вовал облегчение, когда наступил этот момент. Да, холодно подумала Хонор, они смогли пробраться так далеко, не будучи замечены противником. Дредноуты авангарда двадцать восемь минут назад сделали поворот и едва ли продолжали бы снижать скорость, если бы знали, что неприятель теперь находился прямо перед ними.
     - Да, сэр. Какие будут приказания?
     - Пока никаких.
     - Хорошо, сэр.
     Хонор откинулась назад, положив локти на подлокотники командирского кресла, и снова посмотрела на план-схему. С момента прибытия флота вторжения прошло шесть часов пятнадцать минут. В настоящий момент компьютерные изображения неприятельских кораблей кроваво-красными точками усеяли экран. Корабли постоянно уменьшали скорость, но все же двигались быстрее, чем "Ника", на 20 000 км/с, и тот факт, что именно таких действий и ждали от врага защитники "Ханкока", не делал ситуацию менее нервирующей.

***

     - От "Аргуса" поступило какое-то сообщение, сэр.
     Роллинз перестал шагать и бросил быстрый взгляд на капитана Холкомба. Начальник штаба навис над плечом операциониста флота капитана Сантьяго и смотрел на его экран. Адмирал заставил себя молчать, пока не высветится полная информация.
     - Пять кораблей, сэр, - доложил наконец Холкомб. - Они удаляются с ускорением около четыре-точка-девять километра в секунду в квадрате от мантикорской базы и адмирала Чин и направляются к гипергранице. - Он взглянул на индикатор времени. - Задержка передачи от станций, которые их засекли, - около тридцати трех минут, сэр.
     - Идентификация?
     - Они довольно большие, сэр, - ответил Сантьяго. - Раз они развивают такую скорость, то должны быть, по всей вероятности, линейными крейсерами, но это никак не подтвердить.
     - Сопровождение?
     - Не видно, сэр.
     - Понятно.
     Роллинз засунул руки глубже в карманы и продолжил ходить по мостику. Пять предполагаемых линейных крейсеров уходили прочь. В этом был смысл, особенно если защитники "Ханкока" захвачены врасплох. Вероятно, они не смогли вместить весь персонал базы на борт такого небольшого числа кораблей, но если им пришлось в срочном порядке организовывать эвакуацию и вывозить хотя бы то, что смогут, расчет времени был правильным. Только где же корабли сопровождения?
     Адмирал нахмурился и зашагал чуть быстрее. "Аргус" заметил горстку эсминцев и крейсеров, прикрывавших самое вероятное направление атаки со стороны "Сифорда", не говоря уже об эсминцах висевших на флангах у Чин. Может быть, мантикорцы разместили в качестве заградительных отрядов все свои легкие суда, что, в свою очередь, могло объяснить отсутствие сопровождения у боевых кораблей, но все же...
     - Эд, оповести "Новый Бостон", - сказал он. - Передай адмиралу Чин, что "Аргус" подтвердил отход подразделений неприятеля, вероятно линейных крейсеров. Сообщи их направление и подчеркни, что это ориентировочная идентификация.
     - Есть, сэр. Приказать ей отправиться в погоню за ними?
     - Нет, черт возьми! - рявкнул Роллинз. - Ей никак не догнать их, а если они задумали какую-то ловушку, то нет смысла делать то, что они хотят.
     - Так точно, сэр.

***

     - Готовность к отключению двигателя... давай... - сказала Озелли, и старшина Констанца тотчас заглушила двигатель "Ники".
     - Поворот, - тихо приказала Хонор. - Жорж, подтверди этот же приказ остальным кораблям оперативной группы.
     - Есть, мэм.
     Моне включил сеть общего оповещения: связь с оперативной группой осуществлялась с его панели, тогда как Чандлер контролировала всю тактическую сеть группы. Адмиральский пост связи получал информацию непосредственно от сверхсветовых передатчиков сенсорных платформ и загружал данные в общую сеть.
     - Поворачиваем, мэм, - пробормотала рулевой Констанца, и ее руки мягко развернули линейный крейсер бортом прямо на приближающихся хевенитов.
     Маневр по выходу на ударную позицию был не слишком быстрым: без импеллерного клина "Ника" двигалась со скоростью черепахи - очень ленивой черепахи. Подвески тоже не помогали движению. Маскирующая система "Ники" хорошо укрывала от врага ее саму, но выходящие за габариты подвески находились вне зоны активной защиты. Существовал только один способ спрятать их - удерживать в тени корабля.
     - Поворот завершен, мэм, - растягивая слова, доложил Моне.
     - Благодарю вас.
     Хонор взглянула на экран канала связи с адмиралом, и Сарнов кивнул ей.
     - А сейчас, - тихо произнес он, - ждем.

***

     - Еще одно сообщение с флагманского корабля, мэм, - сказал офицер связи адмирала Чин.
     Женевьева, подняв бровь, посмотрела на него.
     - "Аргус" докладывает, что следы импеллерных двигателей, удаляющиеся от базы, все еще держат курс на гиперграницу.
     - Благодарю вас.
     Чин обменялась взглядами с начальником штаба и штурманом эскадры. Коммандер Клим напряженно хмурился, как и сама адмирал, но коммандер ДеСото казался равнодушным. Хотя это почти ничего не значило. Операционист был хорошим здравомыслящим техником, но ему не хватало воображения начальника штаба.
     Чин опустилась в кресло и задумалась. Она размышляла, не проявляя больше признаков беспокойства, потому что появление импеллерных следов на удалении от базы позволило ей слегка расслабиться, но болезненная заноза сомнений все же не покидала ее мозг.
     Судя по скорости, это точно должны были быть линейные крейсера, да и двигались они слишком долго для "обманки". Однако она была уверена, что мантикорцы попытаются что-нибудь предпринять, прежде чем покорно сдать базу: они потратили слишком много сил, времени и денег на ее создание, чтобы пойти на это.
     - Расстояние до базы? - спросила она ДеСото.
     - Выходим на один-ноль-восемь миллионов километров, мэм.

***

     - Расстояние до базы один-ноль-один миллионов километров, сэр, - сказала Хонор Марку Сарнову. Адмирал откинул голову:
     - Готовность к развороту и открытию огня.
     Голос адмирала прозвучал немного резко, но это было лишь проявление нервотрепки двух последних часов, и уважение к нему Хонор поднялось еще на одну отметку. Дредноуты противника приблизились к отметке девяносто три миллиона километров от базы, их скорость на данный момент была на 5 600 км/с выше, чем у кораблей Сарнова. Если они сейчас двинутся в погоню на максимальной мощности, он может оказаться в радиусе действия их энергетического оружия, несмотря на то что пойдет с более высоким ускорением. Хонор знала все о хитростях, которые, как надеялся адмирал, могут снизить скорость неприятеля, потому что сама помогала их изобретать, но она также знала, что произойдет, если эти хитрости не сработают. У противника было слишком много кораблей при небольшой рассредоточенности сил, и адмиралу Сарнову вряд ли удастся спасти свои линейные крейсера, если неприятель будет их решительно преследовать, но адмирал соглашался на это, чтобы с максимальным эффектом произвести один верный выстрел, на который он мог рассчитывать. Чтобы решиться на такое, требовалась огромная смелость - или полное отсутствие воображения.
     Хонор оглянулась на план-схему и позволила мыслям вернуться к подвескам с ракетами. "Ника" перестроила компенсаторы инерции, и более мощные импеллеры позволяли ей тянуть на буксире целых семь подвесок, "Ахиллес", "Агамемнон" и "Кассандра" управлялись с шестью, а более старые корабли класса "Отважный" тащили только по пять. "Только" пять! Правый уголок рта Хонор дернулся.
     Хонор чувствовала, как внутреннее напряжение все глубже овладевает ею, мрачное предчувствие мохнатой лапой продиралось сквозь ее профессиональное спокойствие, пока мимо уносились прочь километры пространства, но тут Марк Сарнов заговорил с экрана, расположенного около ее правого колена.
     - Итак, леди Хонор! - обратился он очень официально. - Приступайте!

Глава 30

     - Контакт!
     Адмирал Чин резко выпрямилась в своем кресле. ДеСото, склонившись, внимательно разглядывал свой дисплей, а она хмурилась, потому что секунды шли за секундами, а информации все не было.
     - Я не знаю точно, что это, мэм, - произнес он наконец. - Я обнаружил несколько очень маленьких целей на радаре примерно в семи миллионах километров. Они находятся вне зоны действия нашей аппаратуры и слишком малы для линейных крейсеров, даже для ЛАКов, но расположены почти точно по нашему основному курсу. Мы нагоним их на скорости примерно пять-пять-девять-четыре километра в секунду, и... Господи, помоги!

***

     Оперативная группа адмирала Марка Сарнова, выполнив разворот, навела все бортовые орудия на приближающегося врага. Ракетные подвески тянулись за кормой каждого корабля, словно упругий хвост.
     - Приготовиться, - прошептала Хонор. Ни один активный датчик не работал, но они несколько часов напролет выверяли информацию, поступавшую от пассивных систем, и она почувствовала, как губы норовят вопреки ее воле улыбнуться.
     Тонкие лазерные лучи тактической сети связали их оперативную группу в огромный единый организм, и индикаторы приборов вспыхивали один за другим, как только каждый дивизион линейных крейсеров подтверждал захват заданной ему цели для автоматического сопровождения. Она подождала пару секунд и...
     - Огонь! - выкрикнула Хонор.
     И оперативная группа "Ханкок-001" взорвалась, как вулкан.

***

     Только "Ника" и "Агамемнон" обрушили на хевов сто семьдесят восемь ракет - почти пять бортовых залпов супердредноута класса "Сфинкс". У других дивизионов ее эскадры было меньше снарядов, но даже эскадра крейсеров Ван Слайка дала залп, равный двум залпам дредноута класса "Беллерофонт". На голову адмирала Чин обрушилось девятьсот снарядов, и все корабли Сарнова одновременно пришли в движение. Они развернулись, легли на первоначальный курс, внеся поправку в ускорение, выбросили в пространство радиолокационные ловушки и станции помех и помчались прочь тем самым курсом, которым шли хевениты, с ускорением 4,93 км/с2.
     На одно ужасное мгновение мысли Женевьевы Чин застыли.
     Даже две эскадры супердредноутов не могли бы произвести столь внушительный залп, а у мантикорцев были только линейные крейсера!
     Но это все же произошло, и сорок лет тренировок вернули ее к реальности.
     - Право руля, девяносто градусов! Всем боевым единицам повернуть! - выкрикнула она и сильно ударила кулаком по подлокотнику командирского кресла.
     Ее корабли начали разворачиваться. Пространство для разворота было ограничено, а дредноуты двигались медленно, и она проклинала драгоценные секунды, потерянные из-за внезапного изумления.
     Шквал огня обрушился на корабли Народной Республики, где испуганные операторы оборонительных систем замерли в растерянности. На их экранах не появлялось ничего, что могло бы стрелять, а ясновидящими они не были...
     Протоворакетная оборона начала вести огонь, сначала редкими единичными залпами. Выстрелов становилось все больше и больше. Дредноуты были щедро оснащены активной защитой, но мантикорцы обрушили всю ярость прицельного огня на четыре дредноута и такое же количество линейных крейсеров... и почти каждый третий из подлетающих снарядов нес не лазерную боеголовку и даже не обычную ядерную. Вместо этого они были начинены лучшими системами РЭП и электронными обманками, изобретенными на Мантикоре, и на систему слежения хевенитов обрушился кипящий ад. Следы импеллерных двигателей расходились в разные стороны и вновь сплетались, словно в безумной страсти, станции помех запутали защитные радары, невообразимый электронный "белый шум" парализовал сети управления огнем эскадры, которая только что даже не подозревала, что на нее собираются напасть. Половина сети вышла из строя - правда, только на несколько секунд, затем связи восстановились, но эти секунды каждый корабль адмирала Чин оставался на пути урагана огня сам по себе. Лишившись централизованного управления, они были вынуждены прибегнуть к местному, два или даже три корабля выпустили несколько ракет... но ни одна никого толком не задела.
     Противоракетные установки и лазерные батареи разнесли на части десятки - огромное множество! - ракет, но ничто не могло преградить путь шквалу огня мантикорцев, и Чин вжалась в командирское кресло, когда флагманский корабль затрясся в агонии. Лазерные боеголовки поразили "Новый Бостон" кинжалами рентгеновских лучей, разметав на части и испарив людей и технику, и это были еще легкие удары, ослабленные бортовой защитой и антирадиационным экраном.
     "Новый Париж", ведущий дредноут Чин, медленно разворачивался, когда более дюжины боеголовок взорвалось почти перед его носом. Смертельные рентгеновские пучки вонзились как раз в широко открытую горловину клина, и Чин не отрываясь смотрела на экран, в тоске и ужасе наблюдая, как "Новый Париж" разваливается на части. Вот только что это был огромный корабль в шесть миллионов тонн, а в следующее мгновение он превратился в огненный шар.
     Тяжелые крейсера "Валид" и "Сулейман" погибли одновременно с ним, другие корабли получали удар за ударом. Дредноут "Вальденсвиль" затрясся, когда взорвалось переднее кольцо импеллера, линейный крейсер "Малик" потерял ускорение, потому что его клин полностью вышел из строя. Дивизион тяжелых крейсеров старался прикрыть его от системы наведения мантикорцев своими клиньями, но без собственного клина и защитных стен "Малик" был обречен. На глазах у Чин его команда разлеталась в спасательных капсулах, стремясь покинуть беспомощный корабль, прежде чем мантикорцы определят его точное положение и разнесут вдребезги. Повреждение клина "Вальденсвиля" уменьшило его ускорение вдвое, дредноут "Каплан" потерял четверть орудий правого борта, однотипный с ним корабль "Хевенспорт" был поврежден почти так же серьезно, а за линейным крейсером "Альп Арслан" тащился хвост газа и обломков.
     Однако выжившие корабли авангарда наконец опомнились и открыли огонь из бортовых орудий, их ракеты полетели вдогонку за мантикорцами. Это был слабый ответ на мощный залп, потрепавший команду Чин, и все же она кровожадным взглядом смотрела вслед улетающим ракетам. Монти убегали от нее, давая ее ракетам идеальна ракурс атаки, но Женевьева в ярости сжала кулаки, потому что ее ракеты почти полностью были отвлечены помехами, а мантикорские противоракеты и лазеры уничтожали те немногие, которые прорвались. В отличие от нее, неприятель знал, что попадет под обстрел, а их активная защита была поразительно эффективной.
     Новый залп мантикорских снарядов полностью уничтожил "Малика". На этот раз снарядов было немного, всего несколько дюжин, но линейный крейсер был уже неподвижной мишенью. Эскорт крейсера сделал все возможное, чтобы остановить их, но по меньшей мере с десяток все же прошли, и на них даже не было лазерных боеголовок. Мегатонная ядерная вспышка превратила корабль весом восемьсот пятьдесят тысяч тонн в звезду, и Чин тихо выругалась с горькой злостью.
     Дредноут и три линейных крейсера - все три класса "Султан" - погибли так же, как "Малик". Противник вел прицельный кинжальный огонь, и Чин угодила прямо под него. Она заставила себя смириться с этим фактом, затем снова посмотрела на план-схему и оскалилась, изучая полученные данные. Нет, она не понимала, как линейным крейсерам удалось обрушить на нее такой шквал ракет, - но при этом они подставились сами. Несмотря на то что мантикорцы имели большее ускорение, у нее было более чем достаточное преимущество в уже набранной скорости, чтобы догнать их, - и тогда противник не сможет противостоять энергетическому оружию дредноута.
     - Возвращаемся на прежний курс, - проскрежетала она.
     - Есть, мэм.
     Голос ДеСото звучал чуть слышно и дрожал, но коммандер быстро пришел в себя, и потрепанная команда Чин отправилась в погоню за своими мучителями. И вдруг...
     - Еще один контакт, адмирал. Поправка: многочисленные цели, направление - один-семь-девять на ноль-ноль-восемь, расстояние один-ноль-шесть-точка-девять миллионов кликов!
     На тактическом экране ее командирского пульта загорелись новые светлые точки, и Чин сжала зубы. Шестнадцать супердредноутов - две полные линейные эскадры - приближались к ней от "беспомощной" ремонтной базы с ускорением 4,3 км/с2!
     - Обратный курс. Максимальное торможение!

***

     У Хонор заблестели глаза, когда она увидела, что супердредноуты устремились к авангарду хевенитов. Конечно, ремонтная база не имела активной обороны, но ее гравитационные датчики наблюдали жестокую перестрелку начала битвы, и от системы управления транспортным потоком требовалось только включить предварительно запрограммированные обманки, которые Сарнов оставил на орбите базы. Теперь они мчались от станции к врагу, и у хевов не было другого выхода, кроме как тормозить на максимальной тяге - в слабой надежде избежать полного уничтожения крупными кораблями стены.

***

     Адмирал Чин в течение долгих-долгих секунд сидела молча и неподвижно. Прошла минута, две. Три. Двигатели ее корабля перегревались, тормозя безрассудное движение в сторону мантикорских супердредноутов. Но расстояние неумолимо сокращалось, и глаза адмирала вспыхнули от бессильной ярости - линейные крейсера все дальше уходили в отрыв. Ракетная перестрелка продолжалась, не утратив свирепости, несмотря на уменьшение интенсивности, вызванное тем, что обе стороны отвернули борта друг от друга, но преимущество монти в ракетах, а особенно радиоэлектронной защите позволяло им удерживать превосходство. Хуже того, они почти игнорировали всех остальных, но упорно обстреливали "Вальденсвиль", чей поврежденный двигатель не позволял дредноуту подстроиться под тормозящие корабли сопровождения. "Вальденсвиль" все больше и больше отрывался от них, уходя вперед - все ближе и ближе к линейным крейсерам, а оставшиеся корабли Чин разворачивались тем временем против супердредноутов противника.
     Она уставилась на тактический экран, затем с тихим ругательством выбралась из кресла и, тяжело ступая, прошла к основной голосхеме мостика. Когда она расстегнула ремни безопасности и сняла шлем, ДеСото и Клим обменялись унылыми взглядами, но ни один не осмелился запротестовать, пока она всматривалась в голограмму.
     - Подтвердите идентификацию этих супердредноутов! - бросила она.
     - Что, мэм?
     Вопрос ДеСото вырвался от крайнего удивления, и штурман эскадры быстро откашлялся, когда Чин повернулась и пристально посмотрела на него.
     - Гм, у наших приборов высокий уровень точности, мэм, - поспешил он с ответом, оглядываясь на собственный дисплей. - Излучения и мощность импеллерных двигателей соответствуют информационной базе данных по спецификации на супердредноуты класса "Сфинкс".
     Адмирал издала глубокое угрожающее горловое рычание. Она крепко сцепила руки за спиной, а штабные офицеры тихо сидели, наблюдая, как она в гневе раскачивается взад и вперед, приподнявшись на носки. Огромная голографическая сфера подтверждала доклад штурмана, но теперь, когда прошла неосознанная растерянность Чин, ее собственное тактическое чутье протестовало против этой информации. Это было совершенно бессмысленно. Если линейные крейсера смогли обрушить на нее такой мощный ракетный удар (а она уже начала подозревать, как им это удалось), значит, корабли первой линии могли открыть даже более сильный огонь! Две эскадры супердредноутов могли бы уничтожить все ее корабли и приблизиться к тому, чтобы резко уменьшить превосходство всей оперативной группы Роллинза одним ударом. И если мантикорцы сумели незамеченными подвести на выстрел линейные крейсера, это означало, что то же самое они могли сделать с супердредноутами.
     А если это супердредноуты, почему тогда линейные крейсера убегают? Они уносились прочь от нее с ускорением почти 5 км/с2, в сочетании с торможением ее собственных двигателей суммарный вектор их ускорения составлял около 9,45 км/с2. Конечно, ни один линейный крейсер не захочет подходить к вражескому дредноуту ближе, чем требуется, но их курс также позволял им отвечать на выстрелы ее оружия только орудиями, расположенными на корме. Правда, их огонь наносил "Вальденсвилю" все возрастающий урон, но они могли бы развернуться бортом