т...  Счастливо,  дружище!  Сам
понимаешь, никому ни слова о нашем разговоре.
   Волк кивнул и беззвучно проскользнул  через  узкий  проход  между  бревен
частокола. А Чейн направился к флайеру. Забравшись в кабину, он задумался.
   Что сказать друзьям? Дилулло все может понять и по одним намекам. А  Жан?
А высокородный хегг? Альрейвк требовал ежедневного  полного  отчета  о  ходе
экспедиции. Разумеется, ему  следовало  бы  доложить  о  находке  клада.  Но
разговор могут услышать другие... И тогда на плато станет совсем шумно.
   Чертыхнувшись, Чейн включил передатчик флайера.
   Как он и ожидал, Дилулло сразу же понял,  что  капитан  не  случайно  так
сдержанно рассказывает о событиях дня. Мол, поиски Города  Мертвых  пока  не
дали результатов, но их стоит еще некоторое время  продолжить.  А  вообще-то
ничего такого не случилось, чтобы  стоило  менять  ранее  обговоренный  план
действий.
   Ответ Дилулло был таким же расплывчатым. Вездеходы продолжают  путь  даже
сейчас, в ночное время.  Ничего  существенного  не  произошло.  Жан  получил
указания и уже решил поставленную перед ним техническую задачу.
   Чейн удовлетворенно улыбнулся. Отлично! Джон, конечно, понял, что за ними
следят, и будет держаться настороже.
   Оставался  неприятный  разговор  с  Альрейвком...  Но  и  здесь  молодого
капитана ожидал приятный сюрприз. Высокородный хегг не зря много лет являлся
Главным дипломатом Империи.  Он  сразу  почувствовал,  что  за  стандартными
фразами капитана стоит нечто иное, чем неприязнь или высокомерие,  и  потому
не проявил своего  обычного  въедливого  любопытства.  А  закончил  Альрейвк
разговор совершенно неожиданно - он вдруг заметил, что звезды на Тайгере  на
редкость живописны и что он обожает  любоваться  ими  по  ночам  в  объектив
телескопа.
   Это могло означать только одно. Локаторы засекли один или несколько чужих
кораблей на орбите планеты, что очень встревожило Альрейвка.
   Чейн покинул кабину флайера и пошел к палаткам, где  отдыхали  его  люди.
Кто-то вышел из темноты ему навстречу - но, к счастью, это  был  всего  лишь
Банг.
   - Ну что, пора разжигать  костры,  капитан?  -  спокойно  спросил  бывший
гладиатор.

Глава 12

   Ночь прошла сравнительно тихо. Лишь однажды один из местных ящеров  вышел
на прогулку вдоль берега озера, но свет костров отпугнул его, и обошлось без
непрошеного вторжения в лагерь. Зато под утро издали донеслись  еле  слышные
отзвуки автоматных очередей. По-видимому, "гориллы"  на  этот  раз  устроили
теплый прием людям Роджера Кампа Дежурившие в это время Чейн и  Банг  решили
умолчать об этом факте, дабы не обеспокоить чуткую душу пожилого князя.
   Весь следующий день  прошел  в  постройке  здания,  способного  выдержать
прямое попадание гранатомета. В стенах, сложенных из самых  толстых  бревен,
были сделаны амбразуры, позволявшие оборонявшимся вести огонь практически во
всех направлениях.
   После обеда уставшие строители бросились в озеро, с наслаждением смывая с
тела липкий пот. Эрих и Мила попытались заодно нырнуть поглубже и  добраться
до Города Мертвых, но не рассчитали своих сил и с  полпути  вернулись.  Зато
Чейн на этот раз сумел не только достичь гигантского  "гнезда",  но  и  пару
минут побродил в зарослях синих водорослей среди куполообразных могильников.
Он вернулся на берег с сумкой, полной округлых камней.  Нечего  и  говорить,
что  капитана  встретили  восторженными  криками  -  все  камни  до  единого
оказались чудесными жемчужинами!
   Роджер Камп явно приободрился, удостоверившись в том, что клад в озере не
был мифом. Тяжелая работа ничуть не смущала его, хотя  силы  пожилого  князя
были явно ограничены. В редкие минуты перекуров Камп угощал новых  товарищей
поразительными историями из жизни обитателей Клондайка.  Князь  ни  разу  не
обмолвился о том, как же он сам раздобыл свой  огромный  капитал,  зато  обо
всем остальном мог разговаривать часами.
   Самыми увлекательными были его  рассказы  о  добыче  в  поясе  астероидов
платины и золота. По неизвестной причине миллионы  лет  одна  из  блуждающих
планет была буквально разорвана на клочки, так что  все  богатство  ее  недр
оказалось  доступным  любому,   даже   самому   неопытному   старателю.   Не
удивительно, что многие  пионеры  Клондайка  вскоре  перебрались  с  больших
планет на астероиды и всерьез взялись за кирки и отбойные молотки. В  первые
же месяцы почти беспрерывной работы почти все старатели  нарыли  по  два-три
десятка крупных золотых и  платиновых  самородков.  Александр  Камп,  прадед
Роджера, был в числе  этих  счастливчиков.  Однако  он  нашел  в  себе  силы
остановиться в этой  безумной  золотой  гонке  и  внезапно  исчез  из  пояса
астероидов почти на два  месяца.  Затем  его  корабль  вернулся  с  трюмами,
полными  самых  различных   припасов.   Другие   старатели   посмотрели   на
Кампа-старшего словно на сумасшедшего - ведь они за эти  месяцы  разбогатели
еще больше! Но очень скоро выяснилось, что кислородные установки на их базах
начинают барахлить, а с едой и вовсе плохо дело.
   - Кое-кто из старателей схватился за ружья и попытался захватить  корабль
Александра Кампа силой, - рассказывал князь, попыхивая сигаретой с сейго.  -
Но вдруг по пандусу на поверхность  астероида  вышли  двенадцать  человек  с
лазерными ружьями в руках. Это были наемники  с  Земли.  Не  говоря  дурного
слова, они пристрелили всех нападавших. Лишь один был  отпущен  на  свободу.
Он-то и рассказал остальным старателям, что по прейскуранту Александра Кампа
буханка хлеба идет за сто граммов платины, а новые кислородные фильтры -  за
полкило золота. Нечего и говорить, что весь эфир в Клондайке был забит самой
грязной руганью в адрес моего прадеда! Однако тот выдержал характер и  через
неделю стал миллионером. Он-то и основал первую торговую флотилию.  Все  шло
для прадеда самым замечательным образом, но вдруг на его  транспорты  напали
пираты из негуманоидной зоны. Все было сожжено,  разграблено,  и  Александру
Кампу пришлось вновь браться за кирку. Он поднимался и падал трижды, пока не
основал  свою  торговую  империю.  О-о,  история   Клондайка   полна   таких
драматических событий! Они так и просятся на бумагу. Когда-нибудь,  выйдя  в
тираж, я поселюсь в одном  из  своих  замков  и  напишу  "Историю  Звездного
Клондайка".  Наше  подрастающее  поколение  должно  знать  свою  историю   и
гордиться ею!.. Разумеется, мне как воздух понадобится муза,  которая  будет
дарить мне вдохновение...
   Князь выразительно посмотрел на Милу. К полному изумлению Чейна,  девушка
сумела слегка покраснеть.
   - Вы говорили о детях, князь? Разве здесь, на Границе, много женщин?
   - О да, мисс, на населенных мирах женщин вполне достаточно. На Мидасе  их
даже чересчур много - хотя, сами понимаете, это девицы вполне  определенного
сорта. А вот в отрядах старателей, особенно работающих на диких планетах или
астероидах, с прекрасным полом немало проблем. Если бы не...
   Камп замолчал. Мила вопросительно глядела на князя, но за него с циничным
смешком ответил Эрих:
   -  Роджер  хотел  сказать  о  наших  братьях  меньших  -  ювеналах.   Они
анатомически очень похожи на людей и к тому же двуполы. Конечно,  на  Мидасе
можно оттянуться куда с большим удовольствием,  но  в  походных  условиях  и
ювеналы вполне годятся.
   - Фу, - наморщила  носик  Мила.  -  Вы  всегда  готовы  сказать  какую-то
гадость, Эрих. На вашем месте я бы...
   Девушка  замолчала,  услышав  призывные  гудки,  раздавшиеся  со  стороны
флайера. Чейн отбросил недокуренную сигарету  и  забрался  в  кабину.  Через
минуту он высунул голову и торжествующе заявил:
   - Вездеходы наконец-то добрались до  крейсера!  Через  час-другой  "Врея"
взлетит и выйдет на орбиту. Так что к вечеру мы можем ожидать гостей!
   Все еще больше повеселели.
   - Капитан, у тебя не найдется по такому поводу бутылочки? -  улыбаясь  во
весь рот, спросил Эрих. - Кажется, мы заслужили небольшого праздника. Я  уже
забыл, что такое вкус виски...
   Рангор вдруг настороженно поднял уши и тихо завыл.
   Чейн вскочил на ноги и прислушался.
   - Всем взяться за оружие! - закричал он. - Банг, Мила - приготовьте к бою
переносные ракетные установки!
   Варганец одним рывком добрался до  кабины  флайера,  захлопнул  дверцу  и
включил двигатель. Машина стремительно взмыла в небо. Едва она поднялась над
кронами деревьев, как Чейн увидел шесть черных флиттеров,  приближавшихся  к
плато с юга. Один из них неожиданно отделился и полетел куда-то вправо. Чейн
еще не успел сообразить, в чем смысл этого  маневра,  как  флиттер  выпустил
одну за другой четыре ракеты. Чуть позже  над  джунглями  взметнулось  пламя
взрывов. Чейн торопливо включил рацию.
   - Джон, вы слышите меня? Нас атакуют шесть тяжелых флиттеров!
   - Нас тоже обстреливают,  -  спустя  несколько  мгновений  сипло  ответил
Дилулло. - Один из вездеходов не успел подняться по пандусу, и его  подбили.
К счастью, Бихел выпрыгнул из горящей кабины.
   - Где находятся нападающие?
   - За скалами в восточной части ущелья. Сейчас я перенацеливаю  туда  одну
из пусковых установок. Буду бить прямой наводкой...  Отлично,  все  скалы  -
вдребезги!
   - Джон, стартуйте!
   - Капитан, а  если  где-то  в  долине  стоят  наготове  ракеты  "земля  -
воздух"?
   - Подготовьте антиракеты к бою - и стартуйте! Когда выйдете на орбиту, мы
снова свяжемся. Удачи!
   Чейн отключил рацию и сощуренными злыми глазами стал следить за тем,  как
на него движутся пять черных овальных машин с коротким опереньем.
   - Ну ладно, вы сами напросились... - тихо процедил  он  и  бросил  флайер
ввысь.

***

   Бой в воздухе продолжался всего две-три минуты.  Чейну  удалось  уйти  от
нескольких ракет противника и занять господствующее положение в  высоте  над
эскадрильей флиттеров. Он использовал только две малые ракеты - и две черные
машины, объятые пламенем, рухнули на джунгли.
   Но пилоты остальных флиттеров не стали ввязываться в безнадежный для  них
бой.  Они  ринулись  в  сторону  лагеря,  явно  собираясь   уничтожить   его
несколькими залпами.
   Чейн развернул свою неуклюжую машину и бросился в погоню за  противником.
Но он опоздал - на берегу озера уже гремели взрывы.
   Кто-то из лагеря (Чейн не сомневался, что это  Мила)  сумел-таки  срезать
один из флиттеров "Иглой". Но остальные крылатые машины  успели  сделать  по
залпу и под аккомпанемент взрывов ушли в сторону озера.
   Чейн отправился было за ними в погоню, но, посмотрев вниз, даже  застонал
от отчаяния. Ракеты противника не причинили лагерю особого вреда, лишь  одна
из них угодила в частокол. Но джунгли вокруг кишели  бойцами  в  камуфляжной
форме! Их было не менее ста человек,  и  все  они  действовали  на  редкость
слаженно, умело охватывая лагерь с трех сторон.
   Бросив взгляд на  уцелевшие  флиттеры  -  они  уходили  прочь  от  плато,
по-видимому, полностью  расстреляв  свой  боезапас,  -  Чейн  ринулся  вниз,
одновременно нажав на гашетку многоствольного пулемета.
   Ему никогда прежде не приходилось иметь дело с таким допотопным  оружием,
но надо было отдать должное Роджеру Кампу - его  техника  работала  надежно.
Даже от солидной перегрузки пулемет не  заклинило,  и  бойцы  в  камуфляжной
форме быстро почувствовали себя весьма неуютно.
   Чейн несся над вершинами  деревьев,  поливая  отряд  противника  яростным
огнем. В воздух взлетали скошенные пулями ветви деревьев, а внизу  разверзся
самый настоящий ад. Бойцы бросились на землю, пытаясь скрыться среди травы и
кустарников, но Чейна это не могло сбить с толку. Он  взмок  от  напряжения,
зато мог поклясться, что по крайней мере каждая  вторая  пуля  находит  свою
цель.
   Оказавшись над озером, Чейн развернул  флайер.  Он  успел  заметить,  что
лагерь опустел. Наверное, Банг дал  указание  всем  действовать  поодиночке,
поскольку противник намного превышал его отряд по  численности.  Можно  было
только посочувствовать тем парням, за которыми начал охоту бывший гладиатор.
Банг прекрасно владел всеми видами оружия, но больше всего доверял короткому
мечу и не расставался с ним даже во время сна.  Мила...  Эта  девчонка  даст
фору любому мужику. Рангор, конечно же, на всякий случай присмотрит за  ней.
А вот что сейчас делают оба пограничника? Не воспользуется  ли  Роджер  Камп
ситуацией,  чтобы  под  шумок  улизнуть?  Хотя  вряд  ли  он  далеко  уйдет,
осознавая, что его люди подверглись массированной атаке с воздуха  и  скорее
всего полностью уничтожены.
   Чейн сделал над джунглями еще круг и  посадил  машину  на  берегу  озера.
Захватив с собой автомат и бластер, он побежал к сине-зеленой  чаще,  откуда
почти непрерывно доносились выстрелы.  Несмотря  на  сложность  создавшегося
положения, его сердце пело от восторга.  Все  сокровища  мира  он  отдал  бы
сейчас, чтобы рядом с ним в этом бою бились старинные друзья Крол  и  Граал!
Ну ничего, он и один не посрамит славы Звездных Волков...
   Часа через три с отрядом бойцов в камуфляжной форме было покончено.  Лишь
два или три человека в панике отступили в глубь джунглей, но вслед  за  ними
бесшумной тенью бросился Рангор. Чейн  только  успел  крикнуть,  чтобы  волк
постарался взять одного из нападавших в плен, а затем вернулся в лагерь.
   Здесь уже собрались все оставшиеся воины. Банг вытирал окровавленный  меч
о пучок травы и что-то зычно пел на своем варварском языке. На лице  бывшего
гладиатора появилась еще пара неглубоких шрамов, но Банг, несмотря  на  это,
просто лучился от счастья. Рукопашный бой был его стихией, и только  что  он
получил истинное наслаждение.  Эрих  также  держался  довольно  бодро,  хотя
заметно прихрамывал на правую ногу. А вот Роджер Камп явно скис. Он сидел на
бревне и осторожно перевязывал левую  окровавленную  ладонь.  Поймав  взгляд
Чейна, князь вздохнул.
   - Увы, с годами мы все отнюдь не молодеем. Когда мне было тридцать шесть,
я   в   одиночку    справился    на    Рогонде-5    с    дюжиной    отборных
бандитов-стервятников. А вот сегодня  едва  уложил  двоих  и  сам  чудом  не
погиб... Слава богу, капитан, что ваш отряд состоит из  таких  замечательных
бойцов! - И князь с откровенным восхищением взглянул на Банга.
   - Где Мила? - спросил Чейн.
   - Пошла поплескаться в озере, - усмехнулся Эрих,  заклеивая  биопластырем
кровоточащие ссадины на шее. - Сколько же сил в этой миниатюрной красотке! А
как она стреляет... Многие матерые пограничники после  этого  боя  сняли  бы
перед ней  шляпы.  Я  своими  глазами  видел,  как  она,  сделав  в  воздухе
сальто-мортале, уложила сразу троих  стервятников!  Никогда  не  думал,  что
такие прекрасные создания могут быть столь опасны для нас, мужчин.
   Чейн вспомнил свой вчерашний разговор с агентом ВР и натянуто улыбнулся.
   - Меткая стрельба из  любого  положения  -  далеко  не  самое  опасное  в
арсенале этой девчонки. Пойду посмотрю, сумел ли кто-то  из  этих  мерзавцев
оставить на ней хотя бы царапину... Кстати, почему вы называете этих  парней
стервятниками?
   Клайн удивленно приподнял брови.
   -  Разве  я  забыл  рассказать  и  об  этом?  Так  в  Клондайке  называют
разбойников - тех, кто выслеживает удачливых  старателей  или  торговцев,  а
затем нападает на них целой стаей.
   - Как же они выследили нас? - нахмурился Чейн.
   Клайн пожал плечами.
   - Наверное, где-то на орбите кружит их корабль.  Даже  странно,  что  они
напали на нас такими малыми силами... Роджер, уж не ваш  ли  замок  послужил
для них основной приманкой?
   Князь хмуро посмотрел на немца и отвернулся, так ничего и не сказав.

***

   Чейн встретил Милу, когда она выходила из воды. На этот раз девушке  было
явно наплевать, что из лагеря ее могли  увидеть  обнаженной.  Лицо  ее  было
усталым, она едва передвигала ногами по мелководью.
   - Что с тобой?  -  нахмурился  Чейн,  расстегивая  потную  куртку.  -  Ты
ранена?
   Мила молча покачала головой.
   - Тогда подожди... Я тоже хочу смыть с себя пот и кровь!
   - Морган...
   - Что такое?
   - Это правда, что вы с Вреей однажды побывали на мирах Ожерелья?
   - Да, но только в Свободном Странствии. Мила устремила  на  него  взгляд,
полный боли.
   - Там действительно живут совсем другие люди, не похожие на всех нас?
   - Они совершенно другие.
   - Неужели они не занимаются... вот таким?
   - Кажется, нет. Мы с Вреей пробыли на мирах Ожерелья совсем немного, но я
уверен - там живут по-настоящему свободные и счастливые люди. И они не стали
бы уничтожать себе подобных даже ради клада звездного жемчуга.
   - Так зачем же это делаем мы, люди? - еще тише произнесла Мила, подходя к
нему. - И сейчас, и сто, и тысячу лет назад... В чем же тогда смысл развития
цивилизации - в том, чтобы зарезать себе подобного не  обычным,  а  лазерным
ножом?.. Морган, мне всего двадцать пять. Я еще  ни  разу  по-настоящему  не
любила. И не рожала ни разу. А вот  убивать  мне  приходилось  много,  очень
много... Сегодня я убила восемнадцать человек.  Восемнадцать!  Трое  из  них
были моложе меня... Совсем мальчишки... Я помню их  предсмертные  взгляды...
Господи, почему ты сотворил нас, людей, менее милосердными, чем самые хищные
звери?
   Мила бросилась на грудь Чейну и всхлипнула.
   Варганец осторожно погладил ее по мокрой спине. Он не знал, что  сказать.
Очевидно, что девушка находилась в нервном шоке.
   - Не узнаю лучшего из агентов ВР, - попытался он увильнуть в  сторону.  -
На нас напали, хотели убить - любой человек на  нашем  месте  взялся  бы  за
оружие!
   Мила подняла голову и криво усмехнулась.
   - Я совсем о другом хотела сказать... Неужели ты не понимаешь?
   Они стояли, обняв друг друга, утопая по щиколотку во влажном песке.  Чейн
неожиданно ощутил, что эта девушка ему очень дорога. Она ничуть не  походила
на открытую, немного прямолинейную  Врею  -  его  первую  и  пока  последнюю
любовь. Более того, трудно было  вообще  представить  двух  более  непохожих
женщин. Тогда почему ему кажется, что сейчас он обнимает именно Врею? Грохот
в небе заставил  Чейна  поднять  голову.  -  Ну  наконец-то!  Вот  и  "Врея"
прилетела! Девушка со сдавленным восклицанием отшатнулась  от  него,  словно
капитан говорил о давно умершей женщине. Но чуть  позже  она  увидела  среди
облаков яркую серебристую искорку.
   Спустя несколько минут звездолет приземлился прямо на плато, на  обширной
поляне, всего в полукилометре от озера. Джон Дилулло решил больше не  играть
в прятки. Отныне клад Города Мертвых охранялся  всей  мощью  орудий  первого
крейсера Звездного Патруля.

ЧАСТЬ 2

Глава 13

   Три недели спустя на одном из  самых  отдаленных  космодромов  Мэни-сити,
главного города Мидаса, приземлился  видавший  виды  транспорт.  Таможенник,
дремавший вместе с техниками космопорта в одноэтажном здании  администрации,
выглянул в окно и от изумления присвистнул.
   -  Ну  и  смелые  парни...  -  пробормотал  он,  нахлобучивая  на  голову
потрепанную форменную фуражку. - Они что, не знают  наших  правил?  Хоть  бы
запросили разрешения на посадку,  олухи  неотесанные...  Эй,  Докур,  хватит
храпеть! Ты только взгляни, какая курочка села на  наш  насест!  Ставлю  две
бутылки земного виски, если ты составишь на  эту  развалюху  меньше  десятка
штрафных протоколов!
   Лысый толстяк, инженер космопорта, зевая, тоже подошел  к  окну  -  и  аж
крякнул от возмущения.
   - Пьяное небо,  наконец-то  и  нам  повезло,  Польсен!  -  воскликнул  он
трескучим, прокуренным голосом. - Ну, я буду  не  я,  если  не  расколю  эту
деревенщину меньше чем на десять тысяч кредитов! Будет с чем  жене  и  дочке
съездить в центральный супермаркет...
   Через несколько минут  свежепокрашенный  зеленый  джип  лихо  подрулил  к
телескопическим опорам транспорта. Из него со  страшным  скрипом  выдвинулся
погнутый во многих местах пандус. Один из гидрошарниров не выдержал нагрузки
и грохнулся на бетонные плиты. Чиновники переглянулись - штрафные очки росли