- Истории эти такие же древние, как  Эсткарп,  -  сказал  Кемок,  -  и
вероятно имеют под собой реальную основу.
    - Нам и так хватает всяких ужасов -  давайте  хоть  сказки  оставим  в
покое, - проворчал я. - А то будут  мерещиться  за  каждым  кустом  всякие
призраки!
    Но воображение  уже  работало,  да  и  сама  эта  земля  действительно
напоминала старые предания и легенды. Ведь Вольт оказался не  выдумкой,  а
реальностью - Корис доказал это. И чем дальше мы углублялись в эту страну,
тем чаще вспоминались фантастические существа из детских сказок.
    Мы добрались до нижнего склона, но характер  местности  не  изменился,
оставался изрезанным. Главное сейчас - найти воду. И  хотя  растительность
стала значительно богаче, мы не встречали ни ручейка, ни родника,  а  жара
становилась все нестерпимей. Туман не исчез, и мы видели перед собой  лишь
небольшой участок пути. Этот туман  больше  напоминал  пар.  Нам  пришлось
снять с себя шлемы и кольчуги. Не знаю, в какой момент я осознал  то,  что
мы не одни в этом диком мире, окутанном  туманом.  Наверное,  усталость  и
жажда притупили во мне навыки разведчика. Но ощущение того,  что  за  нами
постоянно наблюдают, становилось все отчетливее. Теперь  я  был  уверен  в
этом, и приказал  своим  спутникам  спрятаться  в  зарослях,  а  сам  стал
пристально всматриваться во все стороны, держа наготове оружие.
    - Это где-то там... - Кемок тоже  взял  в  руки  меч.  Каттея  сидела,
закрыв глаза, чуть приоткрыв рот, и  вслушивалась  в  окружающее,  но  она
слушала не ушами, а всем телом, всем своим нутром.
    - Не могу понять, - шепотом произнесла она. - Контакта нет...
    - Ушел! - я был уверен, что видел, как притаившееся существо,  похожее
на то, крылатое,  что  мы  видели  в  долине,  улетело  прочь.  Надо  было
продвигаться вперед, подальше от этих тварей.  И  мы  стали  спускаться  в
низину. Туман наконец-то рассеялся. Высокие деревья и кустарники сменились
огромной поляной, покрытой густым, пружинящим под ногами  сероватым  мхом.
Идти по нему было приятно, ноги утопали словно в мягком ковре. Раздавалось
пение птиц, то там, то тут пробегали какие-то мелкие зверюшки.  Так,  дичь
мы нашли, но воды по-прежнему не было видно. Затем мы наткнулись на первые
следы  человека  -  полуразрушенную  стену,  служившую,  как  мы   решили,
заграждением, так как за ней находилось по всей вероятности поле, заросшее
высокой травой, среди которой можно было заметить чахлые колоски  пшеницы.
Когда-то здесь была ферма. Мы пошли вдоль этой стены  и  вскоре  вышли  на
открытое пространство. Солнце палило нещадно, и мысли о воде вытесняли все
остальное. На ферме могла быть вода. Каттея споткнулась  и  ухватилась  за
стену.
    - Извините, - тихо произнесла она. - Но я не могу идти дальше.
    Я прекрасно ее понимал, но оставить ее одну в таком опасном  месте,  а
самим идти на поиски воды... Кемок подхватил ее под руки.
    - Вон туда, потерпи немного. - Он  указал  на  деревья,  под  которыми
можно было передохнуть  в  тени.  Добравшись  до  них,  мы  огляделись  по
сторонам, и увидели, что удача сопутствует нам - стена в этом  месте  была
увита виноградом. Спелые красные ягоды свисали  огромными  гроздьями  -  я
знал этот сорт, его сочные плоды были терпкими  и  вяжущими  на  вкус,  но
хорошо утоляли жажду, и мы начали собирать их и отдавать Каттее.
    - Где-то поблизости должна быть вода.  -  Я  взял  с  собой  оружие  и
фляжки.
    -Киллан! - Каттея быстро проглотила полную горсть  винограда.  -  Будь
осторожен! Не теряй с нами контакт!
    Кемок покачал головой.
    - Мысленной связью надо пользоваться только в случае необходимости. Не
стоит привлекать к себе внимание.
    Значит, он тоже чувствует, что мы пробираемся не  сквозь  пустой  мир,
что вокруг нас ощущается чье-то  присутствие  -  за  нами  наблюдают,  нас
изучают, выжидают момент...
    - Я буду думать только о воде, ни о чем больше. - Не  знаю,  почему  я
прибег к таким заверениям, но они казались мне необходимыми.  И  я  пошел,
сконцентрировавшись на мыслях о ручье, на каком-нибудь  роднике,  рисуя  в
уме живую картину того, что я должен найти.
    За этим полем, отгороженным стеной, и  за  участком,  бывшим  когда-то
дорогой, я  увидел  другое  поле.  Присмотрелся  повнимательней  и  увидел
пасущихся там антилоп. Самец был крупнее тех, что обитали у нас в Эсткарпе
- его замысловато перекрученные рога отливали красным на солнце.  Рядом  с
ним паслись три самки с небольшими  блестящими  черными  рожками,  четверо
"подростков" и один годовалый детеныш. Вот он-то  и  будет  моей  добычей.
Стрелы - оружие бесшумное, лишь чуть свистят в воздухе при  выстреле.  Моя
жертва дернулась  и  рухнула  на  землю.  Секунду  иди  две  его  спутники
удивленно смотрели на упавшего, изогнув шеи, затем их охватил страх, и они
помчались в другой конец поля.  Я  перелез  через  стену  и  направился  к
добыче,  свежеубитому  животному.  И  услышал  журчание  воды   -   где-то
поблизости есть ручей! Завернув теплое мясо в содранную шкуру,  направился
на этот звук. Не ручей, а целая река  открылась  моему  взору.  Я  кубарем
скатился с высокого берега к воде. Течение было быстрым, дно - каменистым.
Я подбежал к воде, опустился на колени и  стал  жадно  пить,  черпая  воду
ладонями. Она была холодной, наверное, река текла с гор, и, утолив наконец
жажду, я стал плескать воду на голову и лицо. Я никак не мог оторваться от
живительной влаги, потом наполнил обе фляжки до краев и плотно  закрыл  их
крышками, чтобы не потерять ни единой капли. Еда и вода - Каттея  и  Кемок
ждут и то и другое. Нужно  было  возвращаться.  Но  в  том  месте,  где  я
скатился к воде, берег был слишком  крутым,  чтобы  забраться  на  него  с
тяжелой поклажей - мясом и увесистыми фляжками. Я  пошел  вдоль  берега  в
поисках более пологого  склона.  Выйдя  к  тому  месту,  где  река  делала
поворот, я обнаружил еще одно  подтверждение  тому,  что  земля  эта  была
когда-то обжитой. Это были не развалины дома, но какое-то неизвестное  мне
строение - платформа из массивных блоков, заросшая травой и мхом, какие-то
странные  колонны,  стоявшие  не  рядами,  а   концентрическими   кругами.
Интересно, над ними когда-нибудь была  крыша?  Из  чистого  любопытства  я
шагнул с земли на эту платформу и прошел между двумя колоннами.
    Потом... Я прошел медленным размеренным шагом по одному  кругу,  и  не
смог остановиться. Круг за кругом, по спирали, в глубь  лабиринта,  откуда
исходило - не приветствие, а злорадное предвкушение того, что я иду  прямо
в пасть, в ненасытную утробу. Все во  мне  противилось  этому,  но  я  уже
ощущал чье-то мерзкое дыхание, меня словно облизывали... Черное  зло...  Я
закричал что есть силы, как голосом, так и мысленно, моля  о  помощи...  И
она пришла - я не был больше одинок. Силы вернулись ко мне, соединили меня
с общей силой, теперь я не был один на один с этим  чудищем  -  обитателем
каменной паутины. Еще одно послание, и черное зло огрызнулось, обозлилось.
Я ухватился за колонну, подался назад, нарушив механическое продвижение по
спирали. Так, опираясь о колонны, я шел обратно, веря с каждым шагом в то,
что имею защиту против этого мерзкого существа, которое я даже  не  видел.
Оно потерпело поражение, это выводило его  из  себя.  Добыча  была  совсем
рядом, сама шла в руки.  Оно  почувствовало  сопротивление,  мою  силу.  Я
добрался до последнего круга, когда  оно  снова  напало  на  меня.  Черное
существо - я видел, как налетает что-то мерзкое и черное. Мне  показалось,
что я снова закричал, бросившись к выходу, собрав остатки сил. Я упал -  в
темноту, во мрак, в полную противоположность того, что  значила  для  меня
жизнь.
    Я страшно болен - первая мысль, которая пришла мне в голову,  когда  я
опомнился. Меня выворачивало наизнанку. Я открыл глаза - Кемок поддерживал
меня под руки, потом положил на землю. Я приподнялся на локте и осмотрелся
вокруг, боясь увидеть каменные колонны. Но вокруг было только поле, а  над
ним солнце, и ни облачка на небе - никакой угрозы. Каттея склонилась  надо
мной и приложила к моим губам фляжку с водой. Я попытался поднять руку, но
у меня не хватило сил даже на  это.  Лицо  ее  было  суровым  и  несколько
отчужденным, рот плотно сжат. Кемок опустился на колено рядом  с  сестрой,
глаза его горели.
    - Зло... - Каттея обхватила мою голову обеими руками. -  Но  благодаря
Силе, оно ушло к себе в нору! На этой земле  существует  опасность.  И  ее
зловоние должно предупредить нас...
    - Как я сюда попал? - прошептал я.
    - Когда тебя забрали - или хотели  забрать  -  ты  позвал  нас.  И  мы
пришли. Ты, шатаясь, выбрался из этой ловушки, и мы утащили тебя  подальше
от гиблого места,  ведь  его  сила  может  выходить  за  границы  холодной
паутины... - Она подняла руку,  посмотрела  по  сторонам,  глубоко  вдыхая
теплый  ветер.  -  Никого  нет,  нам  ничто  сейчас  не  угрожает,  мы   в
безопасности. Но ты вступил на место зла, очень древнего зла, а  там,  где
есть одно зло, наверняка найдется и другое.
    - Какое зло? - спросил я. - Колдеры? - произнося  имя  нашего  старого
заклятого врага, я был уверен,  что  наткнулся  у  реки  на  нечто  совсем
другое.
    - Я никогда не видела колдеров, но не  думаю,  что  это  имеет  к  ним
какое-нибудь отношение. Это зло, как... зло  Силы!  -  она  посмотрела  на
меня, словно сама не верила в то, что только что выпалила.
    - Но такого не может быть! - воскликнул Кемок.
    - Я тоже была уверена в этом до сегодняшнего дня. Но говорю  вам,  что
породила это не какая-то посторонняя сила, а то, что  мы  знали  всю  свою
жизнь, но в искаженном виде. Разве можно не узнать то, что я изучала,  мое
собственное оружие, пусть его и изменили? Но  опасность  таится  именно  в
том, что вид его нам  незнаком,  в  нем  лишь  крупица  того,  к  чему  мы
привыкли. Но что все-таки произошло здесь, почему все так изменилось?
    Ответа на ее вопрос не последовало. Она приложила ладонь к моему  лбу,
пристально посмотрела  мне  в  глаза.  И  снова  начала  напевать  что-то,
вытягивая из меня, из тела и из души, оставшуюся тошноту и ужасные  спазмы
- осталось лишь чувство опасности и желание, чтобы случившееся со мной  не
повторилось в дальнейшем. Постепенно я пришел в себя, набрался сил,  и  мы
двинулись дальше. Открытое поле было своего рода защитой, но  приближалась
ночь, и нужно было искать какое-нибудь убежище.  Пройдя  вдоль  стены  еще
немного, мы увидели груду камней, бывших когда-то углом некоего  строения.
Мы с  Кемоком  соорудили  подобие  баррикады,  а  Каттея  собрала  немного
хвороста. Вернувшись, она положила на камни какие-то травы.
    - Здесь нет плохих запахов - когда-то здесь  жил  целитель,  выращивал
травы. Посмотрите, что я нашла. Вот это, -  она  прикоснулась  к  каким-то
листочкам, - камнеломка, отличное средство  от  лихорадки,  снотворное.  А
это, - она дотронулась до тонкого стебелька, - трехлистник, проясняет ум и
обостряет все чувства. Наверняка здесь растут  и  другие  целебные  травы,
доказательство тому вот эта - дурман, очень сильное снадобье...
    Я знал, что по очень старому обычаю весной это растение  высаживали  у
дома, а осенью собирали белые цветы, сушили и вывешивали над дверью и  над
входом в конюшню. Согласно поверью, это приносило удачу, оберегало от  зла
- их  дурманящий  запах  отпугивал  нечистую  силу.  И  если  сорвать  или
разломить это растение, то его резкий запах надолго сохранялся.
    Каттея разложила костер. Я  хотел  было  возразить  -  ведь  мы  могли
привлечь чье-нибудь внимание - но Кемок покачал головой, приложив палец  к
губам. Затем она  растерла  между  пальцами  камнеломку  и  трехлистник  и
бросила  получившийся  порошок  на  хворост.  Потом   осторожно   оторвала
несколько цветков с дурмана и положила их сверху. Взяв ветку с оставшимися
на ней цветками, она начала ходить вдоль нашей баррикады и  обмахивать  ею
камни, затем воткнула ветку в землю, как флаг.
    - Разжигайте костер, - приказала она. - Он  только  поможет  нам  этой
ночью. Темным силам преградят дорогу дым и пламя.
    Я поджег сухие ветки. К запаху дыма примешивался терпкий аромат  трав.
А немного погодя мы почувствовали еще один чудесный запах - жареного мяса.
Каттея, наверное, на самом деле отпугнула всех обитателей -  я  больше  не
чувствовал на себе чьего-либо взгляда, никто не прислушивался  к  нам,  не
изучал нас...

                                                                   ГЛАВА 8

    Мы спали как убитые всю ночь -  даже  сны  не  приходили  к  нам  -  и
проснулись бодрыми и полными сил, помня лишь о том, что надо быть  начеку.
Когда  я  открыл  глаза,  Каттея  уже  всматривалась  в   утреннюю   даль,
облокотившись  на  тот  барьер,  что  мы  соорудили  вечером.  Солнце   не
выглядывало из-за облаков, и в эти ранние часы над землей еще стоял туман.
Сестра обернулась, услышав, что я проснулся.
    - Киллан, как ты думаешь, что это такое?
    Я проследил взглядом за движением ее руки. Чуть вдалеке, за  небольшой
рощицей, я увидел зарево - но не красное, как отблеск пожара или костра, а
какое-то зеленоватое, таинственное.
    - Оно не меняется - не ослабевает и не усиливается.
    - Может быть, сигнальный огонь? - предположил я.
    - Может быть. Указывающий путь или предупреждающий - для чего  он?!  Я
не помню, чтобы мы видели его вчера вечером. Слушала - ничего, тихо.
    Я знал, что, слушая, она напрягала все свое внутреннее чутье.
    - Каттея...
    Она обернулась и посмотрела на меня.
    - Эта земля  может  быть  полна  тех  ловушек,  в  которую  угодил  я.
Наверняка она была закрыта для всех - да и сейчас  по  какой-то  серьезной
причине в нее не проникнуть тем, кто одной крови с нашей матерью.
    - Ты прав. Я думаю, что нас сюда направила неизвестная  внешняя  сила,
не только ваша воля, Киллан. Если судить  по  тем  злым  местам,  одно  из
которых ты обнаружил, это волшебная страна. Оглянись вокруг. Разве  ты  не
замечаешь, что эти поля притягивают к себе, облака манят?
    Действительно, хотелось идти и идти по этим  древним  заросшим  полям,
погрузить руки в эту землю, ожидающую прикосновения,  переполняло  желание
стащить тяжелые шлем и кольчугу и бежать вприпрыжку, налегке, ощущая ветер
и тепло под ногами... как в детстве... У меня не появлялось таких  желаний
с тех пор, как нас начал обучать Откелл. Каттея кивнула.
    - Видишь, брат? Разве можем мы отвернуться от той земли, что  страдает
от непонятной болезни? Мы знаем, что  здесь  есть  места  зла,  но  должны
узнать и добро. Уверяю тебя, те травы, что я нашла вчера вечером, не могут
расти там, где правят только Темные Силы.
    - Дело не в том, волшебная это земля или нет, - раздался голос  Кемока
за нашими спинами, - у человека должно быть две вещи  -  убежище  и  запас
еды. Не думаю, что мы сможем жить в этих руинах без крыши  и  стен.  И  на
какое-то  время  нам  придется  стать  охотниками,  чтобы  раздобыть  себе
пропитание. Да и о соседях следует узнать побольше.
    Я согласился с ним. Всегда лучше  быть  уверенным  в  том,  что  тень,
отбрасываемая деревом - всего-навсего тень,  а  не  хитрая  неприятельская
уловка. Мы съели по куску  мяса  и  гроздь  винограда  и  приготовились  к
дальнейшему путешествию.
    Перед тем, как покинуть наше убежище, Каттея сорвала еще немного  трав
и завернула их в лоскут, который оторвала от подола своего платья - теперь
оно было чуть ниже колен.
    Солнце  по-прежнему  едва  проглядывало  из-за  облаков,  и   мы   шли
осторожно, стараясь  держаться  поближе  к  лесу.  Каттея  не  чувствовала
никаких посторонних запахов, лес жил своей обычной жизнью  -  пели  птицы,
пробегали какие-то зверюшки. Вскоре лес кончился, и мы вышли  на  открытое
пространство. Перед нами заблестела река, над которой  возвышалось  первое
настоящее  строение,  которое  мы  встретили  на  этой  стороне  гор.  Оно
напоминало те замки, что строили у нас в Эсткарпе - строгих пропорций,  со
сторожевыми башнями. Из узких окон-щелей лился  свет  -  там  кто-то  жил.
Рассматривая  замок,  я  поймал  себя  на  мысли,  что  никакого   желания
разведать, что там внутри, не возникало. От него не  исходило  такое  зло,
как от каменной паутины, в которую я попал... но  явное  предупреждение  -
совать в него свой нос чужаку не стоит. Возможно, там живут не  враги,  но
там не будут рады пришельцам. Я и не могу объяснить, почему  так  подумал.
Кемок согласился со мной.
    Каттея погрузилась в себя, потом тряхнула головой.
    - Туда не проникнуть даже мысленно... Не стоит  пытаться  узнать,  что
там. Всегда существовали силы, которые в действительности не добрые, но  и
не злые -  они  могут  как  убить,  так  помочь.  Но  иметь  с  ними  дело
рискованно, лучше не будить их.
    Мне показалось, что за нами все-таки наблюдают  со  сторожевой  башни.
Мои спутники согласились с тем, что  лучше  вернуться  в  лес  и  под  его
прикрытием выйти к реке. Мы двинулись вниз по течению.  Каттея  все  время
принюхивалась к  ветру,  прислушивалась  в  постоянном  ожидании  сигналов
опасности. Дождя не было, но тучи  сгущались.  Стало  пасмурно.  Я  увидел
свежие следы крупной лесной птицы, которая считалась  отличной  добычей  у
охотников Эсткарпа. Птицы эти очень осторожны, охотиться на  них  лучше  в
одиночку. Пообещав соблюдать осмотрительность и  не  попасть  в  очередную
ловушку, я снял с себя шлем  и  кольчугу,  чтобы  бесшумно  подкрасться  к
добыче, отвязал флягу. Птицы продолжали спокойно прохаживаться вдоль реки,
я спрятался в камышах. Но вдруг я почувствовал опасность.  Из-за  реки  ко
мне подкрадывались какие-то черные существа - проворные,  стремительные  -
не  похожие  на  знакомых  мне  зверей.  Они  продвигались  осторожно,  их
становилось все  больше.  Словно  почувствовав  мою  нерешительность,  они
ринулись ко мне, нырнув в реку, рассекая воду узкими  мордами.  Скоро  они
выйдут на берег. Они охотятся не на птиц, на меня!
    Опасность - голова не защищена шлемом - к ближайшему полю! После этого
предупреждения я вскочил и рванулся к открытому пространству. Там  с  ними
можно сразиться, а здесь будут мешать камыши! Кемок подсказал  мне  бежать
направо. Я последовал его совету, и  вовремя,  так  как  несколько  секунд
спустя первая черная стая появилась из-за кустов у  огромного  поваленного
дерева. Я продирался сквозь колючий  кустарник  -  преотличное  место  для
засады. Животные! Наверное, я все еще не  мог  прийти  в  себя  после  тех
кошмарных  колонн.  Ведь  я  могу  управлять  животными,  почему   бы   не
попробовать сейчас. Я  направил  пробную  мысль  тем,  что  скрывались  за
деревом. Нет, это не животные - по  крайней  мере,  не  обычные  животные!
Тогда кто? От них исходило лишь кровожадное стремление убивать,  раздирать
на куски и пожирать - это не животные,  но  кто?  Они  неуправляемы  -  по
отношению к ним только отвращение и страх... Я снова допустил ошибку - мой
контакт разъярил их еще больше, подзадорил  их  аппетит.  Их  было  много,
очень много... Я хотел бежать, прорваться сквозь кустарник,  который  стал
моей тюрьмой, не выпускал из своих зарослей, но  продвигался  медленно.  Я
приготовил стрелы, чтобы в случае  нападения  отбиться...  Кустарник  стал
реже, наконец-то я на свободе, на открытом месте. Вдалеке я увидел  Каттею
и Кемока - они направлялись ко мне.  Но  за  мной  гонится  целая  стая...
Сможем ли мы  выстоять?  Я  споткнулся  и  упал.  Каттея  вскрикнула  -  я
приподнялся и увидел, что черные твари несутся прямо на  меня,  безмолвно,
не так как гончие, подающие голос  на  охоте,  и  эта  тишина  была  такой
жуткой, сверхъестественной. Коротконогие, но при этом  быстрые,  гибкие  и
проворные, гладкошерстные,  с  узкими  головами  и  заостренными  мордами;
желтые клыки выделялись на фоне  темной  шкуры.  Маленькие  глазки  горели
злобным огнем. Не теряя времени