обном своему официальному начальству!
   - Как ни прискорбно, подобное случалось время от времени,  -  признал
Джеймс. - Чего на этот раз я не должен себе говорить?
   - Я собираюсь съездить потолковать с Крейгом. Могу я  во  время  моей
миссии сослаться на твое благословение? Неофициально, разумеется.
   - Благословляю. Неофициально, но всей душой.
   - Хорошо. Спасибо, Джим. Прости, что вытащил тебя из койки.
   - Не переживай. Только с Крейгом договорись.
   - Да уж договорюсь, - с улыбкой согласился Александер. - Непременно.
   Красный  вице-адмирал  сэр  Крейг  Уорнер,  командующий   Космической
станцией Ее Величества "Гефест", выкроил время в своем  плотном  графике
для личной встречи с пассажиром частной яхты. Ужасно давно  ужасно  юный
коммандер Уорнер обнаружил себя  втянутым  в  дуэль  по  поводу  пьяного
оскорбления доброго имени дамы. Его тогдашний капитан,  дворянин  самого
высокого  происхождения,  не  одобрял  практику  дуэлей,   но,   выяснив
обстоятельства и письменную природу  оскорбления,  неожиданно  предложил
себя в секунданты, чем коммандера Уорнера просто потряс. Дама, о которой
шла речь, была теперь женой вице-адмирала и матерью его четверых  детей.
А капитан стал близким другом и крестным старшего сына Уорнера.  Поэтому
когда Хэмиш Александер попросил уделить  ему  пару  часиков,  сэр  Крейг
только порадовался.
   Яхта завершила парковочный маневр, и Уорнер  шагнул  к  пассажирскому
шлюзу, чтобы  поприветствовать  своего  посетителя,  одетого  по  случаю
неофициального визита в штатское. С первой недели, как сэр Эдвард Яначек
захватил Адмиралтейство, Александер  перешел  на  половинное  жалование,
поэтому почти всем формальностям была дана отставка,
   - Славно повидать тебя, Крейг. - Хэмиш крепко пожал протянутую  руку.
- Не собираешься снова командовать настоящим космическим кораблем?
   - Кузнецы и плотники тоже люди, -  важно  ответствовал  Уорнер.  -  С
другой стороны, я краем уха слышал, будто  нечто  вроде  боевой  эскадры
нуждается в хорошем адмирале.
   - Правда? - улыбнулся Александер. - Когда?
   - К сожалению, мне сначала надо проторчать здесь еще семь месяцев.  В
"Кораблестрое" меня любят больше, чем бы хотелось.
   - Сам виноват, нечего строить из  себя  незаменимого  специалиста,  -
поддразнил Александер, пока они шли к пассажирским капсулам.
   - Верно. Слишком верно. Но  что  я  могу  сделать  для  тебя,  Хэмиш?
Хочешь, прогуляемся по моей лавочке?
   - - Может, попозже. То есть попозже - обязательно. Но для начала  мне
необходимо перемолвиться с тобой словечком С глазу на глаз.
   Уорнер бросил на своего шефа острый взгляд и жестом пригласил  его  в
капсулу.
   - В таком случае, поехали ко мне, -  предложил  он,  нажимая  кнопки.
Александер не возражал.
   Капсула  доставила  их  к  платформе,  расположенной  меньше  чем   в
пятидесяти метрах от офиса Уорнера, и два адмирала двинулись бок  о  бок
по коридору, непринужденно болтая. Их встретили адъютант Уорнера  и  его
личный секретарь, но начальник отослал обоих прочь и запер за ними  люк.
Затем он указал Александеру на мягкое кресло,  налил  в  бокалы  вина  и
уселся за стол.
   - А теперь выкладывай, Хэмиш, какого черта весь  этот  "неофициальный
визит"?
   - Во имя станции "Василиск", -  ответил  Александер  торжественно,  и
Уорнер удивленно прищурился. - Точнее,  во  имя  возможности  приложить,
наконец, к ней руки и голову, а не жопу. Ты заинтересован?
   - Еще как. Но я-то тут при чем?
   - Ну, Крейг, ситуация примерно такова...
   Александер опустил спинку кресла, скрестил ноги  и  снова  пересказал
беседу с братом. Уорнер слушал  внимательно,  понимающе  кивая  во  всех
узловых моментах, затем откинул спинку собственного кресла.
   - Итак, вы с адмиралом Вебстером хотите,  чтобы  я  выстирал  Юнга  и
вывесил на просушку?
   - Более или менее так -  и  приюм  совершенно  неофициально.  Сможешь
провернуть это?
   -  Не  знаю,  Хэмиш.  -  Уорнер  потеребил  себя  за   нижнюю   губу,
нахмурившись в раздумье. - Должен признаться, я и так  уже  сильно  тяну
резину с того момента, как пошли первые слухи о Харрингтон. Просто  ради
изуверского удовольствия посмотреть  на  корчи  маленького  ублюдка.  Он
через  день  бегал  сюда  жаловаться  на   непредоставление   ему   того
приоритетного обслуживания, которое вроде  бы  полагается  предоставлять
таким, как он.
   - Значит, ты уже исчерпал все свои трюки?
   - Не знаю... не уверен...
   Уорнер еще немного подумал, затем повернулся к  компьютеру  и  вызвал
рабочие файлы по КЕВ "Чудотворец". Немузыкально насвистывая сквозь зубы,
он принялся листать данные, а Александер  призвал  на  помощь  все  свое
терпение.
   - А, вот! - пробормотал  сэр  Крейг  через  несколько  минут.  -  Это
интересно.
   - Что?
   - Когда "Чудотворец" только прибыл, Юнг  хотел  полного  капитального
ремонта   передних   тюнеров   Варшавской.   Он   проявлял    редкостную
настойчивость. Как ты знаешь, "Кораблестрой"  -  в  данном  случае  я  -
должен пропускать подобные крупные заказы вне очереди.
   Он поднял глаза с довольной улыбкой, и Александер улыбнулся в ответ.
   - И какое же вы вынесли решение, адмирал Уорнер?
   - А я ему отказал, адмирал Александер. Судя  по  отчетам  о  нынешнем
состоянии его тюнеров, у "Чудотворца" в запасе еще восемь-десять месяцев
гипервремени, прежде чем появится  намек  на  необходимость  гарантийной
замены. Ему я отказал в основном  из  вредности,  но  даже  какой-нибудь
простой, неприметный  командир  другого  корабля  вряд  ли  встретил  бы
понимание с моей стороны, сделай он подобную заявку. При таком-то запасе
прочности.
   - Ага. Ну а в сложившихся обстоятельствах?
   - Ну, думаю, я могу в конце концов смилостивиться и разрешить работы.
   - Прекрасно! Но, думаешь, пройдет? По твоим словам, он прибегал  сюда
поторопить тебя.
   - Прибегал. И мне кажется, он не скажет "спасибо", если я  пойду  ему
навстречу в  данном  вопросе.  Так  что...  Есть  способы,  Хэмиш.  Есть
способы.
   - Типа?
   - Ну-у... - Уорнер выключил монитор и повернулся к  другу.  -  Думаю,
для начала стоит придержать добрые вести о моем щедром решении до  конца
этой вахты. Юнг проводит много времени внизу, болтаясь по злачным местам
Лэндинга, тогда как коммандер Тэнкерсли, его старпом, делает всю работу.
Кстати, они не особенно дружны. А  пока  щенок  шатается  по  барам,  он
оставляет ком дома и позволяет своей  почтовой  службе  принимать  любые
сообщения. Если мы дадим ему время убраться, а затем подпишем  наряд,  у
нас в распоряжении окажутся целых полторы вахты - минимум десять  часов.
Мои техники постараются. Подозреваю,  мы  успеем  разложить  его  паруса
Варшавской по всем слипу прежде, чем он вообще что-нибудь узнает.
   - А старпом не учует подвоха и не предупредит Юнга?
   - Как я уже говорил, особой любви между этими двумя нет. Тэнкерсли  -
на редкость порядочный  мужик.  Не  думаю,  что  попытка  его  командира
подставить Харрингтон пришлась ему по душе, да и нельзя, служа старпомом
при таком дерьме, не понять, насколько оно воняет. С учетом  сложившихся
обстоятельств, я сомневаюсь, что Юнг объяснил ему истинные свои  мотивы,
так что Тэнкерсли, если хочет, может  до  упора  разыгрывать  ничего  не
подозревающего,  но  усердного  старшего  помощника.  Думаю,  он  честно
оставит сообщение  командиру,  но,  скорее  всего,  даже  не  озаботится
сделать пометку "срочно"...
   Уорнер с минуту постукивал по столу, затем кивнул сам себе:
   - Хотя невредно и  удостовериться.  Мой  адъютант  не  только  хороша
собой, но еще и очень смышленая девушка. И она провела  некоторую  часть
неслужебного времени с Тэнкерсли. Это еще одна  причина,  по  которой  я
полагаю, что с ним все в порядке: Синди не  стала  бы  тратить  на  него
время,  будь  что-то  не  так.  Ничего,  если  я  намекну  ему  о  своей
признательности за несколько расплывчатый рапорт о продвижении работ?
   - Мы не можем вмешивать Джима или правительство, Крейг, - предостерег
Александер. - Ошибешься на его счет - тебе же и аукнется.
   - Думаю, я не ошибусь. К тому же мне  ужасно  хочется  рискнуть  ради
чего-нибудь эдакого. Черт, ну кому нужна боевая эскадра? Кэрол все равно
предпочтет меня в качестве тыловика-бездельника.
   Уорнер говорил легкомысленно, но оба понимали, что, если  их  замысел
всплывет, Красный адмирал запросто может лишиться не  только  очередного
назначения...  На  мгновение  взгляды  друзей  встретились,   и   Уорнер
улыбнулся.
   - Не парься, Хэмиш. Я проверну.  А  стоит  нам  разворотить  переднюю
часть корпуса "Чудотворца" - он с гарантией не выйдет  из  доков  раньше
чем через добрые семь недель. Достаточно долго?
   - Достаточно, - согласился Александер. - И спасибо тебе.
   - Ерунда. Я и папеньку его никогда не любил.  А  Кэрол  будет  просто
счастлива услышать об этом. Северная Пещера, знаешь  ли,  ухлестывал  за
ней до того, как мы поженились.
   - Не знал. Хотя и удивлялся, с чего ты взъелся на младшенького Юнга.
   - Все это дела давно минувших дней. Да и не  интересно  это.  Гаденыш
позорит мундир сам по себе.
   Уорнер посидел еще  с  минуту,  прикидывая  дальнейшие  планы,  затем
кивнул и встал.
   - Ну-с, решено, - сказал  он  с  нескрываемым  самодовольством.  -  А
теперь, пока не пришло время приведения моего гнусного плана в действие,
почему бы нам не совершить обещанную  прогулку?  А  закончить  мы  можем
ужином в адмиральской столовой, перед тем как ты отбудешь домой.
   - Звучит заманчиво, - согласился Александер,  и  два  адмирала  снова
направились к офисному люку. - Кстати, как ребята? Я видел Кэрол на  той
неделе, но у нас не нашлось времени пообщаться.
   - С ними все в порядке. Сандре только что  дали  коммандера,  и  Боб,
похоже, скоро получит место в морской пехоте.  Кит  и  Фред  все  еще  в
школе, конечно, и ни один из них, похоже, не интересуется Флотом, но...
 
Глава 23 
 
   А  все  равно  Медуза  -  самая  унылая  планета  из  всех,какие   ей
приходилось видеть,  думала  Виктория,  уставившись  в  главный  монитор
визуального наблюдения. Некогда вычитанное древнее проклятие  со  Старой
Земли,  что-то  насчет  жизни  в  эпоху  перемен,  в   последнее   время
приобретало все более отчетливый смысл.
   Капитан подавила вздох, побрела к своему креслу и уселась в него,  не
приняв официально вахту у Маккеона. Она размышляла.
   С момента визита Гауптмана прошло два дня. Целых два дня  без  единой
новой напасти. От гадких предчувствий по спине бегали мурашки.  Конечно,
вовсе без "интересных" событий не обошлось. Одним из них  можно  считать
ядовитое описание дамой Эстель ее  беседы  с  курьером  графини  Марицы.
Виктория и представить себе не  могла,  что  интеллигентная,  сдержанная
комиссар-резидент знает  такие  слова.  Госпожа  Мацуко  выглядела  так,
словно только что не смогла обломать о кого-то гору мебели. Выслушав  ее
отчет о встрече, Виктория полностью с ней согласилась.
   Похоже, графиню Нового Киева здорово припекло финансовое сообщество в
целом, и в  особенности  картель  Гауптмана.  Судя  по  замечаниям  дамы
Эстель, крупные мантикорские торговые  дома  вносят  в  казну  либералов
гораздо  больше  денег,  чем  думала  Харрингтон.   Союз   Парламентских
сторонников увеличения расходной части бюджета  и  промышленных  королей
казался несколько странным. Тем не менее  немалое  влияние  магнатов  на
оппозицию определенно имело место, если в угоду  им  графиня  попыталась
спустить собак на Мацуко.
   Еще Виктория позволила себе позлорадствовать. Оказывается, графине  в
недвусмысленных выражениях посоветовали  не  соваться  в  дела  Флота  и
напомнили, что ее  власть  заканчивается  на  внешнем  краю  планетарной
атмосферы. Тяжелый удар для министра по делам Медузы. Впервые со  времен
аннексии Василиска кто-то наверху признал значимость деятельности КФМ  и
предоставил ему возможность заняться делом. Правда, судя по тому,  каких
офицеров  сюда  обычно  присылали,  вряд  ли  в   дальнейшем   получится
что-нибудь путное.
   Ситуация, сложившаяся на  данный  момент,  графиню  Марицу  никак  не
устраивала. Более того, она озвучила свое послание так, будто покусились
на ее власть даже внутри собственной планетарной компетенции.
   Виктория не совсем поняла выражение лица комиссара,  когда  та  вдруг
перестала сыпать  проклятиями  и  принялась  рассуждать  о  политической
ситуации в  Королевстве.  Для  самой  Харрингтон  большинство  интриг  в
Парламенте Мантикоры оставалось тайной за семью печатями. Она всей душой
предпочитала  Флот  с  его  четкой  иерархией  и   доступной   пониманию
внутренней борьбой между  фракциями  и  группами  власти.  Дама  Эстель,
напротив, ориентировалась во внутрипарламентских играх, как у себя дома.
Она пребывала в убеждении, что за кулисами  происходит  нечто  глубокое,
сложное и, вероятно, радикальное... и в  любом  случае  не  предвещающее
ничего хорошего графине Марице. Судя по ее словам, графиня как  один  из
лидеров оппозиции удерживала  свой  пост  только  благодаря  сложившейся
неформальной традиции отдавать министерство по делам Медузы  либеральной
партии. И  правительство,  и  либералы  рассматривали  министерство  как
наследство,  оставшееся  после  борьбы  вокруг  акта   об   аннексии   в
Парламенте.  Как  бы  то  ни  было,  Правительство  допускало  некоторые
отклонения от основной линии,  но  только  в  определенных  пределах,  и
пересечение границ дозволенного светило должностному лицу потерей места.
Исходя из того, что посланец графини прибыл с "предложениями",  а  не  с
директивами, госпожа министр подошла к вышеупомянутым границам вплотную.
   Комиссара  "предложения"  не  волновали  вообще.  Насколько  Виктория
поняла, все они состояли из вариаций на одну и ту же тему.  Даме  Эстель
предлагалось вспомнить о коммерческой важности  крупных  торговых  домов
для Королевства. Ей следует постараться принять в общении с ними  "более
примирительный  тон"  и  "служить  посредником  между  излишне   суровым
применением  коммерческих  правил  со   стороны   Флота"   и   "законной
озабоченностью внезапным и резким изменением управленческого климата" со
стороны картелей. "Не надо забывать о временной природе  присутствия  на
Медузе нашего ограниченного контингента", "следует постараться  избегать
любых действий, которые могут прогневить туземцев или тех,  кто  однажды
станет торговать с ними на равных". И разумеется, в  первую  очередь  ей
следует "стараться  смягчать  последствия  чрезмерно  рьяной  склонности
нынешнего старшего офицера на Василиске распространять  свои  полномочия
на остальную часть звездной системы".
   Время для  столь  велеречивого  способа  выкручивания  рук  оказалось
выбрано как нельзя более  неудачно.  Дама  Эстель  за  десять  минут  до
прибытия курьера вернулась из правительственного госпиталя,  где  только
что умер один из  тяжелораненых  сотрудников  АЗА,  и  пребывала,  мягко
говоря, не в настроении.
   Комиссар-резидент не оставила от несчастного гонца  мокрого  места  и
отправила домой, рассовав ему по  разным  местам  подробнейший  отчет  о
природе и тяжести обнаруженных  за  последнее  время  нарушений  законов
протектората Ее Величества  на  Медузе.  А  завершила  она  свой  доклад
примечанием, гласившим следующее: "Открытие всех перечисленных нарушений
сделалось возможным исключительно благодаря неустанным  профессиональным
и  на  редкость  успешным  усилиям,  как  самостоятельным,   так   и   в
сотрудничестве с АЗА", коммандера  Виктории  Харрингтон  и  экипажа  КЕВ
"Бесстрашный".  При  данных  обстоятельствах,   сообщила   дама   Эстель
посланнику,  она  не  собирается   "стараться   смягчать"   деятельность
коммандера Харрингтон, а напротив:  намерена  по  мере  всех  своих  сил
помогать и способствовать им. А  если  Правительство  Ее  Величества  не
одобряет ее намерений, она, безусловно, подаст прошение об отставке.
   Тот факт, что прошение об отставке не приняли, по мнению дамы Эстель,
подтверждал ее вывод о неприятностях, постигших графиню Марицу. Виктория
не испытывала такой  же  уверенности,  но,  сопоставив  слова  Мацуко  с
доказательствами  неожиданной  поддержки  со  стороны  ее   собственного
начальства, вынуждена была признать правоту комиссара.
   Проблема заключалась в том, что  поддержка  вполне  могла  исчезнуть,
если ей и  даме  Эстель  не  удастся  выявить  группировку,  стоящую  за
нарколабораторией  (и,  почти  наверняка,   за   новым   оружием),   или
продемонстрировать  полное  и   окончательное   прекращение   преступной
деятельности. К сожалению, они не продвинулись ни на шаг с тех пор,  как
Гауптман и курьер  проследовали  через  терминал  Василиска  обратно  на
Мантикору.
   Виктория удобно расположилась в своем кресле, скрестив ноги и положив
подбородок на сплетенные пальцы, и пыталась обдумать возможные  варианты
дальнейших действий и направления поиска. Нимиц дремал на спинке.
   Отводок в энергоколлекторе, без сомнения, представлял собой  тупик  в
расследовании. Его действительно установили при сборке. Только,  что  бы
там ни наговорил Маккеон Клаусу Гауптману, расследование, наверняка  уже
идущее дома, вряд  ли  даст  ответ  на  вопрос,  кто  внес  изменения  в
конструкцию. Если приказ отдал какой-нибудь высокопоставленный  чиновник
в самом картеле - любые записи  и  отметки  давным-давно  уничтожены.  А
искать  преступника  среди   технического   персонала   -   дело   почти
бессмысленное,  поскольку  в  проекте  участвовало  огромное  количество
людей.
   Но  в   одном   дама   Эстель   несомненно   права:   самоуверенность
наркоторговцев,   имевших   наглость   подключиться   к    собственности
правительства,  никак  не  вязалась  с  тщательностью,  проявленной  при
маскировке самой лаборатории.
   Необходимость воровать  электричество  непосредственно  с  коллектора
представлялась сомнительной. Даже если они не хотели пользоваться  своим
собственным, то геотермальная станция или даже  простой  гидрогенератор,
установленный  на  вулканических  источниках  в   двух   километрах   от
лаборатории, вполне  мог  обеспечить  потребное  количество  энергии.  И
передавать ее можно по вкопанным и экранированным проводам, без  лучевых
приемников и  реле.  Создавалось  впечатление,  что  противник  страдает
раздвоением   личности.   Одна   его    часть    скрывает    присутствие
наркопроизводящей аппаратуры с излишней тщательностью, а другая идет  на
совершенно неоправданный риск, щеголяя ухарской бесшабашностью  и  воруя
энергию для этой аппаратуры у своих врагов.
   И, подумала Виктория мрачно, может присутствовать третья  личность  -
учитывая то, как взорвали лабораторию. Для любой преступной  организации
подобный шаг -  непростительная  глупость:  АЗА  никогда  не  перестанет
искать отдавшего такой приказ. Диверсия  выглядела  умышленным  вызовом,
заранее  продуманным  так,  чтобы  спровоцировать  максимально   жесткую
реакцию властей.
   А главное, ни один из этих элементов не имел смысла. Казалось, плохие
парни просто хватаются за все сразу - и масштабы  их  операции  в  целом
поражали своей  абсурдностью.  Без  сомнения,  преступники  преследовали
какие угодно цели, только не прибыль от наркоторговли или продажи оружия
местным. Слишком явственно  попахивало  какой-то  организованной  тайной
операцией,  но  какова  ее  цель?  Вооружение  медузиан  и  поставка  им
наркотика,  вызывающего  агрессию...   налицо   все   признаки   попытки
организовать туземное восстание, однако  никакой  мыслимый  медузианский
"бунт" не имел ни малейшего шанса противостоять силам, которые Мантикора
немедленно  пришлет  для  его  подавления.  Прежде  чем  он  закончится,
прольется  много  крови,  по  большей  части  медузианской,  и  наиболее
вероятным  исходом  окажется  постоянное  присутствие  мощного  военного
контингента вместо легковооруженного АЗА, расквартированного здесь ныне.
   Если