имо Хонор: поднявшись на борт, она удалилась в свою каюту и больше ее не покидала. Хенке боялась за нее, ибо, если даже Нимиц не мог до нее достучаться, стучаться, возможно, было уже не к кому. Лишь одна Мишель знала, как отчаянно одинока была Хонор, какое мужество потребовалось ей, чтобы впустить Пола в свое сердце, и как много он для нее значил. Теперь Пол погиб, и...
     Размышления Хенке были неожиданно прерваны тем, что дверь спальной каюты отворилась и на пороге появилась Хонор. Вместо платья, в котором она поднялась на борт, на ней красовался безупречный капитанский мундир. На плече, на обычном месте, восседал Нимиц, и даже пушистый мех не мог скрыть, как он исхудал. Однако Хонор выглядела и того хуже: изможденная и бледная, она походила на живой труп.
     - Хонор? - Хенке встала, но постаралась подняться плавно, словно опасаясь спугнуть раненого зверька. В ее тихом голосе слышалась боль.
     - Мика, - безо всякого выражения проговорила Хонор.
     В ее пустых, безжизненных глазах промелькнул намек на узнавание. И что-то еще, непонятное и пугающее.
     - Мак, - сказала она с тем же безразличием, пройдя мимо стюарда.
     Хенке почувствовала, как защипало глаза... Это лишенное какой-либо эмоциональной окраски сопрано могло принадлежать компьютеру. Жизни в нем не было, одна лишь боль, столь же глубокая, как межзвездная бездна.
     Не проронив больше ни слова, Хонор прошла через главный люк, не заметив вытянувшихся по стойке смирно часовых, и Хенке, переглянувшись с Маком и откликнувшись на его молчаливую просьбу, поспешила следом. Не решаясь заговорить, она шла рядом с подругой. Нимиц припал к плечу своего человека, его хвост свисал на спину Хонор, как брошенное на поле боя знамя.
     Подойдя к панели управления лифта, Хонор набрала код пункта назначения, и глаза проследившей за ее пальцами Хенке расширились. Она хотела что-нибудь сказать, но так и не нашла слов. Хонор сложила руки за спиной и стала дожидаться кабины.
     Поездка показалась Хенке бесконечной; наконец двери лифта раздвинулись, и Хонор вошла в оружейную. Старший сержант, занимавший должность оружейника морской пехоты "Агни", оторвал глаза от дисплея и вытянулся в струнку позади длинной стойки.
     - Тир свободен, сержант? - спросила капитан все тем же мертвым голосом.
     - Так точно, миледи.
     Оружейник выглядел растерянным, но Хонор этого не заметила.
     - В таком случае выдайте мне автоматический десятимиллиметровый пистолет.
     Сержант взглянул через плечо Хонор на своего капитана. Этот человек всю жизнь работал с оружием, и просьба вложить пистолет в руки женщины, говорящей таким голосом, пугала его. Так же как и Хенке - но та, закусив губу, кивнула.
     Сглотнув, сержант наклонился и вытащил из-под стойки электронный планшет.
     - Будьте любезны, миледи, пока я достаю оружие, внесите сюда свои данные.
     Хонор принялась нажимать на клавиши. Проследив за ней взглядом, сержант повернулся к стеллажам, но тут Хонор окликнула его.
     - Мне нужно десять полных магазинов. И четыре коробки патронов.
     - Я... - Сержант осекся и снова вытянулся в струнку. - Так точно, миледи. Десять магазинов и четыре коробки.
     Он ушел в глубь помещения склада. Подошедшая поближе Хенке видела, как длинные пальцы Хонор с безошибочной точностью .набирают на клавиатуре нужные данные, и ей стало не по себе. Вооруженные силы Звездного Королевства уже более трех земных столетий не использовали огнестрельное оружие в качестве боевого, поскольку оно никак не могло соперничать по эффективности со сверхскоростными дротиками импульсного оружия или выстрелом раптора. Человек, задетый дротиком пульсера, мог выжить лишь при особом везении, отделавшись потерей руки или ноги. Это делало самозарядные пистолеты чем-то архаическим, однако именно по причине того, что наносимые ими раны не всегда были смертельны, они имелись в арсенале каждого корабля и предназначались только для одной цели. Закон разрешал дуэли, и каждый имел возможность попрактиковаться с оружием для поединков.
     Которое, впрочем, годилось и для других целей.
     Закончив заполнять электронный формуляр, Хонор отодвинула от себя клавиатуру и, опустив руки, стала без каких-либо признаков нетерпения дожидаться возвращения сержанта.
     - Прошу, миледи, - сказал тот, с явной неохотой выкладывая на стойку кобуру с тяжелым пистолетом и наушники. Затем, хотя Хонор об этом и не просила, появились протекторы для ушей, по размеру подходящие древесному коту, и наконец подсумок с патронами.
     - Спасибо.
     Взяв кобуру, Хонор приладила магнитный разъем к поясу, после чего потянулась одной рукой к наушникам, а другой к патронам, но тут на подсумок легла ладонь Хенке.
     - Хонор, я... - начала было Мика, но слова замерли на ее губах. Она просто не могла заставить себя задать подруге вопрос, которого так боялась. Но и не спросить, а потом жить с вечным чувством вины...
     - Не бойся, Мика, - сказала Хонор так же холодно, хотя губы ее чуть изогнулись в пародии на улыбку. - Нимиц не позволит мне это сделать. И кроме того, - изгиб стал заметнее, и теперь в нем угадывалось нечто пугающее, - у меня есть куда более важное дело.
     Выждав мгновение, Хенке глубоко вздохнула и убрала руку. Хонор взяла подсумок со стойки, перекинула ремень через левое плечо и, кивнув Хенке, обратилась к оружейнику:
     - Сержант, настройте тир на стандартное тяготение Мантикоры. Дальность стрельбы - сорок метров. Мишени - человеческие фигуры.
     Не промолвив больше ни слова, Хонор повернулась и вышла через люк на огневой рубеж.

Глава 21

     - "Принц Адриан", это "Гефест-Центральный". Подтвердите запрос разрешения на вылет.
     Кивнув рулевому - будь наготове! - капитан Алистер МакКеон нажал вмонтированную в подлокотник кресла кнопку коммуникатора.
     - "Гефест" - диспетчерскому пульту. "Принц Адриан" запрос разрешения на вылет подтверждает.
     - "Принц Адриан", вас понял. - Голос в коммуникаторе выдержал паузу, после чего сообщил: - Разрешение дано.
     - "Принц Адриан" начинает работу по стартовому расписанию, - доложил МакКеон. - Приступаем к расстыковке.
     Потом он повернулся к рулевому и приказал:
     - Отдать швартовы.
     - Есть отдать швартовы, - подтвердил рулевой и набрал короткую команду на клавиатуре. - Расстыковка произведена.
     - Проверить зону вылета.
     - Есть проверить зону вылета.
     Вахтенный тактик занялся сенсорным обзором, а МакКеон терпеливо ждал. Ему довелось стать свидетелем того, как капитан одного крейсера проявил нетерпение, а в зоне отлета оказался сбившийся с курса челнок...
     - Зона свободна, сэр. Имеется пять легких транспортников в направлении два-один-восемь-ноль-девять-пять, расстояние от двух до пяти километров. Координаты "Аполло" ноль-три-девять, расстояние семь и пять десятых километра.
     - Подтверждено на маневровом дисплее и диаграмме участка, - доложил рулевой.
     - Доклад принят. Малый вперед.
     - Есть малый вперед.
     Тяжелый крейсер задрожал и, покинув причальное гнездо, начал медленно отдаляться от базы. МакКеон видел на дисплее уплывающую прочь чудовищную громаду "Гефеста".
     - Держать взятый курс! - скомандовал капитан.
     Рулевой подтвердил приказ, и МакКеон включил собственный экран обзора. Как раз в тот момент, когда из своего причального гнезда вынырнул "Аполло". Оба военных корабля разошлись, избегая столкновения импеллерных клиньев, после чего МакКеон нажал кнопку вызова.
     - Полковник Рамирес, - ответил низкий голос.
     - Стартовали по расписанию, полковник. Время прибытия - расчетное.
     - Спасибо, сэр. Благодарим за помощь.
     - Это самое меньшее, что мы можем сделать, полковник, - ответил МакКеон и откинулся в кресле.
     Полковник Томас Рамирес и майор Сьюзен Хибсон были потрясены чрезвычайно низкими результатами проверки боевой готовности личного состава. Обвинять при этом было некого. Просто-напросто батальону морской пехоты, приданному линейному крейсеру "Ника", недоставало серьезных тренировок. Множество произведенных замен и соответственно отток опытных кадров усугубили положение настолько, что командир батальона и его заместитель решили предпринять незамедлительные меры, вне зависимости от того, сколько еще времени "Ника" простоит на приколе. В конце концов, Королевская морская пехота не должна терять боевые качества из-за того, что флотских умников угораздило испортить свою посудину.
     Соответствующий доклад по команде привлек к просьбе полковника внимание ни больше ни меньше как генерала, дамы Эрики Вондерхофф. Конечно, командование космопехоты не могло отдавать приказы Флоту, однако генерал предоставила Рамиресу право ходатайствовать от ее имени перед флотскими чинами о транспортной поддержке намечающихся учений.
     Флот ответил согласием на просьбу вставить батальон Рамиреса в транспортный график, правда, десантироваться при этом предлагалось на Мантикору. Планета-метрополия находилась в непосредственной близости от "Гефеста" и располагала подходящими полигонами. Например, не устроит ли полковника Рамиреса заметенный сейчас снегами лагерь Джастин в Верхнем Слайго? А если полковник хочет испытать своих морпехов в жаркой пустыне - как насчет лагеря Маастрихт в герцогстве Западного Ветра?
     Однако, по мнению полковника, настоящие учения можно было провести лишь на Грифоне. Если считаться с тезисом, что плачевное состояние вверенного ему подразделения можно изменить к лучшему лишь с помощью тренировок в нечеловечески тяжелых условиях, полковника можно было понять: во Вселенной встречалось немного мест, способных соперничать с зимним Грифоном. Своеобразный наклон планетарной оси обеспечивал планете экстремальные климатические условия, не говоря уже о том, что большая ее часть все еще оставалась девственной и необжитой.
     Проблема, однако, заключалась в том, что Мантикора-Б, второй член в системе двойной звезды и светило планеты Грифон, находилась почти в одиннадцати световых часах от орбиты "Гефеста", то есть около двух с половиной мантикорских суток лету для корабельных катеров. А поскольку предельная продолжительность полета катера с полной загрузкой почти вдвое меньше, проблема казалась неразрешимой.
     Однако пути Провидения неисповедимы: поделившись за рюмочкой своими невзгодами с капитаном МакКеоном, Рамирес внезапно узнал, что "Принц Адриан" и корабль капитана Веницелоса "Аполло" намереваются в рамках тестирования оборонительных систем совершить гиперпространственный прыжок к Мантикоре-Б. А значит, они вполне могут попутно доставить на Грифон отряд морской пехоты с "Ники" вместе с десантными катерами. Высшим командованием подобное сотрудничество между родами войск могло только приветствоваться. Рамирес, само собой, принял предложение с благодарностью, в результате чего боевые корабли Флота Ее Величества "Принц Адриан" и "Аполло", приняв на борт шесть сотен морпехов, точно по расписанию покинули базу "Гефест" и отбыли к Грифону.
     - И все-таки, Скотти, почему вы вызвались лететь? - спросила Сьюзен Хибсон.
     Лейтенант Скотти Тремэйн, помощник старшего тактика, исполнявший одновременно обязанности дежурного по шлюпочному доку крейсера, молча смотрел, как она разворачивает новую пластинку жвачки. Вообще-то Скотти считал привычку жевать жвачку отвратительной, но майору подобную вульгарность прощал. Давно зная эту женщину, он высоко оценивал ее действия во время рейда на "Ворон" и понимал, что ей слишком много времени приходится проводить в боевой броне. Такое могло испортить характер и манеры кому угодно: трудно расслабиться и отдохнуть, если твоя одежонка представляет собой аналог танка докосмической эпохи.
     Сейчас она отправила пластинку в рот и принялась жевать, не сводя с лейтенанта тяжелого взгляда. Он пожал плечами.
     - Полковнику нужен пилот, мэм.
     - У него есть пилот, - сказала Хибсон. - Толковый малый, которого он прихватил с "Ники".
     - Да, мэм. Но меня беспокоит навигационная система, - ответил юноша, выдержав взгляд майора с нарочитым простодушием. - старшина Харкнесс и я провели полную диагностику, но, вот ведь незадача, никакого дефекта не выявили. А мне кажется, что он есть.
     - Вот как? - Хибсон задумалась. Никто не вводил молодого офицера в курс дела, но он, похоже, и сам сообразил, что к чему. - Надеюсь, речь не идет об аварийном состоянии?
     - Никоим образом, мэм. Просто мы с ним предпочитаем держать систему под присмотром: так оно спокойнее. Случись какая неполадка - всякое ведь может быть, - а мы тут как тут. Мигом все починим... и занесем, что требуется, в протокол.
     Хибсон приподняла бровь.
     - А вы сообщили о своих подозрениях капитану МакКеону?
     - Так точно, мэм. Капитан считает, что за десантные катера отвечает полковник Рамирес, но если он попросит о небольшой технической поддержке, то капитан, так и быть, прикомандирует нас на несколько дней к пехоте.
     - Понятно... - Хибсон вытащила было жвачку изо рта, но снова отправила ее обратно и пожала плечами. - Что ж, поговорю с полковником. Если он разрешит вам участвовать в высадке, я не против.

***

     - Внимание! Внимание! Личному составу Девятого батальона. Высадка через тридцать минут. Готовность номер один! Все по местам! Все по местам!
     Как только репродукторы объявили готовность, мужчины и женщины на борту "Принца Адриана" и "Аполло" пришли в движение. Две роты морских пехотинцев с "Ники", которым по боевому расписанию предстояло десантирование с немедленным переходом в атаку, уже были облачены в броню. Их более удачливые товарищи, отставив кофе, отложив игральные карты или электронные книги, принялись натягивать скафандры, по укоренившейся в войсках традиции не жалея крепких словечек для конструкторов.
     Флотские скафандры предназначались главным образом для длительной и достаточно сложной работы в вакууме. Скафандры морпехов, с другой стороны, хоть и несравненно удобнее боевых доспехов, были намного более громоздкими и сложными в обращении, поскольку включали в себя легкую броню и были предназначены не только для вакуума, но и для чуждой планетной среды. Правда, каждый морпех твердо знал, что на первом месте должно стоять не удобство, а безопасность, но настоящего боя вроде бы не намечалось. И даже самые закоренелые скептики не могли не признать, что для человека, облаченного во "вторую кожу", самый свирепый буран Грифона (а то и Сфинкса) будет представлять собой лишь неудобство. Что, учитывая краткосрочные метеопрогнозы, не могло не радовать.
     Морпехи "Ники" выстроились в шлюпочном отсеке, где собралось немало их товарищей с "Принца Адриана", - как водится, одни пришли посочувствовать, другие позлорадствовать. Бойцы "Ники" отвечали напускной бравадой, утешая себя тем, что пехота без учений не живет и насмешники наверняка скоро окажутся в не лучшем положении. Кроме того, по батальону ходили упорные слухи насчет "особого" характера намечаемой операции.

***

     Скотти Тремэйн занял место в кресле пилота-дублера "Ники-1", командного бота полковника Рамиреса. Майору Хибсон предстояло десантироваться на "Нике-2": предполагалось, что в случае отказа системы связи полковника она примет командование операцией на себя. Следующий по старшинству офицер, находившийся на борту "Ники-3", готовившейся стартовать с "Аполло", капитан Тайлер, должен был при соответствующем стечении обстоятельств заменить майора.
     Как только катер отстыковался и рулевой, старшина первой статьи Хадсон, взглянув на лейтенанта из-под полуопущенных век, подался вперед, чтобы включить внутренние цепи, в тесную кабину просунулась битая-перебитая, как у чемпиона по боксу, физиономия старшины Харкнесса.
     - Пока все выглядит нормально, мистер Тремэйн, - заявил Гораций и незаметно подмигнул. - Но все же малюсенькая неполадочка в навигационной системе имеется. Я ее идентифицировал.
     - Прекрасно. Я буду иметь это в виду, - нейтральным голосом отозвался Тремэйн.
     - Да, сэр.
     Физиономия исчезла, и вот в наушнике Тремэйна затрещал голос полковника Рамиреса:
     - Хадсон, доложите готовность.
     - Слушаюсь, сэр.
     Нонком взглянул на панель, где как раз в этот миг красный огонек индикатора сменился зеленым.
     - Отстыковка завершена. Внутренний люк закрыт, герметизация произведена. Наружный вакуумный люк открыт. Катер к старту готов.
     - Хорошо. Доложите дежурному по шлюпочному отсеку и следуйте его указаниям.
     - Есть, сэр! - ответил Хадсон и переключился с внутреннего коммуникатора катера на связь с кораблем.
     Семь ботов отделились от тяжелого и легкого крейсера и на полной планетарной тяге начали снижение к бело-голубой поверхности. Десантирование производилось по усложненному варианту, предусматривавшему максимальную скорость и максимальную конспирацию. Легко засекаемые по возмущениям поля антигравитационные устройства не включались, а генераторы помех должны были сбить с толку любые системы обнаружения, хотя ничего похожего на пустынном материке не наблюдалось.
     Вхождение в атмосферу оказалось столь резким, что раскаленные носы, крылья и стабилизаторы ботов засветились. За первым толчком последовала тряска: спускавшиеся в аэродинамическом режиме, без антигравитации боты подхватили мощные атмосферные вихри.
     Разумеется, катера были рассчитаны на буйство стихии, но пока еще никто не нашел способа приспособить к таким условиям человеческие желудки. Некоторые солдаты лишь ухмылялись, однако многим с трудом удавалось удерживать завтрак внутри. А кое-кому и не удалось.
     Двигатели ревели громче, чем буря: боты стремились как можно скорее проскочить самые динамичные слои атмосферы и приблизиться к заданному сектору приземления. Отслеживавший их траектории капитан МакКеон улыбнулся: шесть катеров ни на йоту не уклонились от курса, и лишь один каким-то безумным завихрением снесло в сторону.

***

     Главный старшина Харкнесс снова засунул голову в захламленную кабину. На его физиономии сияла улыбка.
     - Да, старшина? - произнес Тремэйн, не отрывая глаз от приборов.
     Старшина Хадсон был поглощен тем, что отслеживал аэродинамические показатели.
     - Я подумал, сэр, может быть, вам захочется узнать... Навигационная система, похоже, совсем сдала. Можете себе представить, получается, будто мы отклонились от курса аж на тридцать градусов.
     - Это неслыханно, старшина. Совершенно неслыханно. Я полагаю, что вы можете отключить самописцы: какой смысл фиксировать неверный курс. Ну а мы со старшиной Хадсоном постараемся сделать все как надо. Мы очень постараемся.

***

     Не отрывая глаз от дисплея, Томас Рамирес по укоренившейся привычке рассеянно проверил рукой оснащение. "Ника-1" с каждой секундой уклонялась от заданного курса все дальше: разумеется, оттого что буря оказалась слишком сильной. Полковник слегка улыбнулся, а потом, ощутив чье-то приближение, вскинул голову.
     - В чем дело, боец? Почему не пристегнуты? - начал было он, но осекся, вздохнул и насупил брови. - Старший сержант Бэбкок, будьте так любезны, объясните мне, какого, собственно говоря, черта вы здесь делаете?
     Айрис Бэбкок встала навытяжку.
     - Осмелюсь доложить, сэр, я заблудилась. Приняла эту посудину за один из катеров "Принца Адриана".
     - Ганни, неужто нельзя придумать что-то получше? На "Принце" нет Марк-Тридцать.
     - Сэр, я...
     - Лучше вам помолчать, Ганни!..-рявкнул полковник и повернулся к собственному батальонному старшине, старшему сержанту Франсуа Ивашко. - Надеюсь, Франсуа, старший сержант Бэбкок занесена в вахтенный журнал в качестве прикомандированного наблюдателя?
     - Никак нет, сэр. Я...
     - Исправьте это упущение Я просто удивляюсь. Неужели вы до сих пор не знаете, как много значат бумажки! Теперь мне придется оформлять присутствие Ганни Бэбкок задним числом, согласовывая с майором Естаченко и капитаном МакКеоном.
     - Так точно, сэр. Виноват, сэр. Немедленно исправлюсь, сэр, - выпалил Ивашко с неожиданно лучезарной ухмылкой.
     - И чтобы больше такого не случалось, - буркнул Рамирес. - Что же до вас, - повернувшис