рьбу можно назвать единоборством. Но я бы  еще  хотел  обратиться  к
судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры. Это
очень удобная штука для нечистой игры.
   Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна.
   - Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень  большие
сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня развлекался в
своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих  гранаты.  Вроде  бы  кто-то
даже погиб. По-моему, это плохие шутки!
   Чейн ответил ослепительной улыбкой.
   - Насчет гранаты все верно - только не я метал ею в  прохожих,  а  кто-то
кинул ее мне прямо в окно в момент,  когда  я  занимался  любовью.  Пришлось
прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем удобно. (В
зале послышались одобрительные  смешки.)  А  холодное  оружие  мне  нравится
больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками с мечами  в
руках - это дело настоящих мужчин! Однако по  опыту  знаю  -  кое-кто  любит
прятаться за спины своих слуг.  Поэтому  я  настаиваю,  чтобы  Дворец  перед
началом выборов как следует осмотрели во всех отношениях. А вдруг под крышей
там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке?
   Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно
вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию.
   - Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей.  Не
скрою, я бы  предпочел  простое  демократическое  голосование,  но  вынужден
принять эти условия. Разумеется, мы предвидели  подобный  исход  сегодняшней
встречи и потому  сможем  подготовить  Дворец  Развлечений  к  проведению...
э-э... турнира ровно через десять дней. За  это  время  мы  уточним  правила
выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов  схваток!  Очень
не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями...
   А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы
досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это  было  бы  уместнее
сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла  в  нашу  звездную
систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях  на
этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение  по  душе.  Вы  станете
свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов,  а  также
самых экзотических в галактике зверей!
   Это подарок нашей  Большой  ярмарке  от  всеми  уважаемого  князя  Алгиса
Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю  бал  открытым,
господа!
   Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с  арены,  и  их  сразу  же
окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на
шее Чейна и осыпала его поцелуями.
   - Морган, дорогой, ты был неподражаем! - воскликнула она.
   - Разве? А что я такого сделал?
   - Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не  ввязался  в  драку.
Это настоящий подвиг!
   Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и
Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса  по
бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой.
   - Поздравляю тебя с первой  победой,  капитан,  -  не  скрывая  радостной
улыбки, произнес Дилулло. - И поздравляю нас всех,  включая  тех  из  нашего
экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы  сумели  разыграть  сложную,  почти
шахматную партию и благополучно  добрались  до  эндшпиля.  Позади  долгий  и
трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая  миссия
будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн. Удачи  тебе,
сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во  Дворце,  где  на
каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!

Глава 24

   После бала они с Милой вернулись в гостиницу только  к  двенадцати  ночи,
усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев  и  выпитого  вина.
Даже не закрыв входную  дверь,  Мила  начала  стаскивать  с  себя  одежду  и
доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А  Чейн  первым  делом
подошел к окнам. Как он и  ожидал,  обычные  стекла  были  уже  заменены  на
стектролитовые,  которые  не  смогла  бы  разнести  ни  одна  граната.  Банг
постарался на славу.
   Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон,  чтобы  перекурить  на
сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный  вид  на  ночной
Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных огней. Со всех
сторон неслись смех, пьяные выкрики,  бравурная  музыка.  На  площади  перед
гостиницей шумел  карнавал.  Тысячи  людей  и  гуманоидов,  одетых  в  самые
фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном  хороводе  и
распевали веселые песни на самых разных языках.
   Сделав очередную  затяжку,  Чейн  подумал:  "Черт  побери,  а  мне  здесь
начинает нравиться! Я побывал на десятках миров и, пожалуй, нигде не  ощущал
ничего подобного. Поначалу мне казалось, что  Мидас  подобен  Адему,  только
разве что победнее. Но оказалось, это не совсем так. Пограничники в общем-то
неплохие люди, и с ними вполне можно общаться. Кое в чем они близки по  духу
варганцам, и можно надеяться, что Третья эскадра Патруля найдет с ними общий
язык. Тем более что  Звездные  Волки  сумеют  обеспечить  Клондайку  должную
защиту от негуманоидов. Да и  местным  разбойничкам  придется  поостеречься,
потому что варганцы не станут дремать во время патрульных полетов.  Схватки,
постоянная опасность - это в крови каждого из Звездных Волков, и очень скоро
многие любители  легкой  наживы  узнают,  что  такое  -  оказаться  на  пути
варганских эскадрилий! Но для этого нужно,  чтобы  я  вышел  победителем  из
Дворца Развлечений..."
   Чейн поднял голову и стал всматриваться в звездное небо.  Довольно  скоро
он разглядел яркую белую точку, медленно движущуюся  среди  тысяч  застывших
звезд.
   Стальная планета уже вошла в систему Дельты Змееносца.  Завтра  утром  на
нее ринутся тысячи людей, жаждущих самых невероятных развлечений. А сюда, на
Мидас, в свою очередь, направятся сотни патрициев. Никто из них наверняка не
был в Клондайке, и многим будет интересно  не  только  побродить  по  улицам
Мэни-сити, но и прикупить знаменитых на всю  галактику  драгоценных  камней.
Для них запасливый Джон Дилулло специально  приберег  сотню-другую  отборных
жемчужин. Патриции наверняка останутся довольны. А вот что случится  дальше?
Какую роль  в  выборах  сыграет  Стальная  планета?  Об  этом  можно  только
догадываться. Несмотря на все усилия агентов ВР, им так и не удалось  ничего
узнать о тайном  соглашении,  которое  вроде  бы  заключил  Алгис  Аббебе  с
богом-императором Антиохом. Но самой вероятной была следующая  версия.  Если
Алгис побеждает в турнире шести князей собственными  силами,  то  все  может
обойтись  простой  демонстрацией  силы.  Вступив  в  должность  Шерифа,   он
приглашает на Мидас полк до зубов вооруженных  гвардейцев  Антиоха,  которые
становятся отныне его личной  охраной.  Пять  тысяч  самых  умелых  и  самых
свирепых бойцов  в  галактике,  искусно  владеющих  всеми  видами  оружия  и
прошедших огромную школу  гладиаторских  боев,  могут  внести  окончательную
ясность, кто есть кто в Клондайке. У проигравших  князей  сразу  же  отпадет
охота устраивать всякие пакости новому  Шерифу,  а  рядовые  пограничники...
Обыватели Клондайка привыкли уважать силу и  подчиняться  ей.  В  их  глазах
после такого коварного, но  очень  весомого  шага  авторитет  Алгиса  Аббебе
только  возрастет.  Антиох  же  получит  за  свой  отборный  полк   отборные
драгоценности из сейфов князя и вряд ли будет внакладе. По крайней  мере  до
поры до времени.
   Но если Аббебе проиграет... Тогда могут начаться другие  игры.  На  Мидас
хлынет орда головорезов Антиоха,  которая  быстро  расставит  все  по  своим
местам. Выигравший князь будет убит, так же как и все его люди. Мэр  Популас
дрожащими от страха губами  провозгласит  Аббебе  новым  Шерифом,  испуганно
поглядывая в сторону тысяч свирепых гвардейцев.  Пограничники,  конечно  же,
немного постреляют, немного повозмущаются, но  в  конце  концов  примут  все
происшедшее как данность. Закон  джунглей,  что  вы  хотите!  А  чуть  позже
чиновники объяснят гражданам Клондайка, что выигравший поначалу князь,  ныне
мертвец, якобы действовал во Дворце нечестно. Аминь.
   Вот так видели возможное развитие событий агенты ВР. По их мнению, Аббебе
мог проиграть лишь в двух случаях.  Во-первых,  если  его  убьет  кто-то  из
конкурентов там, во Дворце.  Во-вторых,  если  у  гвардейцев  Антиоха  вдруг
появятся важные дела на Стальной  планете.  Например,  если  одновременно  с
началом турнира в окрестностях Антеи  вдруг  объявится  отлично  вооруженная
армия бунтарей. А впереди них ко дворцу Антиоха ринутся разъяренные цургуны,
сметая все на своем пути.
   Совсем не факт, кто одержит  верх  в  этой  схватке.  Потому  она  должна
начаться не сейчас, а  одновременно  с  турниром  во  Дворце.  Кролу  нельзя
спешить, но и опоздать он не должен. Потому что даже победа над Антиохом ему
еще  ничего  не  гарантировала.  Нужно,  чтобы  будущему  новому  императору
протянул руку помощи новый  Шериф.  Тогда  патриции  во  главе  с  Селькаром
вынуждены будут поумерить свои амбиции.
   Вот такой обещал быть эндшпиль игры под названием Звездный Клондайк.
   Однако нельзя забывать о том, что в нее в любой  момент  могли  вмешаться
новые игроки. Где сейчас находится Гербал? Где прячется его страшное войско?
Агенты ВР не знали, чего ожидать от нейнов. Ясно было,  что  многие  из  них
находятся на Мидасе, но где? И в каком облике пребывает сам  Гербал?  Гадать
можно было часами...
   Чейн отбросил в сторону дымящийся окурок и,  тщательно  закрыв  за  собой
балконную дверь, вернулся в спальню. Веки  его  слипались.  Спать,  поскорее
спать...
   Перед тем как  заснуть,  он  вспомнил  о  высокородном  хегге  Альрейвке,
Наблюдателе Империи хеггов. У него промелькнула в голове какая-то  тревожная
мысль на этот счет, но  уже  через  несколько  мгновений  молодой  варганен,
погрузился в глубокий сон.

***

   Прилет в систему Дельты Змееносца блуждающей  Стальной  планеты  произвел
настоящий фурор. На  время  он  даже  затмил  предвкушение  будущих  выборов
Шерифа. Сначала на планету гладиаторов ринулись богатые пограничники и гости
Клондайка. А затем на космодромах Мэни-сити приземлились более двух десятков
пассажирских  лайнеров  с   золотыми   звездами   на   бортах   -   эмблемой
бога-императора Антиоха. За  вполне  умеренную  плату  пограничники  даже  с
весьма скромными доходами могли провести на Стальной планете от  одного  дня
до двух недель с проживанием в самых дешевых отелях.
   На несколько дней Мидас заметно опустел. В поисках небывалых  развлечений
на Стальную планету ринулись десятки тысяч пограничников. В то  же  время  в
самых дорогих гостиницах города поселились патриции  Антеи,  прилетевшие  на
своих роскошных космояхтах  с  женами,  слугами  и  многочисленной  охраной.
Центральные аукционы вновь ожили, особенно после того, как князь Морган Чейн
выставил на продажу несколько десятков лотов с прекрасным звездным жемчугом.
Они были проданы за фантастические суммы, часть из которых новый князь сразу
же отдал на благотворительные цели в администрацию МИДа-СА. Он  же  потратил
более десяти миллионов кредитов на то, чтобы перевезти в парк Мэни-сити одну
из второстепенных  гладиаторских  арен,  и  устроил  для  городской  бедноты
бесплатные представления боев гладиаторов  с  самыми  экзотическими  зверями
галактики.
   Понятное дело, что Алгис Аббебе был вне себя от ярости. Его идею  вздумал
эксплуатировать какой-то жалкий выскочка! Черный князь бушевал,  но  сделать
ничего не мог. Администрация Мэни-сити во главе с  мэром  дружно  поддержала
действия Чейна. И в самом деле, ведь  не  всем  пограничникам  оказалось  по
карману путешествие на Стальную планету. Что же плохого, если они,  а  также
городская беднота немного развлекутся?
   Но сам Чейн почти ничего не знал  о  поднятой  им  шумихе.  Он  дневал  и
ночевал в небольшом спортивном зале, снятом Бангом на окраине города.  Никто
из местных жителей не знал, что в старом, похожем на ангар кирпичном  здании
с маленькими окнами под сводчатой крышей тренируется один из  князей.  Здесь
же, в этом здании, жил в походных условиях и весь отряд Чейна.
   Тренировками  руководил  Банг.  Он  же  был  главным   спарринг-партнером
капитана.  Ветеран-гладиатор  изумительно  владел  всеми  видами   холодного
оружия, особенно секирой и шипастой палицей. Чейну приходилось очень нелегко
в таких поединках, и на его теле  ежедневно  появлялись  новые  кровоточащие
синяки. Но еще больше ему  доставалось,  когда  на  импровизированную  арену
выходил  Гваатх.  Мохнатый  парагаранец  старался  не  выпускать  во   время
поединков свои серповидные когти, но порой забывал об этом. И потом ходил по
обширному ангару, опустив голову и  закрыв  уши  лапами,  чтобы  не  слышать
болезненных стонов своего  любимого  командира.  Несколько  врачей,  нанятых
Милой, каждый  вечер  колдовали  над  Чейном,  используя  весь  набор  самых
современных биовосстановительных средств, но это не всегда помогало.  И  тем
не менее Чейн решительно отказывался от чисто  тренировочных  поединков.  "Я
должен постоянно ощущать себя в состоянии опасности", - говорил он, и  Банг,
чертыхаясь и злясь, соглашался с этим.
   Дилулло, Селдон и Эрих нередко исчезали из ангара. Они трижды побывали на
Стальной планете в гостях у  Крола.  Армия  бунтарей  благодаря  их  усилиям
вооружалась и крепла с каждым днем. Решающий час близился...
   Однажды вечером Чейн увидел, что возле стены ангара, метрах в двадцати от
арены, сидит молодая девушка. Не сразу, но все же  он  узнал  в  ней  Селию.
После очередного боя с Бангом варганец вытер кровь  с  рассеченного  лица  и
поискал глазами сестру бедного Орка. Но так и не нашел.
   Пошатываясь от усталости, он побрел на импровизированную кухню.  Там  над
тремя электрическими плитами колдовал Селдон.  Шотландец  прекрасно  готовил
жаркое и потому не подпускал к этому блюду Милу,  взявшую  на  себя  большую
часть готовки. Впрочем, агент ВР зачастую пропадала по вечерам и не  любила,
когда ей задавали вопросы.
   Маленький шотландец обернулся, услышав шаги у себя за спиной. Поглядев на
распухшую физиономию варганца, он только покачал головой.
   - Капитан, сегодня у нас на ужин будет седло барашка,  -  сказал  Селдон,
вытирая руки о промасленный передник. - Чуешь, как пахнет? У меня так просто
слюнки текут. Удивительно, чего только нельзя купить в этом чертовом городе!
Назавтра мне обещают раздобыть даже копченую осетрину с  Земли,  правда,  за
бешеные деньги...
   Чейн тяжело опустился на табурет и, взяв со стола кусок ветчины, впился в
него зубами.
   - Ты думаешь, я знаю, что такое  осетрина?  Патрик,  не  заговаривай  мне
зубы. Я сегодня видел в ангаре Селию.
   - Мда-а?..
   - Да перестань ты валять дурака! - в сердцах рявкнул Чейн. - Будто  я  не
знаю, что у вас за отношения. Ведь это ты провел девушку в наше логово?
   - Ну... в общем, да.
   - Патрик, я хочу встретиться с ней. До сих пор  переживаю,  что  не  смог
спасти беднягу Орка. Я виноват и хочу хоть как-то компенсировать...
   Селдон нахмурился.
   - Капитан, ты хочешь предложить Селии деньги?
   - Прежде всего я хочу еще раз извиниться! - заорал Чейн, стукнув  кулаком
по  столу.  -  И  попытаться  объяснить,  что  даже  Звездные  Волки  иногда
проигрывают. Нейны... да она хотя бы представляет, что это такое?
   Селдон вздохнул, искоса поглядывая на шипящие сковороды с мясом.
   - Я пытался ей объяснить. Но Селия ничего не хочет слушать. Она отчего-то
взяла, что ты - спустившийся с небес бог, который должен спасти галактику от
каких-то ужасных потрясений.
   - Она что, знает про военное противостояние Федерации и Империи хеггов? -
изумился Чейн.
   - Очень смутно... По-моему, она имеет в виду нечто совсем другое.  Иногда
она просыпается по ночам и начинает  что-то  бормотать,  словно  в  безумном
бреду... Про какие-то миры, которые движутся в нашу галактику  из  будущего.
Про  ужасных  созданий  из  другой  Вселенной,   задумавших   что-то   очень
недоброе... Про племя некогда могучих, но ныне  угасающих  хранителей  нашей
галактики, живущих в глубине некой темной  туманности...  Честно  признаюсь,
что меня порой мороз по коже пробирает, когда я слышу посреди ночи весь этот
бред. А может, и не совсем бред.
   Чейн тихо выругался.
   - Патрик, и ты молчал? Шотландец пожал плечами.
   - А что, собственно, я должен говорить? Что у моей подруги с  головой  не
все в порядке? Да мало ли кому что во сне  привидится...  Капитан,  я  долго
допытывался, кем же все-таки была мать Селии.
   Она  поначалу  не  хотела  даже  разговаривать  на  эту  тему,  но  потом
призналась.
   - Предсказательницей?
   - Точно. Похоже, и у нее есть этот дар. А  может,  покойная  мамаша  была
обычной мошенницей-гадалкой, которых полно на всех мирах. Не знаю. Однако  в
последнее время я стал чувствовать себя с Селией... ну, не  совсем  в  своей
тарелке, что ли.
   Чейн еще раз вытер кровь, сочившуюся с лица, и поднялся с табурета.
   - Ладно, пойду отдохну...  Патрик,  мне  надо  обязательно  поговорить  с
Селией. Лучше наедине. По-моему, она сама этого хочет.
   Шотландец кивнул.
   - Все так, но... Селия почему-то  очень  боится  этой  встречи  с  тобой,
капитан. Она говорит, что кто-то свыше запрещает ей делать это.  Мол,  когда
выборы будут закончены, тогда она сама придет к тебе.
   Брови Чейна радостно округлились.
   - Выходит, Селия верит в мою победу?
   Селдон опустил глаза.
   - Ну, разве  разберешь...  Порой  она  говорит  такое,  что  и  понять-то
совершенно невозможно. Однажды она вымолвила, что капитан Чейн  победит,  но
он же и проиграет. И проиграет больше, чем победит. Вот  и  пойми,  что  она
имела в виду... Э-э, напрасно  мы  затеяли  этот  разговор!  Пустое  дело  -
слушать баб. Капитан, мясо уже почти готово.
   Чейн только устало махнул рукой и поплелся в свою  комнату.  По  пути  он
вяло размышлял над пророчеством Селии. Как это можно - победить, но  все  же
проиграть? И притом проиграть больше, чем победить? Какая-то абракадабра...
   В комнате его ждал сюрприз. Мила сидела на кровати, торопливо расстегивая
куртку, - похоже, она только что пришла. Увидев избитого, еле  стоявшего  на
ногах Чейна, девушка вскочила и, подбежав к нему, заключила своего любовника
в нежные объятия.
   - Ох, дорогой, как же ты ужасно выглядишь... Иди ко мне,  сейчас  я  тебя
вылечу лучше всех докторов на свете.

Глава 25

   Наконец настал день, которого Клондайк ждал  двести  лет.  Вокруг  Дворца
Развлечений собралась толпа в несколько десятков тысяч человек и гуманоидов.
Ее  сдерживали  три  кольцевых  заслона  полицейских.  За  ними  на   вышках
располагались огромные экраны, разделенные на шесть зон.  В  каждой  из  них
демонстрировалось  то,  что  происходит  возле  шести  входов  в   огромное,
цилиндрической формы здание. Все входы были равно удалены друг  от  друга  и
охранялись ротами полицейских.
   В пятидесяти метрах от каждого  входа  находились  группы  из  пятнадцати
человек: трое судей, князь и его доверенные люди. Перед ними  стояли  столы,
на которых были разложены избранные князьями экземпляры холодного  оружия  в
количестве трех штук. Рядом лежал солидных размеров  деревянный  чемодан.  В
каждом из них - еще. двадцать смертоносных жал: кинжалы,  маленькие  булавы,
метательные диски и прочие мелочи, по выбору. Эти вещицы должны были явиться
сюрпризами для соперников. Каждый из князей отдал бы  миллионы  кредитов  за
то, чтобы хоть одним глазком  заглянуть  в  чемодан  соперника,  но  правила
запрещали это сделать. О содержимом  чемоданов  знали  только  мэр  Популас,
Главный  судья  и  его