етить.
     - Я больше склоняюсь к мнению дамы Кристы, - произнес Паркс нарочито спокойным голосом. - Нет смысла подталкивать их бряцать оружием на границе, адмирал Сарнов. Конечно, с изменением ситуации поменяется и мое отношение к ней.
     Он встретился глазами с Сарновым, и после почти незаметной паузы контр-адмирал кивнул.
     - Хорошо. В таком случае, адмирал Тайрел, - продолжал Паркс, глядя на другого командующего, - мы разделим вашу эскадру. Пошлите два корабля на Йорик и по три - на Занзибар и Ализон. Капитан Хёрстон, - он показал на операциониста флота, - назначит соответствующие корабли прикрытия.
     - Есть, сэр.
     Тайрел имел несчастный вид, но Паркс не стал его бранить. Разделение эскадры не только усилит уязвимость каждого подразделения, но и низведет Тайрела из командующего эскадрой до положения дивизионного командира. С другой стороны, этот финт позволит держать старшего офицера на Занзибаре, который, безусловно, был самым заковыристым заданием Паркса. И, скрепя сердце признался он самому себе, оставит корабли Сарнова здесь, в "Ханкоке", где он сможет следить за их воинственным командующим.
     - Я думаю, на завтра наши задачи ясны.
     Он поднялся, давая понять, что конференция закончена, и направился к выходу. Едва он подошел к двери, та распахнулась, и сигнальщик, оказавшийся лицом к лицу с адмиралом, отпрянул назад.
     - Ух, простите меня, сэр Йенси. У меня срочное донесение для капитана Бисли.
     Паркс уступил связисту дорогу, тот подбежал к офицеру штаба по связи и отдал ей электронный планшет для донесений. Она просмотрела текст и сердито присвистнула.
     - Какие проблемы, Тереза? - спросил Паркс.
     - Пограничные станции слежения засекли новый след около тридцати минут назад, сэр, - ответила Бисли и посмотрела на Сарнова. - Кажется, прибыл ваш флагманский корабль, адмирал. К сожалению, не в полной боевой готовности. - Она протянула планшет контр-адмиралу и продолжила, обращаясь к Парксу: - На "Нике" серьезные технические неполадки, сэр. Вышел из строя кормовой реактор. Согласно предварительному техническому осмотру, имеется дефект корпуса генератора.
     - Должно быть, что-то случилось после осмотра на верфи, - добавил Сарнов, все еще читая сообщение. - Кажется, нам придется заново провести монтаж реактора.
     - Потери личного состава? - спросил Паркс.
     - Никаких, сэр! - заверила его Бисли.
     - Ну, спасибо Господу хоть за это, - вздохнул адмирал и, сухо рассмеявшись, покачал головой. - Не хотел бы я оказаться сейчас капитаном "Ники". Представьте, вы докладываете о вашем первом полете на новеньком крейсере, и вам предстоит сообщить командиру станции о потере трети мощности! - Он снова покачал головой. - Кому, кстати, так не повезло?
     - Графине Харрингтон, сэр, - доложил Сарнов, глядя поверх планшета с сообщением.
     - Хонор Харрингтон? - в изумлении переспросил Паркс. - Я думал, что она все еще находится в отпуске по болезни.
     - Судя по этому сообщению - нет, сэр.
     - Ну-ну. - Паркс почесал подбородок и оглянулся на Бисли. - Предупредите верфь, что детальный осмотр надо провести как можно скорее, Тереза. Я не хочу, чтобы этот корабль находился в бездействии дольше, чем действительно необходимо. И если они решат вернуть его на "Гефест", я должен знать сразу.
     - Есть, сэр. Я сейчас же приступаю.
     - Благодарю вас, - ответил Паркс, потом повернулся к Сарнову и на мгновение положил руку ему на плечо. - А что касается вас, адмирал, по-видимому, ваш переход на новый флагманский корабль откладывается. Я задержу для вас "Неудержимого". Если придется отправить "Нику" домой, я уверен, Адмиралтейство пришлет вам замену прежде, чем я буду вынужден отпустить "Неудержимого".
     - Спасибо, сэр.
     Паркс кивнул, сделал знак начальнику штаба следовать за ним и вышел из кают-компании. Коммодор Капра пристроился к нему справа. Паркс оглянулся, убеждаясь, что его никто не услышит, и глубоко вздохнул.
     - Харрингтон, - пробормотал он. - Только этого не хватало!
     - Она отличный офицер, сэр, - ответил Венсан Капра. Ноздри Паркса затрепетали от возмущения.
     - Она чертовски вспыльчивая особа, без всякого самоконтроля, вот кто она!
     Капра молчал, и Паркс поморщился.
     - О, я знаю все ее боевые достижения, - в раздражении проворчал он, - но ее все время надо держать в узде! Она хорошо поработала на "Василиске", но могла бы держаться более дипломатично. А этот случай с нападением на дипломатического представителя на Ельцине...
     Он покачал головой, а Капра прикусил язык. В отличие от Паркса, коммодор был лично знаком с его превосходительством Реджинальдом Хаусманом, доктором философии, и подозревал, что Харрингтон обошлась с ним гораздо лучше, чем тот заслужил. Но он и не ожидал, что адмирал разделит его мнение, и оба некоторое время шли молча. Внезапно Паркс резко остановился и хлопнул себя по лбу.
     - О боже! Это ведь был Хаусман - тот, кого она избила?
     - Так точно, сэр.
     - Великолепно. Просто замечательно! А кузен Хаусмана - начальник штаба эскадры тяжелых крейсеров у Сарнова. Могу себе представить их нечаянную встречу!
     Капра кивнул без всякого выражения, а Паркс продолжал говорить, обращаясь больше к себе, чем к своему спутнику. Они подошли к лифту, и адмирал нажал кнопку нужного этажа.
     - Только этого нам и не хватало, - вздохнул он, - двух забияк, притом один служит у другого капитаном флагманского корабля. Да еще немедленный конфликт между Харрингтон и начальником штаба эскадры крейсеров! - Он устало покачал головой. - Впрочем, я начинаю думать, что это будет очень долгая операция.

Глава 6

     - Вон там, мэм, - сокрушенно сказал Иван Равич. - Видите?
     Хонор посмотрела на дисплей дефектоскопа, затем напрягла левый глаз, переводя его в режим микроскопа. Она нагнулась ближе и поморщилась, обнаружив наконец дефект. Тонкая, как по линейке вычерченная линия трещины была еле видима, так что даже кибернетический глаз Хонор с трудом различил ее, но зато тянулась через всю стенку по диагонали из одного угла в другой, почти до уровня палубы.
     - Вижу, - вздохнула она. - Как это сканеры строителей ее пропустили?
     - Потому что ее там не было. - Равич потер нос, глубоко посаженные глаза были грустнее обычного, и с отвращением ударил по генератору. - Трещина в кожухе, шкипер. Выглядит как результат кристаллизации, но он из новых сплавов... Трещины, конечно, не было, пока мы не вышли в рабочий режим.
     - Понимаю... - Хонор переключила глаз в режим нормального зрения и выпрямилась. Нимиц, покачнувшийся от резкого движения, положил ей на голову свою переднюю лапу.
     Как и предыдущий корабль Хонор, "Ника" имела три термоядерных энергоблока, хотя энергии ей требовалось гораздо больше, чем тяжелому крейсеру. Тяжелый крейсер "Бесстрашный" мог работать и на одном реакторе, а "Нике" требовалось по меньшей мере два, так что в резерве оставался только один. А теперь - ни одного... Для полной боевой готовности необходимо было установить новый энергоблок, и, судя по всему, такая установка займет больше времени, чем хотелось бы Хонор.
     Приветственное послание адмирала Паркса было абсолютно корректным, но за дежурными словами она ощутила некий холодок. Учитывая обстоятельства, ей хотелось переадресовать невысказанный укор парням с верфи "Гефеста". Но, честно это или нет, Паркс мог с успехом решить, что капитан "Ники" должен был знать о возможной аварии... а также принять меры и позаботиться, чтобы ее не произошло.
     - Ну, в таком случае, полагаю, мы...
     Она прервалась на полуслове и обернулась, услышав звук шагов за спиной. Ее губы слегка вздрогнули, когда она увидела человека, остановившегося рядом с Микой Хенке. Он был невысок ростом, его голова едва доходила Хонор до плеча, плотный и коренастый, темные волосы под черным беретом были длиннее, чем того требовал военный обычай, и зачесаны назад с аккуратным пробором. На обшлагах его мундира тоже было четыре кольца, как у Хонор, но на воротнике - четыре звездочки капитана второго ранга, а не золотая планета. Хонор ощутила внезапный прилив неприязни к этому человеку, тут же упрекнула себя за это - а на плече зашевелился встревоженный Нимиц.
     - Извините за опоздание, мэм, - официально сказала Хенке. - Капитан Тэнкерсли был занят другим делом, когда мы стыковались.
     - Нет проблем, Мика. - Голос Хонор прозвучал холоднее, чем она хотела бы. - Добро пожаловать на борт "Ники", капитан. Надеюсь, вы скоро вернете нам ее в целости.
     - Мы, конечно, приложим все усилия, миледи. Голос Тэнкерсли был ниже, чем ей помнилось по прошлой встрече; он исходил из глубины грудной клетки.
     До восприятия Хонор докатилась слабая волна чужих эмоций: Нимиц передавал ей настроение Тэнкерсли. Он научился этому трюку еще на Ельцине. Она все никак не могла привыкнуть к этой новой способности кота и потянулась к нему, чтобы остановить "трансляцию". Но, прикоснувшись к коту, ясно ощутила, что капитан тоже чувствует неловкость и сожалеет об обстоятельствах, омрачивших ту первую встречу.
     - Благодарю вас, - сказала она более естественным тоном и кивнула на экран сканера. - Коммандер Равич только что показал мне поломку. Взгляните, капитан.
     Тэнкерсли бросил взгляд на экран, затем пригляделся поближе и вытянул губы трубочкой, словно собираясь присвистнуть.
     - Проходит через весь кожух? - Он приподнял бровь и поморщился, поскольку Равич уныло кивнул. Капитан сухо улыбнулся Хонор. - Эти новые сплавы будут просто замечательными, миледи, когда мы наконец разберемся до конца, как с ними обращаться.
     - Конечно. - Хонор скривила губы, недовольная его легкомысленным тоном, постучала по генератору. - Если я не ошибаюсь, нам предстоит полная замена кожуха?
     - Боюсь, что так, мэм. При небольшом дефекте я мог бы попробовать заварить его, но ведь речь идет о трещине длиной добрых двадцать метров через всю внешнюю поверхность. Эти части должны ломаться в последнюю очередь, и, согласно Уставу, их починка может применяться только в самом крайнем случае. Так... я вижу, трещина проходит через две центральные несущие опоры, и боюсь, что по второму подающему водород каналу тоже. То есть залатать это, конечно, можно, но я не собираюсь подсунуть вам наспех залатанное корыто, которое может в любую минуту без предупреждения выйти из строя. Кожух мы снимем, переправим в нашу мастерскую, и мои ребята попытаются его починить. Если они справятся и он в результате будет соответствовать техническим требованиям, в чем я сомневаюсь, мы отправим его на склад для дальнейшего использования в менее сложных условиях. А "Нике" нужен новый.
     - У вас есть чем его заменить?
     - О да, нам поставляют любые запчасти!
     Чувствовалось, что Тэнкерсли гордился новой ремонтной базой, и Хонор все больше оттаивала при виде его усердия.
     - И о каком сроке идет речь? - спросила она.
     - А вот тут вас порадовать нечем, - сказал Тэнкерсли более серьезно. - У вас нет нормального доступа, чтобы завести внутрь необходимые детали, так что нам придется вскрывать реакторный отсек.
     Он упер руки в бока и медленно повернулся, осматривая огромный, стерильно чистый отсек, глаза его были грустными.
     - Если бы "Ника" была поменьше размером, мы могли бы отключить вышибные заряды и снять аварийную панель, но здесь - исключено.
     Хонор понимающе кивнула. Как и на большинстве торговых судов, реакторы на эсминцах и легких крейсерах, и даже на меньших по размеру тяжелых крейсерах, проектировали со съемными переборками, позволяющими в случае аварии катапультировать забарахливший реактор. Длина "Ники" была полтора километра, максимальная ширина - более двух сотен метров, а энергоблоки размещались вдоль центральной оси ее основного корпуса. Это защищало их от вражеского огня, а также означало, что можно было рассчитывать на их безотказную работу даже в случае прямого попадания... но не так-то просто было подступиться к ним снаружи.
     - Нам придется пройти через броню и большое количество переборок, миледи, а потом восстановить их, - продолжал Тэнкерсли. - Оборудование для этого у нас есть, но, полагаю, это займет по меньшей мере два месяца. Более вероятно, четырнадцать или пятнадцать недель.
     - Может быть, нам вернуться на Мантикору? Может, "Гефест" справится быстрее?
     Она пыталась говорить по возможности нейтральным тоном, но даже если Тэнкерсли и обиделся, он не подал вида.
     - Нет, миледи. Конечно, "Гефест" имеет свои преимущества, но я сомневаюсь, что они сократят время ремонта больше чем на неделю, а на дорогу туда и обратно вам потребуется вдвое больше.
     - Этого я и боялась, - вздохнула Хонор. - Ну что ж, кажется, мы в ваших руках. Как скоро можно приступить?
     - В течение часа я пришлю моих специалистов для осмотра, - пообещал Тэнкерсли. - Мы очень заняты расширением производства, но думаю, я смогу подкрутить график и мы начнем демонтировать контрольные цепи к следующей вахте. На втором стапеле у меня стоит посудина со вскрытым импеллерным кольцом, и бригаде по ремонту корпуса понадобится еще примерно день, чтобы привести ее в порядок. Как только мы с ней закончим, "Ника" станет нашей главной заботой.
     - Замечательно, - сказала Хонор. - Если не избежать передачи моего корабля в чужие руки, капитан, я рада, по крайней мере, что вы сразу приметесь за дело.
     - Без промедления, мэм! - Тэнкерсли рассмеялся. - Ни один работник верфи не захочет, чтобы капитан дышал ему в затылок. Не беспокойтесь! Мы вернем ваш корабль как можно быстрее.

***

     Услышав звонок, адмирал Марк Сарнов оторвался от бумаг и нажал кнопку переговорного устройства.
     - Слушаю.
     - Офицер связи из штаба, сэр, - объявил дежурный. Сарнов удовлетворенно кивнул.
     - Входите, - сказал он и широко улыбнулся - в открывшуюся дверь вошел высокий нескладный рыжеволосый человек в мундире лейтенант-коммандера. - Дайте сообразить, Сэмюэль. Пожалуй, вы прибыли с донесением ремонтной базы.
     - Так точно, сэр. - Лейтенант-коммандер Вебстер протянул планшет с рапортом. - Оценка капитаном Тэнкерсли предполагаемого ремонта "Ники", сэр.
     - Ага! - Сарнов взял планшет и положил на стол. - Я прочту это позже. Для начала просто сообщите мне самую плохую новость.
     - Все не так уж плохо, сэр. - Официальное выражение лица Вебстера сменила улыбка. - Определенно поврежден кожух генератора, но капитан Тэнкерсли считает, что они смогут заменить его на месте в течение четырнадцати недель.
     - Четырнадцать недель, вот как! - Сарнов пригладил щеточку усов, его зеленые глаза были задумчивы. - Чертовски жаль, что она застрянет так надолго, но вы правы - это лучше, чем то, чего я боялся. - Он откинулся на спинку стула, все еще поглаживая усы, и кивнул. - Доложите адмиралу Парксу, что, по моему мнению, мы можем позволить "Неудержимому" уйти по графику, Сэмюэль.
     - Есть, сэр.
     Вебстер коротко отсалютовал и направился к выходу, но Сарнов остановил его:
     - Подождите минуту, Сэмюэль.
     Лейтенант-коммандер остановился, и адмирал указал ему на стул.
     - Присаживайтесь.
     - Есть, сэр.
     Вебстер опустился на указанный стул, а Сарнов покрутился в кресле и, нахмурившись, упер взгляд в стол. Затем, подняв голову, встретился глазами с офицером связи.
     - Вы были на "Василиске" с леди Харрингтон?
     Его вопрос больше походил на утверждение, и глаза Вебстера потемнели. Он почти машинально поднес руку к груди, затем резко опустил и кивнул:
     - Так точно, сэр.
     - Расскажите мне о ней. Немного. - Сарнов откинулся на спинку кресла, по-прежнему глядя в глаза лейтенант-коммандеру. - О, я читал ее доклад, но мне ничего не известно о ней лично.
     - Я... - начал было Вебстер, но остановился и закашлялся, собираясь с мыслями.
     Сарнов терпеливо ждал. В КФМ не принято было обсуждать старших по званию офицеров, особенно бывших командиров, и, вообще-то говоря, адмирал не любил офицеров, которые поощряли подобные расспросы. Но сейчас у него не было другого выхода. Адмирал Паркс фактически ничего не сказал, однако его замечания в адрес Харрингтон заставляли задуматься: чего же он так явно не договаривал?
     Боевого командирского опыта у Хонор Харрингтон было больше, чем у любых двух офицеров ее возраста. Казалось, представленный ею доклад мог убедить любого адмирала, что иметь в своем подчинении такого опытного и способного капитана - одно удовольствие. Однако Паркс, очевидно, думал иначе. Может быть, он знал что-то, чего не знал Сарнов? Чего не было в ее официальном личном деле?
     Конечно, Паркс всегда был педантом во всем, что касалось военного этикета. Никто не мог отрицать его компетентность, но он был таким невыносимо чопорным и правильным - настоящая замороженная рыба! А до Capнова доходили разные слухи относительно Харрингтон. Он знал, что пересуды неизбежны, особенно об офицерах, сделавших такую карьеру, как она. Проблема заключалась в том, чтобы разобраться, какие из этих историй основываются на фактах, а какие - на вымысле. Его особенно беспокоило, что многие считали ее вспыльчивой - даже высокомерной и самонадеянной, - и он подозревал, что как раз это и беспокоило Паркса.
     Конечно, большинство слухов распространяют завистники, да и Адмиралтейство вряд ли доверило бы командование "Никой" офицеру сомнительных достоинств. Но ясно прозвучал намек на постороннее участие, и, судя по всему, адмирал Александер, граф Белой Гавани, имел личную заинтересованность в карьере Харрингтон. Сарнов знал Александера, пусть не очень хорошо, но его открытая поддержка, вероятно, отражала уверенность в том, что Харрингтон достойно заслужила каждую запись в личном деле. В конце концов, в том и заключается адмиральская работа - воспитывать молодых выдающихся офицеров. Но в определенной степени сама репутация графа Белой Гавани, в прошлом всегда отказывавшегося злоупотреблять личным влиянием, делала его нынешние усилия по продвижению Харрингтон по меньшей мере подозрительными.
     И кто бы что о ней ни думал, она была теперь капитаном флагманского корабля Сарнова. Он должен знать женщину, окутанную всеми этими историями, не только по документам. Вот почему он нуждался в информации от кого-то, кто знал ее лично. Да и Вебстера трудновато назвать простым младшим офицером. Несмотря на молодость, Сэмюэль Вебстер, вероятно, перевидал старших офицеров - и по возрасту, и по рангу - больше, чем сам Сарнов. Кроме того, служа у Харрингтон, он был серьезно ранен, что наверняка избавило его от юношеской склонности идеализировать своего командира. А еще он был умен и наблюдателен, и Сарнов доверял его мнению.
     Вебстер глубже уселся в кресло, не подозревая о мыслях Сарнова, но страстно желая, чтобы адмирал отказался от расспросов. Он понимал, что обсуждать капитана Харрингтон с ее командиром не этично. Но он служил офицером связи уже не у нее, а у адмирала Сарнова.
     - Я не знаю точно, что вас интересует, сэр, - наконец вымолвил он.
     - Я понимаю, что ставлю вас в неловкое положение, Сэмюэль, но вы единственный человек в моем штабе, кто действительно знает ее, и...
     Адмирал неопределенно махнул рукой, не желая объяснять причину своего беспокойства, а Вебстер вздохнул.
     - В таком случае, адмирал, я могу сказать одно: она лучше всех, - сказал он. - У нас были серьезные проблемы, когда нас сослали на "Василиск", а капитан - она справилась с ними, сэр, и я никогда не слышал, чтобы она при этом повысила голос. Вы знаете, какой была тогда станция "Василиск", и мы точно не были лучшей командой, когда прибыли на место. Но, клянусь Богом, адмирал, мы были лучшими, когда улетали оттуда.
     Сарнов откинулся на спинку кресла, удивленный страстностью Вебстера, а офицер связи отвел глаза в сторону и продолжал:
     - Капитан вытаскивает из своих людей все, на что они способны, иногда даже больше, у нее люди справляются с таким, о чем даже и не мечтали, и я думаю, что это только часть того, что она делает. Вот какая она, сэр. Вы можете ей доверять. Знайте, она никогда вас не подведет, даже в самой дрянной ситуации. Она вытащит