рные батареи спереди и сзади.  А  так
как "Сириус"  действительно  больше  и  мощнее,  то  и  залп  его  может
превосходить залп "Бесстрашного" раза в два...
   Харрингтон буквально кожей чувствовала напряжение членов команды. Это
уже не маневры, да и на учениях их действия блестящими  не  назвали  бы.
Кормовые  орудия  преследуемого  корабля  не  оставляли  им   шанса,   и
единственным крошечным преимуществом "Бесстрашного"являлись его скромные
габариты.  Но  уязвимый  открытый  фронт  импеллерного  клина   крейсера
значительно превышал размеры узкой задней кромки клина "Сириуса". К тому
же большая масса "грузовика" подразумевала более мощные силовые защитные
полосы и боковые стены.
   Сознание Виктории судорожно искало выход. Пока  что  скорость  обгона
достаточно высока, и можно изменить курс, подставив  хевенитам  одну  из
сторон  импеллерного  клина.  Нет.  Беглец   получит   слишком   большое
преимущество, чтобы потом остановить его у гиперпорога. По крайней мере,
можно заставить "Сириус" открыть по ним огонь.  Не  бог  весть  что,  но
других вариантов не просматривалось, и горькая ирония тронула  ее  губы.
Стоило участвовать во всех этих нудных маневрах, придумывать  засаду  на
флагман адмирала д'Орвиля, если сейчас она может только извиваться,  как
уж на сковородке, чтобы ее не прикончили сразу.
   Виктория взглянула на Маккеона, пытаясь угадать его  мысли.  Он  ведь
тоже учился на тактика: есть у него идеи? Не  кажется  ли  ему,  что  им
стоит отказаться от погони? "Бесстрашный" являлся преследователем, а  не
преследуемым. Если позволить Коглину уйти, "Сириус"  просто  исчезнет  в
гиперпространстве, и крейсер останется целым и невредимым.
   Но  это  не  выход.  Возможно,  она  ошиблась   относительно   миссии
грузовика. Она готова пожертвовать кораблем и жизнями экипажа  в  погоне
за врагом, который по крайней мере в пять раз  сильнее,  -  а  вдруг  он
совсем не представляет угрозы для Королевства? Этого Виктория не  знала.
Зато знала,  что  Хевен  готовится  к  открытой  войне  за  Василиск,  а
следовательно,  грузовое  судно   Коглина   могло   привезти   несметное
количество оружия  в  систему  до  того,  как  Королевский  Флот  успеет
среагировать.
   Значит, выбора нет.
   Капитан вновь проверила таймер. Шестьдесят три минуты в  погоне.  Они
покрыли расстояние в тридцать шесть с половиной миллионов километров,  и
дистанция сократилась до семи с половиной. Еще тринадцать минут до того,
как ее ракеты смогут добраться до "Сириуса". Она посмотрела на маленькое
пятнышко  хевенитского  корабля  и  попыталась  представить  мысли   его
капитана.
   - Дистанция, Джамал?
   -  Двадцать  пять  целых  тридцать  пять  десятых  световой  секунды,
капитан.
   - Время до гиперпорога?
   - Девяносто четыре целых шесть десятых минуты.
   - Их относительная скорость?
   - Четыреста пятьдесят восемь, сэр.
   - Время подлета ракеты?
   - Примерно сто восемьдесят девять секунд, сэр.
   Коглин кивнул и сжал  тонкие  губы.  Его  ракеты  все  еще  рисковали
сгореть за девять  секунд  до  подлета  к  "Бесстрашному",  и  он  решил
подождать. Хорошо бы скрыть факт вооружения "Сириуса",  пока  мантикорцы
не подойдут достаточно близко. Чтобы его птичек хватило до  самой  цели.
Но и тогда шанс попасть невелик. Вне зависимости от  траектории,  ракета
летит достаточно долго, крейсер успеет приготовиться к защите.
   Опять же, Харрингтон, возможно, уже поняла,  что  "Сириус"  вооружен.
Если она в курсе, то тем более бессмысленно тратить свои снаряды  просто
для  подтверждения  ее  догадки.  Хотя   вряд   ли   коммандер   реально
представляет, насколько хорошо  оснащен  большой  рейдер.  Вспоминая  ее
действия  на  Василиске,   Коглин   испытывал   искреннее   уважение   к
мантикорскому офицеру, проявившему редкую силу воли. Но слишком  уж  она
походила на мышь, гоняющуюся за котом.
   Тщательно рассмотрев все варианты, он  вдруг  понял,  что  правильнее
всего было бы остановиться по  первому  же  требованию  Харрингтон  -  и
только подпустив крейсер поближе, отбрасывать панели.  "Сириус"  упустил
возможность разнести мантикорцев еще до того, как они сумели сообразить,
кто перед ними на самом деле. Но сделанного не воротишь.
   Повернувшись батареями в ее сторону, корабль резко  потеряет  базовую
скорость, а у "Бесстрашного" за счет меньшей массы и большего  ускорения
появится  преимущество  в  ближнем  бою.  Способ,  каким  они  разрушили
двигатели  курьерского  бота,  говорил  о  высоком  профессионализме  их
экипажа,  и  если  силовые  барьеры  рейдера  плотнее  крейсерских,   то
импеллерные  клинья  обладают  одинаковой  разрушительной  способностью,
независимо от размеров их носителя.  В  схватке  на  близком  расстоянии
Харрингтон  имеет  шанс  оказаться  удачливей.  Даже  если  ее   удастся
прикончить, перед гибелью  она  может  изрядно  покалечить  "Сириус".  С
выведенными из строя парусами  Варшавской,  например,  Коглин  рано  или
поздно доберется до своих, но именно что поздно -  а  надо  вовремя.  На
одной импеллерной тяге в волну Теллермана не  сунешься,  и  придется  ее
обходить.
   С другой стороны, придерживаясь нынешнего курса, он рискует  получить
ракету в корму. Вероятность такого попадания неимоверно мала,  поскольку
снаряд нужно  загнать  в  просвет  между  кормовым  силовым  барьером  и
внутренней  зоной  импеллерного  клина,   но,   с   учетом   удачливости
ком-мандера Харрингтон, этого исключать не следует.  С  другой  стороны,
вооружения у него раза в три больше, а запас ракет вообще не идет  ни  в
какое  сравнение.   "Сириус"   может   позволить   себе   начать   вести
заградительный огонь, в то время как мантикорский крейсер, без  сомнения
имеющий ограниченное количество боеприпасов, будет вынужден приблизиться
к нему на дистанцию, позволяющую произвести  точный  залп.  Надо  просто
завалить "Бесстрашный" снарядами, не дав ему вступить в ближний бой.
   Только бы Харрингтон,  поняв  после  первых  же  выстрелов,  на  кого
нарвалась, не покинула места сражения, поскольку гоняться за ней  совсем
уж некогда. Открытие Коглином огня -  вполне  достаточное  подтверждение
принадлежности "Сириуса" к рейдерам. Присутствие его в системе  послужит
веским доказательством причастности хевенитов к  разжиганию  беспорядков
на Медузе. И если он первым поднимет пальбу, Мантикора будет  иметь  все
основания  обвинить  Республику  в  открытых  боевых  действиях   против
Королевства.
   С другой стороны, кроме показаний  приборов,  коммандеру  представить
нечего. Ни для кого не секрет, насколько  легко  фальсифицировать  любые
записи.  Заявление  Мантикоры  поставит  в   затруднительное   положение
некоторых высокопоставленных ослов, спланировавших идиотскую авантюру  с
восстанием, но сама Республика не погибнет -  так  же  как  не  погибнут
боевой корабль Народного Флота Республики Хевен "Сириус", его  экипаж  и
сам капитан Йохан Коглин.
   Уничтожить "Бесстрашный" - самый лучший из вероятных выходов. Но пока
не представилась возможность разделаться с ним без  риска  для  основной
миссии, придется  бежать  и  бежать...  От  старого  крейсера  с  легким
вооружением.
   - Джамал, сообщи мне, когда дистанция для  ракет  сократится  до  ста
восемнадцати секунд. И приготовьтесь тормозить по моей команде "огонь".
   - Есть, сэр.
   Расстояние  продолжало  уменьшаться,  и  Викторию  охватило  странное
оцепенение.
   Она совершила ошибку. Первый  выстрел  уже,  можно  сказать,  сделан.
Конечно, "Сириус" еще не проявил себя в качестве  военного  корабля,  но
результат ее ошибки уже виден. Не то, чем все закончится, а то, как  это
начнется... и как сама Харрингтон вынуждена будет отреагировать...
   - Мистер Кардонес, - позвала она тихо.
   - Да, мэм?
   Голос лейтенанта звучал натянуто, может слегка  прерывисто,  и  очень
молодо. Виктория улыбнулась ему.
   - Видимо, нам предстоит оказаться под огнем до того,  как  мы  сможем
ответить, канонир.
   Юноша расправил  плечи  и  порозовел  от  удовольствия,  услышав  это
обращение.
   - Нам нельзя демонстрировать наши подозрения в  наличии  у  "Сириуса"
вооружения,  пока  он  действительно  не  откроет  огонь,  -  продолжала
Харрингтон. - Хевениты наверняка решат подпустить нас  поближе,  поэтому
приготовьтесь в любой момент задействовать силовые
   Барьеры и системы перехвата. В случае чего, не ждите моей команды.
   - Есть, капитан.
   - Мистер Пановский.
   - Да, капитан?
   Астрогатор  отозвался  более  тревожным,  нежели  Кар-донес,   тоном.
Возможно, он, в силу чуть более зрелого возраста, лучше  осознавал  свою
смертность.
   - Мы движемся по прямой. До цели осталось  не  менее  двух  миллионов
километров, однако  нужно  подкорректировать  курс  и,  по  возможности,
заслониться  нашими  импел-лерными  полосами.  Внесите   соответствующие
изменения и свяжитесь с рулевым Киллианом.
   - Есть, мэм. - Пановский вернулся к своему пульту.
   Астрогатор явно обрадовался возможности занять  себя.  Или,  подумала
Виктория,  возможности  прожить  еще  два   миллиона   километров.   Она
почувствовала, как кто-то  ей  улыбнулся,  и  с  изумлением  встретилась
глазами с Маккеоном. Виктория кивнула ему в ответ. Он пожал  плечами,  и
его улыбка на мгновение превратилась  в  ухмылку.  Капитан  вернулась  к
своему таймеру. Шестьдесят шесть минут погони.
   - Время полета ракеты сто восемьдесят восемь секунд, сэр.
   - Очень хорошо. - Коглин уселся поплотней в своем кресле  и  скрестил
ноги. - Начать торможение. Огонь из установок двадцать и двадцать один.
   На борту "Бесстрашного" завыли сирены.
   Рафаэль Кардонес, как ему и  приказали,  отреагировал,  не  дожидаясь
команды. Вспыхнул тактический  пульт,  силовой  барьер  образовал  узкие
порталы, и через них из своих  гнезд  выдвинулись  два  пятидесятитонных
модуля.  Встроенные  в  них  пассивные  сенсоры  принялись   прощупывать
навигационные блоки подлетающих ракет, а имитаторы пытались их  ослепить
или  увести  в  сторону,  пока  системы  наведения  крейсера  выцеливали
крошечные колеблющиеся точки.Кардонес уже  собрался  нажать  "пуск",  но
Виктория его остановила.
   - Рано, канонир, - произнесла она спокойно. -  Дождитесь,  когда  они
приблизятся до полумиллиона километров. На этой дистанции  их  двигатели
должны выгореть.
   - Понял, мэм.
   Юный офицер-тактик ввел команду в компьютер и  застыл  в  напряженном
ожидании.
   Взгляд  Харринггон  зацепился  за  Вебстера.  Связист  с  отвращением
рассматривал свою клавиатуру. Виктория посмотрела на него вопросительно.
   - Мы в ловушке, мэм. По-моему,  "Бесстрашный"  слишком  занесло.  Еще
немного, и расстояние позволит им попасть лазером в ведро, не то  что  в
крейсер. Думаю, они нас накроют.
   - Возможно, мистер Вебстер. - Она  вновь  уставилась  на  тактический
монитор. Обратный отсчет времени выхода ракет на установленную дистанцию
подходил к концу.
   - Пора!
   Ракеты-перехватчики, запущенные Кардонесом, помчались к целям. Они не
несли боеголовок, оружием им служили компактные, но  мощные  импеллерные
генераторы. Точки на экране потускнели - у хевенитских снарядов  сгорели
двигатели.  Теперь  они  летели   по   инерции,   лишенные   возможности
маневрировать,  сделавшись   легкой   добычей.   Перехватчики   изменили
направление их движения с удивительной точностью. Одна за  другой  точки
погасли.
   "Сириус" выпустил новые ракеты. Кардонес  опять  ввел  команду  и  на
всякий случай активировал боевые лазеры.
   Спокойствие давалось Виктории все с большим трудом. Должно пройти еще
десять минут до того, как они  смогут  нанести  более-менее  осмысленный
ответный удар. Проклятая леди Соня Хэмпхилл!  Если  бы  она  не  урезала
вооружение "Бесстрашного", "Сириус" уже мог  получить  семь  полновесных
бортовых залпов. Теперь же ее стараниями на  крейсере  всего  шестьдесят
ракет, и их нельзя, подобно  хевенитам,  разбрасывать  наудачу...  да  и
окажись ракеты на борту - под них все равно нет семи ракетных установок.
   Кардонес поразил еще две цели и приготовил перехватчики для следующей
пары.
   Йохан  Коглин  фыркнул,  когда  его  световые  датчики   сообщили   о
произошедшем в двадцати пяти  световых  секундах  от  корабля.  Скорость
реакции на пуск его  ракет  ясно  показала:  Харрингтон  догадывалась  о
специфике    мирного    грузовика    "Сириус".    Техника    мантикорцев
демонстрировала    результаты    несколько     лучше     ожидаемых     в
военно-космическом штабе  Народного  Флота.  Что  ж,  флотская  разведка
оказалась не на высоте.
   Капитан отметил хладнокровие, с которым  "Бесстрашный"  удержался  от
ответного огня, и  добавил  это  к  остальным  впечатлениям,  касавшимся
возможностей коммандера Харрингтон. Опасная женщина. Очень опасная.
   Две ракеты ушли с курса  и  взорвались  в  стороне  от  мантикорского
крейсера, не причинив ему вреда.
   - Беглый огонь с двадцатой и двадцать первой, Джа-мал! - приказал он.
- Посмотрим, как они управятся с перевесом в огневой мощи.
   Виктория содрогнулась. Рейдер принялся  выпускать  по  паре  ракет  с
интервалом  в  пятнадцать  секунд.  Такая   расточительность   выглядела
пугающе. Еще  семь  минут,  и  число  снарядов,  выпущенных  "Сириусом",
превысит весь боезапас "Бесстрашного". И это не  паника.  За  все  время
погони Коглин вел себя спокойно и  расчетливо.  Видимо,  он  знает,  что
делает, и может позволить себе вести огонь с такой интенсивностью.
   - Уклонение эхо-семь-один, чиф Киллиан.
   - Есть, мэм. Эхо-семь-один.
   В свое время Виктория, Киллиан, Маккеон и Кардонес  потратили  немало
времени на отработку эхо-семь-один, простейшего на вид маневра.  Корабль
начал рыскать  в  небольшом  интервале,  не  уходя  с  основного  курса.
Изменить курс, подставив под ракеты импеллерный  клин,  означало  потерю
драгоценного  времени.  Кардонес  продолжал  отражать  атаку  хевенитов.
Маккеон  перенастроил  режим  работы  имитаторов.  Теперь  они  посылали
сигналы  не  беспорядочно,  а  по  очереди,  согласуясь  с  отклонениями
"Бесстрашного".  Создавалось  впечатление,   будто   крейсер   идет   по
синусоиде. Оставалось надеяться, что  операторы  "Сириуса"  не  раскусят
хитрость и поведут огонь с ненужным на самом деле упреждением.
   Виктория надеялась, что они непременно так и поступят. Ракеты рейдера
все еще взрывались, не  достигнув  дели,  но  промежутки  между  залпами
становились  слишком  малыми  для  того,  чтобы  Кардонес  успел  к  ним
подготовиться. Вскоре ему придется задействовать систему ближней защиты.
   В ход пошли  лазеры.  На  мониторе,  приближенные  оптикой  вплотную,
расцветали  сияющие  вспышки.  Судя  по  их  интенсивности,  хевенитские
снаряды нельзя было подпускать к себе ближе двадцати тысяч километров.
   Ни один из них не прорвал дистанцию меньше сотни тысяч.. пока.
   - Дистанция двадцать четыре  световые  секунды,  капитан,  -  доложил
Джамал. - Прямое приближение. Знаете, имитаторов лучше, чем у них, я еще
не встречал.
   Коглин, даже не посмотрев  на  свой  тактический  дисплей,  пробурчал
что-то в ответ. Лейтенант  прав.  В  военно-космическом  штабе  даже  не
предполагали, насколько хороши  у  мантикорцев  системы  защиты,  только
почему-то ослами  должны  себя  чувствовать  они  с  Джамалом.  "Сириус"
впустую извел кучу  ракет,  стоящих  ненамного  меньше  самого  корабля.
Хорошо хоть, что идиоты в погонах вряд ли решатся  тыкать  его  носом  в
средства, бездумно пущенные на ветер.
   Кардонес  в  конце   концов   пропустил   подлетающую   ракету.   Она
приблизилась на двадцать две тысячи километров и превратилась в  сияющую
сферу, раскинувшую огненные щупальца. Виктория  машинально  дернулась  и
сжала зубы. Худшие ее страхи подтвердились. Боеголовки хевенитских ракет
представляли собой рентгеновские лазеры с термоядерной накачкой!
   Особой точности со стороны вражеского огневого  контроля,  сбитого  с
толку имитаторами, не вышло. Тем не менее  забарахлил  один  из  внешних
модулей  противоракетного  комплекса.  Маккеон,  не  дожидаясь  команды,
запустил следующий. У "Бесстрашного"  осталось  еще  три,  и  когда  они
кончатся, надежность защиты упадет  вдвое,  а  они  даже  не  подошли  к
противнику на расстояние эффективной стрельбы.
   Капитан Коглин улыбнулся.  Вот  и  первая  боеголовка  сдетонировала.
Видимого ущерба она не причинила, но, как говорится, не все сразу.
   - Расстояние до  противника  -  двадцать  три  целых  четыре  десятых
световой секунды. - Резкий голос Кардонеса свидетельствовал о напряжении
последних тринадцати минут. В нем также слышалось и торжество.
   - Очень хорошо, канонир.
   Они потеряли еще один внешний модуль, но до  сих  пор  оставались  не
правдоподобно  удачливыми.  "Бесстрашный",   не   получив   ни   единого
серьезного повреждения, вышел на намеченную дистанцию.
   - Огонь по плану Танго.
   - Есть, мэм. Огонь по плану Танго. - Лейтенант ввел  команду  в  свою
систему. - Батареи готовы к действию.
   - Давай, канонир.
   - Стреляют! - вскрикнул Джамал.
   Коглин задохнулся от бешенства. Черт побери, да как же попасть в  это
долбаное корыто?! "Сириус" извел около девятнадцати ракет. Шесть из  них
даже обошли перехватчики "Бесстрашного", но крейсерская система  ближней
противоракетной защиты оказалась адски эффективной. Ни один из  снарядов
не нанес удара! Капитан рейдера не на шутку встревожился. Харрингтон уже
ведет по нему огонь, презрев его превосходство в вооружении. Хорошо хоть
расстояние пока слишком большое, и ей не нанести удар в полную силу.
   - Твою мать!
   Возглас Джамала заставил его резко  обернуться.  Пронзительно  заорал
сигнал тревоги, капитанский мостик тряхнуло,  а  сам  капитан  в  панике
уставился на свой монитор. Через секунду он расслабился. Удар пришелся в
пустой грузовой отсек номер четыре.  Потерь  нет,  повреждений  жизненно
важных узлов нет, корабль продолжает выполнение задачи.
   - Ну, Джамал? - Коглин холодно воззрился на офицера-тактика.
   - Они обвели меня вокруг пальца, -  признался  тот.  На  лбу  у  него
выступили капельки пота, но пальцы уже вовсю метались по  клавиатуре.  -
Они выпустили две ракеты с лазерными боеголовками. - Джамал  ввел  серию
новых данных в систему защиты. - С интервалом  между  стартами  всего  в
полсекунды. Первая несла что-то вроде  имитатора,  и,  когда  ее  сбили,
компьютеры зафиксировали два попадания. Вторая тем временем  проскочила.
Больше не повторится, сэр.
   - Лучше бы не повторилось. Отсюда чертовски далеко до дома.
   Коглин уставился в монитор и сжал зубы.
   Коммандер Харринггон хотела поднести ему маленький  сюрприз,  не  так
ли? В ответ она получит большой.
   - Массированный огонь из всех установок, - приказал он.
   - Есть попадание, мэм! - почти прокричал Кардонес.
   Мониторы позволяли видеть, как через пробоины  в  борту  хевенитского
корабля, словно кровь из бока  раненого  животного,  в  открытый  космос
вырывается  воздух.  По  капитанской  рубке  пробежал  сдержанный  ропот
одобрения.
   Виктория не разделяла обшей радости. Датчики не показывали  изменений
в энергетическом профиле "Сириуса". Кардонеса,  конечно,  можно  понять:
получи такой удар, например, сам  "Бесстрашный",  он  бы  так  легко  не
отделался. Только лейтенант не учел размеры и массу своей мишени. Рейдер
мог выдержать куда больше.
   На тактическом дисплее появились новые данные, и Харринггон  печально
вздохнула. Хевениты перестали  делать  парные  выстрелы.  К  мантикорцам
неслись сразу шесть ракет.
   Два корабля продолжали гонку.  "Бесстрашный"  метался  под  ураганным
огнем противника. По вискам бежали струйки пота, и Виктория  раздраженно
их утирала, надеясь, что никто не заметит. Она уже утратила и  без  того
крохотное преимущество в ускорении, однако выбора не  осталось.  Киллиан
ухитрялся  бросать  корабль  немыслимыми  зигзагами,  но  из-за   потери
предпоследнего модуля внешней защиты  они