больше  не  могли  вводить  в
заблуждение хевенитскую систему управления огнем, а "Сириус"  непрерывно
поливал их  ракетами.  Даже  супердредноут  не  мог  похвастаться  таким
боезапасом. На каждую ракету, выпущенную "Бесстрашным",  рейдер  отвечал
двенадцатью.
   От напряжения у Кардонеса волосы прилипли ко  лбу.  Они  с  Маккеоном
уничтожали  бесчисленные  снаряды   противника,   одновременно   пытаясь
наносить ответные удары. И проигрывали. Харринггон знала это,  и  каждый
из ее офицеров знал, но она не могла даже думать о  том,  чтобы  бросить
преследование. Они должны остановить этот корабль, и каким-то образом...
   "Бесстрашный" вздрогнул всем корпусом, как испуганное живое существо.
Взвыли сирены.
   - Повреждены передние импеллеры! - заорал Киллиан.
   Лицо Доминики Сантос в центре аварийного контроля побелело, когда  из
носовой  части  "Бесстрашного"  вырвало  здоровенный  кусок.   Лейтенант
Мэннинг нажал на кнопку, и сигналы тревоги прекратили свои завывания.
   -  Передний  контур  разгерметизирован.  Носовой  швартовочный   блок
потерян. Сильные разрушения  в  первом  реакторе,  -  торопливо  доложил
Мэннинг. - Боже! Второй альфа-узел накрылся, мэм!
   - Черт...
   Сантос, проклиная вновь возникшую на экране заляпанную красным  схему
передних импеллерных  узлов,  послала  запрос  центральному  компьютеру.
Мгновенно оценив ущерб, она вызвала по интеркому боевую рубку.
   - Рубка. Капитан, - прозвучало холодное сопрано.
   - Шкипер, это Сантос. Сегмент переднего двигателя вышел из строя.  Мы
потеряли альфу-два, и, похоже, бета-три в любой момент последует за ним.
   - Можете восстановить?
   В голосе капитана  слышалась  настойчивость,  Сантос  закрыла  глаза,
лихорадочно размышляя.
   - Нереально, мэм, - процедила она. - Хотя... - стар-мех  прошлась  по
мерцающей схеме кончиком  пальца  и  кивнула  своим  мыслям.  -  Разбито
основное кольцо на альфа-два и бета-три. Бета-четыре, скорее всего, тоже
поврежден, но остальные кольца  в  порядке.  Возможно,  я  смогу  кинуть
времянку в обход аварийных узлов на бету-два и  четыре,  если,  конечно,
четверка все еще цела, чтобы скомпенсировать импеллерный  клин,  но  это
потребует времени.
   - Сколько?
   - Десять-пятнадцать минут, мэм. В лучшем случае.
   - Очень хорошо, Доминика. Приступайте так быстро, как только можете.
   - Я уже приступила, шкипер. Сантос расстегнула страховочный контур  и
тряхнула косой.
   - Алан, я пошла. Вы остаетесь за старшего.
   -  А  что   с   первым   реактором?   -   спросил   Мэннинг.   -   Он
разгерметизирован, и мы там потеряли две трети наших людей.
   - О, черт!
   Доминика изучила показания приборов, и лицо ее вытянулось. Не  только
большинство ее подчиненных погибли, но и температура в рубашке  реактора
уже поползла. Стармех пробежалась пальцами по кнопкам и резко выдохнула,
когда данные изменились.
   - Наполнение резервуаров постоянно,  -  сказала  она  быстро.  -  Для
безопасности выведите реактор из  общей  цепи.  Второй  можно  загружать
вручную. И отслеживайте температуру. Если она начнет хоть немного расти,
дайте мне знать.
   - Да, мэм.
   Мэннинг опять склонился над своей клавиатурой, а  Сантос  побежала  к
люку.
   - Прямое попадание, сэр! - доложил Джамал, и Коглин  кивнул  с  явным
одобрением.  Наконец-то!  Они  обстреливали  "Бесстрашный"   в   течение
семнадцати минут.
   - У них падает ускорение, сэр. - Лейтенант  осип  от  возбуждения.  -
Похоже, мы попали им в передние импеллеры!
   - Хорошо, Джамал. Очень хорошо! Продолжайте.
   - Есть, сэр!
   Мощность двигателей  "Бесстрашного"  упала  наполовину.  Виктория  до
крови закусила губу. Положение и так хуже некуда,  а  потеря  альфа-узла
вообще  грозит  обернуться  катастрофой.  Расстояние   между   кораблями
продолжало сокращаться,  но  все  медленнее  и  медленнее.  По  скорости
мантикорцы  пока  превосходили  хевенитов  почти  на  пятнадцать   сотен
километров в секунду, а вот ускорение крейсера неуклонно уменьшалось. Не
пройдет и семнадцати минут, как "Сириус" снова начнет отрываться.  Когда
еще Сантос восстановит передние узлы.
   Защитное поле  "Бесстрашного"  переливалось  сиянием,  отражая  почти
непрерывно  сыплющиеся  ракеты  противника,  и   Виктория   боролась   с
отчаянием.
   Без передних альфа-узлов крейсер не сможет преобразовать  импеллерный
клин в паруса Варшавской. Если "Сириус" прорвется в гиперпространство  и
достигнет волны Теллермана,  скорость  его  возрастет  вдесятеро  против
максимального ускорения крейсера. Да и бессмысленно  лезть  в  волну  на
одних импеллерах.
   У нее есть сорок три минуты, чтобы уничтожить рейдер, или же все было
зря. Глава 3
   Корабельный хирург лейтенант Монтойя даже  не  обернулся,  когда  люк
медицинского  отсека  очередной   раз,   открываясь,   зашипел.   Внутрь
протиснулись трое измученных членов команды, таща еще одного раненого из
первого отсека. Они старались уберечь свою ношу от сотрясений и  ударов,
но очередной удар заставил их потерять  равновесие  как  раз  на  входе.
Носилки стукнулись о переборку, и лежащая на них  женщина  с  наполовину
оторванными ногами закричала, очнувшись.
   Монтойя поднял глаза. Лицо его ничего не выражало, он  настроился  на
нечувствительность к творящемуся вокруг кошмару, и взгляд его  оставался
безучастным, пока он осматривал раненую. Ее крик  постепенно  перешел  в
болезненный всхлип.  Лейтенант  хрипло  сообщил,  что  ее  состояние  не
представляет немедленной угрозы для жизни, и сдвинул очки на лоб, а  его
вспотевшие, затянутые в окровавленные перчатки руки продолжали колдовать
над развороченными лохмотьями, еще недавно служившими сердцем одному  из
механиков.
   Утомленный  дежурный  по   лазарету,   единственный,   кого   удалось
освободить от экстренных операций, поторопил вошедших,  а  руки  Монтойи
сновали, пьггаясь спасти ускользающую жизнь.
   Он проиграл.
   Лейтенант отступил назад, срывая на  ходу  перчатки,  чтобы  натянуть
следующие. На стол легло очередное обмякшее тело -  женщина,  лишившаяся
руки. Снова и снова натягивал он перчатки и склонялся  над  операционным
полем, сохраняя каменное лицо... снова и  снова  с  шипением  открывался
люк.
   - Да не туда, сюда! - кричала Доминика Сантос. - Шевелите  задницами,
черт побери!
   Огромные бело-голубые искры трещали и вспыхивали вокруг нее в  тишине
вакуума развороченного двигательного отсека, а боцман Макбрайд  ухватила
одного человека из своей команды и буквально за шиворот потащила его  на
рабочее место.
   - Полезай кормой вперед, Портер! - рявкнула боцман на электронщика  и
шагнула вплотную к нему.
   С инструментами в трубу было не пролезть, да и времени не оставалось.
Так что  двое  ухватились  рукавицами  за  полурасплавленный,  брызжущий
искрами кабель. Слепящие разряды рвались из их рук  и  окружали  сиянием
плечи, а треск отдавался в рацич скафандра Сантос.  Наконец  один  конец
кабеля оторвался, искры  погасли,  и  Сантос  вошла  внутрь  с  лазерным
резаком. Она стояла по щиколотку в обгорелых обломках корпуса  и  кусках
шпангоутов, оторванных в пылу сражения или  в  спешке  сорванных  ее  же
аварийной бригадой. Обломки скользили и разъезжались у нее  под  ногами,
но она радостно закричала, когда ей удалось  завести  резак  и  обрезать
конец поврежденного кабеля.
   - Тащите сюда запасной кабель. Да поскорее, черт вас дери!
   Еще один залп с "Бесстрашного" пробил защиту Джамала, и Йохан  Коглин
невольно вздрогнул. Смертоносные пучки лазерных игл прошили его корабль.
Один из них, проткнув  радиационную  защиту,  словно  туалетную  бумагу,
вызвал на борту "Сириуса" резкую утечку воздуха.
   - Тяжелая авария на внешнем контроле! - прокричал чей-то голос. -  Мы
потеряли третий аварийный уровень, сэр!
   Коглин выругался и взглянул на свой тактический дисплей. Черт возьми,
каким чудом этот проклятый крейсер жив до сих пор?! Он попал в него два,
если не три, раза,  а  тот  все  трепыхается  -  поврежденный,  вероятно
обезоруженный и лишенный реакторной массы, теряющий воздух, но живой.  И
все еще палит по нему. А ведь у "Бесстрашного" и огневая мощь слабее,  и
пропустил он по крайней мере не меньше залпов, чем "Сириус",  и  ракетам
его гораздо сложнее поразить цель из-за широкого разноса уязвимых  узлов
хевенитского судна. Да, мантикорские электронные  системы  самонаведения
оказались много лучше, чем предполагалось. Коглин это понимал  и  отнюдь
не чувствовал себя лучше, прикидывая масштаб повреждений  и  потерь.  Он
взглянул на устремившего горящий взор на экран  Джамала  и  открыл  было
рот, но застыл, увидев, как одна из тактических  боеголовок  разорвалась
менее чем в тысяче километров от носа "Бесстрашного".
   Вселенная обезумела. Пучки рентгеновских  лучей  глубоко  проникли  в
некогда защищенный от радиации корпус "Бесстрашного", пронизывая отсеки,
убивая людей, заставляя светиться шпангоуты  и  переборки.  А  несколько
секунд спустя легкий крейсер накрыло взрывной волной.
   Если  бы  удар  пришелся  в  лоб,  в  створ  импеллерного  клина,  от
"Бесстрашного" не осталось бы ничего, кроме пыли, однако опять  повезло:
плотный  кулак  раскаленной  плазмы  обрушился  на  скулу  корабля  -  и
соскользнул по краю клина. Генераторы взвыли, корпус затрясся и затрещал
- но корабль выдержал. "Бесстрашный" мчался, как раненый  бык,  едва  не
разваливаясь на части.
   Сбитая с ног, Доминика Сантос вскрикнула. И не одна она - в наушниках
у нее стояла какофония грохота и криков, пока ее бригада разлеталась  по
отсеку,  как  кегли.  Стармеха  швырнуло  на   груду   полурасплавленных
изоляторов.  Она  упала  на  спину,  отчаянно  шаря  руками  в   поисках
какой-нибудь опоры, но тут  в  ушах  раздался  страшный  захлебывающийся
крик.  Доминика  уцепилась  за  оплавленный  край  проема,  проделанного
резаками в разбитой панели доступа, с трудом подтянулась и еле  удержала
рвоту.  Копьеобразный  обломок  шпангоута  проткнул  Портера   насквозь.
Электронщик корчился на этой кошмарной пике, как грешник  в  аду,  вопли
его раздавались снова и снова, даже когда  из  раны,  пузырясь,  полезли
внутренности. Шарики крови брызнули  в  вакуум  -  и  только  тогда  он,
наконец, затих, бессильно уронив руки. Он  висел  на  острие,  в  шлеме,
залитом изнутри кровью, а Сантос  все  смотрела  на  него,  не  в  силах
отвести взгляд.
   - Очнись, народ! -  ударил  резкий,  как  удар  кнутом,  голос  Салли
Макбрайд. - Шевелите задницами, живо!
   Доминика Сантос стряхнула с себя кошмар  и  стала  пробираться  вдоль
разрушенного корпуса двигателя.
   "Бесстрашный" в который раз тряхнуло, и Виктория страшно напряглась в
своем командирском  кресле.  Голова  ее  резко  дернулась,  несмотря  на
страховочные ремни. Опять взвыла сирена. Харрингтон сжала руками  виски,
борясь с помутнением в глазах и ощущением пустоты.
   Потом она заставила себя  взглянуть  на  внутрикорабель-ный  монитор.
Двенадцать отсеков разгерметизированы. Лейтенант Вебстер стукнул кулаком
по клавиатуре.
   - Прямое попадание в узел связи, мэм! В голосе его дрожала  боль,  по
бледному лицу катились слезы.
   - Боже милостивый, там погибла половина моих людей...
   - Понимаю.
   Собственный  отстраненный  тон  удивил  Викторию.  Она  губила   свой
корабль, втянув его в схватку с "Сириусом", и знала: теперь уже  из  боя
не выйти. Ей отчаянно хотелось утешить Вебстера в его горе, но  слов  не
нашлось, и она повернулась к Кардонесу, дающему очередной залп.
   От  "Бесстрашного"  отделилась  ракета,  но  только  одна,   Кардонес
встрепенулся и ткнул клавишу системного теста.  Плечи  его  поникли,  он
повернулся к капитану.
   - Первая шахта разрушена, мэм. Виктория включила ком.
   - Аварийный контроль,  говорит  капитан.  Какова  ситуация  с  первой
ракетной шахтой? - спросила она.
   - Извините, мэм, - голос лейтенанта Мэннинга  еле  пробивался  сквозь
помехи. - Только что погибли двое моих людей. Мы  получаем  сообщения  о
повреждениях по всему кораблю, и...
   Дежурный офицер аварийного контроля ненадолго прервался, но, когда он
вернулся к разговору, слышно стало гораздо лучше.
   - Извините, что вы сказали, мэм?
   - Первая шахта. Какова ситуация с первой ракетной шахтой?
   - Разрушена, мэм. Мы получили  четырехметровую  пробоину  во  внешней
обшивке. Уничтожен целый отсек - вместе с командой.
   - Понятно.
   Виктория отключила ком и обернулась к Кардонесу.
   - Ведите огонь из второй шахты, канонир, - велела она.
   - Последним залпом мы ее прижали, сэр, - заметил  лейтенант-коммандер
Джамал, а Коглин довольно ухмыльнулся. Дистанция  сократилась  до  шести
миллионов   километров,   и   датчики   беглецов   фиксировали    облака
металлического пара и  застывшего  воздуха,  оставляемые  "Бесстрашным".
Более того, крейсер  вел  огонь  только  одиночными  ракетами.  Но  если
только...
   "Сириус" вздрогнул - еще одна мантикорская ракета разорвалась  совсем
рядом. На пульте у Коглина вспыхнули рубины аварийных сигналов.
   - Верхний четвертый разрушен, сэр!  -  доложил  кто-то.  -  Мы  также
потеряли вторичные датчики контроля огня. Первичные целы.
   Коглин грязно выругался.
   - Врежь этим гадам еще, Джамал! - прорычал он.
   Доминика Сантос махнула Макбрайд  и  с  грохотом  вставила  последний
запасной блок на место. Загорелся  зеленый  огонек,  и  старший  механик
связалась с пультом Центрального аварийного контроля.
   - Мы возвращаемся, Ал! - крикнула она.
   - Понял, мэм. Начинаю проверку кор...
   - К черту!  -  рявкнула  Сантос.  -  На  тесты  времени  нет.  Доложи
капитану, что мы включились, и задай шенкелей этому импеллеру!
   Отремонтированные  ускорители  вновь  заработали,  и  глаза  Виктории
вспыхнули недобрым огнем. Поврежденный  крейсер  зализывал  раны  и  шел
вперед. Она ощущала корабль, будто собственное тело.  Киллиан  зачитывал
вспыхивающие на маневровом дисплее показатели.
   - Пятьсот...  пятьсот  три...  пятьсот  шесть...  пятьсот  восемь  g,
капитан! - провозгласил штурман. - Стабилизировались на пятистах восьми.
   - Отлично, ребята! Идем на дельта-девять-шесть.
   - Есть дельта-девять-шесть, мэм!
   - Они восстановили ускорение, сэр,  -  сипло  доложил  Джамал.  -  Не
похоже... Нет, сэр, определенно не до конца, но оно возрастает.
   - Сколько? - прорычал Коглин.
   - По моим прикидкам, примерно пятьсот восемь g,  сэр.  Примерно  пять
километров в секунду  за  секунду.  И  они  затевают  какой-то  обходной
маневр.
   - Дерьмо! - Коглин еле сдержался, чтобы не  разнести  опять  рукоятку
кресла, и взглянул на пляшущую мерцающую точку в углу монитора. Черт его
побери, что же нужно, чтобы, наконец, остановить этот корабль?!
   Лейтенант-коммандер  Сантос  спешила  с   кормы   обратно   на   пост
центрального аварийного контроля. Она не знала, что  еще  произошло,  но
раз уж ее вызвали, значит, дело плохо, и..
   Очередной жестокий удар сбил ее с ног и заставил съехать по трапу  на
животе.
   Ракета  взорвалась  в  полутора  тысячах  километров,  разбрасывая  в
стороны концентрированные пучки жесткого излучения.
   Два из них поразили "Бесстрашный". Один заряд пришелся в  основном  в
середину,  пройдя  через  полдюжины   отсеков.   Девятнадцать   человек,
оказавшиеся у него на дороге, погибли мгновенно. Луч  уничтожил  системы
жизнеобеспечения, прошелся по переднему посту управления огнем и  разнес
два энерготорпедных аппарата -  но  это  было  еще  не  все.  Он  проник
достаточно глубоко, испаряя, плавя и размягчая  металл,  едва  не  задел
боевой информационный центр и уперся в боевую рубку.
   Взрывом торпед разворотило обшивку, и Виктория едва успела захлопнуть
шлем, когда воздух с ревом устремился в  пробоину.  Скафандр  ее  жестко
надулся, предохраняя от ледяного вакуума, но не  все  офицеры  оказались
столь же удачливы. Лейтенант Пановский не успел даже вскрикнуть - острый
обломок шпангоута снес астрогатору голову, а  затем  врезался  в  пульт,
превратив его в плюющееся искрами месиво. Двое  его  помощников  погибли
так же стремительно. Штурман Браун в момент удара находился не в кресле,
и страховочный контур не защищал  его.  Он  пролетел  по  истончающемуся
воздуху и, врезавшись в металлический  выступ,  стек  вниз.  Он  умер  в
облаке испаряющейся крови прежде, чем кто-нибудь успел добраться до него
и закрыть шлем.
   Кровь Пановского забрызгала скафандр Мерседес Брайэм. В момент гибели
астрогатора она как раз смотрела на него, и немало крови  попало  ей  на
лицо до того, как она успела захлопнуть шлем. Теперь ей  было  никак  не
вытереть лицо и оставалось только фыркать и отплевываться,  одновременно
загружая свой компьютер, чтобы заменить беднягу.
   Виктория оглядела рубку. Посылая в вакуум клубы дыма  и  снопы  искр,
разваливался терминал  Пановского.  Харрингтон  стиснула  зубы,  заметив
схватившегося за грудь Вебстера. Связист повис на  страховочных  ремнях,
лицо посерело, из носа шла кровь.
   - Аварийная группа, в боевую рубку! Санитары, в рубку! - скомандовала
она и заставила себя отвести взгляд от раненого.
   Второй удар пришелся в  носовую  часть.  Лейтенант  Аллен  Мэннинг  с
ужасом уставился  на  свой  пульт,  где  замигал  тревожный  сигнал.  Он
отстегнул защитные ремни и выволок из соседнего  кресла  труп  товарища,
чтобы освободить аварийный пульт, затем зашарил по клавиатуре.
   Ничего не произошло.  Малиновый  огонек  продолжал  мигать,  вдобавок
включился жесткий, пронзительный звуковой  сигнал.  Лейтенант  судорожно
набрал другую  последовательность  команд,  попробовал  третью,  но  все
оставалось по-прежнему.
   - Коммандер Сантос! - крикнул он в микрофон. Ответа не последовало. -
Коммандер Сантос, это Мэннинг! Ответьте!
   - Чт-то там, Аллен? - голое старшего  механика  дрожал,  но  Мэннинг,
услыхав его, чуть не заплакал.
   - Первый реактор,  мэм!  Магнитный  контур  флуктуирует,  я  не  могу
отключить его отсюда - видимо, перебита цепь.
   - Дьявол! - ахнула Сантос. - Уже иду. Выходите и  присоединяйтесь  ко
мне!
   - Но, капитан, я не могу бросить Цен...
   - К черту, Аллен, шевелись! Оставь пост на Стивенса!
   - Не могу, мэм, - простонал Мэннинг, но затем взял  себя  в  руки.  -
Стивене мертв, Риерсон не может покинуть  второе  соединение.  Я  совсем
один, посадить сюда некого!
   - Ну так передай шкиперу, пусть  почешется  прислать  кого-нибудь,  -
прорычала Сантос. - Ты, черт побери, нужен мне!
   - Да, мэм!
   Виктория  побледнела,  приняв  истерическое  сообщение  от  Мэннинга.
"Бесстрашный" мог двигаться и вести боевые действия с  одним  реактором.
Второй, расположенный на  другом  конце  корпуса,  выполнял  дублирующую
функцию.
   Если он рванет...
   - Вас поняла, Мэннинг. Идите. Замену пришлем. Инженер не стал тратить
время на ответ. Харрингтон оглядела рубку в  поисках  кого-нибудь,  кого
можно отправить.
   Имелся только один вариант, и она распорядилась с внезапным  холодным
спокойствием:
   - Мистер Маккеон!
   - Да, шкипер? - старпом изобразил вопрос, но, судя по выражению глаз,
все прекрасно понял.
   - Вы - единственный, у кого есть необходимый опыт.  Подключайте  свой
пульт к моему и ступайте. Он хотел было возразить, но не стал.
   - Есть, мэм.
   Алистер отстегнул ремни и вошел в лифт.
   Виктория быстро прогнала на мониторе имеющиеся данные. Последние  два
перехватчика  промазали,  хотя  программы  Маккеона  вроде  бы  работали
нормально. Она начала вводить  поправки,  но  прервалась.  Кардонес,  не
отрываясь от пульта, принялся докладывать:
   - Шкипер,  на  второй  пусковой  осталось  всего  двенадцать  птичек.
Лазерные головки - ноль.
   - Что на первой?
   - Осталось двадцать три заряда,  в  том  числе  одиннадцать  лазерных
головок, но транспортная шахта разрушена.
   - Задействуйте стандартные боеголовки, - велела она и подключилась  к
сети аварийного контроля. - Боцман, это капитан. Вы где?
   - Заканчиваем латать переборку  в  сороковом  отсек