Меч Саймондс следил за происходящим на экране, почувствовав прилив горечи, когда половина его ракет потеряла цель и ушла в сторону. Остальные рвались вперед, уже на пятидесяти тысячах километров в секунду, и они еще набирали скорость, но навстречу им вылетели противоракетные снаряды мантикорцев с ускорением больше девяти сотен километров в секунду в квадрате.

***

     Хонор хмурилась, глядя, как энсин Уолкотт сбивает первые ракеты "Саладина". Линейный крейсер обстреливал одновременно "Трубадур" и "Бесстрашный", и это была глупейшая из всех ошибок капитана. Ему надо было концентрировать огонь, а не распылять его! Его противники были меньше и более хрупкие, и, стреляя по ним одновременно, он лишал себя шанса задавить их по очереди.

***

     Саймондс выругался себе под нос, когда последняя ракета первого залпа исчезла далеко от цели. Лейтенант Эш перепрограммировал глушители второй волны, но и из них шесть эта сука уже сбила... а из ее первого залпа "Гнев" остановил только девять ракет.
     Остальные мантикорские ракеты продолжали полет, и он, словно когтями, вцепился в подлокотники командирского кресла. Две из них подбили, потом третью, но три прорвались, и "Гнев Господень" задрожал, когда по его защитным стенкам пришелся первый удар лазерных пучков. Загудели сигналы тревоги, и на схеме повреждений появились красные огни.
     - Одно попадание в правый борт по корме, - объявил Уоркман. - Седьмой силовой луч уничтожен. Нарушена целостность отсеков восемь-девять-два и девять-три. Жертв нет.

***

     - Похоже, одна попала... есть! У них утечка атмосферы, мэм!
     - Отлично, теперь давай еще раз так же.
     - Есть, мэм.
     Рафаэль Кардонес зверски ухмыльнулся, и из пусковых "Бесстрашного" вылетел шестой залп. Энсин Уолкотт рядом с ним сосредоточилась настолько, что ее лицо стало совершенно неподвижным. По мере поступления новых данных о работе РЭБ идущих на них ракет, ее пальцы бегали по клавишам, уточняя огневые решения.

***

     Второй залп "Гнева Господня" принес так же мало результатов, как и первый, и Саймондс едва не обрушил свой гнев на тактическую секцию, но все же удержался. Эш и его помощники лихорадочно работали над своими панелями, но системы подавали им слишком много информации, которую они не успевали воспринять. Действия их были дергаными, вихрь активности, когда компьютеры выдавали данные и предлагали варианты решения, сменялся приступами перепуганного бессилия, когда они пытались самостоятельно предугадать дальнейшие действия.
     Ему нужны были Ю и Мэннинг, а их не было. У Эша и его людей просто не хватало опы...
     "Гнев Господень" снова качнуло, когда еще два лазера прорвались через защитную стенку и вонзились в корпус.

***

     - Господи, ну и по-идиотски он ведет бой, - пробормотал Веницелос.
     Хонор согласилась. Реакция "Саладина" была медленной и тяжеловесной, словно бы механической, и она почувствовала искорку надежды. Если так будет продолжаться...
     Энсин Уолкотт пропустила идущую на них ракету. Тяжелая боеголовка взорвалась за пятнадцать тысяч километров от носа "Бесстрашного" по левому борту, и полдюжины рентгеновских пучков врезались в его защитную стену. Два прорвались внутрь, и крейсер взвился от боли, когда начала трескаться обшивка.
     - Два попадания в передней части! Третий и пятый лазеры уничтожены, мэм, и пятого радара больше нет. Много пострадавших на третьем лазере!
     Правый угол рта Хонор Харрингтон напрягся, а ее здоровый глаз прищурился.

***

     - Попадание, сэр! По крайней мере одно, и...
     Голос лейтенанта Эша прервался от сильного сотрясения. Мостик качнуло вперед, свет замигал, загудели сигналы тревоги.
     - Двадцать первая пусковая и первый гразер уничтожены! Тяжелые повреждения на шлюпочной палубе и в стыковочном отсеке семь-пять!
     Саймондс побелел. Это уже шесть попаданий - шесть! - а он в ответ добился только одного! Хоть "Гнев" и мощный корабль, он недолго выдержит такое соотношение, и...
     Линейный крейсер снова дернулся, загорелись дополнительные красные огни, и Меч принял решение.
     - Девяносто градусов влево - на максимальном ускорении!

***

     - Он уходит, мэм! - воскликнул Кардонес.
     Хонор с изумлением смотрела, как "Саладин" развернулся на девяносто градусов. Он был как раз на достаточном расстоянии позади "Бесстрашного", чтобы не дать мантикорскому кораблю выстрелить в широко открытый задний раструб клина. Но еще больше Хонор поразило, насколько близко подошел капитан линейного крейсера к возникновению опасной для него ситуации. А теперь он набирал максимальное ускорение! Как ни преждевременно это было, Раф прав - они уходили из боя!
     - Преследовать будем, мэм? - По тону Кардонеса ясно было, что бы выбрал он, и Хонор не могла его винить. Его орудия уцелели, и он обыграл своего оппонента со счетом как минимум шесть к одному. Но она не могла позволить своему энтузиазму увлечь ее со сторожевых позиций.
     - Нет, пусть уходит.
     На мгновение на лице Кардонеса отразилось возмущение, но потом он подчинился. Сев на место, он начал проверять данные по погребам и перемещать боезапас для восстановления равновесия, а энсин Уолкотт посмотрела на капитана.
     - Извините, что пропустила одну, мэм, - голос у нее был несчастный. - Она дернулась в последнюю минуту, и...
     - Кэрол, ты все сделала замечательно, просто замечательно, - сказала Хонор.
     Кардонес подтвердил слова капитана. Уолкотт по очереди посмотрела на них обоих, улыбнулась и снова повернулась к своей консоли. Хонор подозвала Веницелоса. Старпом отстегнулся от противоударной рамы и подошел к ней.
     - Да, мэм?
     - Ты был прав насчет того, как он ведет бой. Это просто жалко.
     - Да, мэм. - Веницелос почесал подбородок. - Похоже было на симуляцию - будто против нас были только его компьютеры.
     - Я думаю, так и было, - тихо сказала Хонор, и старпом моргнул от удивления.
     Она отстегнула свою собственную противоударную раму, и он пошел за ней к тактическому посту. Хонор ввела команду с панели Кардонеса, и они посмотрели на главном тактическом экране повторение короткого боя. Все сражение длилось меньше десяти минут, и она покачала головой, когда оно закончилось.
     - Не думаю, что там хевенитский экипаж.
     - Что? - громко воскликнул Веницелос и даже покраснел от собственной несдержанности. - Вы что, шкипер, думаете, хевениты передали такой корабль фанатикам вроде масадцев?
     - Звучит безумно, - признала Хонор, глядя на экран и потирая кончик носа, - если учесть, что они оставили своего человека командовать "Бреслау". Но ни один хевенитский капитан не стал бы так использовать этот корабль. Он дал нам все возможные преимущества, Энди. Прибавь к этому его неуклюжее появление, и...
     Она пожала плечами, и Веницелос задумался.
     - Хевен не может не знать, что попал в ловушку, мэм, - сказал он наконец. - Может, они просто ушли и оставили Масаду разбираться?
     - Не знаю. - Хонор вернулась к своему креслу. - Если они ушли, то почему не взяли с собой "Саладин"? Разве что... - она прищурила здоровый глаз, - разве что они почему-то не смогли его забрать, - пробормотала она и покачала головой. - Так или иначе, нашей задачи это не меняет, - добавила она решительно.
     - Да, но наша работа может стать полегче, шкипер.
     - Может быть, но я бы на это не рассчитывала. Если там чисто масадский экипаж, кто знает, на что они способны. Прежде всего, они скорее решатся на ядерный удар по Грейсону, если у них будет такая возможность. И, как бы они ни были неопытны, у них современный линейный крейсер. Это большой корабль, Энди, и они наделали сейчас столько ошибок, что обязательно должны были хоть чему-то на них научиться.
     Она откинулась в кресле и посмотрела на него здоровым глазом.
     - Если они вернутся, то будут вести себя умнее, - сказала она.

Глава 33

     "Гнев Господень" пошел по дуге огромной внешней петли, стараясь зайти за спину противнику. Ремонтные команды работали вовсю. Им понадобилось время для проверки общего положения, но когда стали поступать доклады, Мэтью Саймондс слушал их с усталым удивлением.
     Ситуация казалась невозможной. Такие попадания уничтожили бы любой масадский корабль, но, несмотря на все раны в бортах "Гнева", из орудий были уничтожены только один гразер и один ракетная пусковая.
     Саймондс с трудом сдерживал ненависть, глядя, как противник делает петлю внутри его петли, повторяя все его движения. И все же он начинал понимать, почему Ю был так уверен, что сможет уничтожить "Бесстрашный". "Гнев" был куда прочнее, чем представлял себе Меч. Усталый мозг Саймондса наполнило ощущение собственной мощи, способности уничтожать... а с ним и осознание того, как глупо он распорядился новообретенной мощью.
     Он снова посмотрел на экран. Прошло два часа с тех пор, как он вышел из боя, и расстояние снова шестнадцать с половиной световых минут. Уоркман пообещал ему, что через полчаса двадцать первая пусковая снова заработает, но время шло, а он прекрасно понимал, что позволил Харрингтон диктовать условия боя. У него, возможно, было только два дня до прибытия помощи с Мантикоры, но Харрингтон упрямо торчала между ним и Грейсоном, а он позволял ей тратить драгоценные часы, которые он мог бы занять Божьим делом.
     Хватит. Он встал и пошел к тактическому посту, и Эш, совещавшийся с помощниками, поднял голову.
     - Ну, лейтенант?
     - Сэр, мы закончили анализ. Извините, что так долго возились, но...
     - Ничего, лейтенант.
     Тон вышел резче, чем он рассчитывал, и Саймондс постарался смягчить свои слова улыбкой. Он знал, что Эш и его люди устали не меньше, чем он сам, и им пришлось проводить анализ, буквально держа на коленях учебники. Это была одна из причин, по которым он тратил время, стараясь обойти Харрингтон. Обход наверняка обречен, но он не собирался вступать в бой, пока Эш не освоится с тем, чему он научился в первом бою.
     - Я понимаю ваши проблемы, - сказал он мягче. - Просто сообщите мне, что вы выяснили.
     - Да, сэр. - Эш глубоко вздохнул и сверился с электронной записной книжкой. - Сэр, несмотря на то что их ракеты меньше, пробойность у них лучше, чем у наших. Мы запрограммировали контроль ведения огня учитывать все их уловки, которые сумели определить. Я уверен, что у них есть что-то, чего мы еще не видели, но из того, что они уже использовали, мы исключили практически все. Что касается обороны, то у них очень хорошие имитаторы и глушители, но их противоракетные снаряды и лазерная защита лишь ненамного лучше наших. Мы собрали неплохие данные об их имитаторах и ввели их в компьютер, чтобы ракеты не учитывали их сигналы. Думаю, в следующем бою мы сможем с ними справляться куда лучше.
     - Отлично, лейтенант. А что с нашей собственной обороной?
     - Меч, у нас просто не хватает опыта, чтобы управлять ею в активном режиме. Извините, сэр, но так уж обстоят дела.
     Помощники Эша опустили глаза, но Саймондс не закричал, и лейтенант продолжил:
     - Как я уже сказал, мы уточнили данные о степенях опасности и переработали программы, чтобы использовать наш анализ их предыдущих действий. Кроме того, я установил пакет программ по глушению и постановке ловушек, который будет запускаться по команде компьютера. Такой гибкости, какую дала бы вам опытная тактическая секция, мы все равно не добьемся, но исключение людей из системы принятия решений должно повысить нашу общую эффективность, сэр.
     Лейтенанту вовсе не хотелось в этом признаваться, но он смело взглянул на Саймондса.
     - Понятно. - Меч выпрямился и помассировал ноющий позвоночник, потом обернулся. - Астрогатор, курс уточнен?
     - Да, сэр.
     - Тогда разворачиваемся. - Саймондс по-отечески улыбнулся Эшу. - Посмотрим, лейтенант, каковы будут плоды ваших трудов.

***

     - Они возвращаются, шкипер.
     Хонор вложила чашку с какао в подставку подлокотника и взглянула сперва на Кардонеса, потом на свой собственный экран. "Саладин" появился в трехстах миллионах километров и теперь приближался к ним, тормозя на четыре и шесть десятых километра в секунду в квадрате.
     - Как думаете, мэм, что он задумал на этот раз?
     - Наверное, последние пару часов он провел, обдумывая то, что мы с ним сделали, Энди. Если он возвращается, то считает, что понял, что он сделал не так в прошлый раз.
     - Думаете, он попытается подойти на расстояние действия энергетического оружия?
     - Я бы на его месте так и сделала, но ты же знаешь поговорку насчет лучшего фехтовальщика в мире? - Веницелос смотрел озадаченно, и она криво улыбнулась. - Лучший в мире фехтовальщик боится не второго за ним, а худшего в мире фехтовальщика, потому что не может предсказать, что этот идиот сделает.
     Старпом понимающе кивнул, а Хонор повернулась к экрану связи с "Трубадуром". Она открыла было рот, но МакКеон улыбнулся и покачал головой.
     - Я слышал, что вы сказали Энди, мэм. Хотелось бы, чтобы вы ошибались, но вы правы.
     - Даже если и так, он многому научился с прошлого раза, Алистер. Он наверняка сосредоточит огонь при подходе.
     - Да, мэм. - МакКеон больше ничего не сказал, но они оба знали, куда скорее всего будет целиться "Саладин". "Трубадур" мог вынести куда меньше повреждений, чем "Бесстрашный", и с его гибелью Хонор лишится четверти своих орудий.
     - Держитесь поближе. Что бы он ни задумал, он начнет с ракетного обстрела, и я хочу, чтобы вы были внутри защитного периметра "Бесстрашного".
     - Есть, шкипер.
     - Раф, - она снова повернулась к Кардонесу, - вызови лейтенанта Харриса себе на замену, а вы с Кэрол отдохните. И вы тоже, старшина Киллиан, - добавила она, взглянув на рулевого. - У нас четыре-пять часов до входа в зону обстрела, и я хочу, чтобы вы все трое к этому моменту были бодрыми.

***

     Меч Саймондс решительно откинулся на мягкую спинку командирского кресла.
     Ему хотелось двинуться прямо вперед, подойти поближе к врагу и навсегда уничтожить его, но он не смел. Слишком сильно Харрингтон повредила "Гнев" в первой стычке. Лучше сохранять благоразумие, пока он не удостоверится, что Эш хорошо наладил их оборону. Поэтому он приказал уменьшить скорость приближения и снова пройти по краю зоны действия ракет, а не заходить сразу вглубь.
     Харрингтон держалась достаточно далеко, чтобы удлинить время его подхода, и он заскрежетал зубами от изматывающего напряжения. Она уже четырнадцать часов играла с ним, а он оставался на мостике "Гнева" сорок пять часов с короткими перерывами на сон. Желудок у него жгло, он выпил слишком много кофе и больше всего хотел, чтобы все поскорее закончилось.

***

     - Он и правда готовится к еще одной перестрелке ракетами.
     Рафаэль Кардонес только что вернулся на вахту, сменив лейтенанта Харриса, и, несмотря на все напряжение - или даже благодаря ему, - Хонор так позабавило отвращение в его голосе, что она чуть не захихикала.
     - Ты радуйся, - сказала она. - Если он согласен не заходить в зону действия энергетического оружия, то я и подавно.
     - Я знаю, шкипер. Просто... - Кардонес наклонился над своей панелью, уточняя данные, и Хонор улыбнулась. - Он войдет в зону обстрела через десять минут, - объявил наконец Кардонес. - Скорость сближения к этому моменту будет составлять четыреста километров в секунду.
     - Проверьте готовность расчетов ракетных пусковых, лейтенант, - сказала Хонор уже более официальным тоном.

***

     Расстояние сократилось до шести и восьми десятых миллиона километров, и "Гнев Господень" выпустил ракеты в противника. Их компьютеры были набиты всеми техническими усовершенствованиями, которые только пришли в голову лейтенанту Эшу. На этот раз они вели огонь быстро. Второй залп последовал через пятнадцать секунд после первого, потом третий, четвертый. Двести шестнадцать ракет взлетели прежде, чем первые достигли своей цели, а навстречу им шли ракеты мантикорцев.
     - Они сосредоточились на "Трубадуре", - напряженно сказал Кардонес, и Хонор крепче сжала подлокотники кресла.
     - Янки-Три, Алистер.
     - Есть, мэм. Выполняем Янки-Три. - Голос МакКеона был металлическим и невыразительным.
     - Рулевой, выполняйте Янки-Два, - продолжила Хонор, и "Бесстрашный", замедлив движение, перекатился ближе к "Саладину". "Трубадур" проскользнул мимо него и пристроился сзади, стараясь скрыть как можно большую площадь за более мощным сигналом большого корабля и при этом не блокировать собственную линию ведения огня. Это был хладнокровный маневр с целью поставить между собой и вражеским огнем более прочные защитные стены крейсера, но у "Саладина" были подробные данные на оба корабля. Вряд ли удастся так обмануть его ракеты, чтобы они пошли на "Бесстрашный", а пространство для маневра оставалось у обоих кораблей.
     - Ракетная защита Дельта.
     - Есть, мэм. Применяю план Дельта. - На этот раз голос Уолкотт звучал спокойно и уверенно, и Хонор почувствовала гордость за девушку.
     Потом она повернулась к своему экрану, и при виде того, каким мощным был огонь масадцев, ей стало не до посторонних мыслей. У "Саладина" был куда больший боезапас, и он вовсю пользовался этим преимуществом. Хонор очень хотелось бы ответить тем же. У "Бесстрашного" были новые ракетные пусковые типа "7b", их цикл работы составлял всего одиннадцать секунд. Она могла превысить мощность огня "Саладина" на двадцать процентов, но только пока не кончатся снаряды, а расстояние было слишком велико, чтобы так быстро их растрачивать.

***

     Меч Саймондс злорадно ухмыльнулся, видя, что Эш постарался не зря. Ловушки Харрингтон были на этот раз вдвое менее эффективны, и поскольку Эшу не надо было координировать оборону "Гнева", он и его люди куда быстрее приспосабливались и к другим ее защитным мерам.
     Ракеты сыпались на мантикорские корабли, и даже на таком расстоянии он чувствовал, какое напряжение они создают в обороне Харрингтон. Из первого залпа семь ракет прорвались сквозь противоракетные снаряды, и хотя лазеры "Бесстрашного" остановили их достаточно далеко и они не смогли причинить вреда, быстрота огня давала ей меньше времени на то, чтобы справиться с каждым залпом.
     Он оторвался от этого экрана, чтобы проверить ракетную оборону, и почувствовал еще большее возбуждение. Заранее записанные программы Эша справлялись куда лучше, чем он ожидал. Десять идущих на них ракет потеряли цель и отошли в сторону, отвлекшись на собственные ловушки "Гнева", а шесть ракет, сохранивших курс, легко уничтожили противоракетные снаряды и лазеры.

***

     Прошло пять минут. Потом шесть. Восемь. Десять. Каким-то образом Каролин Уолкотт умудрилась остановить все ракеты, выпущенные в них "Саладином", но враг куда быстрее адаптировался к мерам обороны "Бесстрашного". Огонь его стал точнее и мощнее, и больше он не колебался. Кардонес подбил линейный крейсер раз, потом другой, третий, а он все шел на них, отвечая огнем и отмахиваясь от собственных повреждений.

***

     Мэтью Саймондс выругался, почувствовав очередное попадание в свой корабль, но потом его воспаленные глаза засверкали: из тактической секции донесся вопль триумфа.

***

     Рентгеновский пучок пронзил лишенный брони корпус "Трубадура", и корабль начал выплевывать обломки и атмосферу. Обшивка вспучивалась и трескалась, ракетная пусковая со всем расчетом исчезла в мгновение ока, а по всему кораблю тревога воем предупреждала о нарушении целостности корпуса. Эсминец летел вперед, увлекая за собой воздух и обломки, но его оставшиеся орудия стреляли по громадному вражескому кораблю.

***

     Хонор вздрогнула, когда луч ударил в "Трубадур". Первый бой научил "Саладин" куда большему, чем она предполагала. Их электронные меры защиты стали существенно эффективнее, более мощные и многочисленные посты противоракетной обороны сбивали идущие на них ракеты с тревожащей аккуратностью, а каждый выстрел наносил куда больше повреждений, чем дошедшие до цели ракеты мантикорцев.
     Надо было согласиться на предложение Рафа. Надо было погнаться за "Саладином", не дав неопытной команде кора