а
аварийную аптечку к бронированной нагрудной пластине
   - Сокол, Контроль АЗА, -  внезапно  донеслось  из  кома.  Пападаполус
повернулся обратно к своему пульту - Новостей нет
   - Контроль АЗА, Сокол на связи. У  нас  тоже  пусто.  Держите  нас  в
курсе.
   - Спасибо, Сокол. Доброй охоты. Контроль АЗА, отбой.
   - Сокол, конец связи.
   Пападаполус переключил внимание на наручный дисплей с картой. Они  не
могли точно знать,  где  упал  сьерра-один-один,  но  имелись  кое-какие
соображения. Внизу тянулась унылая,  негостеприимная  местность.  Кто-то
остановился рядом с командиром морпехов, и  тот,  подняв  глаза,  увидел
мичмана Тремэйна.
   - Сканеры засекли пару источников энергии внизу, сэр, - сказал он.  -
Вот мы и подтвердили данные Контроля АЗА.
   Тремэйн сохранял бесстрастное выражение, но двигался как-то робко. Он
подался вперед  и  вывел  изображение  на  экран  Пападаполуса.  Монитор
передал изображение двух точек, отстоящих примерно  на  пять  километров
друг от друга. Обе они особой яркостью не отличались,  но  одна  из  них
мерцала чуть слабее. Морской пехотинец секунду  рассматривал  их,  затем
указал на ту, что поярче.
   - Эго сьерра-один-один, - произнес он.
   - Почему вы так уверены, сэр?
   - Взгляните на местность, Тремэйн - Пападаполус снова ткнул пальцем в
дисплей. - Он находится на единственной ровной площадке среди  пиков.  А
вот это, - он показал  на  другую  точку,  более  тусклую,  -  точно  на
середине холма. Или в его толще,  -  закончил  капитан  глубокомысленным
тоном.
   - В толще?
   - Излучение больше похоже на остаточную  энергию  мощного  источника,
мистер Тремэйн. Плотный  грунт  является  отличным  щитом  от  датчиков,
только  спрятан  он  недостаточно  хорошо.  Мы  ведь  его  заметили.   И
сьерру-один-один сбили не просто  так.  По-видимому,  они  тоже  засекли
излучение и пытались подобраться поближе.
   - Понимаю. - Тремэйн вспомнил другой рейд к источнику энергии в диких
землях.  Он  потеребил  подбородок  и  взглянул  на  морпеха.  -  Вы  не
допускаете, что это могло оказаться  ловушкой  и  скиммер  АЗА  заманили
нарочно?
   - Возможно, - согласился Пападаполус, -  но,  по-моему,  имела  место
обычная неряшливость. Не вижу никаких причин бунтовать  прямо  здесь,  в
глухомани. Согласны?
   - Честно говоря, нет, сэр. С вашего позволения, я  отряжу  одного  из
членов  команды  следить  за  источником.  Еще  двое  из  нас  останутся
прикрывать ваших людей с воздуха. Если кто-то внизу привлек внимание АЗА
нарочно, лучше принять меры предосторожности.
   - Отличная мысль, мистер Тремэйн.
   - Сокол, на связи АЗА-два, - донесся из кома голос Барни Изваряна.
   - АЗА-два, Сокол на связи. Продолжайте движение вперед.
   - Никое, я тут сверился с флотскими  датчиками.  Думаю,  источник  на
западе... наши лежат там.
   - Я тоже так думаю, майор.
   - Что делаем?
   - Высажу первый взвод разведчиков через... - Папа-даполус сверил свой
собственный таймер с общим пультом первого отделения, -  девяносто  пять
секунд. Они возьмут под охрану площадь в предполагаемом месте  аварии  и
визуально проверят наличие выживших. Остальные продвинутся километров на
двадцать к юго-юго-западу вдоль хребта один-три-пять. Мы  там  приметили
великолепную длинную долину, вытянутую с  севера  на  юг,  скорее  даже,
ущелье с обрывистыми краями. Постараемся ее закупорить и остановить  там
противника. Очень удобное место для организации массовой бойни.
   - Понял. Со мной две команды. Одну из них я добавляю к вашим  главным
силам, а другую антигравом переброшу  севернее.  Возможно,  нам  удастся
зайти к ним в тыл и отрезать им путь к отступлению, если они побегут.
   Последовала пауза. Пападаполус напрягся в ожидании вопроса,  который,
как он полагал, должен последовать.
   - Никое, имеются ли какие-нибудь признаки того, что  люди  лейтенанта
Малкольм еще живы? - тихо спросил Изварян.
   - Никаких, майор. Из кома донесся вздох.
   - Желаю удачи, Никое, - произнес офицер АЗА.
   - Постараемся, сэр.
   Раздался резкий звонок, и в десантном  отсеке  катера  зажегся  яркий
свет.
   - Высаживаем первое отделение, майор.  Будем  держать  вас  в  курсе.
Сокол, конец связи.
   Тадеуш О'Брайен шагнул через зияющее отверстие люка в  тысячеметровую
пропасть. За ним из все  уменьшающегося  в  размерах  катера  растянулся
цепочкой весь его взвод. Сержант активировал гравитационный  контур.  На
штатный  антигравитационный  блок  не   хватало   места,   и   О'Брайен,
совершавший приземление без малейшей возможности  корректировать  полет,
походил на сердитого мула, отбрыкивающегося от нечистой силы. Но морской
пехотинец привык к этому. Он даже глазом не моргнул.  Напротив,  включил
вспомогательные двигатели скафандра и развернулся в воздухе  -  движение
почти  инстинктивное  после  бесконечных  часов  тренировок   в   полных
доспехах, - чтобы направить сенсоры и встроенный электронный бинокль  на
разбитый  скиммер  АЗА.  Даже  на   разведывательном   костюме   системы
наблюдения были недостаточно мощными, чтобы  заглянуть  внутрь  измятого
корпуса, но лицо сержанта посуровело при виде разбросанных вокруг сбитой
машины тел.
   На  покрытой  мхом  земле  лежали  три  или  четыре   сотни   мертвых
ходульников, в большинстве своем  размазанных  и  разорванных  снарядами
задней турели скиммера. Увидев первое человеческое тело, сержант сдержал
позывы к рвоте. Так мог выглядеть и сам морской  пехотинец,  если  бы  у
него  вдруг  по  какой-либо  причине  в  самом  начале  прыжка   отказал
гравиконтур. Рядом с перемолотыми останками  валялось  оружие.  Судя  по
нескольким длинным ножам, торчащим из тела, человек погиб не при падении
скиммера,  как  вначале  понадеялся  сержант,  а  был  еще  жив,   когда
ходульники добрались до него.
   Взвод приземлился. Боевые панцири погасили  удар  о  землю.  О'Брайен
проверил персональный  дисплей.  Все  происходило,  словно  по  схеме  в
учебнике. Звездочки, обозначающие членов команды, быстро взяли в  кольцо
развалины скиммера. Сержант привел в готовность импульсную винтовку.
   - Шэрон, вы держите периферию.
   - Есть, сержант.
   Капрал Шэрон Хилльярд, несмотря на юный возраст, имела семь лет стажа
и прекрасно знала свое дело.
   - Стимсон, Хэдли, - позвала она двоих стрелков из своего отделения, -
возьмете к северу от того гребня и прикроете нас. Эллен, тебе...
   О'Брайен переключился с ее канала.
   - Билл, бери своих, идем проверять скиммер.
   Пятеро бойцов залегли поблизости  от  разбитой  машины.  Сам  сержант
заглянул внутрь.
   Увиденное превзошло самые худшие опасения. Поблизости  от  изломанной
турели  было  раскидано  то,  что,  по-видимому,  осталось  от  стрелка.
Определить, кто, мужчина или женщина, вел огонь из кормовых  орудий,  не
представлялось возможным. При мысли о необходимости собирать  куски  тел
О'Брайен  сглотнул.  Ничего  не  поделаешь,  иначе  эксперты  не  смогут
идентифицировать останки  сотрудников  АЗА.  Он  направился  в  шлюзовую
камеру на борту скиммера. Звуковые датчики скафандра  улавливали  только
треск и шорох электрических разрядов. Ни единого признака жизни. Сержант
тяжело вздохнул и протиснулся в шлюз.
   Оказавшись  внутри,  он  едва  не  бросился  обратно  к  выходу.   На
побледневшем лице выступила холодная испарина. Ничего подобного ему  еще
ни разу не встречалось.  О'Брайен  на  секунду  зажмурился  и  попытался
убедить себя  воспринимать  все  не  как  реальность,  а  как  сцену  из
головидео.
   Не помогло. В раскуроченном салоне  словно  сумасшедшие  порезвились,
расплескивая из ковшей кровь и  разбрасывая  ошметки  человеческих  тел.
Изломанные,  изувеченные  фрагменты  конечностей,   туловищ,   безглазые
оторванные головы не оставляли  места  ни  для  чего,  кроме  ужаса,  но
сержант заставил себя продолжить осмотр, подавив эмоции, заглушив  мысли
и полагаясь на выучку.
   О выживших не могло идти и речи,  и  он  изо  всех  сил  старался  не
запоминать творившийся вокруг него неописуемый кошмар. Он завершил  свой
обход с каменным лицом и  вышел  из  салона  твердой  поступью.  Лишь  в
застывшем  мозгу  копошилась   единственная   напуганная   мысль.   Боже
милостивый, неужели кто-нибудь мог сделать то, что было сделано с  этими
людьми?
   О'Брайен остановился снаружи, вяло прислонился к  стенке  скиммера  и
закрыл глаза,  сдерживая  запоздалые  слезы.  Он  несколько  раз  тяжело
вздохнул, радуясь, что скафандр хотя бы защитил его от  смрада  крови  и
смерти вокруг. Постоял, пока, наконец,  не  смог  открыть  глаза.  Затем
прочистил глотку.
   - Никто не выжил, - сообщил сержант своему взводу.
   Собственный голос показался  ему  хриплым  и  старым,  и  он  испытал
благодарность  ко  всем  за  отсутствие  вопросов.   Морской   пехотинец
переключился на частоту командования.
   - Сокол-пять, вызывает Сокол-три-три.
   -  Сокол-три-три,  Сокол-пять  на  связи,  -  откликнулся  .  сержант
Дженкинс. - Говорите.
   - Сокол-пять, никто не выжил. Повторяю, никто не выжил.
   - Сокол-пять, понял, Сокол-три-три. Подождите.
   О'Брайен стоял спиной к скиммеру, глядя в пространство, пока Дженкинс
говорил с Пападаполусом. Затем капитан сам вышел на связь.
   - Сокол три-три, говорит Сокол-главный. Вас понял, выживших нет. Есть
ли еще признаки враждебных туземцев в вашем районе?
   - Никаких, Сокол-главный. Мы  нашли  несколько  сотен  мертвецов,  но
никаких следов живых туземцев... Подождите, Сокол-главный,  у  меня  тут
еще вызов. - О'Брайен снова переключил каналы. - Да, Шэрон?
   - Мы не нашли в округе ни одного туземного ствола. Может, сообщить об
этом шкиперу? Похоже, они обобрали всех своих покойников до единого.
   - Ясно, Шэрон. - Он включился в командирскую сеть.  -  Сокол-главный,
на связи Сокол-три-три. Учтите, мы не нашли оружия ходульников.  Вообще.
Судя по всему, трупы перед отступлением обобрали.
   - Понял, оружия туземцев не нашли. Возможно, у них стволов на всех не
хватает. Да, кстати, у патруля что-нибудь взято?
   - Ничего. Ходульники... пробыли здесь достаточно долго, но импульсные
винтовки и пистолеты все на месте. Похоже, аборигены  не  сумели  в  них
разобраться.
   - Будем надеяться, Сокол-три-три. Спасибо. У меня  тут  для  вас  еще
одно дело.
   Над О'Брайеном пронеслись скиммеры АЗА. Они  держали  путь  на  юг  с
целью перебросить свои подразделения в тыл медузианам, следовавшим вдоль
Трех  Вилок  к  анклавам.   Взгляд   сержанта   задержался   на   полосе
развороченного грунта, когда летающие машины миновали место крушения.
   - Тут флотские в пяти километрах от вас обнаружили еще один  источник
энергии. Направление  на  холм  в  квадрате  ноль-три-девять.  Возможно,
именно там АЗА и подловили. Судя по всему, объект представляется  весьма
важным, а вы - ближайшая к нему наземная группа. Мичман Тремэйн  повесил
катер прямо над вершиной, флот на канале четыре,  позывной:  Ястреб-три.
Если понадобится поддержка с воздуха  -  получите.  Проверьте  там  все,
доложите и берите под охрану. Найдете кого-нибудь... в  общем,  они  нам
нужны.
   -  Вас  понял,   Сокол-главный.   Проверить   источник   энергии   на
ноль-три-девятой, сообщить о результатах,  взять  под  охрану.  Позывной
флота "Ястреб-три". Принято, сэр.
   - Хорошо, Сокол-три-три. Держите меня в курсе.  Сокол-главный,  конец
связи.
   - Сокол-три-три, конец связи.
   О'Брайен созвал весь взвод  и  активировал  карту.  Источник,  скорее
всего, под землей, однако датчики для поиска и у него,  и  у  его  людей
имеются.
   - Все слышали?
   - Да, сержант, - ответила Шэрон.
   - Да, сержант, - ответил капрал Левин.
   - Хорошо. Билл, твое отделение я посылаю на точку.  Будь  внимателен,
гляди по сторонам. Если найдем  там  инопланетников,  сможем  пристально
заняться  оружием  ходульников.  И  помни  о  той  лаборатории,  которую
пыталось накрыть АЗА.
   - Я понял, сержант.
   - Шэрон,  направь  Стимсона  и  Хэдли  на  фланги  прикрывать  Билла.
Остальные из твоего отделения прикрывают нашу шестерку.
   - Проверьте, сержант. Стимсон и Хэдли прикрывают Билла,  остальные  -
вас. - Хилльярд секунду помялась, но все-таки решилась спросить:
   - Сержант, шкипер хотел тех людей живыми?
   - Он не  говорил,  а  я  не  уточнял,  -  ответил  О'Брайен.  Тишина,
воцарившаяся после этих слов, получилась  крайне  выразительной.  -  Все
нормально, народ, шевелим задницами.
   Взвод морпехов повернулся прочь  от  жуткого  места  и  направился  к
востоку.
   - Сокол-главный, Сокол-три  и  Сокол  три-два  сообщают  о  движении,
отмеченном на ноль-три-семь.
   Лейтенант   Килгор   говорил   тихо,   боясь   оказаться   услышанным
медузианами. Пападаполус глядел на свой дисплей в  наспех  оборудованном
командном посту и боролся с дремотой. Похоже, майор Изварян прав  насчет
эффекта мекохе у ходульников. Эти ублюдки  прямо  от  места  засады  без
передышки промаршировали почти до анклавов.
   - Сокол-главный понял. Сокол-три, отводите людей  назад  и  держитесь
подальше от наших линий огня.
   - Да, Сокол-главный.
   - Сокол-главный, общий вызов. Туземцы приближаются от  ноль-три-семь.
Всем приготовиться, ждать команды.
   Рядом с командным пунктом полдюжины медиков АЗА лихорадочно сооружали
полевой лазарет. Пападаполус последил за их работой, удивился и подозвал
сержанта четвертого взвода.
   - Да, сэр? - подскочил тот.
   - Реджиано, а где доктор Сушон? Сержант насупился.
   - Она вернулась  к  месту  посадки  бота,  сэр.  Ноздри  Пападаполуса
угрожающе раздулись, и Реджиано ответил на его молчаливый вопрос:
   - Она отказалась приближаться к фронту, командир.
   - Понимаю. - Капитан мрачно уставился куда-то  мимо.  -  Значит  так,
возвращайтесь-ка  на  базу.  Передадите  капитану  Сушон  мои  наилучшие
пожелания и объясните,  что  ее  присутствие  на  передовой  необходимо.
Откажется сопровождать  вас  -  принимайте  любые  меры,  какие  сочтете
нужным. Хоть угрозы, хоть  силу,  только  доставьте  ее  сюда.  Вы  меня
поняли?
   - Да, сэр.
   В глазах Реджиано полыхнуло нескрываемое злорадство. Он отсалютовал и
отправился выполнять  указание.  Сам  Пападаполус  проглотил  злость  на
нерадивого медика, встряхнулся и снова занялся насущными делами.
   На дисплее визуального наблюдения,  растянувшись  километра  на  три,
сплошным потоком  двигались  ходульники.  Тысяч  десять,  не  меньше.  И
гораздо  больше  ожидаемого.  Их  изображение  передавал  один  из  двух
катеров, висящих высоко над ордой туземцев.
   Объединенные силы людей уступали аборигенам в численности раз в сорок
- и слава богу, что засекли нападающих  в  чистом  поле,  а  не  посреди
анклавов!
   Место,  выбранное  командиром  морской  пехоты,  как   нельзя   лучше
подходило для встречи мятежников.  Долина  пролегала  в  разрыве  горной
цепи, протянувшейся с  востока  на  запад,  и  миновать  ее  по  пути  к
человеческим  поселениям  представлялось  слишком  сложным  для  крупной
группировки. Туземцы перетекали через долину, и их передние  ряды  почти
достигли ее сужавшейся северной оконечности. Пападаполус в последний раз
проверил расстановку сил.
   Итак, важнейшая часть плана строится на огневой мощи тяжелого взвода.
Перебрасывать сюда взвод О'Брайена уже  нет  времени,  и  взвод  Килгора
останется   довольно-таки   ослабленным.   Что    поделаешь,    выяснить
происхождение  источника  энергии  необходимо.  Тяжелый  взвод  перекрыл
долину с юга, их поддерживают канониры  сержанта  Хоуэлла  и  артиллерия
приземлившихся скиммеров майора Изваряна. У Килгора остается всего  один
взвод разведчиков  и  для  отслеживания  ходульников,  и  для  прикрытия
флангов. Да уж, есть отчего кусать ногти.
   Сзади  послышалась  возня,  возмущенные  вопли   и   визг   военврача
"Бесстрашного", но капитан  не  обратил  на  них  особого  внимания.  Он
отслеживал маневры разведчиков, перелетающих с утеса на утес.
   За тяжелый взвод  и  канониров  Пападаполус  не  опасался.  Остальные
морпехи были в обычных скафандрах, а майор Изварян из АЗА  привел  своих
людей, имевших еще более легкую защиту. Их оружие, несомненно, превратит
эту долину  в  бойню,  но  если  хотя  бы  небольшая  часть  ходульников
прорвется через заслоны и сойдется в рукопашную...
   Во всех руководствах  и  на  всех  лекциях  говорилось,  что  скверно
вооруженные аборигены  не  способны  противостоять  современной  огневой
мощи.  Но  руководства  и  лекторы  никогда  не  предполагали  ситуации,
подобной  этой.  Никому  не  известно,  что  выкинет  толпа   обкуренных
кочевников, не ведающих ни страха, ни усталости...
   - Ганни, за флангами следи в  оба,  -  передал  капитан  Дженкинсу  и
переключился на частоту флота. - Ястреб-один,  на  связи  Сокол-главный.
Проконтролируйте склоны. Если мы допустим утечку, не мешкайте.
   -  Я  Ястреб-один,  вас  понял,  -  ответил  мичман  Тре-мэйн.  -  Мы
присмотрим за флангами.
   - Спасибо, Ястреб-один.
   Пападаполус  навис  над  дисплеем.  Противник  начал  скапливаться  у
прохода между скалами. Еще пятнадцать минут, решил морпех.
   Лейтенант Лиам Килгор поглядывал  то  на  дисплей  скафандра,  то  на
прицел импульсной винтовки. Разведчики выполнили свою задачу,  обнаружив
толпу ходульников, и успели  вернуться  незамеченными.  Осталось  только
заставить нечисть свернуть с пути и как следует ей вставить.  Его  людям
надлежало предотвратить прорыв туземцев или хотя бы не подпустить  их  к
почти  лишенным  брони   оперативникам   АЗА,   расположившимся   позади
разведчиков. Будь здесь О'Брайен со своими ребятами, положение  было  бы
куда легче, только О'Брайена нет, и даже второго взвода может  оказаться
недостаточно для надежного прикрытия флангов. Оставалось только  гадать,
кто одолеет: ходульники числом или люди оружием.
   О боже, ублюдки  заполонили  все  обозримое  пространство!  Чтобы  их
разглядеть, датчики  на  оружии  уже  не  требовались.  Кочевники  и  не
пытались  скрываться,  они  просто  шли  и  шли  вперед   своей   жуткой
колышущейся поступью. До сержанта  доносились  высокие  щебечущие  звуки
варварских песнопений. Некоторые ехали на джернах, странных прямоходящих
верховых  животных  из  северного  полушария.  Шедшие  в  первых   рядах
размахивали ружьями, мечами, копьями  и  палицами  и  подбадривали  друг
друга воплями. На  многих  ружьях  красовались  самые  настоящие  штыки.
Яростные крики и целеустремленность туземцев наводили ужас.
   Килгор уловил неприятный, ассоциирующийся с саранчой запах  мекохе  и
решил, что морской пехоте еще не приходилось сталкиваться с противником,
чьи бойцы нисколько не боятся погибнуть в сражении.
   С другой стороны, сурово  сказал  он  себе,  ходульники  не  привыкли
сталкиваться с современной огневой мощью.
   - Сокол-главный всем подразделениям, - раздалось из кома. - Огонь!
   Приклад импульсной винтовки уперся в плечо, большой палец  перебросил
регулятор стрельбы из режима коротких очередей в непрерывный, а  мизинец
подключил магазин активных импульсных дротиков. Эмоции отошли на  второй
план, и сержант, выждав один удар сердца, нажал на спуск.
   Слово "бойня" никак  не  подходило  к  воцарившемуся  внизу  кошмару.
Медузиане не разбежались и не залегли. Они так и  оставались  на  ногах,
сбившись плотной массой, и представляли собой единую мишень.
   Импульсная винтовка, отдаваясь в защищенное доспехами плечо  Килгора,
извергала  в   толпу   поток   дротиков.   Ни   одной   белой   вспышки,
свидетельствующей о попадании мимо, только гейзеры испаряющейся крови  и
обрывков тел медузиан.
   Еще  триста  стволов  били  по  туземцам  со  всех  направлений.  Над
сержантом пролетали пули и  дротики,  выпускаемые  оружием  АЗА.  С  юга
молотили  импульсные  установки  тяжелого  взвода  и  станковые   орудия
канониров. У некоторых  людей  майора  Изваряна  также  имелось  тяжелое
вооружение - гранатометы  и  ракетницы.  Плазменные  ракеты,  снаряды  и
гранаты одним п