да  к  донесению
адмиралу Вебстеру - неважно, плохи они для нас или хороши. И  мне  лично
станет гораздо спокойнее, когда у нас появится некоторое представление о
реальной обстановке у вас внизу.
   - Мне  тоже...  -  дама  Эстель  встряхнулась.  -  Хорошо,  Виктория.
Спасибо.  Я  пошуршу  на  своем  краю.  Сообщите  мне,  если  что-нибудь
стрясется наверху.
   - Сообщу, мэм.
   Виктория отключилась и сплела пальцы под подбородком в  любимой  позе
для  размышлений.  Мягкое  бормотание  команд  и   ответов   работающего
персонала рубки накрыло ее с головой, словно защитным  куполом.  Она  не
знала, сколько так просидела, но наконец тихонько  фыркнула  и  опустила
руки.
   - Мистер Маккеон.
   - Да, мэм?
   Старпом поднял глаза. Харрингтон жестом подозвала его к себе  и  сама
поднялась ему навстречу.
   - Думаю, мы входим в последнюю фазу игры, -  сказала  Виктория  тихо,
чтобы слышал только он. - Я пытаюсь смотреть непредвзято, но слишком  уж
все сходится. -  Она  остановилась,  и  Маккеон  согласно  кивнул.  -  Я
обдумала  план  развертывания  Пападаполуса,  и  он  мне   нравится,   -
продолжала Харрингтон. - Но хочу внести пару изменений.
   - Да, мэм?
   - Во-первых, морпехи должны погрузиться на боты прямо сейчас. Им  там
даже есть где поспать. Несколько душновато, но поместятся. И  пусть  они
будут готовы к высадке по первому сигналу. Они  же  могут  облачиться  в
свои доспехи по дороге или даже после приземления?
   - Да, мэм. - Маккеон вытащил блокнот и принялся делать в нем пометки.
- А второе изменение?
   - Лейтенанта Монтойю и остальных наших медиков - обратно на  крейсер.
Если можно, поднимите их на борт к середине вахты.
   - Простите, мэм?
   - С моей точки  зрения,  в  случае  беспорядков  на  Медузе  нечестно
просить даму Эстель и  АЗА  обойтись  услугами  нашего  младшего  врача.
Учитывая более продолжительный  срок  службы  капитана  Сушон,  разумнее
применить ее опыт внизу.
   - Понимаю, мэм. - Маккеон чуть заметно напрягся. - А... неофициальная
причина?
   - Неофициально, мистер Маккеон, - Виктория  не  заметила,  как  почти
перешла на шепот, -  у  дамы  Эстель  и  Барни  Изваряна  очень  хороший
собственный медперсонал, да и в анклавах полно гражданских врачей. Сушон
в качестве балласта им никак не помешает.
   Старпом поморщился от  яда  в  голосе  капитана,  но  непонимания  не
выказал.
   - Кроме того, - продолжала Харрингтон  чуть  спокойнее,  -  лейтенант
Монтойя, может, и  помоложе  Сушон  лет  на  десять,  но  его  нынешнего
профессионального уровня ей не достичь за всю оставшуюся жизнь. Если нам
здесь понадобится врач, он понадобится срочно, и  я  отдаю  предпочтение
лучшему.
   - Вы действительно думаете, что нам понадобится медицинский персонал?
- Маккеону не удалось полностью скрыть  удивление,  и  Виктория  неуютно
пожала плечами.
   - Не знаю. Назовите это предчувствием. А может, просто нервы. Но  мне
сделается гораздо спокойнее, когда Сушон окажется внизу,  а  Монтойя  на
"Бесстрашном".
   - Понял, шкипер. - Маккеон убрал блокнот. - Я прослежу.
   - Хорошо. Тем временем я буду у себя. Мне надо составить донесение.
   Она улыбнулась, и старпома пробрала  дрожь.  Лицо  капитана  выражало
странную смесь усталости, тревоги, сознания  собственного  невежества  и
очень качественно замаскированного возбуждения, почти азарта.
   - Кто знает? - закончила Харрингтон тихо  все  с  той  же  непонятной
улыбкой. - Может, уже в ближайшие несколько часов мне удастся добавить в
него кое-что интересное.
   Она направилась к лифту, неся на плече своего кота.
   Маккеон несколько секунд стоял, глядя на закрывшийся за ней люк, и не
мог сообразить, почему ее улыбка так его напугала.
 
Глава 27 
 
   Фрэнсис  Малкольм,  лейтенант  Медузианского  Агентства   по   защите
аборигенов, потянулась  в  своем  кресле  и  зевнула.  Скиммер  с  тихим
урчанием скользил  над  острыми  пиками,  торчавшими  среди  бесконечных
километров мха. За спиной у лейтенанта кто-то возник. Она развернулась и
увидела перед собой капрала Трумэна, стрелка  скиммера,  подошедшего  со
своего поста у задней турели.
   - Извини, Фрэнни.
   Малкольм скрыла новый зевок. Как и Барни Изварян, она раньше  служила
в армии. В отличие от ее прежнего места работы, АЗА никогда не  страдало
излишней тягой к соблюдению формальностей. Трумэн же пришел из городской
полиции Сан-Джорджио на Мантикоре. Отчаянные попытки  командира  сделать
из него  нечто,  хоть  отдаленно  напоминающее  солдата,  провалились  с
треском. По здравому размышлению, Фрэнсис решила больше не тратить  силы
понапрасну. АЗА - не Корпус. Его сотрудники  могли  иногда  походить  на
аутсайдеров - но сохранять голову на плечах,  когда  кто-нибудь  норовил
засунуть их в пекло, умели не хуже профессиональных военных.
   - Я забыл свой термос, - пояснил капрал.
   Он поднял упакованную в футляр капсулу  и  вышел,  осторожно  ступая.
Малкольм услышала хлопок открывающейся крышки и бульканье  кофе.  Трумэн
пил его прямо на боевом посту. Лейтенант  с  улыбкой  покачала  головой.
Нет, он совершенно не похож на служащего Корпуса.
   Патрульные двигались по установленному курсу с самого момента  отлета
из  Дельты  и  за  это  время  снизили  скорость  продвижения  почти  до
семидесяти пяти километров в час.
   - Входим на  отметку  триста-штрих,  Фрэнни,  -  промурлыкала  пилот.
Малкольм кивнула. Во что их  угораздило  ввязаться?  На  планерке  перед
отправлением Барни просто трясло. Хорошо хоть  скиммер  шел  на  высоте,
недосягаемой для кочевничьих винтовок.
   Правда, ни одного вооруженного ходульника на протяжении  полета  пока
не наблюдалось. Датчики и сенсоры непременно выявили бы и тепло  тел,  и
металл оружия,
   - Что это? - голос сержанта Хаябаши прервал ее раздумья,  и  Малкольм
подняла голову. Сержант склонился  над  своими  приборами,  а  лейтенант
поджала губы, наблюдая отсвет от его экрана.
   - Источник энергии, - доложил он без особой  необходимости.  -  Может
быть,  энергетическая  система  летательного  аппарата   или   небольшой
генератор. Что бы это ни было, оно здесь незаконно, не так ли?
   Малкольм согласно закивала.
   - Незаконно. Только давайте не будем спешить с выводами,  сержант,  -
она постаралась придать своему тону как можно больше официальности. - Мы
разыскиваем  взбунтовавшихся  туземцев.  Там   точно   не   механическое
устройство?
   - Если я - это моя родная тетушка, мэм, - ответил Хаябаши, -  то  там
действительно примитивное механическое устройство.
   Малкольм улыбнулась шутливому тону  сержанта,  и  тут  сигнал  исчез.
Хаябаши пробежался пальцами по клавишам.
   - Скан отрубился, мэм, - сообщил он.
   - Вижу. - Малкольм сверилась  со  своими  приборами.  -  Мы  потеряли
пеленг. Может быть, ту штуку загородила горная гряда или она  спряталась
за чем-нибудь еще.
   - Спряталась?!
   - Я не утверждаю, что это именно так, сержант. Я говорю  -  возможно.
Джефф, - позвала она пилота, - пройди еще раз над тем местом  и  повисни
на сотне метров. Я хочу взглянуть еще раз.
   - Разворачиваюсь, - доложила  пилот.  Скиммер  круто  развернулся,  а
Хаябаши вновь  склонился  над  панелью,  уйдя  с  головой  в  визуальное
наблюдение.
   - А, ч-черт, - выругался он секундой позже. - Извините,  мэм,  но  вы
оказались правы. Видите, вон там?
   Палец сержанта уперся в экран, и Малкольм вытянула  шею,  высматривая
то,  на  что  он  указывал.  Ее  глаза  округлились  при  виде  укрытого
маскировочной   сеткой   носа   аэрокара,   торчащего   из   углубления,
напоминающего  вход  в  пещеру.  Она  перевела  взгляд   на   показатели
температурных и  магнитных  датчиков  и  тряхнула  головой.  Приборы  не
фиксировали никаких изменений.
   - Зависни на одном месте, Джефф, -  скомандовала  лейтенант,  включая
рацию для связи с контрольной службой АЗА. - А ты, Трумэн, не  зевай,  -
бросила она через плечо. - Я не ожидаю никаких  подвохов,  но  вспомните
историю с лабораторией. Это выглядит...
   На ее персональном пульте сигнал взвыл, и Малкольм  резко  обернулась
на звук. Отчетливые магнитные следы испещрили весь  экран  вперемешку  с
тепловыми  источниками.  Излучение  шгго  отовсюду.  Яма   с   аэрокаром
действительно оказалась входим  в  огромную  систему  пещер.  То  ли  по
команде, то ли просто увидев возвращающийся скиммер,  туземцы  выскочили
из своего укрытия и открыли огонь по патрулю.
   Из мха, как жабы, выпрыгивали клубы дыма, сливавшиеся  в  неописуемый
бело-серый ковер. Скиммер даже подбросило, когда сотни тяжелых свинцовых
кулачков ударили в днище. За спиной у Малкольм кто-то вскрикнул.
   Скиммеры не  несли  брони.  Их  строили  упругими.  Большинство  пуль
прошили тонкую обшивку насквозь. Вереница проклятий  Трумэна  слилась  с
очередями импульсной установки. Каждый ствол делал  тысячу  выстрелов  в
минуту.  Полуторасантиметровые  снарядики  с  керамическими   оболочками
огненным веником сметали с земли и мох,  и  медузиан,  но  из  подземных
пустот выползали новые стрелки.
   Турбины взревели, когда пилот  запоздало  попыталась  вывести  машину
из-под огня. Массивная пуля, прошив тело Хаябаши снизу вверх,  вырвалась
у него между шеей и ключицей, разбрызгав по своду кабины кровь и  клочья
мяса. Сержант вскрикнул и осел на пульт. К запаху  крови  и  разорванных
внутренностей применился дым нагревшегося  пластика.  В  правой  турбине
появились рваные отверстия, и двигатель  начал  изрыгать  яркое  горячее
пламя.
   Несмотря на собственный шок и ужас,  творящийся  в  кабине,  Малкольм
безошибочным   движением,   словно   руки   жили   собственной   жизнью,
активировала связь и поднесла микрофон к самым губам.
   - АЗА-центр, говорит Сьерра-один-один. Нахожусь в трехстах километрах
к северу от реки Три Вилки.
   Поврежденная турбина рванула,  окатив  пламенем  всю  правую  сторону
фюзеляжа. Пилот Джефф отключила подачу водорода, и скиммер  завибрировал
в жутком танце, пока бессчетные  пули  молотили  по  его  гравитационным
спиралям.
   - Я под огнем вооруженных туземцев. Получили повреждения. Мы падаем.
   Трумэн вскрикнул и рухнул возле турели,  зажимая  руками  разорванный
живот.
   - Идем  на  аварийную!  -  гаркнула  пилот,  сражаясь  с  управлением
умирающего  аппарата.  Она  использовала   каждую   секунду,   удерживая
суденышко в  воздухе  и  стараясь  увести  его  подальше  от  свинцового
урагана.
   - Повторяю, Сьерра один-один падает. АЗА-контроль,  -  почти  шептала
Малкольм в микрофон. - Прошу помощи. Повторяю, прошу помощи!
   Она бросила рацию и перелезла через корчившегося в  муках  Трумэна  к
задней турели. Лейтенант, борясь с ужасной вибрацией, просунула плечи  в
привязные  ремни,  те  автоматически  затянулись  и  защелкнулись.  Руки
Малкольм легли на гашетку - и  она  направила  огненный  смерч  в  толпу
медузианцев, ломящихся к единственному ровному месту,  где  пилот  могла
совершить посадку.
   Скиммер с грохотом коснулся  земли.  Лейтенант  вцепилась  в  оружие,
проклиная мешающие ей ремни. Пилот знала свое дело. Машина  пробороздила
подминающийся мох, сквозь облако дыма  и  пыли  разбрасывая  обломки,  и
замерла, повалившись набок.
   Орущие кочевники устремились к месту падения.
   Малкольм почти не  слышала  стонов  и  захлебывающихся  криков  своей
израненной  и  умирающей  команды.  Несмотря  на  пристяжные  ремни,  ее
оглушило во время дикой скачки, кровь залила левый глаз - но правым  она
еще видела. На индикаторе спаренной турельной  пушки  по-прежнему  горел
огонек подачи энергии, и оружие ожило, когда лейтенант снова  нажала  на
гашетку.
   Она водила стволами взад-вперед, кося  бесконечную  лавину  тел.  Она
уничтожала их сотнями, но они все лезли и лезли. В скиммер опять ударили
пули. Некоторые из них  прошли  совсем  рядом  с  Малкольм,  в  лицо  ей
брызнули обломки пластика, но женщина уже ничего не замечала. Она словно
срослась с орудием, посылая смертельный дождь, направляя огонь в ревущую
толпу.
   Установка все еще  изрыгала  пламя,  когда  дубины  и  боевые  молоты
разнесли наконец фонарь летательного аппарата и дюжины медузианских  лап
поволокли лейтенанта Малкольм наружу.
   В ход пошли ножи.
   На пульте Виктории тихо загудел  сигнал  кома.  Она  вышла  из  душа,
наскоро вытерла волосы, натянула кимоно на мокрое тело и включила прием.
   - Капитан? - Тон Вебстера заставил нервы Харринг-тон напрячься. В его
голосе  слышалась  тревога.  -  Сигнал  особой  важности  от  лейтенанта
Стромболи, мэм.
   - Соедините нас.
   - Есть, мэм.
   Вебстер пропал с экрана, и вместо него появилось  обеспокоенное  лицо
Макса Стромболи.
   - Что там, лейтенант? Астрогатор нервно сглотнул.
   - Мэм, полагаю, вам следует знать. Около пятнадцати  минут  назад  мы
приняли сообщение от патруля АЗА. Они попали  под  огонь  ходульников  и
начали падать. Затем связь исчезла. Воздушный Контроль все еще  пытается
их найти, но пока мы не получили никакой информации.
   - Это  была  группа,  посланная  майором  Изваряном?  -  Несмотря  на
самоконтроль, голос Харрингтон зазвучал ощутимо жестче.
   - Полагаю, да, мэм, - Стромболи прервался,  обернулся  к  кому-то  за
пределами экрана, выслушал его и вновь обратился к Виктории:
   - Мэм, я не знаю, какая  тут  связь,  но  вам  просят  передать,  что
хевенитское торговое судно "Сириус" прямо сейчас стартовало с орбиты.  С
нами они свое отправление не согласовывали.
   Стромболи озадаченно смотрел с  монитора  на  своего  капитана,  а  у
Виктории по коже побежали мурашки. Внезапно все встало  на  свои  места.
Это невозможно. Идея в целом  абсурдна!  Но  только  один  ответ  как-то
сочетался с имеющимися данными.
   Астрогатор отшатнулся  от  экрана,  когда  взгляд  Виктории  сделался
твердым  от  внезапного  озарения.  Она  заметила  реакцию   офицера   и
постаралась улыбнуться.
   - Спасибо, лейтенант. Вы связались со мной очень своевременно.
   Харрингтон выключила ком и разнесла  вдребезги  небольшую  прозрачную
пластиковую полусферу на краю своего пульта. Только капитанский терминал
оснащался такой полусферой.
   Затем она нажала на большую красную клавишу.
   Резкий  вой   сигнала   боевой   тревоги   для   всех   подразделений
"Бесстрашного" разнесся  по  корпусу  легкого  крейсера.  Члены  экипажа
повскакали с коек, отставили чашки с кофе,  повылезали  из-за  обеденных
столов, отложили игральные карты и книги и понеслись  по  своим  постам.
Специально подобранный скрежещущий механический звук проникал  до  мозга
костей, и только покойник мог его проигнорировать.
   Виктория отключила  сигнал  и  связалась  с  центральным.  Пановский,
несший вахту, выглядел несколько ошарашенным.
   -  Запускайте  двигатель  немедленно,   лейтенант!   -   скомандовала
Харрингтон.
   - Есть, мэм! - отрапортовал Пановский,  облизнул  пересохшие  губы  и
ляпнул, не подумав:
   - Что мы делаем, капитан?
   Виктория махнула рукой.
   - Объясню позже. Необходимо связаться с госпожой Мацуко. Я поговорю с
ней, когда приду в центральный. А теперь запускайте двигатель!
   Она отключилась, направилась к шкафу и рывком открыла дверцы.  Скинув
кимоно одним плавным движением, Виктория  принялась  облачаться  в  свой
вакуум-скафандр, радуясь, что нательные спецкостюмы Флота лишь ненамного
тяжелее  древних  гидрокостюмов  докосмической   эпохи.   Она   натянула
комбинезон на все еще мокрое после душа тело, с болезненной поспешностью
застегнула клапаны, достала из шкафа шлем и перчатки. Глаза тем временем
пробежали по датчикам -  все  они  светились  зеленым,  сигнализируя  об
исправности систем.
   Нимиц сполз со своей лежанки при первых звуках  сирены.  Он  не  хуже
хозяйки разбирался в  корабельной  сигнализации.  Кот  направился  через
каюту к особому ящику, смонтированному на переборке сразу после вселения
Виктории в каюту. Ящик  не  входил  в  экипировку  Флота,  и  Харрингтон
считала  его  удачным  приобретением.  Сооружение   представляло   собой
специальный модуль, рассчитанный на жизнеобеспечение Нимица  в  условиях
космоса. По степени защиты он не уступал  флотскому  вакуум-скафандру  и
мог работать сотню часов в автономном режиме. Дверцы за котом  закрылись
автоматически. Открыть их изнутри зверь не  мог,  зато  имел  все  шансы
уцелеть при аварийной разгерметизации каюты.
   Если только не случится прямого попадания.
   Виктория двойным щелчком закрыла замок модуля, выскочила из  каюты  и
поспешила к лифту.
   Пока она добиралась, последние трели сигнала  оповещения  затихли,  и
Виктория, проходя в боевую рубку, почувствовала себя бодро  и  уверенно.
Все посты были заняты согласно боевому расписанию, то и дело раздавались
доклады о полной готовности  очередного  подразделения,  и  командирский
пульт с похвальной быстротой покрывался алыми огоньками.
   Оказалось, Маккеон обогнал ее. Он уже стоял возле ее кресла, руки  за
спиной, лицо спокойное, но на  лбу  выступили  капельки  пота.  Виктория
наклонила голову в знак приветствия и нырнула на свое место.  Дисплеи  и
мониторы  начали  выдавать  ожидавший  ее  внимательного  взгляда  поток
информации, но капитан обратилась к старпому.
   - Статус?
   - Все посты заняты, капитан, - четко отрапортовал старший помощник. -
Импеллеры в стадии запуска. Мы сможем  стартовать  через  десять  минут.
"Сириус" в пути шесть и восемь десятых минуты... на  четырехстах  десяти
g.
   Он прервался, челюсти  Виктории  сжались.  Ускорение  не  велико  для
большинства военных  кораблей,  но  для  грузовика...  Все  подтверждало
выводы Сантос. Только военные импеллеры могут  придать  такое  ускорение
судну размеров "Сириуса", и  только  приспособленные  для  военных  нужд
компенсаторы могут при таком ускорении обеспечить команде выживание.
   - Курьерский бот? - голос ее сделался резким. Маккеон нахмурился.
   - Они начали разгонять импеллер сразу после нас, мэм.
   - Понятно. - Виктория оглянулась через плечо. - У нас  есть  связь  с
комиссар-резидентом, мистер Вебстер?
   - Да, мэм.
   - Переключите на мой экран.
   Перед Харрингтон возникло побледневшее лицо Ма-цуко. Она открыла было
рот, но Виктория подняла руку и заговорила первой.
   - Простите, дама Эстель, но у нас мало времени. Полагаю,  вы  знаете,
что сейчас происходит. Есть  ли  еще  какие-нибудь  сведения  от  вашего
патруля?
   Комиссар молча покачала головой,  а  лицо  Харрингтон  сделалось  еще
более безжизненно-спокойным.
   - Что ж. Сейчас мы спустим к вам наших морпехов.  -  Капитан  бросила
беглый взгляд на Маккеона, тот кивнул и, включив интерком,  приготовился
отдавать приказы. - Боюсь, кроме этого, мы мало чем  можем  помочь  вам.
Если я  не  ошибаюсь  в  своих  предположениях,  скоро  у  нас  появится
предостаточно собственных проблем.
   - Понимаю, - заговорила дама Эстель. - Но прежде чем  вы  предпримете
еще что-нибудь, я хочу внести кое-какие дополнения. Как  только  пропала
связь с лейтенантом Малкольм, мы перехватили передачу  из  того  района,
где исчез наш патруль. Сигнал, как всегда, кодирован, но сам  текст  они
шифровать не стали, видимо, торопились. Источник не назвал ни  себя,  ни
адресата,  зато  сразу  после  его  сообщения  хевенитское   консульство
связалось с "Сириусом".
   - Что говорится в сообщении? - поинтересовалась Виктория.
   Вместо ответа Мацуко включила запись.
   -  Одиссей!  -  проревел  хриплый  мужской  голос,  -  Это   Одиссей?
Наконец-то, черт побери! Шаманское отродье совсем  выжило  из  ума!  Они
поперли из своих  пещер,  и  мне  их  не  остановить!  Прыгучие  ублюдки
окончательно охренели!
   Сквозь  его  крик  пробивались  вопли  ходульников  и  сухие   щелчки
бесчисленных выстрелов. Дама  Эстель  остановила  запись,  поток  звуков
прервался.
   - Благодарю вас, комиссар - тихо сказала Виктория. - Теперь  я  точно
знаю, что произошло. Удачи вам!
   Она выключила связь и  повернулась  к  маневровому  дисплею.  Маккеон
размечал схему парковочной орбиты и пр