подбородком. Лейтенант выглядел, словно  щенок,  ожидающий  пинка.  Хуже
того,  он  выглядел,  как  щенок,  ожидающий  заслуженного  пинка.   Его
искреннее  раскаяние  вызывало  желание  погладить  юношу  по  голове  и
заверить, что все будет хорошо.
   - Хорошо, лейтенант, - продолжила  Харрингтон,  помолчав,  -  как  вы
предполагаете исправить ошибку?
   - Я, мэм? - почти пискнул Кардонес. - Я не... -  Он  умолк  и  сделал
вдох. - Я думаю, нам надо подобрать их и перепрограммировать, мэм.
   - Исключено, - спокойно ответила Виктория.
   Офицер в ужасе уставился на нее, и ей пришлось прикусить язык,  чтобы
смолчать. Более опытный офицер-тактик уже увидел бы  решение.  Сенсорные
головки разведывательных зондов напрямую  замкнуты  в  сеть  тактических
данных основного корабля, и у них имеется выделенный канал. На  него  не
могут  повлиять  никакие  ошибки  в  телеметрическом   программировании,
поскольку он  подсоединен  непосредственно  к  компьютеру,  как  раз  во
избежание подобных случайностей. Задействовать тактический канал трудно,
большей частью из-за временных затрат, нежели из-за сложности задачи, но
это дает прямой  доступ  к  стандартной  телеметрической  системе,  даже
полностью переделанной Кардонесом.
   Харрингтон знала об этом способе, но сообщать  о  нем  лейтенанту  не
собиралась. Прежде  чем  подставлять  себя  под  капитанский  гнев,  ему
следовало обратиться к Маккеону, а старпому, в свою  очередь,  следовало
получше присматривать за столь молодым офицером. Экипажу давно следовало
развить подобное взаимодействие и ввести в традицию.
   - Ну,  лейтенант?  -  Тот  сморгнул.  -  Как  вы  намерены  разрешить
проблему?
   - Я не... - Он снова оборвал себя и на секунду отвел глаза.  -  Вы...
не соблаговолите ли отдать приказ, мэм?
   - Не соблаговолю. - При звуках спокойного сопрано Кардонес  поник.  -
Вы  -  офицер-тактик,  -  в  голосе  капитана  равно  отсутствовали  как
порицание,  так  и  сочувствие.  -  Программирование  модулей   -   ваша
обязанность.  Следовательно,  и  исправление  ошибки  -  ваша  проблема.
Разберитесь с ней, лейтенант.
   Он бросил на нее  еще  один  умоляющий  взгляд,  сглотнул,  кивнул  и
ответил едва слышно:
   - Есть, мэм.
   КЕВ "Бесстрашный" в последний раз изменил курс и начал тормозить  для
захода на орбиту. Виктория снова стояла в рубке, наблюдая, как разбухает
на дисплее Медуза, и ощущала перемены в царящей  на  корабле  атмосфере.
Апатия, установившаяся по прибытии сюда, исчезла, и пусть командный  дух
еще не занял ее место, нынешнее настроение  экипажа  нравилось  капитану
гораздо больше.
   Последние шесть дней были нелегкими для всех... и преддверием ада для
некоторых. Техники были совершенно измотаны. Старший механик едва ли  не
кнутом подгоняла  своих  подчиненных,  себя  щадила  еще  меньше,  и,  к
собственному изумлению, подразделение  уложилось  во  все  сроки.  Полет
инженерной мысли Сантос достиг почти гениальности, и теперь  все  модули
повисли на своих местах. Опасные дыры оставались, но крейсер, по крайней
мере, располагал предупредительной сетью, покрывающей семьдесят градусов
по обе стороны эклиптики. Сама Доминика никак не могла решить:  гордится
она достижениями своего отдела или разъярена требованиями капитана.
   Не одна Сантос разрывалась между гордостью и негодованием.  Лейтенант
Кардонес, как и надеялась Виктория,  действительно  ухитрился  исправить
ошибки в программе модулей и, проведя долгие часы над проектом, все-таки
осилил  его.  И,  сказать  правду,  ей  понравилась  реакция   Маккеона.
Насколько Виктория могла судить, он вообще не ругал юношу, а из дошедших
слухов следовало, что старпом  незаметно  подтолкнул  молодого  к  тому,
чтобы тот самостоятельно нашел нужные программы связи.
   К тому времени, когда Вебстер установил сеть сбора данных с  модулей,
которая устроила капитана, а Стромболи прописал два  изменения  текущего
курса, чтобы иметь возможность вернуться  по  собственным  следам  к  не
правильно установленным  модулям,  все  старшие  офицеры  Виктории  были
вымотаны, до крайности раздражены... и наконец снова стали работать  как
единая команда. Харрингтон предпочла бы иной путь, но  если  расшевелить
их можно, только вынудив защищаться, то вызванное этим недовольство  она
как-нибудь переживет.
   Из лифта вышел Маккеон и опустился в кресло  старшего  помощника.  Он
был как всегда холодно официален, но за последнюю неделю  Виктории  пару
раз удалось проникнуть за его защитные барьеры -  особенно  в  случае  с
Кардонесом. Что-то явно грызло старпома, однако  он,  по  крайней  мере,
точно понимал, что она делает. И, чудо из чудес, не противился  ей.  Она
была почти уверена, что его возмущает избранный ею способ воздействия на
экипаж, и он  и  пальцем  не  пошевельнул,  чтобы  помочь  ей.  Виктория
по-прежнему не догадывалась, за что он так невзлюбил ее с самого начала,
но чувство  долга,  похоже,  постепенно  брало  верх.  В  их  отношениях
отсутствовали  непринужденность  и  обмен  идеями,  ситуация  оставалась
далекой от идеала, но  теперь  оба  они,  казалось,  признавали  наличие
проблемы  -  пусть  только  каждый  про  себя.  Большой  прогресс.   Она
надеялась,  что  профессионализм  позволит  им   подняться   над   явной
психологической несовместимостью.
   Виктория  отбросила  эту  мысль  и  перевела  взгляд  на  тактический
дисплей. Глядя, как "Бесстрашный"  пробирается  через  внешние  рейдовые
орбиты, она нахмурилась,  заметив  жирную  красную  точку  единственного
мелкого корабля.
   Всего  лишь  курьерский  бот,  в  крошечном  корпусе  которого   едва
умещались генераторы парусов Варшавской и  инерционный  компенсатор,  но
его присутствие внушало  Харрингтон  острое  беспокойство,  так  как  он
обладал дипломатическим иммунитетом и  принадлежал  Народной  Республике
Хевен.
   И с чего она так разволновалась? Виктория знала, что у  хевенитов  на
Медузе расположены консульство и торговое юз представительство, но, пока
не прочитала  официальны!!  доклад  Юнга,  понятия  не  имела,  что  они
постоянно держат здесь дипломатический курьерский бот.  С  точки  зрения
закона, не было причин, почему бы им этого не делать, но, с точки зрения
логики, главной задачей всей консульской миссии на Медузе были  какие-то
тайные   операции.   Простое   торговое   представительство   могло   бы
поддерживать контакт с деловыми кругами Хевена  посредством  проходящего
через терминал Василиска транспорта,  а  у  аборигенов  Медузы,  вопреки
отчетам торговавших с ними "легальных хевенитских торговцев", не имелось
ничего, достойного экспорта. Эти отчеты тревожили Викторию.  В  раздутой
завоеваниями Республике  частные  торговые  суда  отсутствовали,  и  она
неизбежно теряла деньги при любом мыслимом обмене с медузианами. А  это,
насколько могла судить Виктория, явно означало, что они  затевают  нечто
серьезное. Но что?
   Логично следить за размещением Флота внутри системы и движением через
терминал Василиска.  Медуза  расположена  ужасно  неудобно  относительно
терминала, но ближе подходящих планет просто нет. Присутствие в  системе
в противовес  Мантикоре  тоже  могло  иметь  смысл,  особенно  с  учетом
периодических попыток либералов поднять в  Парламенте  вопрос  об  уходе
Мантикоры из системы. С учетом всей  имеющейся  информации,  хевенитское
консульство могло оказаться  штаб-квартирой  любой  шпионской  операции,
осуществляемой на территории Королевства, хотя, с точки зрения Виктории,
для этой цели больше подошла бы звезда Тревора.
   Чем бы  хевениты  ни  занимались,  Харрингтон  это  не  нравилось,  а
присутствие курьерского бота нравилось еще меньше. Мешки  с  консульской
почтой имели дипломатический иммунитет вне зависимости  от  носителя,  а
вокруг не ощущалось  недостатка  в  хевенитских  торговых  судах,  чтобы
доставить  любую  депешу,  какая   понадобится   консулу.   Единственное
преимущество обладания постоянным курьерским судном  заключалось  в  его
большей  скорости  -  и  том  факте,   что   дипломатический   иммунитет
распространялся  на  все  судно,  каковое,  таким  образом,  нельзя   ни
проверить, ни обыскать, вне зависимости от того, чем еще оно занимается.
С точки зрения Виктории, данное обстоятельство  недвусмысленно  намекало
на наличие неких глубоко скрытых мотивов. Но она  отдавала  себе  отчет,
что у нее автоматически вызывают подозрения  любые  действия  хевенитов.
Вполне возможно, присутствие курьерского бота невинно именно  настолько,
насколько заявляет Республика, а все ее домыслы - чистая паранойя.
   Конечно, возможно. А еще возможно, Павел Юнг не  собирался  умышленно
перерезать ей горло.
   Она фыркнула, когда  рулевой  Киллиан  с  привычной  точностью  вывел
"Бесстрашный" на орбиту, и  скомандовала  "Стоп  машина!  "  -  а  затем
повернулась к Вебстеру.
   -  Связь,  пожалуйста,  соединитесь  с   офисом   комиссар-резидента.
Передайте даме Эстель, что я буду признательна, если  она  найдет  время
встретиться со мной, как только ей будет удобно.
   - Есть, мэм.
   - Спасибо.
   Виктория снова откинулась в  кресле  и  прислушалась.  Теперь,  когда
импеллерный  клин  и  инерционные  компенсаторы  выключились  и  функцию
автоматического поддержания  положения  в  пространстве  взяли  на  себя
вспомогательные двигатели, стало слышно бормотание в интеркоме.  Техники
переходили от одного поста к другому, занося пометки в свои  электронные
блокноты. Лейтенант Брайэм засела в картографическом отделе со Стромболи
и его старшим секретарем, внося последние изменения в схему расположения
модулей. Виктория наслаждалась тем, как привычно и четко управляются они
со  своими  обязанностями.  Несмотря  на  убийственный   объем   работы,
взваленный ею на этих людей, корабль снова ожил.
   Теперь только она могла превратить это оживление в командную  работу,
где ей отводилась бы роль капитана, а не надсмотрщика.
 
Глава 9 
 
   Дверь кабинета открылась, и дама Эстель Мацуко, рыцарь ордена  короля
Роджера и комиссар-резидент по делам планет на планете Медуза именем  Ее
Величества Елизаветы III, Королевы Мантикоры и Оплота Державы, поднялась
из-за  стола.  Вошедшая,  высокая  женщина  в  чине  коммандера   Флота,
двигалась  с  грациозной   расслабленностью   человека,   привыкшего   к
гравитации гораздо более высокой, чем медузианские 0, 85g,  а  древесный
кот у нее на плече оглядывал все вокруг  любопытными  зелеными  глазами.
Дама Эстель изучала парочку с не меньшим, но скрытым любопытством,  даже
когда протянула руку для приветствия.
   - Коммандер Харрингтон.
   - Комиссар.
   Резкий, щелкающий акцент коммандера так же недвусмысленно указывал на
ее родную планету, как древесный кот и манера двигаться.  И  пожатие  ее
было твердым, но тщательно выверенным. Точно так же пожимали  руку  даме
Эстель и другие сфинксиане - а те немногие, кто  по  невниманию  забывал
следить за крепостью пожатия, воспитали в ней благодарность к тем, кто о
ней помнил.
   - Не желаете ли присесть? - предложила дама Эстель,  когда  коммандер
отпустила ее руку. Мысленно она продолжала делать пометки.
   Харрингтон держалась уверенно,  и  дама  Эстель  пересмотрела  оценку
возраста, накинув  лет  пять.  Перед  ней  стояла  эффектная  женщина  с
бледным, резко очерченным лицом и большими выразительными глазами, почти
такими  же  темными,  как  у  самой  дамы  Эстель.  Волосы  гостьи  были
подстрижены короче, чем у большинства носивших белый берет мужчин, и она
излучала безошибочно узнаваемую атмосферу компетентного профессионализма
Не чета тем недоноскам, подумала комиссар, которых Флот обычно  скидывал
ей  с  тех  пор,  как  Яначек  захватил   Адмиралтейство.   Однако   под
дисциплинированной    внешностью    Харрингтон    таилось    напряжение.
Тревожность.  Сначала  Мацуко  думала,  что  ей  почудилось,  но   более
пристальный взгляд на спутника коммандера развеял все сомнения. Да, коту
было любопытно окружение, но его длинное, узкое тело  было  напряжено  и
насторожено, и дама Эстель повидала достаточно котов,  чтобы  распознать
защищающий жест, которым его хвост обвивал горло Харрингтон.
   - Должна  сказать,  коммандер,  что  до  некоторой  степени  удивлена
внезапным отбытием лорда Юнга, - произнесла дама Эстель - и у  нее  едва
не отвисла челюсть, когда она увидела реакцию посетительницы.
   Обычное  замечание,  элемент  светской  болтовни!  -  однако   эффект
оказался поразительным. У Харрингтон не дрогнул  ни  единый  мускул,  но
этого и не требовалось. Глаза сказали все, сузившись  с  почти  пугающим
жестким напряжением, а древесный кот проявил куда  меньше  осторожности.
Он  не  зашипел  -  во  всяком  случае,  вслух,  -  но  прижатые  уши  и
полуобнаженные  клыки  ясно  обозначили  его  позицию,  и  дама   Эстель
удивилась: что же она такого сказала?
   Затем Харрингтон чуть заметно вздрогнула,  подняла  руку,  успокаивая
кота, и вежливо улыбнулась комиссару.
   - Я сама была несколько удивлена,  комиссар.  -  Ее  сопрано  звучало
по-прежнему ровно, и умышленная бесстрастность насторожила даму  Эстель.
- Однако,  по-видимому,  с  отправкой  сюда  моего  корабля  потребность
"Чудотворца" в ремонте сделалась куда более неотложной, нежели  кто-либо
на Мантикоре мог себе представить.
   - Не сомневаюсь.
   Даме Эстель не удалось полностью скрыть насмешку в  своем  голосе,  и
Харрингтон чуть вздернула голову. Затем она слегка  расслабилась,  да  и
кот тоже. Итак, дело не столько в том, что именно сказала дама Эстель, а
в том, о ком она это сказала. Надо думать, любой,  кто  не  любит  Павла
Юнга, не может быть совсем уж плохим.
   - Я также удивлена - и польщена - вашим желанием посетить  мой  офис,
коммандер, - продолжала комиссар. - Боюсь, мы сотрудничали с  Флотом  не
так тесно, как хотелось бы, особенно в последние года три.
   Виктория сидела неподвижно, но мысленно кивнула,  когда  дама  Эстель
приостановилась, как бы приглашая к комментариям. "Последние года три" -
как раз столько времени  адмирал  Яначек  исполнял  обязанности  Первого
лорда, и хрупкая темнокожая женщина по другую сторону стола явно  хотела
выяснить,  как  сама   Виктория   оценивает   важность   Василиска   для
Королевства. Действующий офицер имеет  весьма  ограниченные  возможности
критиковать собственное начальство, но отношения с  дамой  Эстель  могут
оказаться критичными для успеха или провала миссии "Бесстрашного".
   - Мне печально это слышать, дама Эстель,  -  сказала  она,  тщательно
подбирая слова, - и, надеюсь, мы сможем улучшить ситуацию. Поэтому-то  я
здесь.  Разумеется,  это  визит  вежливости,   но   мои   первоначальные
инструкции по Василиску предусматривали, что старшим офицером  останется
лорд Юнг,  и,  боюсь,  я  лишь  поверхностно  представляю  себе  текущее
положение дел. Не могли бы вы просветить меня относительно специфических
аспектов здешней жизни и обстановки в целом?
   Комиссар глубоко вдохнула и с явным облегчением опустилась в  кресло.
Виктория заметила, что хозяйка непритворно удивлена, и это  одновременно
и порадовало, и смутило гостью. Реакция комиссара была вполне объяснима,
однако просьба казалась слишком скромной для офицера, который собирается
выполнять свои  обязанности,  а  намек  на  безалаберность  Флота  обжег
стыдом.
   - Мне очень приятно слышать ваши  слова,  коммандер.  -  Дама  Эстель
слегка опустила спинку кресла и сложила руки на коленях. Голос  ее  стал
куда менее настороженным. - Я счастлива поделиться всем, что  знаю,  но,
может быть, вы сначала поведаете мне, о  чем  вам  уже  известно?  Таким
образом, я смогу заполнить пробелы, не утомляя вас.
   Виктория переместила Нимица на колени. Напряжение ушло из его гибкого
тела - явный признак одобрения Мацуко. Он свернулся довольным клубком  и
заурчал.
   - Думаю, мои люди уже помогают регулировать  операции  на  терминале,
мэм, но понимаю, что это, по сути, не ваша епархия. Меня гораздо  больше
заботят мои обязанности по поддержке и обеспечению  безопасности  здесь,
на Медузе. Мои данные, похоже, несколько устарели,  судя  по  количеству
фрахтовиков на орбите. Вот уж не думала, что на  планете  ведется  такая
активная торговля.
   - Нет, это достижение последнего  времени,  -  задумчиво  нахмурилась
дама Эстель. - Вам известно об анклавах?
   - В общих чертах. Они в основном представляют собой  торговые  точки,
не так ли?
   - И да, и нет. По условиям Акта  об  аннексии,  Королевство  заявляет
свои  права  на  систему  в  целом  и  устанавливает   протекторат   над
медузианами, но отказывается от непосредственного владения их  планетой.
В  результате  весь  этот  мир  является  одной   огромной   резервацией
аборигенов, за исключением специальных  мест,  отведенных  для  анклавов
инопланетян. Это не является нормальной процедурой установления прав  на
территорию, но тогда нас больше волновал  терминал,  нежели  планетарная
недвижимость, и в Акте изо  всех  сил  старались  сделать  это  различие
очевидным. Собственно  говоря,  он  обязывает  Королевство  предоставить
медузианам полную автономию  "насколько  это  будет  возможно",  дабы  в
полной мере продемонстрировать отсутствие имперских амбиций. - Выражение
лица дамы Эстель ясно говорило, что она думает об Акте аннексии.  -  Как
прямой результат благородства наших  побуждений,  -  продолжала  она,  -
правовое положение оказалось весьма шатким. Одно или два  государства  -
типа Хевена - утверждают, что протекторат  без  владения  с  юридической
точки зрения не  имеет  смысла.  При  такой  интерпретации  межзвездного
закона - каковая, к сожалению, может быть подкреплена некоторыми  весьма
увесистыми прецедентами - Медуза является ничейной территорией, а у меня
нет никакой власти давать  указания  инопланетянам  на  ее  поверхности.
Кстати, такова официальная позиция хевенитского  консула.  Правительство
Ее Величества  придерживается  иной  точки  зрения,  и,  как  говорится,
обладание - это девять десятых закона, но  специальные  пункты  Акта  об
аннексии ограничивают мои возможности. По условиям миссии, я могу  своей
властью предпринимать любые действия,  "необходимые  для  предотвращения
эксплуатации туземной расы", но  у  меня  нет  права  позволять  или  не
позволять другим государствам устраивать здесь  анклавы.  Я  просила  об
этом, и, думаю,  правительство  дало  бы  мне  подобные  полномочия,  но
протащить необходимые поправки через Парламент  не  удается.  Поэтому  я
могу определять местоположение анклавов других государств,  регулировать
их торговлю с медузианами и исполнять  общие  п  олицейские  обязанности
после того, как они, инопланетники, здесь уже завелись,  но  я  не  могу
отказать им в доступе на планету.
   Виктория понимающе кивнула. Либералы были так озабочены тем, чтобы не
позволять Мантикоре "эксплуатировать несчастных туземцев", что  оставили
даже не лазейку, а двери настежь для куда менее принципиального народа.
   - Хорошо. - Дама Эстель покачалась в  кресле  и  хмуро  уставилась  в
потолок. - Изначально здесь, на Медузе, имелось лишь несколько анклавов.
Как вам, несомненно, известно, медузиане находятся  примерно  на  уровне
позднего Бронзового  века,  и,  помимо  нескольких  подлинно  прекрасных
артефактов,  у  них  нет  практически  ничего  ценного  с  точки  зрения
межзвездной торговли. В результате никто особенно не напирал на создание
планетарных рынков, и Агентство по защите аборигенов  прекрасно  держало
ситуацию в руках.  Однако  за  время  моего  собственного  пребывания  в
должности ситуация изменилась, не столько по причине увеличения торговли
с медузианами, сколько из-за усиления движения через  здешний  терминал.
Полагаю, рост орбитальной складской и  распределительной  инфраструктуры
неизбежен, особенно если можно перемещать грузы с одного борта на другой
без уплаты высоких налогов и пошлин, принятых в пространстве  Мантикоры.
Имеются, конечно, и другие стимулы, -  добавила  она