- мы все тобой гордимся.
     - Спасибо, - ответила она негромко. - Такая оценка от вас много для меня значит.
     - Правда? - Он криво усмехнулся, глядя на золотые кольца, охватывавшие рукав его черной, как космос, формы. - Знаешь, а мне будет не хватать мундира, - вздохнул он.
     - Это же временно, сэр. Долго они вас на суше не продержат. Я вообще не понимаю, - нахмурилась Хонор, - зачем вы понадобились министерству иностранных дел.
     - А что, - он взглянул на нее искоса, - думаешь, старому хрычу вроде меня нельзя доверить дипломатическую миссию?
     - Конечно, нет! Я просто хочу сказать, что от вас куда больше пользы на ускоренных тактических курсах, чем на дурацких дипломатических приемах. - Она неодобрительно поморщилась. - Если б у Адмиралтейства была хоть капля здравого смысла, они бы послали министерство иностранных дел куда подальше и дали вам боевую группу, сэр.
     - Есть многое на свете и помимо руководства курсом тактики - или даже боевой группой, - возразил адмирал. - Если вникнуть в суть, политика и дипломатия, пожалуй, окажутся важнее... - Хонор фыркнула, и он нахмурился. - Ты не согласна?
     - Не люблю я политику, адмирал, - сказала она откровенно. - Как только с ней связываешься, все становится туманно и запутано. Это политики виноваты в неразберихе на станции "Василиск", и это из-за них чуть не погибла вся моя команда. - Она покачала головой. - Нет, сэр. Я не люблю политику, не понимаю ее, да и не хочу понимать.
     - Тогда вам самое время переменить мнение, капитан. - В голосе Курвуазье почувствовалась неожиданная резкость. Харрингтон только моргнула от удивления, а на плече у нее Нимиц поднял голову, уставившись зелеными глазами на невысокого пухлощекого адмирала. - Хонор, твоя личная жизнь - это твое дело, но ни один капитан на службе Ее Величества не может позволить себе девственности в политике, а особенно в дипломатии.
     Она покраснела еще жарче, но невольно выпрямила плечи, как в Академии, когда Курвуазье, тогда еще капитан, произносил свой окончательный приговор. Они далеко ушли от острова Саганами, но некоторые вещи, поняла Хонор, не меняются никогда.
     - Прошу прощения, сэр, - сказала она подчеркнуто формально. - Я просто хотела сказать, что политиков, похоже, больше заботит личная выгода и создание финансовых империй, чем их основные обязанности.
     - Не думаю, что герцог Кромарти согласится с такой характеристикой. Да она ему и не подходит. - Хонор снова открыла было рот, но Курвуазье мягко прервал ее движением руки. - Да, я знаю, что ты не имела в виду премьер-министра. И после того, что случилось с твоим последним кораблем, я вполне понимаю твою реакцию. Но в настоящий момент, Хонор, дипломатия абсолютно необходима для выживания королевства. Поэтому я и согласился на предложение министерства иностранных дел, когда им понадобилось послать человека на звезду Ельцина.
     - Я понимаю, сэр. Во мне, наверное, слегка чувствуется обида.
     - Слегка, - улыбнулся Курвуазье.
     - И даже больше, чем слегка. Но я мало имела дела с дипломатией. Мне больше попадались спецы по внутренней политике - такие, знаете, скользкие и увертливые.
     - Что ж, оценка, наверное, справедливая. Но это дело намного важнее, поэтому я и хотел с тобой поговорить. - Он потер бровь и нахмурился. - Честно говоря, Хонор, я удивлен, что Адмиралтейство назначило на это дело тебя.
     - Правда?
     Она постаралась не показать обиды. Неужели адмирал думает, что она не выложится до остатка - особенно ради него - только потому, что не любит политиков? Ей казалось, что он ее знает лучше.
     - Не потому, что ты не справишься. - Его быстрый ответ успокоил ее обиду. - Просто... Что ты знаешь о положении на Ельцине?
     - Очень мало, - признала Хонор. - Я пока не получила официального приказа и досье, так что все, что я знаю, - только из газет. Я посмотрела "Королевскую энциклопедию", но мне это мало что дало, а их флот даже не указан в справочнике "Джейн" <С 1898 года Фред Т. Джейн начал издавать справочник по боевым кораблям всего мира, а с 1909-го - по самолетам. Компания "Джейн" до сих пор является крупнейшим поставщиком открытой информации в области обороны, авиакосмических технологий и транспорта, и Д. Вебер резонно предполагает, что она сохранит свою роль и в будущем. (Примеч. перев.)>. Похоже, на Ельцине для нас мало интересного, кроме его местоположения.
     - То есть ты по крайней мере понимаешь, почему мы хотим заполучить эту систему на свою сторону? - спросил Курвуазье, и Хонор кивнула.
     Звезда Ельцина находилась меньше чем в тридцати световых годах от двойной системы Мантикоры к северо-востоку галактики. А главное - она была расположена между Королевством Мантикора и стремящейся к завоеваниям Народной Республикой Хевен, а в надвигающуюся войну с Хевеном не верили только идиоты - или члены либеральной и прогрессивной партий. За два с половиной года, прошедших после наглой попытки НРХ захватить систему Василиск, дипломатические столкновения между двумя державами становились все более злобными, и обе стороны сейчас выбирали позиции поудобнее перед неизбежным открытым столкновением.
     Поэтому была так важна звезда Ельцина. Она и соседняя с ней система Эндикотта были единственными обитаемыми мирами на протяжении двадцати световых лет, как раз между двумя противниками. Союзники или, что еще важнее, передовая база флота в этой зоне пришлись бы очень кстати.
     - Возможно, ты не представляешь, - продолжил Курвуазье, - но дело тут не просто в стратегической недвижимости, Хонор, правительство Кромарти пытается выстроить заслон против Хевена. Мы достаточно богаты, чтобы им противостоять, и техника у нас лучше, но нам никак не превзойти их в живой силе. Нам нужны союзники, и еще больше нам нужно, чтобы в нас видели заслуживающего доверия партнера, у которого хватит смелости и силы воли не отступить перед Хевеном. Вокруг полно нейтральных государств, и, даже когда начнутся боевые действия, их будет хватать, и нам нужно уговорить как можно большее их количество быть нейтральными в нашу пользу.
     - Я понимаю, сэр.
     - Отлично. Но я удивился твоему назначению на именно это задание потому... что ты женщина.
     Хонор удивленно уставилась на него, и Курвуазье невесело рассмеялся.
     - Прошу прощения, сэр, но я не понимаю.
     - Поймешь, когда получишь досье, - кисло отозвался Курвуазье. - Пока что давай я расскажу тебе главное. Да ты садись, капитан.
     Хонор опустилась в кресло и, внимательно глядя на своего начальника, пересадила Нимица с плеча на колени. Адмирал, похоже, был серьезно озабочен, но Хонор все же никак не могла понять, как ее пол связан с пригодностью или непригодностью для нового задания.
     - Не забывай, что звезду Ельцина заселили намного раньше Мантикоры, - начал Курвуазье привычным тоном академической лекции. - Первые колонисты высадились на Грейсоне, единственной обитаемой планете Ельцина, за пять сотен лет до того, как мы появились на сцене. - Он покивал, видя удивление в глазах Хонор. - Именно. Когда они улетели от Солнца, по Ельцину еще не было данных разведки. Да и анабиоз тогда только лет десять как изобрели.
     - Боже мой, да почему же они сюда потащились? - вырвалось у Хонор. - Наверняка по системам ближе к Солнцу астрономические данные были лучше!
     - Верно, были, но ты уже наткнулась на их мотив. - Хонор озадаченно нахмурилась, и он слегка улыбнулся. - "Боже мой". Это были религиозные фанатики, Хонор, и они хотели забраться так далеко, чтобы никто их не беспокоил. В ту эру о гиперпространственных полетах еще и не мечтали, вот они и решили, что более пятисот световых лет - расстояние в самый раз. Так или иначе, Церковь Освобожденного Человечества пустилась в путь, движимая верой, не представляя, что их ждет на другом конце.
     - О господи. - Хонор была потрясена. У нее, профессионального флотского офицера, желудок наизнанку выворачивался, когда она думала, сколькими способами могли погибнуть эти колонисты.
     - Именно. Но интереснее всего причина, по которой они все это затеяли. - Хонор удивленно приподняла бровь, и Курвуазье пожал плечами. - Они хотели уйти от "коррумпирующего и разрушающего душу воздействия технологии", - процитировал он, и капитан недоверчиво уставилась на адмирала.
     - Они ушли от технологии на космическом корабле! Это... это же безумие, сэр!
     - Да нет. - Курвуазье навалился грудью на стол и сложил руки. - Я и сам так подумал, когда министерство вручило мне данные по системе, но какая-то странная логика в их действиях есть. Не забывай, это было давно, в начале четвертого века эры Расселения, когда Старая Земля наконец начала справляться с загрязнением, истощением ресурсов и перенаселением. К тому времени ситуация уже два столетия как улучшалась, несмотря на попытки крайних зеленых и движения "Земля превыше всего" покончить с различными космическими инициативами. У "Земли превыше всего" поводов было больше - межзвездные корабли колонистов и правда дорого обошлись экономике Солнечной системы, но эти ребята хоть признавали побочные положительные эффекты. Промышленность глубокого космоса, добыча минералов на астероидах, орбитальные станции сбора энергии - все это как раз тогда заработало, и по всей системе качество жизни стало повышаться. Большинство людей были очень довольны, и "Земля превыше всего" жаловалась только, что жизнь улучшалась бы еще быстрее, если бы правительство перестало строить межзвездные корабли. С другой стороны, по-прежнему существовали группы фанатиков, особенно крайние зеленые и неолуддиты, которые не видели разницы между колонизацией и любой другой деятельностью в космосе. Они настаивали, каждая группа по своим собственным причинам, на том, что следует избавиться от технологии и жить так, как человеку изначально предназначено жить.
     Хонор презрительно фыркнула, и он усмехнулся.
     - Да-да. Если бы они попробовали, то выглядели бы паршиво, особенно если вспомнить, что надо накормить и расселить двенадцать миллиардов населения системы, но большая часть этих идиотов принадлежала относительно развитым нациям. Ты же знаешь, экстремисты обычно совсем срываются с цепи, когда проблема, их породившая, близится к решению. К тому же эти экстремисты понятия не имели, каково жить на планете без технологии, поскольку сами никогда без нее не жили. Кроме того, после трех веков проповедей о зле технологии и обвинений собственного общества в жадности и эксплуатации, зеленые стали технически безграмотны и утратили связь с окружающим их миром. А большую часть неолуддитов составляли те, кого новые технологии лишили работы. Ни у первых, ни у вторых не было достаточной базы для понимания происходящего, а упрощенные решения всех сложных проблем одним махом всегда намного приятнее, чем поиск настоящих решений и работа над ними... Так или иначе, Церковь Освобожденного Человечества создал человек по имени Остин Грейсон - достопочтенный Остин Грейсон из какой-то местности под названием штат Айдахо. Согласно данным министерства иностранных дел, тогда полно было всяких сумасшедших сект, а Грейсон был сторонник возвращения к Библии, примкнувший к движению за запрещение машин. От других психов и бомбометателей его отличали харизма, решительность и талант обращать в свою церковь способных людей. Он сумел собрать экспедицию колонистов и найти для нее средства в несколько миллиардов долларов - достаточно, чтобы увести своих последователей в Новый Сион и его чудесный рай без всяких технологий. Концепция, знаешь ли, получилась довольно элегантная: использовать технологию, чтобы убраться от технологии.
     - Элегантная, - фыркнула Хонор, и адмирал снова усмехнулся.
     - К несчастью, в конце путешествия их ожидал неприятный сюрприз. Во многом Грейсон довольно милое местечко, но это мир с высокой плотностью и необычной концентрацией тяжелых металлов, и любое тамошнее растение или животное, если долго его есть, в конце концов человека убьет. И это, конечно, означало...
     - Что без технологии они не могли выжить, - закончила за него Хонор, и адмирал кивнул.
     - Именно. Они, конечно, не хотели этого признавать - а Грейсон так никогда и не признал. Он прожил еще десять стандартных лет после прибытия на планету, и каждый год объявлял, что конец технологии близок, но человек по фамилии Мэйхью осознал проблему намного раньше. Судя по тому, что я нашел в документах, он договорился с неким капитаном Янаковым, который командовал кораблем колонистов, и после смерти Грейсона они провернули что-то вроде революции в доктрине. Сама технология теперь злом не считалась, плохим стало то, как ее использовали на Старой Земле. Дело, то бишь, не в машинах, а в безбожном образе жизни, свойственном цивилизации машинного века.
     Несколько мгновений он задумчиво покачивался с носков на пятки, потом пожал плечами.
     - Так или иначе, они отказались от антимашинной части теологии Грейсона и сосредоточились на создании общества, строго соответствующего Священному Слову Божьему. Включая теорию о том... - он глянул на Хонор, не поднимая головы, - что мужчина всегда и во всем выше женщины.
     Теперь нахмурилась Хонор, и он вздохнул.
     - Черт, уж слишком ты мантикорианка. И боже нас упаси, - он усмехнулся, - если твоя мать вдруг попадет на Грейсон!
     - Я все равно не вполне понимаю, сэр.
     - Конечно, не понимаешь, - вздохнул Курвуазье. - Хонор, на Грейсоне у женщин нет юридических прав, совсем никаких.
     - Как это?! - Хонор резко выпрямилась. Ее колени сдвинулись, и Нимиц, издав встревоженный звук, впился сантиметровой длины когтем чуть глубже, чем собирался. Хонор поморщилась, едва отдавая себе отчет, что испытывает боль.
     - Именно. Они не могут голосовать, владеть собственностью, заседать в жюри присяжных и уж тем более не могут служить в армии.
     - Но это же... это же варварство!
     - Ну, не знаю, - сказал Курвуазье с легкой ухмылкой, - иногда, наверное, приятно отдохнуть.
     Хонор гневно взглянула на него, и его ухмылка исчезла.
     - Да, это не так смешно, как я думал. Но ситуация еще менее смешная. Видишь ли, Масада <Масада - древнеиудейская крепость. В 70-м году от Р. X. в ней укрылись бежавшие из Иерусалима религиозные фанатики-зелоты. После того как крепость была окружена Девятым легионом, зелоты убили всех находившихся в крепости детей и женщин, а затем покончили с собой. Только двух женщин и пятерых детей зелоты отпустили, чтобы те донесли до мира последние слова их предводителя, Эльазара бен Яира. (Примеч. перев.)>, единственная обитаемая планета системы Эндикотта, была заселена людьми с Грейсона, и не вполне добровольно. Раскол начался из-за сохранения технологии, но когда стало ясно, что без нее не выжить, раскол перекинулся на другие линии. Изначальная партия "за технологию" превратилась в местных умеренных, а "против технологии" - в "истинных", то есть консерваторов и даже реакционеров - это по их-то меркам!.. Когда им пришлось признать, что от машин избавиться нельзя, они взялись за создание совершенного общества верующих, и если тебе кажется, что нынешнее правительство Грейсона - варвары, ты бы посмотрела на их оппонентов! Законы об ограничениях в еде, ритуальное очищение за любой возможный грех - господи, да у них любое отклонение от Пути Истинного наказывается побиванием камнями! В конце концов дело дошло до открытых военных действий, и умеренным потребовалось больше пяти лет для победы над реакционерами. К несчастью, эти ребята ухитрились создать "бомбу Судного Дня": если нельзя построить богопослушное общество, тогда они взорвут всю планету - в соответствии с явно выраженной Божьей волей, разумеется.
     Адмирал возмущенно фыркнул и покачал головой, потом вздохнул.
     - Так или иначе, правительство Грейсона - умеренные - заключило с ними сделку и выдворило со всеми манатками на Масаду, где они взялись за создание Общества, Которое Запланировал Бог. Грейсон это спасло, но "истинные" не только не успокоились, но стали еще нетерпимее. У нас не по всем пунктам их так называемой религии есть информация, но я знаю, что они выкинули из своих библий весь Новый Завет, потому что если бы Христос и правда был Мессией, то на Старой Земле никогда не возникла бы технология, их бы не выгнали с Грейсона, а Женщину поставили бы на надлежащее ей место во всем человеческом сообществе.
     Хонор молча смотрела на него, слишком ошарашенная, чтобы сохранять недоверчивость, и он снова покачал головой.
     - К несчастью, они также верят, что Бог ждет от них исправления всех ошибок вселенной, и до сих пор рассчитывают, что Грейсон примет их доктрину. Экономически от обеих систем толку мало, но они слишком близки друг от друга, и они уже провели между собой в прошлом несколько войн, размахом вплоть до ядерных ударов. Отсюда ситуация, которую пытаемся использовать и мы, и Хевен. И именно поэтому министр иностранных дел убедил меня, что во главе нашей делегации нужен известный военный - вроде меня. Грейсонцы прекрасно знают об угрозе с Масады, и они захотят удостовериться, что тот, с кем они ведут переговоры, правильно оценивает ситуацию.
     Он покачал головой и поджал губы.
     - Ситуация чертовски сложная, Хонор, и наши собственные мотивы не так уж чисты. Нам нужна передовая база в этой зоне. Еще важнее - мы не можем позволить Хевену установить базу так близко к нам. Местным это так же ясно, как нам, а следовательно, нам придется включиться в местный конфликт по крайней мере в качестве миротворцев. На месте правительства Грейсона я бы на этом настоял. Основное положение теологии Масады гласит, что однажды они с триумфом вернутся на Грейсон и уничтожат потомков безбожников, которые изгнали их предков из их законного дома. А это значит, что Грейсону нужен мощный внешний союзник - и что как только мы стали обхаживать Грейсон, хевениты взялись за Масаду. Они, конечно, тоже предпочли бы Грейсон, но грейсонцы, похоже, уже понимают, как опасно дружить с Народной Республикой. Вот почему, Хонор, ты должна хорошо понимать, что происходит во время этой нашей прогулки. Ты будешь у всех на виду, и то, что королевство посылает женщину командовать военной миссией посольства...
     Он не закончил фразу и пожал плечами. Хонор медленно кивнула, все еще пытаясь вообразить культуру темных времен в наши дни.
     - Я понимаю, сэр, - тихо сказала она. - Да, я понимаю.

Глава 2

     Хонор отпустила кольца и, сделав сальто в воздухе, приземлилась. До профессиональной гимнастки ей было далеко, но на ноги она опустилась почти безупречно и отвесила цирковой поклон своему зрителю, терпеливо наблюдавшему за ней, удобно устроившись на параллельных брусьях. Она глубоко вдохнула, руками смахнула пот с насквозь промокших волос двухсантиметровой длины, потом энергично вытерла лицо полотенцем, повесила его себе на шею и сурово взглянула на кота.
     - Тебе бы тоже не мешало размяться, - проговорила она, тяжело дыша.
     В ответ Нимиц взмахнул цепким пушистым хвостом - и с облегчением вздохнул, когда она направилась к установленному на стене пульту контроля силы тяжести. Хонор перевела спортзал на стандартную для мантикорского флота силу тяжести, и кот спустился с брусьев. Он никогда не мог понять, зачем она устанавливает в спортзале силу тяжести в 1,35 g, как на родной планете. Не то чтобы он был ленив, но в его простой философии трудности полагалось терпеливо сносить, а не гоняться за ними специально. Он считал пониженную гравитацию на кораблях величайшим изобретением после сельдерея, и если ей так уж надо тренироваться, могла бы делать что-нибудь, что нравилось и ему.
     Он удрал в раздевалку, и Хонор услышала, как загремела дверца ее шкафчика. Потом он вернулся с радостным воплем, и Хонор еле успела поймать летящий ей прямо в лицо пластмассовый диск.
     - Ах ты паршивец, - воскликнула она смеясь, и кот радостно зачирикал, приплясывая из стороны в сторону на средних и задних лапах и широко раскинув передние.
     Она снова рассмеялась и бросила старую летающую тарелочку обратно. Здесь было слишком мало места для сложных бросков и хитрых траекторий, которые она использова