ром с  позиции  силы.  А  тут  под  руку
подвернулся еще и некий варганец Морган Чейн, о ком в Мэни-сити  уже  начали
потихоньку поговаривать... Черт побери,  у  Шарима  вчера  был  на  редкость
удачный день! А вот каким сложится день сегодняшний?..
   Погрузившись в невеселые размышления, Чейн так и не  притронулся  к  еде.
Через час в камеру вновь пришли охранники, на этот раз трое, и, наставив  на
него  здоровенные  станнеры,  выволокли  в   коридор.   Чейн   особенно   не
сопротивлялся. Силы постепенно возвращались к нему, но дурман в голове никак
не желал рассеиваться. Поэтому необдуманные действия сейчас могли привести к
самым неприятным последствиям.
   На всякий случай охранники завязали Чейну глаза черной повязкой,  а  руки
сковали стальными наручниками. Его долго вели по коридорам и лестницам  и  в
конце концов втолкнули в какую-то комнату.
   - Ну вот,  наконец-то  нас  посетил  и  Звездный  Волчище,  -  добродушно
прозвучал голос Шарима.
   С Чейна сняли повязку и бросили в кресло. Прищурившись, он огляделся.
   Он находился в комнате, украшенной с неслыханной роскошью. На полу лежали
чудесной работы  ворсистые  ковры,  десятки  пестрых  подушек  самых  разных
размеров. Посреди комнаты располагался небольшой бассейн, из  которого  било
несколько фонтанов. Возле бассейна  на  специальном  ковре  лежали  блюда  с
фруктами, а на подносах стояло несколько золотых кувшинов.
   Шарим возлежал на огромном мягком диване, а у его ног на подушке  в  позе
рабыни сидела бледная  Ормера,  одетая  в  роскошное  атласное  платье.  Она
мельком взглянула на Чейна. В ее чарующих  глазах  светились  такие  боль  и
унижение, что молодой варганец встрепенулся.  Невероятным  усилием  воли  он
стряхнул с себя оцепенение. Черт побери, эта  история  могла  оказаться  еще
более скверной, чем он предполагал!
   Хозяин дворца небрежно махнул рукой, и его слуги,  глубоко  согнувшись  в
поясе, задом попятились к выходу.
   - Ты, наверное, догадываешься, Чейн,  что  находишься  в  одном  из  моих
замков, - благодушно сказал Шарим и  небрежно  погладил  Ормеру  по  голове,
словно комнатную собачку. Молодая женщина вздрогнула от этого  унижения,  но
не посмела перечить. - Как тебе понравились подвалы, Звездный  Волк?  А  вот
твоя дама обитает - пока - в комнате рядом с моим  гаремом.  Разумеется,  вы
оба недовольны своими апартаментами. Можете их сменить хоть сегодня на  куда
более приятные комнаты. Может, я даже разрешу  вам  некоторое  время  пожить
вдвоем. Разве не к этому стремятся ваши тела и души? Но  сначала  вы  должны
ответить на все мои вопросы, иначе...
   Шарим щелкнул пальцами. В дальнем углу открылась  высокая  двухстворчатая
дверь. Через нее в зал вошел великан трехметрового  роста.  От  его  тяжелых
шагов пол затрясся, словно от легкого землетрясения. Чейн с первого  взгляда
узнал в гиганте ювенала. Но  это  существо  отличалось  от  своих  собратьев
невероятно развитыми мышцами, а в его глазах сияла  такая  звериная  злость,
что Ормера вскрикнула и закрыла лицо руками.
   - Это Рог, мой любимый воин, - с широкой улыбкой пояснил Шарим. -  Он  из
племени ювеналов, самых добродушных животных в Клондайке. Мои ученые провели
с ним несколько удачных экспериментов, после чего этот  парень  стал  в  три
раза сильнее своих соплеменников и раз в  сто  свирепее.  Одна  беда  -  Рог
просто патологически ненавидит людей. Он их разрывает на части  и  пожирает,
словно хищник. Леди Ормера, не надо так дрожать. Я уверен, что до этого дело
не дойдет... Рог, уходи. Хотя нет, пока подожди за  дверью.  Ты  еще  можешь
понадобиться.
   Рог кивнул. Бросив на Чейна кровожадный взгляд, гигант вышел из зала и  с
грохотом захлопнул за собой дверь.
   - А теперь поговорим немного о такой скучной материи, как политика,  -  с
усмешкой произнес Шарим. - Вам известно, дорогие гости, что  через  месяц  в
Мэни-сити состоятся выборы Шерифа. Тот, кто завладеет этим  титулом,  станет
на пять лет фактическим хозяином Клондайка. Не буду скрывать: умный  человек
сможет извлечь из  этого  миллиарды  кредитов  личной  прибыли.  К  тому  же
Клондайк как часть Границы очень  важен  и  для  Федерации,  и  для  Империи
хеггов. Шериф может превратить свои владения в зону мира и безопасности  для
двух враждующих сторон. А может и закрыть глаза на многочисленные провокации
тайных агентов людей и хеггов.  Я  уже  не  говорю  о  всяческих  тварях  из
негуманоидного сектора, которые готовы на  все,  чтобы  поссорить  две  наши
великие расы.  Цена  спокойствия  в  Клондайке  -  война  или  мир  во  всей
галактике! А стало быть, с  будущим  Шерифом  постараются  дружить  и  Совет
Федерации, и высокородные хегги. Это  уже  пахнет  десятками  миллиардов!  С
такими  деньгами  Шериф,  кем  бы  он  ни  был,  проведет  референдум  среди
пограничников, и те с радостью продлят его полномочия еще лет на десять.
   Вот такова цена игры между пятью князьями. И ради победы  каждый  из  нас
готов на все. Повторяю - на все. Что скажешь, Чейн?
   Шарим слегка нагнулся и впился в Чейна  цепким,  пронзительным  взглядом.
Тот попытался в ответ лишь глупо ухмыльнуться.
   - О, меня все это мало интересует. Я приехал в  Клондайк  делать  деньги.
Мне, кажется, немного  повезло,  и  деньжата  наконец-то  зазвенели  в  моем
кошельке. А тут еще подвернулась такая красавица, как леди Ормера... Что еще
надо простому варганцу от жизни?
   - Хм-м... такому уж простому? А что ты скажешь о князе  по  имени  Роджер
Камп? - жестко перебил его Шарим. - Разве не он помогает тебе, старателю без
году неделя, продавать на рынках города крупные партии звездного жемчуга?
   Чейн мысленно выругался, но сохранил бесстрастное выражение лица.
   - А если и так? - спокойно заметил он. - Я новичок на Границе, и понятно,
что предпочел приобрести могущественного покровителя.  Какое  тебе  дело?  И
какое это имеет отношение к выборам?
   Шарим холодно усмехнулся.
   - Какое?.. Камп - один из двух моих самых серьезных конкурентов. Я твердо
знаю, что дела короля контрабандистов в последние годы  пошли  паршиво.  Его
преследует неудача за неудачей, и капиталы Кампа тают на глазах. И вдруг, за
месяц до выборов, он начинает богатеть буквально на глазах! Чейн, хоть ты  и
варганец, но все же дол-. жен что-то соображать. Не знаю,  где  ты  раздобыл
свои сокровища, но появился с ними на Мидасе в  самый  неподходящий  момент.
Благодаря тебе Камп воспрянул из праха. Если  ты  дашь  ему  заработать  как
посреднику  хотя  бы  сотню   миллионов   кредитов,   кое-кто   из   простых
пограничников  может  вновь  посчитать  его  великим  Кампом!  А  это,   сам
понимаешь, мне совсем ни к чему.
   Чейн наконец-то понял, куда дует ветер.
   - Но ты бы не возражал,  если  бы  варганец  Морган  Чейн  воспользовался
услугами посредника по имени Шарим? - прямо спросил он.
   Шарим расхохотался.
   - Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я  вовсе  не
собираюсь уничтожать тебя - тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити вовсю
орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас,  накануне  выборов,
мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество. Роджер Камп -
редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые предки.  Этот  тип
умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно вопьется в  горло  своему
же союзнику. Корабельная крыса - она и есть крыса. Что между вами может быть
общего? Другое дело - мы. Ты - воин, и  я  -  воин.  Ты  как  Звездный  Волк
прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал то  же  самое  во  всех
частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за глаза? Пират! Я никогда не
скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а бластером. Да,  я  часто  бывал
кровожадным тигром, но никогда - крысой. И  мне  нравятся  такие  простые  и
сильные парни, как ты. Так почему бы двум воинам, двум  настоящим  мужчинам,
не объединиться?
   Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб  оказался  вовсе  не  так  глуп,
каким показался поначалу.
   - Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? - догадался он.
   Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой.
   - Конечно! У Шерифа должна быть небольшая,  но  страшная  гвардия.  Среди
пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию  надо  нанять.  А
кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки!
   Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима.
   - Как быстро вы меняете свое  мнение,  князь!  Кажется,  еще  недавно  вы
считали, что лучшие бойцы на свете -  это  гладиаторы.  И  предлагали  моему
супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну.
   Шарим ничуть не смутился.
   - Так и думал, что  кто-то  подслушивал  нас  с  Селькаром...  Прекрасная
Ормера, любопытство - большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна из
моих жен или наложниц, я бы немедленно  приказал  бросить  ее  в  бассейн  с
водяными змеями!  Впрочем,  разве  тот  неудавшийся  разговор  сейчас  имеет
какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги. Ему
хотелось, чтобы вновь  избранный  Шериф  помог  низвергнуть  бога-императора
Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке  более  двадцати  тысяч
отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение.
   Шарим едко засмеялся.
   - Ничего глупее я давно не слыхивал... Зачем  мне  гладиаторы?  Ведь  мои
владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах звездных
систем! Мне нужны  не  орды  головорезов  с  мечами  в  руках,  а  мобильные
эскадрильи, способные за считанные минуты подавить  восстание  на  любой  из
планет, и на астероидах, и в  космосе.  И  потому  я  сегодня  утром  сделал
Селькару другое предложение. Но губернатор отказался.
   - Догадываюсь, какое...  -  прошептала  Ормера,  с  ненавистью  глядя  на
молодого араба.
   - Тем хуже для вас, красавица, -  парировал  Шарим.  -  Женщина,  которая
многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того не
собирался отпускать вас из  моего  замка,  по  крайней  мере  до  завершения
выборов. О женщины, вам имя - скудоумие... А что скажет мужчина?
   - Хм-м... Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить Кампа... -
медленно произнес молодой варганец. - Мы встретились совершенно случайно.  Я
уже убедился, что этот старик - далеко не боец. И  насчет  его  коварства  у
меня нет никаких иллюзий...
   - Мудрые слова! - просиял Шарим. - Сама судьба свела нас!
   - ...зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические дрязги, -
продолжил Чейн. - Ему были нужны только деньги, все остальное у него есть  -
и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди чиновников,  и
поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже  кое-кого  из  Федерации.
Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало  интересуюсь  политикой,
но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул  Шерифа  -  Алгиса
Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные  трое,  и  ты  в  том
числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу
начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал  и  свое
имя не на ту лошадку!
   Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.
   - О чем ты болтаешь, варганская собака? - зло прошипел он. - Шарим  -  не
аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед  финишем  одним
рывком выйти вперед!
   Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.
   - Понимаю, у  тебя  есть  какие-то  козыри  в  кармане,  -  примирительно
улыбнулся он. - Но разве твои противники дремлют?  Мне  недавно  рассказали,
будто князь  Алгис  Аббебе  пригласил  на  время  Большой  ярмарки  Стальную
планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал  в  контакт  с
богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о  том
же, о чем ты вчера утром просил Селькара?
   Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.
   - А ты неплохо осведомлен, Чейн.  Может,  ты  знаком  с  Селькаром?  Чейн
кивнул.
   - Еще бы... Ведь я был одно время его лучшим гладиатором. Тогда-то  мы  и
познакомились с Ормерой. Шарим, не надо так  удивляться.  Галактика  не  так
велика, как кажется!

***

   Спустя два часа уставший донельзя, но довольный Чейн вместе с Ормерой был
препровожден в одну из гостевых комнат  со  стальными  решетками  на  окнах.
Однако в целом там было гораздо приятнее, чем в подземной темнице.
   Слуги поставили на пол блюда с жареным мясом, фруктами и  вином  и  молча
удалились. Чейн не услышал никакого лязга замка, но  не  сомневался,  что  в
коридоре осталось не меньше десятка вооруженных до зубов воинов.
   Но сейчас ему было не до таких мелочей. С  радостным  воплем  он  сел  на
колени и схватил большой, истекающий соком кусок жаркого.
   - Ну что ты стоишь? - крикнул  он  озадаченной  Ормере.  -  Разве  ты  не
проголодалась? Не теряй времени, пока хозяин замка  еще  не  потерял  к  нам
своего благорасположения!
   Ормера присела на одну из подушек, сполоснула руки в чаше с водой и  тоже
поднесла мясо к губам.
   - Шарим может в любой момент передумать, - тихо сказала она, выразительно
поглядев куда-то за спину Чейна.
   Чейн обернулся и увидел в  углу  комнаты  высокую  двухстворчатую  дверь.
Вспомнив про свирепого гиганта-ювенала, он нахмурился.
   - Ну что ж, этой ночью нам следует чутко спать. Хотя я уверен, что  Шарим
заинтересован в нас обоих и вряд ли пришлет к нам своего убийцу.
   - Еще бы, - жестко усмехнулась Ормера. - Когда он узнал,  что  знаменитый
бунтарь Крол - твой друг, он просто расцвел. За какие только ничтожные шансы
не готов схватиться этот мерзавец!
   Чейн с наслаждением прожевал кусок нежного мяса.
   - У всех у нас не так много шансов достичь своих целей - и у Шарима, и  у
твоего супруга, да и у меня тоже. Пожалуй, это единственное, что нас  сейчас
объединяет.
   Доев жаркое, Чейн выпил полный бокал вина, взял самый крупный  персик  и,
подойдя к обширному, во всю стену  окну,  задумчиво  посмотрел  вниз.  Замок
Шарима располагался  на  небольшом  острове,  окруженном  зелеными  полянами
болот. За ними вздымался мрачный, темный лес. Кажется, пешком бежать  отсюда
попросту невозможно. А флайеры наверняка тщательно охраняются стражей.  Есть
о чем подумать...
   Но в создавшемся положении были и свои небольшие  плюсы.  Кажется,  Шарим
пока не до конца понимал, с кем имеет дело. Наверное,  он  не  читал  статьи
Милы и потому не догадывался, что его гость вовсе не  простая  марионетка  в
руках хитроумного Кампа. Есть ли в замке  радио?  Если  Мила  не  догадалась
приостановить свою бурную деятельность, Шарим очень скоро  узнает,  что  его
гость собирается стать шестым претендентом на титул Шерифа. И тогда можно не
сомневаться: кровожадный ювенал ворвется в гостевую комнату уже этой ночью.
   Мила... Что делает сейчас его неугомонная подруга? Наверное, отложила все
свои дела и бросилась на его поиски. Разумеется,  вместе  с  ней  по  городу
рыщет и Рангор. Гваатх может занервничать  и  пойти  вразнос.  И  тогда  все
рухнет. Обидно все получилось... Конечно, Дилулло и Камп не  допустят  срыва
торгов. Но что толку от них, если он, Чейн, по собственной глупости вышел из
игры? А вот Шарим наверняка сейчас довольно потирает руки. Селькар отныне  у
него на крючке. Но основную ставку князь может сделать лишь на войско Крола.
И если выборы Шерифа окончатся победой  того  же  Алгиса  Аббебе,  на  Мидас
одновременно  ринутся  две  армии  гладиаторов.  Само  собой,   пограничники
немедленно возьмутся за оружие. А потом в драку, возможно,  вмешаются  нейны
во главе с Гербалом, секретные агенты Рендвала,  бандиты  из  негуманоидного
сектора...  Получится  такая  свалка,  исход   которой   никто   не   сможет
предсказать. Нет, такого развития событий нельзя допускать ни в коем случае!
   Задумавшись, Чейн случайно прикоснулся рукой к стеклу - и тотчас  увидел,
как  внизу,  на  широкой  балюстраде,  опоясывающей  замок,  появились  трое
охранников со станнерами в руках. Чейн дружески  помахал  им  и  вернулся  к
поникшей Ормере.
   - До вечера у нас полно времени, - бодро произнес он. - Не стоит  тратить
его зря...
   Супруга губернатора презрительно взглянула на него.
   - Ты хочешь заставить меня заниматься  любовью?  Сейчас,  когда  за  нами
наверняка подглядывают слуги этого мерзавца?
   Чейн хохотнул и успокаивающе погладил молодую женщину по плечу.
   - Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия. Лучше  расскажи  мне  обо
всем, что произошло на Стальной планете за этот год. Кто знает,  может,  мне
это пригодится. Как, например, поживает мой приятель Фарах?..

***

   Наконец за широкими окнами начало темнеть. Небо  было  подернуто  пеленой
облаков, и Чейна это обрадовало. Ночью он собирался во что бы  то  ни  стало
бежать. Ходить на коротком поводке у  Шарима  -  он  не  мог  долго  терпеть
подобного унижения.
   Потушив светильник, Чейн улегся на роскошном  ложе  и  дал  знак  Ормере,
чтобы она присоединилась к нему. Молодая женщина  после  недолгого  раздумья
прикоснулась  пальцами  к  поясу  своего  платья,  но   Чейн   приказал   ей
остановиться.
   - Одежда нам может скоро понадобиться... -  прошептал  он,  когда  Ормера
прильнула к нему.
   - Ты хочешь бежать? Но как? Шарим...
   - Князя нет в замке. Я слышал днем звук  взлетающего  флайера.  Наверное,
этому мерзавцу не терпится выложить  на  стол  перед  Селькаром  свои  новые
козыри.
   - Но...
   - У меня есть план. К тому же есть надежда, что мои друзья придут нам  на
помощь. А вот, кажется, и они...
   Со стороны углового окна послышался  легкий  шорох.  Казалось,  в  стекло
бился ночной мотылек. Прошло несколько томительных минут, и Чейн  с  Ормерой
почувствовали легкое дуновение свежего воздуха.
   Чейн неслышной тенью выскользнул  из-под  шелкового  одеяла.  Возле  окна
стоял... карлик. Нет, это был мальчишка!
   - Я Орк, брат Селии, - еле слышно прошептал он и протянул варганцу кобуру
со станнером. - Господин, нам надо прорваться на стоянку к флайерам.  Только
так мы сможем спастись.
   - Но как...
   - Селия приказала следить за вами, господин. Вы ей очень  понравились,  а
она так ревнива... Вот я и прыгнул в багажный ящик кареты. А потом пробрался
на корабль, а оттуда - в грузовой флайер. Этот флайер и привез  нас  всех  в
замок.
   - Ну ты и ловкач, парень! А почему ты решил, что нам надо торопиться?
   - Шарим возвратился пять минут назад из города на скоростном флиттере. Он
страшно разъярен. Я слышал, как он кричал, что снимет с  вас  обоих  кожу  и
бросит в котел с кипящей смолой.
   Чейн досадливо прикусил губы. Обман открылся раньше, чем он  предполагал.
Шарим, безусловно, уже понял, что его гость-варганец не так прост.
   Где-то позади послышались тяжелые шаги.
   - Много слуг охраняют флайеры?
   - Десять.
   - Хм-м...  Проводи  госпожу  к  машинам,  и  спрячьтесь  там  получше.  Я
постараюсь привлечь сюда побольше слуг Шарима, а потом присоединюсь к вам.
   Шум тяжелых шагов приближался. Ормера вскочила с  ложа,  вся  трепеща  от
ужаса.
   - Это идет то громадное чудовище! - охнула она.
   Чейн поцеловал Ормеру и шепнул ей на ухо, чтобы она следовала  за  Орком,
затем вынул станнер из кобуры и протянул его даме.
   Она оттолкнула оружие.
   - Морган, вам оно понадобится больше! Чейн усмехнулся.
   - Станнером этого громилу не остановишь... Не бойся, на Стальной  планете
я научился побеждать любых противников. А вы бегите, пока не поздно!
   Через несколько секунд комната опустела.  Чейн  осторожно  прикрыл  окно,
спрятался в самом темном углу и стал ждать.
   Створки двери с грохотом распахнулись, и в комнату тяжелой поступью вошел
свирепый ювенал. В одной руке он держал фонарь, а в другой - изогнутый  меч.
На его морде сияла злобная улыбка.
   - Где ты, Звездный Волк? - произнес он на корявом галакто. -  Рог  пришел
убить тебя!

Глава 17