одошли подкрепления.
     - В самом деле? - прорычал Картрайт. Выражение лица операциониста эскадры было грозным, как и его тон. - Тогда вопрос, который занимает меня, - где же болтаются эти ваши чертовы пикеты?! Они должны быть здесь по меньшей мере несколько часов назад, чтобы предупредить нас о наступлении Роллинза!
     - Они могли оказаться слишком близко, Джо, - тихо сказала Хонор.
     Картрайт метнул на нее косой взгляд, и она показала рукой на экран.
     - Командиры наших пикетов верны своему долгу. Только одно могло помешать им предупредить нас - если хевы перехватили их. И скорее всего, это произошло из-за того, что они слишком близко подошли к основным силам Роллинза, отслеживая их перемещения. Я не вижу, как еще хевы могли перебить их, но даже если все происходило как-то иначе, то это не отменяет выводов Каспера. Похоже, что Роллинз выступил всем формированием, и это...
     - ... наводит на мысль, что это не разведка боем, - согласился адмирал Сарнов, резко кивнув. - Он не появился бы здесь такими силами или не оставил бы "Сифорд" без прикрытия, не имея четкого плана операции. И он не мог бы рассчитывать уйти безнаказанным, если бы не был уверен, что мы оставили без прикрытия "Ханкок".
     - Но как это возможно, сэр? - невольно запротестовала Корелл.
     Сарнов пожал плечами.
     - Тому может быть масса причин. Первое, что приходит на ум: он прощупал одну из систем и отследил соединения, которые оказались там, когда должны были быть тут. Но сейчас вопрос "как он догадался" весит гораздо меньше, чем "что он намерен делать". И что мы собираемся делать с ним. - Зеленые глаза Сарнова снова вернулись к Чандлер. - Вы взяли их вектор?
     - Пока нет, сэр. Они совершили переход на предельно низкой скорости и с тех пор практически не набирали ускорение.
     - На такой дистанции? - Адмирал выгнул брови дугой, и они с Хонор с удивлением посмотрели друг на друга и задумались. Ни один бортовой датчик не мог с такого расстояния заглянуть во внутренние области системы "Ханкока" - тогда чего же выжидает флот вторжения? Поскольку они не знали о существовании сверхсветовых передатчиков, то вполне могли начать разгон, полагая, что обычные передатчики платформ не успеют предупредить защитников станции о присутствии неприятеля.
     - Да, сэр. Я... - Чандлер замолчала, потому что зазвонил зуммер. Она бросила взгляд на свой экран и затем снова посмотрела на адмирала. - Они начали движение, сэр. Похоже, они разделились на две части и выслали вперед дредноуты и линейные крейсера. Положение может измениться, но в настоящий момент между ними образовался определенный зазор, и обе группы движутся с небольшим ускорением. У ведущей группы оно составляет около двух километров в секунду за секунду - то есть два-ноль-четыре g, а супердредноуты идут вдвое медленнее.
     - Два километра в секунду за секунду... - Голос и взгляд Сарнова были задумчивыми.
     - Не слишком решительно для них, сэр, - криво усмехнувшись, заметила Корелл. - Не похоже, что это мы собираемся их останавливать.
     - Их разведка могла получить не совсем точные данные, - предположил Картрайт. - Если только не уверены, что имеют преимущество, то не станут слишком глубоко входить на нашу территорию, пока не уверятся, что сумеют довести дело до конца.
     - Вероятно, так. Но пока мы можем только догадываться, - подвел черту Сарнов. - Каков их курс, капитан?
     - Коммандер Озелли заканчивает отрабатывать его, сэр. Похоже, они направляются к ремонтной базе, чтобы отрезать ее, - сказал кто-то позади Чандлер, и она, не оборачиваясь, кивнула. - Подтверждаю, сэр. Если предположить, что впереди идущая группа сохранит настоящий курс и направление и совершит разворот примерно через пять с половиной часов, тогда дредноуты и линейные крейсера первой группы окажутся в состоянии покоя относительно базы на нулевом расстоянии через десять часов сорок минут.
     - Ясно... - Сарнов откинулся в кресле, глаза его сузились, мысли неслись с бешеной быстротой. - Ладно, предположим на минуту, что Джо прав. Они не уверены в своей информации. Может быть, они думают, что это какая-то ловушка. Впереди идущая группа может развить большее ускорение, чем их супердредноуты, значит, они собираются использовать эти корабли как пробный шар. И конечно, огневой силы у них более чем достаточно, чтобы разделаться с нами, если нас на самом деле не поддержат. - Он пожал плечами. - Они приближаются к нашим позициям очень осторожно, но, я боюсь, нам это не очень поможет.
     Все закивали головами, и Хонор услышала, как невидимые для нее пальцы адмирала барабанят по панели управления.
     - По крайней мере, ускорение, которое они выбрали, даст нам немного времени. - Он заговорил громче. - Капитан Озелли!
     - Слушаю, сэр. - Ответ Шарлотты Озелли, находящейся вне пределов видимости видеокамеры Чандлер, был слабым, но четким.
     - Если ничто не изменится, мы получим идеальную позицию для "Пинка младенца". Так и назовем нашу операцию... Коммандер, рассчитайте наши действия с учетом полученных данных и покажите мне, как только все будет готово.
     - Есть, сэр.
     Сарнов с минуту поглаживал свои усы, затем снова посмотрел на Хонор.
     - Я хочу, чтобы Сэмюэль начал передавать предварительные приказы минным заградителям по импульсному передатчику, Хонор. Раз уж все началось, перейдем на нормальную связь по сети и будем использовать ваши каналы.
     - Так точно, сэр.
     Сарнов оглянулся через плечо:
     - Ты слышал, Сэмюэль? - Хонор не могла слышать ответ Вебстера, но Сарнов кивнул. - Хорошо. Как только капитан Озелли закончит свои расчеты, я предоставлю минным заградителям основной курс и координаты их сектора. А теперь, - продолжал он, вновь повернувшись к экрану, - раз уж противник зашел так далеко...
     - Прошу прощения, сэр, - прервал его голос Озелли, - но у меня уже готов курс. Я полагаю, вы хотите держать наши "выхлопы" на минимальном уровне?
     - По возможности - если это можно сделать в нашем положении.
     - Это будет немного труднее, чем держать норму, сэр, - ответила астрогатор Хонор, - но мы постараемся. Если начнем движение в ближайшие десять минут, то сможем выравнять курсы на скорости один-четыре-один-ноль-восемь километра в секунду за три часа пятьдесят две минуты. Противник будет двигаться примерно тридцать пять минут после разворота на скорости три-четыре два-семь-восемь километров в секунду.
     - Расстояние в момент схождения курсов?
     - Чуть более шесть-точка-пять световой минуты, сэр. Или один-ноль-ноль-точка-девять миллиона километров. В это время мы будем на расстоянии в два-ноль-три миллиона километров от базы.
     - Так...
     У Сарнова заиграли желваки. Хонор постаралась удержать нейтральное выражение лица, но она почти читала его мысли. Шесть с половиной световых минут - по мнению Управления разведки Флота, это был предел дальности обнаружения кораблями флота Народной Республики малоактивных импеллерных клиньев, прикрываемых мантикорской системой радиоэлектронного противодействия. Но это было всего лишь оценочное заключение, и если их оборудование чуть лучше, чем...
     - Допустим, мы будем маневрировать так, как вы предлагаете, капитан Чандлер Когда мы достигнем зоны эффективного ракетного огня?
     - Почти ровно через два часа после схождения курсов, сэр!
     Моментальный ответ Чандлер доказывал, что она уже проработала этот вариант. На лице Сарнова промелькнула улыбка, а артиллерист продолжала говорить.
     - Допустим, что противник будет следовать выбранным курсом и не засечет нас раньше времени. Тогда мы выйдем на позицию на расстоянии ста миллионов километров от базы при радиусе действия ракет семь миллионов. Для гарантированного поражения цели лучше бы подпустить их еще на полмиллиона километров.
     - Понятно... - Сарнов снова погладил усы и кивнул. - Хорошо, приступим к делу. Сэмюэль, скажите старшему офицеру минных заградителей, что я хочу, чтобы они засеяли поле в девяноста восьми миллионах километров от станции. И... - глаза адмирала почти против его воли скользнули к Хонор, - еще скажите ему, что, как только он это сделает, он должен будет приступить к выполнению операции "Выгрузка".
     - Есть, сэр.
     На этот раз ответ Вебстера был слышен по интеркому, и Хонор, перехватив взгляд Сарнова, легким кивком одобрила его приказы. Операция "Выгрузка" - эвакуация с базы штатских, всех, кого могли вместить на свой борт минные заградители. Это была только половина персонала базы (и в их числе, конечно, не оказалось бы Пола Тэнкерсли), но другого выхода пока не предвиделось. Восьми линейным крейсерам не по силам остановить наступающие на них превосходящие силы противника.
     - Очень хорошо, леди и джентльмены. Кажется, мы ничего не забыли, - сказал Сарнов и оскалил зубы в усмешке. - А теперь посмотрим, насколько больно мы сможем покусать этих ублюдков.

Глава 29

     Адмирал Юрий Роллинз медленно расхаживал взад и вперед по своей капитанской рубке, пока корабль флота Народной Республики Хевен "Барнетт" тяжело плыл в межпланетном пространстве. Его руки по-прежнему покоились в карманах кителя - это была его любимая поза для размышлений, - а зубы сжимали незажженную трубку. На самом деле трубка была ему не нужна (курение снова вошло в моду среди хевенитских законодателей не так давно), но он считал, что она соответствует моменту.
     Ну что ж, пока все идет так, как он планировал. За ними следили, как он и предполагал, но все три легких крейсера, наблюдавших за его подразделением, были слишком самонадеянны. Коммодор Огилви и пять его товарищей по эскадре покинули остальной флот десятью часами раньше начала общего движения, и, в отличие от мантикорцев, они знали, каким курсом намерен следовать Роллинз. Монти чувствовали себя в безопасности, вне досягаемости Роллинза - до тех пор, пока "Наполеон" и корабли его сопровождения не появились прямо перед ними. Это была бойня. Итак, первые мантикорские корабли были уничтожены, не успев сделать ни единого выстрела.
     Их гибель была хорошим началом операции, однако Роллинз не обманывал себя относительно того, что делают сейчас другие мантикорские сторожевые посты. Они брызнули по гиперпространству во всех направлениях почти в тот же момент, когда его собственные корабли пересекли границу альфа-полосы. Теперь они, должно быть, на подходе к тем точкам, куда Паркс увел свои корабли, и это означало, что мантикорский адмирал может вот-вот двинуться обратно. Паркс, скорее всего, не имеет точных сведений о намерениях неприятеля, но атака на основную базу флота была наивероятнейшей. С учетом этого Роллинзу следовало исходить из предположения, что Паркс уже летит сюда, и расчетное время прибытия главных сил монти может составить не больше семидесяти двух часов, максимум - до восьмидесяти четырех.
     Это было более чем достоверно, потому что одно было известно точно: проверка последних данных сети "Аргус" подтверждала, что Паркса здесь сейчас не было. Радиус действия датчиков станций-невидимок позволял им следить за обстановкой в пределах десяти световых минут от звезды. Они бы, конечно, заметили, если бы кто-то издалека приблизился к гипергранице Ханкока, но ничего тяжелее крейсеров там не было.
     Роллинз перестал шагать и уставился в главный экран. Как и планировалось, его главные силы плелись далеко позади адмирала Чин. Он намеревался остановить свои корабли на расстоянии одиннадцати световых минут от Ханкока, как раз на самой гипер границе, потому что не хотел, чтобы неторопливые супердредноуты слишком увязли здесь. Оперативной группы Чин было более чем достаточно, чтобы ликвидировать любые мантикорские крейсера и их базу, - а если это все окажется какой-нибудь хитрой ловушкой, он не хотел, чтобы в нее вляпалась вся оперативная группа.
     Он внутренне согласился сам с собой и продолжил размеренно шагать по рубке.

***

     Хонор наглухо застегнула свой скафандр и посмотрела на Нимица.
     - Пора, паршивец, - мягко сказала она.
     Кот, подняв переднюю лапу, похлопал ее по колену. Она сгребла его в охапку, на несколько секунд прижала к себе и осторожно поместила в отсек жизнеобеспечения. Кот быстро произвел проверку нового блиндажа и свернулся клубком в уютном гнезде. Они оба не любили расставаться в такие моменты, но уже давно привыкли к этому.
     Хонор ласково потрепала его за ухом, резко вздохнула и закрыла за ним дверь. Дважды проверила замки и крепления, затем взяла шлем и покинула свою каюту, не оглянувшись.
     Спокойная деловитость командного отсека "Ники" окутала ее, едва она переступила коммингс лифта, ведущего в центральный пост. Она прошла к командирскому креслу, села, застегивая шлем, и нажала на кнопку, чтобы включить мониторы. Они мгновенно окружили ее потоком разнообразной информации, а она протянула руку назад и на ощупь дважды проверила ремни безопасности, глядя на молчаливые информационные дисплеи.
     "Ника" и остальные корабли ее эскадры плелись с постоянным ускорением ноль целых 986 тысячных g под прикрытием тяжелых крейсеров Ван Слайка и десяти легких крейсеров, которые Картрайт и Эрни Корелл освободили от несения сторожевой службы. Оперативная группа ползла так медленно по одной простой причине: даже у лучшей военной электроники есть свои ограничения. Стелс-системы КФМ были эффективны против активных средств поиска типа радаров, но скрыть от обнаружения импеллерный клин можно было только до предела уменьшив его мощность.
     Но медленно или нет, а главная ударная сила Сарнова следовала точно по курсу проложенному Шарлоттой Озелли на встречу с превосходящими силами противника, и хевениты по-прежнему шли тем самым курсом, который предсказала Эва Чандлер. И это было хорошо хотя бы потому, что диспозиция оставляла надежду на благополучный исход боя против такой жуткой массы металла. Операция "Пинок младенца" не допускала нелепых предположений - наподобие того, что линейные крейсера способны остановить корабли стены или что они не подвергнутся серьезному риску, - а всего лишь давала шанс пустить кровь противнику, особенно в ситуации, когда враг был вынужден разъединить свои силы. Если все сложится благополучно, то появится слабая надежда, что они смогут сдерживать хевов хотя бы до прибытия Данислава.
     Очень слабая...
     Хонор закончила просмотр информации на всех экранах, потом расслабилась, закинув ногу на ногу, и принялась излучать спокойствие - демонстрировать которое и было ее работой. Она оглядела мостик и с удовлетворением отметила, что никто из ее людей на нее не смотрит. Их взгляды были прикованы, как и положено, к их собственным экранам.
     Хонор нажала кнопку связи.
     - Дублирующий командный пост, коммандер Хенке слушает, - ответило ей мягкое контральто.
     - Это капитан. Я на месте.
     - Так точно, мэм. Вы на месте и ведете корабль.
     - Спасибо, Мика. Увидимся позже.
     - Есть, мэм. Кстати, вы должны мне пиво.
     - Я всегда должна тебе пиво, - пожаловалась Хонор. - По-моему, с твоей бухгалтерией что-то не в порядке.
     Хенке хихикнула, и Хонор покачала головой.
     - Конец связи, - сказала она и отключилась.
     Хонор предпочла бы, чтобы Мика была сейчас вместе с ней на мостике, но, в отличие от ее прежних кораблей, "Ника" была так велика, что на ней размещался и дублирующий командный пост, на другом конце корпуса. Неофициально прозванный Ковентри* <Ковентри - старинный замок в Великобритании, место изгнания и ссылки>, вспомогательный контроль состоял из дублеров специалистов центрального поста под руководством Хенке. Жуткое дело, между прочим, но знать, что кто-то, кому она доверяет, сидит и ждет, когда придет время управлять кораблем в отсутствие капитана, - это успокаивало ее гораздо больше, чем можно было ожидать.
     Хонор удобнее устроилась в кресле и проверила план-схему. Минные заградители уже выполнили свою часть операции и начали возвращаться на базу. Она всем сердцем желала, чтобы Пол попал в число тех, кого они должны взять с собой. Но его там не будет. Правда, база не была такой уж беззащитной. На ней не было установлено наступательное вооружение, зато она была оснащена генераторами для образования защитного "пузыря", почти такого же прочного, как у самой "Ники", и антиракетная оборона была превосходной. Ее система управления огнем не была приспособлена для работы с подвесками, но она могла защищать себя очень даже прилично, по крайней мере пока тяжелые корабли хевов не окажутся в зоне действия энергитического оружия.
     А так и должно случиться. Хонор заставила себя трезво посмотреть на ситуацию. Сарнов делал все возможное, но его усилия не могли изменить участь Пола. Даже если экспедиционному корпусу удастся отвлечь от базы авангард флота вторжения, они смогут только отсрочить неминуемое. О да, Данислав может подойти вовремя, но ни один осел не будет на это рассчитывать... а даже если Данислав и подойдет, то его собственные корабли безнадежно уступают врагу в численности.
     Нет, они не могли рассчитывать на спасение базы, и адмирал приказал гарнизону капитулировать, если враг подойдет к ним на дистанцию поражения энергетическим оружием. Мысль, что Пол попадет в лагерь для военнопленных (тем более - к хевам), разрывала ей сердце, но все же он останется в живых. "А это самое главное", - сказала она себе. Он будет жить.
     Она позволила себе еще мгновение переживать острую молчаливую боль, а потом отодвинула мысль о Поле Тэнкерсли в дальний уголок памяти и закрыла за ним дверь с такой же любовью и осторожностью, как закрывала отсек жизнеобеспечения за Нимицем. Лидо ее смягчилось, и она снова нажала кнопку связи.
     - Флагманский мостик, начальник штаба слушает.
     - Это капитан, Эрни. Передайте, пожалуйста, адмиралу, что я на месте и жду его приказов.

***

     Контр-адмирал Женевьева Чин смотрела в экран на капитанском мостике флагманского корабля флота Народной Республики Хевен "Новый Бостон" и пыталась не проявлять беспокойства. Это не нервы, говорила она себе. Не обычная нервность. Тот факт, что ее назначили возглавлять первую настоящую атаку на врага, несмотря на несоответствие ее ранга такой большой ответственности, должно было стать предметом гордости, но за исключением пары эсминцев, упорно висевших как раз вне зоны досягаемости ее ракет, не было никаких признаков мантикорцев. Конечно же, эти шпионы уже раззвонили о вторжении по всей системе, и командир их обороны прекрасно все знает и где-то прячется, но это ее не беспокоило. Никакая система РЭП не поможет ему проскользнуть к боевым порядкам Чин на дистанцию выстрела незамеченным. Даже если только он не находился в сверхъестественно удачной позиции, когда получил первое донесение о прибытии ее кораблей, у него не хватит времени занять позицию для атаки (разве что абсолютно самоубийственную) без активации собственных импеллеров.
     Однако вопреки собственным рассуждениям она чувствовала явное напряжение. Уже скоро поворот, а она никак не может обнаружить этих ублюдков! Они давно должны были появитья... если только не решили оставить "Ханкок" без боя.
     Если предположить, что ее информация об их численности верна, этот шаг был разумным ходом, однако он противоречил ее собственным представлениям о мантикорском Флоте. Эдвард Саганами установил стандарты для КФМ в своем последнем бою, когда погиб, защищая конвой, - он в одиночку сражался против пяти кораблей. Его преемники в течение многих столетий доказывали, что достойны его славы, и традиции их создавались не за один день. И Женевьева не могла себе представить, что мантикорский адмирал подмочит свою репутацию, отступив без боя.
     Нет, он где-то здесь и что-то замышляет. Она не могла его увидеть, но ей и не надо было видеть его, чтобы понять это.

***

     - Остановка двигателя через пять минут, - доложила Озелли.
     - Спасибо, Шарлотта. - Хонор посмотрела на экран, который показывал теперь лицо Марка Сарнова, и открыла рот, чтобы доложить ему.
     - Я слышал, - опередил он, и выражение его лица было менее напряженным, чем раньше.
     Действительно, он выглядел почти спокойным, как будто почувст