централизована, - проворчал Холкомб. - Составлять оперативные планы для таких расстояний между районами боевых действий - это...
     - Это то, с чем мы сейчас имеем дело, - резковато договорил за него Роллинз. Начальник его штаба захлопнул рот, а Роллинз пожал плечами. - В сущности, я бы согласился с вами, Эд, но нам придется исходить из существующего положения вещей.
     - Итак, что вы планируете делать, сэр? - спросила Чин.
     - Я не знаю, - вздохнул Роллинз. - Я полагаю, задача сводится к тому, чтобы выбрать, что важнее - ремонтная база "Ханкока" или его оперативная группа.
     Он опустился в кресло и вытянул перед собой ноги, рассматривая палубу и взвешивая оба варианта.
     Первоначальный план обещал успех операции против "Ханкока". Прибытие с Барнетта адмирала Коутсворта увеличило бы их приписанные к "Сифорду" силы больше чем на пятьдесят процентов, и монти ничего не знали бы о приходе Коутсворта, пока он не ударил бы им в тыл, по Занзибару. И если Коутсворт атакует с тыла, а оперативная группа "Сифорда" - в лоб, то "Ханкок" будет зажат в тиски.
     Но "Ханкок" стоял пустой, и весь оперативный план обессмыслился. Никто не мог сказать, где и в каком составе находятся сейчас монти, по крайней мере до тех пор, пока остальные разведчики "Аргуса" не доложат обстановку. Но при этом "Ханкок" оставался единственной мантикорской кораблестроительной и ремонтной базой в этом секторе. И если уж Роллинзу все равно предстоит выйти на охоту, то первым неоценимым шагом будет лишить монти возможности исправлять повреждения на ремонтной базе.
     Он глубоко вздохнул и выпрямился. Холкомб и Чин, заметив движение, повернулись к нему.
     - Мы сделаем это, - просто сказал Роллинз.
     Холкомб одобрительно кивнул, а Чин выглядела так, словно чувствовала облегчение от того, что не ей пришлось принимать решение.
     - Должны ли мы подождать информации от других разведывательных сетей "Аргуса", сэр? - спросил Холкомб.
     Чин ничего не сказала, но непроизвольно мотнула головой - "возражаю". Роллинз согласился с ней.
     - Нет! - Он резко поднялся со стула. - На ожидание уйдет еще шесть или семь дней, а если мы собираемся действовать, мы не можем тратить время зря.
     - Так точно, сэр.
     Адмирал зашагал взад и вперед, напряженно размышляя, затем остановился.
     - Эд, я хочу, чтобы оперативная группа была готова выступить через двадцать четыре часа. Пошлите курьера на Барнетт, чтобы предупредить адмирала Парнелла о наших намерениях. И если Коутсворт еще не ушел, то пусть Парнелл отдаст ему распоряжение встретиться с нами на "Ханкоке". Мы объединим наши силы и далее вместе двинемся на Занзибар. Затем мы можем сделать крюк, чтобы захватить Йорик или Ализон. К тому времени мы, вероятно, соберем достаточное количество разведданных, чтобы узнать, куда отправился Паркс и какими кораблями он располагает.
     - Есть, сэр.
     - Адмирал Чин, я хочу, чтобы ваша эскадра прощупала "Ханкок", когда мы туда войдем.
     Чин подтвердила приказ, но явно удивилась: ее дредноуты были менее мощными, чем остальные корабли эскадры.
     - Я еще не сошел с ума, адмирал, - сухо сказал Роуллинз. - Ваши корабли легче, но их мощи более чем достаточно, чтобы справиться с линейными крейсерами. Если нам не придется иметь дел с более крупными кораблями, я, по крайней мере, хочу прихлопнуть как можно больше крейсеров противника, прежде чем они сбегут. Кроме того, если для нас все-таки приготовили какую-то неприятность, вы сможете развить большее ускорение, чем супердредноуты.
     То есть, подумал он, сможет убраться оттуда быстрее всех остальных кораблей Роллинза; и по глазам Чин увидел, что она думает точно так же.
     - А линейные крейсера адмирала Уэста? - спросила она.
     - Мы придадим их вам, но не позволяйте ему забегать вперед. Его эскадра еще недоукомплектована, и я не хочу, чтобы он сцепился с мантикорцами при соотношении сил три к двум, пока вы будете догонять его, чтобы прийти на помощь.
     - Будет сделано, сэр.
     - Хорошо... - Роллинз опять засунул руки в карманы и покачался на каблуках, напряженно разглядывая голографическую сферу. Взгляд его был твердым.
     - Очень хорошо, - повторил он после долгой паузы. - Начнем работать. Надо обсудить и утрясти чертову прорву мелочей, прежде чем мы сможем выступить.
     Три офицера повернулись и вышли из каюты, не выключив голографическую схему. Схема беззащитной системы "Ханкока" спокойно светилась в глубине сферы.

Глава 27

     - Все еще ни души.
     Сэр Йенси Паркс описал очередной быстрый круг по капитанскому мостику своего флагмана. Его штаб старательно занимался обычными делами, избегая случайно попадаться ему на дороге. Никто и глаз поднять не смел - за исключением коммодора Капра, который смотрел на своего адмирала, стараясь сохранить безучастное выражение лица.
     - Ждешь, будто второго пришествия. Ненавижу ждать! - кипел от злости Паркс.
     - Может быть, поэтому они и не появляются, сэр Голос Капра был спокоен. Паркс фыркнул.
     - Ну конечно! К сожалению, от этого не легче.
     Паркс перестал шагать и повернулся к голографической сфере. Схема работала в астрографическом режиме и отражала последнюю полученную информацию о расположении сил противников. Адмирал яростно дернул подбородком в сторону маленького светлого пятнышка "Сифорда-9".
     - Этот ублюдок, вон там, точно знает, что он должен сделать, - сказал он, понизив голос так, чтобы его слышал только коммодор Капра. - Он знает, когда ему надо выступить, с чего начать, как развивать успех, а я - я ничего этого не знаю.
     Он снова замолчал, покусывая губу. В желудке бурлила кислота. В военных играх и на учениях, как он внезапно обнаружил, на карту не ставилось ничего, кроме чьей-то репутации или карьеры В нынешней операции ставка была гораздо больше - жизнь или смерть, и не только для него, но и всех его подчиненных... и, весьма вероятно, всего королевства в целом.
     Это было неприятное открытие... и оно заставляло его сомневаться в собственных способностях.
     Он вздохнул и заметным усилием воли заставил мышцы расслабиться, затем повернулся и посмотрел Капра прямо в глаза.
     - Может, Сарнов был прав? - высказал он свои мысли вслух.
     Коммодор неловко пожал плечами.
     - Вы знаете мою точку зрения, сэр. Мне никогда не нравилось, что мы оставляем "Ханкок" таким ослабленным, независимо от того, что мы собираемся делать - нападать или обороняться... - Он снова пожал плечами, почти беспомощно. - Я не знаю точно, сэр. Полагаю, что ожидание донимает и меня.
     - Но вы начинаете думать, что он был прав, не так ли? - настаивал Паркс.
     Коммодор отвел глаза в сторону, глубоко вздохнул и кивнул.
     Паркс скривил губы, повернулся спиной к сфере, сложив руки за спиной.
     - Если я кому-нибудь понадоблюсь, я буду у себя, Венсан, - спокойно сказал он и медленно ушел с мостика.

***

     Корабль флота Народной Республики Хевен "Александр" втихомолку дрейфовал по дальним окраинам системы Йорик, выполняя очередной этап операции "Аргус". Им предстояло обычное наблюдение за легковооруженными отрядами, которые всегда держали в этих местах мантикорцы. Но тактический экран "Александра" вдруг осветился алыми следами импеллерных двигателей, и капитан оцепенела, в ужасе вглядываясь в экран.
     - Что за черт, Лео? - спросила коммандер Трент тактика.
     - Не имею ни малейшего представления, мэм, - искренне сознался тактик. - С виду напоминает какую-нибудь сторожевую заставу, но я не могу понять, что они здесь делают. Это скорее похоже на то, что я ожидал бы увидеть на "Ханкоке".
     - Я тоже, - недовольно сказала Трент и посмотрела на лейтенант-коммандера Рэйвена.
     Старпом сейчас нес вахту. Он сидел в командирском кресле посреди мостика, но его внимание было приковано скорее к капитану, чем к экранам.
     - Что ты думаешь, Ясир? - спросила Трент, и тот дернул плечом в ответ.
     - Я думаю, надо прервать сбор информации, мэм, - ответил он осторожным тоном человека, который понимает, как может отразиться это действие на карьере обоих. - Слишком интенсивное движение, и действуют они очень решительно. И все, что требуется, - это чтобы кто-то из них оказался не в том месте, и...
     Он скорчил рожу, и Трент кивнула. Рэйвен был прав. Но присутствие такого большого числа мантикорских кораблей доказывало, что на Йорике происходит что-то необычное, а значит, информация "Аргуса" приобретает даже большую важность. Именно такое заключение вынесет любая следственная комиссия.
     Она оперлась плечом о корпус тактического дисплея и в задумчивости закрыла глаза. Риск для самого "Александра" был минимальный: они по-прежнему находились вне гиперграницы и могли закрыться импеллерным клином в течение двух минут. Холодным гипергенераторам на разогрев требовалось несколько больше времени, но следы излучения от работающего на холостом ходу генератора непременно выдали бы корабль. В любом случае "Александр" окажется вне пределов досягаемости для любого вражеского патрульного корабля прежде, чем он приблизится на расстояние выстрела. Нет, под угрозой находилась вся разведывательная сеть "Аргуса". Если обнаружат "Александра", мантикорцы обязательно задумаются, с какой это целью легкий крейсер флота Народной Республики Хевен болтается по их территории. А если они начнут активные поиски, то даже крохотные разведывательные модули, производства Лиги, не смогут долго оставаться ненайденными.
     - Мы продолжаем операцию, - наконец сказала капитан. - Все равно мы не можем запустить импеллеры и остаться незамеченными. Так что продолжим вести наблюдение. Но я хочу, чтобы наши наблюдатели были начеку. Если уловят хоть малейший намек на постороннее присутствие в этом районе, когда мы достигнем точки выхода на связь, мы пропустим сеанс скачивания информации.

***

     Коммандер Трайбиц, удобно развалившись в командирском кресле, захихикал про себя, глядя на экран, и показал капитану сэру Роланду Т. Эдвардсу нос.
     Корабль КФМ "Стрела" и два эсминца из его дивизиона были выбраны на роль агрессора в местных учениях. В настоящий момент "Стрела" и "Атака" занимались тем, что притворялись пустым местом в пространстве и наблюдали, как остальная флотилия занимается поисками. Все системы кораблей были практически обесточены, и за другими девятью эсминцами и легким крейсером, болтающимся в хвосте у эсминцев в роли торгового судна, следили только пассивные датчики. Должно пройти еще не меньше двух часов, прежде чем весь "конвой" приблизится на расстояние ракетного выстрела, и вот тут-то и выяснится, что все эсминцы смотрят совершенно не в ту сторону. Вот уж придется кому-то сидеть с красной рожей на будущем разборе учений, самодовольно подумал Трайбиц.
     Конечно, была вероятность, что одному из эсминцев взбредет в голову сдать назад и посмотреть сюда, но даже и в этом случае вряд ли они его заметят. А если все-таки засекут, придется срочно набирать ускорение и надеяться на удачу. Впрочем, это был худший вариант сценария, и в действительности пока ничего похожего не намечалось. Капитан Эдвардс, очевидно, решил (не без помощи Трайбица), что "неприятель" находится сбоку от него. "Засада", третий эсминец дивизиона Трайбица, отвлекая на себя внимание, преднамеренно допустил утечку информации - тщательно подготовленный обрывок разговора по дивизионному каналу связи. Так что Эдварде сейчас был уверен, что располагает точными координатами "вражеского" дивизиона.
     Трайбиц втихомолку захихикал при этой мысли. Эдварде - обычная напыщенная задница. Ему и в голову не придет, что кто-то мог его обыграть, и...
     - Прошу прощения, шкипер, но я только что засек что-то странное. Это... Вот оно опять!
     - Что? - Трайбиц повернул кресло к тактику и нахмурился. - Что там такое, Бекки?
     - Я не знаю, сэр. Это похоже... - Она замолчала и покачала головой, затем взглянула на офицера связи. - Хэл, поверни ноль-восемь-ноль на ноль-два-ноль. Я думаю, что это коммуникационный лазерный луч.
     - Сделал, - доложил офицер связи. Трайбиц нахмурился еще больше.
     - Лазерный луч? От кого?
     - Пока больше ничего сказать не могу, шкипер, - отвечая, тактик продолжала работать с клавиатурой, переориентируя пассивные датчики. - Я ничего не понимаю. Если это лазерная связь, тогда она имеет крайне низкую мощность. Я с трудом ловлю сигнал, и он постоянно пропадает.
     - Пульсирующий сигнал? - Трайбиц сдвинул брови, артиллерист не возразила.
     - Я тоже засек его, сэр, - сказал офицер связи. - Ноль-восемь-ноль. - Он тоже нахмурился и осторожно подстроил реостат. - Это лазерная связь, верно. Мы зацепили только краешек. Если не ошибаюсь... я бы сказал, у их передатчика какая-то неполадка в системе слежения. Небольшая - луч скачет совсем немного, - но достаточная, чтобы периодически попадать на наши приемники. Сигнал шифрованный... и я не узнаю шифра.
     - Что? - Трайбиц выбрался из кресла и быстро двинулся к тактическому сектору. - Вы там ничего не заметили, Бекки?
     - Нет, сэр. Чем бы оно ни было, оно движется слишком тихо и далеко, чтобы найти его с помощью пассивных датчиков. Могу я включить активные?
     - Подождите.
     Трайбиц яростно потер бровь. Учения были забыты. "Стрела" находилась сейчас в десяти световых минутах от ближайшего старшего офицера. Если он решит свалить ответственность на другого, он подарит тому, кто находится на том конце лазерной связи, по меньшей мере двадцать минут, чтобы уйти из зоны действия активных датчиков, а Трайбиц понятия не имел, в каком направлении движется невидимка. Но он точно знал, что невидимка эта - не мантикорский корабль, если даже Хэл не смог опознать его шифровальный код.
     Он снова опустился в командирское кресло и нажал на кнопку.
     - Инженерная служба, лейтенант Райсман, - ответил голос.
     - Раис, это капитан. Мы собираемся объявить полную боевую готовность. - Он услышал, как в рубке кто-то резко вздохнул, но не обратил на это внимания. - Забудь про учения. Как быстро мы сможем запустить импеллеры?
     - Восемнадцать секунд - и вы на ходу, шкипер, - ровно ответил Райсман. Трайбиц кивнул.
     - Тогда приготовься, - сказал он и оглянулся на артиллериста. - Я хочу, чтобы по моей команде вы, Бекки, вывели нас на полную боевую готовность, но систему ведения огня и сенсоры держите в режиме ожидания. Что бы это ни было, оно находится в радиусе действия маломощной лазерной связи. Это значит, что оно также может быть расположено в пределах досягаемости энергетического оружия, так что я не хочу, чтобы от нас улетел хотя бы лучик, пока не включатся клинья и защитные стены. Понятно?
     - Так точно, сэр. А как быть с "Атакой", сэр? Без включенного клина она окажется в положении сидячей утки, если кто-нибудь выстрелит в нее.
     - Согласен, но если бы этот "кто-то" знал, что мы здесь, он прежде всего не вышел бы на связь. Не думаю, что они засекли нас. Если я прав, то они сейчас будут слишком заняты изучением мощного и шумного шлейфа наших излучений, чтобы заметить "Атаку", а в это время та успеет понять, что на нее что-то движется, и запустит импеллеры. Тем не менее, Хэл, - он посмотрел на офицера связи, - достань ее лазером связи и прикажи приготовиться к бою, как только мы поднимем клин.
     - Есть, сэр.
     - Хорошо, Бекки. Боевая готовность!

***

     - Контакт! - выкрикнул тактик "Александра". - Вижу импеллерный клин, направление один-три-шесть на ноль-девять-два. - Она замолотила по клавишам консоли. - Эсминец монти в восемнадцати миллионах километров, капитан!
     - Дерьмо! - Коммандер Трент стукнула кулаком по подлокотнику командирского кресла. - Боевая тревога! В активный режим не переходить! Подтвердите приказ!
     - Есть не переходить в активный режим, - ответил тактик в тот самый момент, когда Ясир Рэйвен включил сигнал тревоги. Пассивный режим означал, что крейсер не может включить импеллерный клин или защитные стены, но пока еще сохранялась слабенькая возможность, что их корабль все-таки не засекут, и...
     - Радарный импульс! - выкрикнул тактик сквозь вой сирены. - Они нас увидели, мэм! - Он замолчал, затем зачастил: - Обнаружен второй источник! Два эсминца на расстоянии восемнадцати миллионов километров!
     Трент проглотила еще одно ругательство. На таком расстоянии и в этом направлении была только одна причина для мантикорского корабля выключить свой двигатель. Черт бы побрал такую удачу! Какого дьявола им надо было залечь, притаившись, в том самом месте, где на них наткнулся ее лазерный луч?!
     - Вектор меняется, - объявил тактик напряженным голосом. - Они следуют курсом на перехват, мэм. Ускорение пять-два-ноль g.
     - Запустить импеллер. - Трент повернулась к астронавигатору. - Рассчитайте перемещение, Джеки, и произвольно измените вектор движения за минуту до пересечения гиперграницы. Я хочу убраться отсюда в ту же секунду, когда позволят генераторы.
     - Есть, мэм. Ввожу данные.
     - Двигатель запущен, капитан!
     - Рулевой! Уводите нас от них подальше. Выходим на один-два-пять, и право руля.
     - Так точно, мэм. Есть выйти на уровень один-два-пять. Есть право руля.
     Трент снова повернулась к экрану, вглядываясь в блестящие точки мантикорских эсминцев. Почти в одной световой минуте, дьявол их забери! Они слишком далеко, чтобы напасть на нее, но они ее уже заметили, а значит, сеть "Аргуса" засвечена.
     Она заставила себя откинуться назад и, сжав губы, забарабанила пальцами по подлокотнику. Вот и близится время расплаты, и, что бы ни случилось потом, все дерьмо в галактике неизбежно выльется ей прямо на голову.

***

     - Они включили двигатели, - доложила Трайбицу тактик едва слышным голосом. - Похоже на легкий крейсер класса "Завоеватель", сэр. Он изменил направление и сейчас уходит прочь.
     - Есть возможность зацепить его? - В голосе Трайбица слышалось больше надежды, чем ожидания, и Бекки покачала головой.
     - Простите, сэр, ничего радостного. Он находится вне досягаемости наших ракет, а сейчас разворачивается, чтобы подставить нам брюхо.
     - Черт! - проворчал командир. Он смотрел на экран, не обращая внимания на сбивчивые вопросы, сыплющиеся из коммуникатора от шкипера "Атаки", а хевенитский крейсер уходил от него все дальше. При этом он набирал ускорение и был так далеко...
     Отметка импеллерного двигателя ярко вспыхнула в момент входа в гиперпространство и исчезла с экрана. Капитан хмыкнул. Слишком далеко, чтобы пытаться ловить.
     - Рулевой, сбросить скорость. - Он поглубже устроился в мягком кресле, мозг его продолжал бешено работать. - Хэл, отправьте сообщение о контакте капитану Эдвардсу со всеми данными от Бекки. Копию сообщения - адмиралу Парксу.
     - Есть, сэр.
     Дверь лифта с шипением открылась, и на мостик вывалился отпущенный отдохнуть старпом. Его скафандр выглядел здесь странно, поскольку поднятые по тревоге вахтенные не успели одеться. Трайбиц мрачно усмехнулся, увидев в руках старпома свой собственный скафандр.
     - Спасибо, Фред, но я думаю, что все закончилось.
     - Что закончилось? - недовольно спросил старпом. - Надеюсь, шкипер, ты понимаешь, что мы только что проиграли учения!
     - Знаю, знаю... - Трайбиц поднялся и прошел к тактическому сектору, чтобы самому просмотреть полную запись этого странного происшествия. - Что вы обо всем этом думаете, Бекки?
     - Ну, - тактик откинулась в кресле и почесала нос, - только одно я могу сказать с уверенностью, сэр. Корабль находился слишком далеко, чтобы засечь бортовыми датчиками хоть что-нибудь во внутренней части системы. Но тот неоспоримый факт, что лазер связи должен был его с чем-то соединить... - Она пожала плечами.
     - Но какого черта они могли здесь...
     Трайбиц покачал головой. Он никак не мог до конца поверить, что у хевов появилась система слежения, не воспринимаемая датчиками КФМ, - но Бекки сказала, что крейсер с чем-то связывался лазерным лучом. А поскольку его собственные датчики все еще не могли отыскать это самое что-то, они на собственном опыте убедились, что способности хевов к скрытности превосходят все, о ч