировали  подходы  вокруг
нашего логова, мы гнали нежильцов впереди себя навроде живого щита. А что  -
надо им свой хлеб отрабатывать или как? А насчет закона джунглей,  Эрих,  ты
меня и вовсе насмешил. Да разве он действует в одном  Клондайке?  Думаю,  на
самой Терре люди душат друг друга не хуже, чем на моей родной Кроации. А кто
помягче да подобрее, тот сам быстро оказывается в сточной канаве, вроде этих
несчастных ювеналов. Наверное, во всей галактике творится такое дерьмо...
   Чейн насупился. Он вспомнил о мирах Ожерелья, где однажды побывал  вместе
с Вреей во  время  Свободного  Странствия.  Ему  тогда  показалось,  что  он
очутился в раю. Чудесные миры, прекрасные, счастливые лица людей... Кажется,
там колонисты с Земли сумели каким-то образом освободиться от  Зла  в  своих
душах. К этому и призывал варганцев его отец преподобный Томас Чейн,  однако
потерпел поражение. И вот теперь он, бывший пират, пытается достичь этой  же
цели, но другим путем.  Если  ему  удастся  расчистить  дорогу  для  Патруля
Звездных Волков, то как знать - быть может, варганцы сумеют избежать  участи
несчастных ювеналов. И помогут сделать то же самое пограничникам, которые  в
своей наивной простоте даже не подозревают, на пути каких сил они встали...
   - Нет, такое дерьмо творится не везде, - тихо сказал Чейн. - Когда-нибудь
я расскажу вам о Свободном Странствии... Ну а сейчас - по машинам!
   - Чую своей больной селезенкой, что на этой горячей  планете  мы  вдоволь
повеселимся, - проворчал Дилулло, пристально посмотрев на Клайна.
   Эрих ответил  безмятежной  улыбкой  и,  повернувшись,  зашагал  к  своему
вездеходу.

***

   Горячее голубое солнце уже начало клониться к горизонту, когда  вездеходы
миновали узкую расщелину между двух отвесных  каменных  стен  и  выехали  на
равнину. Перед ними расстилалась волнистая выжженная степь, кое-где заросшая
желтыми островками кустарников. То здесь, то там на равнине виднелись  груды
камней, похожие на могильные холмики.
   - Что это за камни? - с любопытством спросил Чейн. Он сидел в кресле чуть
позади Селдона и не отрывал глаз от экрана переднего обзора. Рангор лежал на
полу у его ног и дремал. Казалось, даже жуткая тряска  не  мешала  разумному
зверю. А вот Мила от нее явно страдала. Она устроилась в  конце  салона,  на
небольшом  диванчике  возле  экрана  заднего  обзора  и,  расстегнув   ворот
комбинезона,  подставляла  разгоряченное  лицо  под   спасительный   ветерок
кондиционера. Да, в салоне было очень жарко, и казалось, лишь один
   Клайн ничуть не  страдает  от  духоты.  Он  сидел  на  боковом  кресле  с
автоматом на коленях  и  всем  своим  видом  показывал,  что  очень  доволен
происходящим.
   - Камни? - переспросил он, не сразу расслышав из-за грохота мотора вопрос
Чейна. - Кажется, это развалины хижин древних  обитателей  Тайгера.  Но  они
вымерли задолго до появления людей в  Клондайке.  И  я  считаю,  им  в  этом
здорово повезло. Тайгер был одной из шести планет, на  которой  обосновались
первые отряды старателей. Сами понимаете, какие там царили  нравы.  Стреляли
без разбору во все, что движется, в том числе и в своих же  собратьев-людей.
Но тот, кто выжил, сделал себе недурное  состояние.  Только  вот  здесь,  на
Тайгере, многие просчитались. Кстати, я, кажется, в суете забыл  кое  о  чем
вам рассказать, капитан...
   - Нас кто-то преследует! - перебила  Мила,  встревожено  глядя  на  экран
заднего обзора.
   Действительно, со стороны Синих гор вслед за вездеходами несся  громадный
пыльный смерч. Присмотревшись повнимательней,  Чейн  увидел,  что  вездеходы
преследуют  несколько  страусоподобных   птиц   высотой   метров   в   пять.
Стремительно перебирая столбообразными ногами, они  быстро  нагоняли  машину
Дилулло. Когда одна из птиц вынырнула  из  клубов  пыли,  все  увидели,  что
голова чудовища украшена мощной челюстью со множеством острых зубов, а также
длинным белым рогом.
   - Не об этих ли птичках ты забыл нам рассказать,  Эрих?  -  покраснев  от
возмущения, спросил Чейн. - Мила, ты куда?
   Девушка уже поднималась по трапу в орудийную башню. Она  лихо  развернула
скорострельную башню назад и приготовилась к стрельбе.
   Чейн торопливо занял место у лазерного прицела. Машину так трясло, что он
не удивился, когда первые же два снаряда, выпущенные Милой, ушли  в  сторону
от целей.
   - Джон, нам придется замедлить ход, - включив передатчик, сказал Чейн.  -
И постарайтесь экономить боеприпасы.
   Селдон снизил скорость. Мила без звука уступила капитану место у пушки, и
Чейн первым же выстрелом снес голову твари, вырвавшейся чуть вперед.  Тотчас
ее собратья прекратили погоню и скопом набросились на более легкую добычу. В
воздух полетели клочья кровавого мяса.
   Чейн хотел было отдать приказ Селдону вновь прибавить скорость, но  Клайн
перебил его:
   - Этих милых птичек пограничники прозвали хижами. Твари не отстанут,  так
что уж лучше их перебить всех до единой. Характер  -  словно  у  скорпионов.
Помню, как один такой хиж пронзил своим рогом бронетранспортер старателей аж
насквозь и поднял высоко над землей. Жуткое дело!  Хорошо  еще,  что  бак  с
бензином взорвался,  иначе  бы  парням  пришлось  здорово  помучиться  перед
смертью.
   Рангор, рыча, подошел к немцу, но Мила опередила его. С  яростным  криком
она приставила к голове Клайна станнер и прошипела:
   - А не хочешь ли ты, дружочек, немного  помучиться?  Может,  это  освежит
твою девичью память! Что-то я не слышала от тебя прежде ни  о  каких  хижах,
способных пробить рогом броню. Ты куда нас заманил, гаденыш, в какое  пекло?
Хочешь здесь загребать жар нашими руками, верно? Не выдержав, Селдон включил
автоводитель и, спрыгнув с кресла, ринулся к Клайну. Тот сумел отбить первый
удар разъяренного шотландца, но второй угодил ему в челюсть.  Со  сдавленным
криком Эрих упал на пол, и тотчас Рангор впился зубами в его ногу.
   - Отставить! - рявкнул Чейн, спрыгивая на пол салона. - Здесь я командир!
А ты, пограничник, играешь в дурные игры. Если тотчас не выложишь  все,  что
прятал от нас за пазухой, через секунду я выброшу тебя за борт!  Пускай  это
твари перекусят твоим свеженьким мясцом!
   Эрих со стоном вытер ладонью кровь, струящуюся изо рта,  а  затем  мирным
тоном промолвил:
   - Ну зачем же пускать в ход кулаки? Я не собираюсь  молчать.  Теперь  это
бессмысленно. Однако сначала вам все-таки придется остановиться и уничтожить
хижей. Кажется, они уже  закусили  своим  собратом,  а  теперь  намереваются
пообедать. Нами.
   Чейн взглянул на экран заднего обзора, чертыхнулся и полез в башню.
   - Глуши мотор, Патрик, - приказал он шотландцу. - Джон, вы слышите  меня?
Ничего не поделаешь, придется нам упереться рогом...

***

   Бой с хижами оказался нешуточным испытанием для экипажа  "Вреи".  Птички,
как выяснилось, обладали определенным  разумом  и  потому  быстро  научились
ускользать от орудийного обстрела. Волей-неволей будущим патрульным пришлось
взять в руки гранатометы и отправиться на самую настоящую охоту. Вскоре Чейн
с удовлетворением убедился, что Банг ничуть не уступал  бывшим  наемникам  в
бою, а Мила и вовсе превзошла всех в точности  стрельбы.  Зато  Гваатх  явно
переоценил свои силы, и в результате ему лишь чудом  удалось  увернуться  от
рога взбешенного хижа.
   Эрих Клайн, в отличие от  своих  новых  товарищей,  не  проявлял  никаких
эмоций. Он стрелял редко, но  весьма  метко  и  явно  не  спешил  прикончить
чудовищ. В ответ на недоуменный взгляд Чейна немец с усмешкой пояснил:
   - Не вижу причин особо спешить. Суета приводит  только  к  лишней  потере
боеприпасов. А они нам на Тайгере еще пригодятся. И не только на Тайгере...
   Преследуя одного из хижей, Чейн едва не попался в ловушку и вынужден  был
провести  несколько  неприятных  минут  среди  развалин  обиталища   древних
аборигенов. Ему удалось пробраться в одну из чудом сохранившихся комнат. Там
на земляном, плотно утоптанном полу он обнаружил  черепки  глиняной  посуды,
разноцветные стекляшки и нечто напоминающее бусы. Не раздумывая, Чейн  сунул
бусы в карман и вспомнил о  них  лишь  час  спустя,  когда  вездеходы  вновь
двинулись в  путь.  Выждав,  когда  Клайн  утолит  жажду,  молодой  варганец
протянул ему найденное украшение.
   - Это звездный жемчуг?
   Клайн вытер губы рукавом и кивнул.
   - Натюрлих. Капитан, где вы его  нашли?  Ожерелье  с  Тайгера  -  это  же
огромная редкость! Не сомневаюсь, что нам удастся выручить за него на Мидасе
не меньше двухсот тысяч кредитов! Смотрите, какие здесь подобраны камешки...
Может, стоит вернуться и еще покопаться в тех развалинах?
   - Ну уж нет, - нахмурился Чейн. - Эрих, пора  выкладывать  все  карты  на
стол. Надеюсь, ты уже понял, что мы кое-чего стоим и какими-то хижами нас не
испугаешь?
   Немец облизал пересохшие на жарком солнце губы и кивнул:
   - Да, теперь я это понял. Но еще перед  началом  у  меня  были  кое-какие
сомнения, и потому я решил немного присмотреться к своей новой команде. Имел
я на это право? По-моему, да.
   Рассказ Клайна в новой  редакции  звучал  неутешительно.  Оказалось,  что
немец сознательно уменьшил  минимальную  сумму  капитала,  с  которой  любой
житель Клондайка мог получить право  соревноваться  с  пятью  князьями.  Она
составляла отнюдь не пять, а пятьсот миллионов кредитов.
   Услышав эту новость, все члены экипажа "Вреи" пришли в ярость.
   - Выходит, твой замечательный план не стоит и выеденного яйца? -  бушевал
Селдон, крепко сжимая кулаки. - Пьяное небо, пятьсот миллионов! Да  о  такой
сумме я и не слыхивал. Наверное, нужно тысячу веков копаться на мирах  этого
чертова Клондайка, чтобы собрать хотя бы десятую часть подобной суммы!
   Клайн вздохнул:
   - Может, и тысячи веков не хватит. По крайней мере мои предки  так  и  не
добрались даже до первого миллиона. Вроде  бы  трудились  не  меньше  других
старателей, а всегда им  доставались  лишь  крохи.  По-крупному  везет  лишь
единицам. Да и то этим везунчикам приходится спать  с  бластером  в  руке  и
ходить,  поминутно  оглядываясь.  Того  и  гляди,  свои  же  парни  запросто
пристрелят, а затем сбросят в какую-нибудь канаву. Я уже не говорю о  бандах
грабителей, крутых контрабандистах, аборигенах  и  прочих  любителях  легкой
поживы. Найти сокровище  -  это  лишь  полдела.  Удержать  его  и  при  этом
сохранить свою шкуру в целости и сохранности - вот задачка  потруднее!  Чейн
грязно выругался.
   - Ты нам мозги не пудри! Я не хуже тебя знаю, как трудно удержать в руках
даже сто тысяч кредитов. Лучше скажи, зачем ты втянул нас  в  эту  авантюру?
Пятьсот миллионов - целая гора золота. Ясно, что за  два  месяца  мы  ее  не
сможем собрать. Тогда чего стоит твой замечательный план? Дохлой  улитки  он
не стоит.
   - Капитан, дайте я поговорю с этим парнем по-своему!  -  крикнул  Селдон,
встав в боксерскую стойку. - А потом мы выбросим этот  мешок  с  костями  на
корм местным зверям, а сами вернемся на корабль.
   - И что будем делать дальше? - послышался  из  динамика  спокойный  голос
Дилулло. - Ждать сложа руки,  когда  на  Мидасе  выберут  Шерифа?  Это  дело
нехитрое, ради этого и в Клондайк лететь не нужно было. Капитан, дай  Клайну
договорить. Не может быть, чтобы этот чертов немец затеял игру  без  единого
козыря в рукаве!
   Слегка  побледневший  Эрих  вопросительно   посмотрел   на   Чейна.   Тот
раздраженно хмыкнул.
   - Ладно, продолжай. Но учти, я очень зол и в случае  чего  прикончу  тебя
своими же руками. Пограничник пожал плечами.
   - У нас в Клондайке есть поговорка: смерть всегда стоит у тебя за спиной.
К этому мы привыкли с детства, так что пугать меня бессмысленно. Почему я не
стал сразу говорить про пятьсот миллионов кредитов? Доннерветтер, да потому,
что тогда вы бы не полетели на Тайгер! Почему  не  стал  распространяться  о
милых обитателях этой планеты? Да потому, что вы могли заколебаться -  стоит
ли лезть в этакое пекло ради каких-то  мелочей?  Ведь  большинство  миров  в
Клондайке необитаемы, и шансов найти сокровища там ничуть не меньше...
   - Выходит, на Тайгере есть нечто такое,  чего  нет  на  других  мирах?  -
спросил Рангор, пытливо глядя на пограничника.
   - Да, есть, - убежденно произнес Клайн. - И это, конечно же, не изумруды.
Эти камешки не так уж ценятся нашими торговцами и ювелирами. Десятки,  сотни
килограммов отборного звездного жемчуга - вот единственный  путь  для  тебя,
Чейн, к титулу Шерифа! А для меня - к мести.
   - Ты ненавидишь кого-то из князей? - догадался Рангор.
   - Да. Франц Штольберг виноват в  гибели  и  разорении  моей  семьи.  Дело
обычное для Клондайка, но я еще не отомстил.
   - Этот человек убил твоего деда Фрица? - поинтересовался Чейн.
   - Да. Когда-то они были друзьями... Дед являлся  наставником  Штольберга,
считал его своим лучшим другом. С ним он поделился  главным  секретом  своей
жизни. А затем погиб при очень странных обстоятельствах.
   - И Штольберг воспользовался этим секретом для получения титула князя?  -
не утерпела Мила. Клайн ответил восхищенным взглядом.
   - Фрейлейн, вы умеете на лету хватать птицу  за  хвост!  Таких  женщин  в
Клондайке  еще  надо  поискать.  Да,  своими   фантастическими   состояниями
Штольберг, а может, и четверо других князей обязаны моему деду!
   - Как такое может быть? - недоуменно спросил Рангор. - Разве нищий  может
обогатить богатого?
   Чейн нахмурился - ему казалось, что немец опять пускает пыль в глаза.  Но
остальные  явно  заинтересовались  дальнейшим  рассказом  Клайна,   особенно
Дилулло, Селдон и Банг.
   Оказалось,  что  Фритц  Клайн  слыл  среди  других  старателей   записным
неудачником. Однако с молодости он заинтересовался историей Клондайка и  все
свободное время проводил за чтением древних  книг  и  манускриптов,  которые
можно было за бесценок купить на бесчисленных рынках Мидаса.  Немец  обладал
феноменальной памятью и знал более сотни языков,  на  которых  разговаривали
полуодичавшие аборигены Клондайка.  На  разных  планетах  к  деду  приходили
туземцы, и они вместе за чарками вина проводили за разговорами целые  вечера
напролет. Другие пограничники недобро косились на Фрица Клайна,  считая  его
чокнутым,  но  молодой  немец  не  обращал  на  это  внимания.  Его  всерьез
интересовала история древних обитателей миров Клондайка,  и  с  этим  ничего
нельзя было поделать. Фритц даже пытался одно время выпросить  у  чиновников
Мидаса субсидии на проведение своих исследований, но получил отказ.
   Никто даже не догадывался, что, кроме чисто научного, у Фрица Клайна  был
и совсем другой интерес  к  древним  цивилизациям.  В  целом  ряде  книг  он
обнаружил  упоминание  о  том,  что  многие  владыки  миров  Клондайка  были
погребены вместе с женами и наложницами, а также  целыми  сокровищницами  из
звездного жемчуга - самого ценимого в этой области галактики самоцвета.  Это
подсказало Фрицу Клайну идею заняться поисками древних кладов.
   - И твой дед рассказал об этом Штольбергу? - поразилась  Мила.  -  Почему
ему, а не, скажем, твоему отцу?
   Эрих грустно усмехнулся.
   - Мой отец считал деда блаженным. Отношения  между  ними  испортились  до
такой степени, что последние десять лет жизни  деда  они  даже  ни  разу  не
встречались. А вот меня старик любил... Он не раз намекал мне, что после его
смерти  я  стану  обладателем  невиданных  сокровищ,  которые  сделают  меня
правителем Клондайка. Я,  понятное  дело,  только  ухмылялся  в  ответ.  Но,
похоже, у деда нашлись и другие наследники...
   Словом, я абсолютно уверен, что Штольберг убил деда  и  выкрал  некоторые
его дневники. А потом разыскал клад и  в  один  прекрасный  день  привез  на
Большую ярмарку Мидаса несколько мешков, набитых отборным звездным жемчугом.
Торговцы, как говорят, просто с ума посходили при виде такой  роскоши!  Ведь
звездный жемчуг ценится на всех планетах Федерации, а в  Свободных  мирах  -
еще больше. Вот так появилс