среди ализонцев этого почти друга. Может быть, с его помощью они сумели бы убежать и отыскать дорогу в город Эс. Хранительница хорошо приняла бы человека, который спас детей-волшебниц, нашла бы для него место у себя на службе...
     Больше, чем когда-либо, Мыши не хотелось думать о конце пути. Но Талгар оказался прав, когда говорил, что они скоро будут дома - у него дома. Через несколько дней они въехали в ворота города Ализон.
     Замок и окружавшие его высокие стены были сооружены из красновато-коричневого камня, который всюду проглядывал сквозь тонкий слой плодородной почвы. Это был лучший материал, какой могла дать местность. Много тысячелетий назад, во время какой-то грандиозной катастрофы, гигантская скала выступила из земли. Из-за нее изменила свое течение река Ализон, она обогнула эту скалу. И теперь образовала водяную границу высокомерного могучего замка, который с вершины скалы как бы говорил: "Здесь стою я, и ты не пройдешь".
     Сам город раскинулся на равнине, он давно перерос стены замка. Но стены оставались мощной преградой.
     По ним ходили вооруженные часовые, а огромные ворота из пяти слоев древесины - каждый слой укладывался поперек соседнего - выглядели прочными и новыми.
     Хорошо, что дети в пути выплакали все слезы:
     Мышь знала, что было бы недостойно в слезах вступать во вражеский город. Но се глаза и горло оставались сухими, когда ализонцы проезжали через ворота. Глядя вверх, девочка увидела острые зубья решетки, готовой опуститься и зажать врага между внешними и внутренними воротами, чтобы защитники могли не торопясь расправиться с нападающими. Она вздрогнула.
     Они проехали по извилистым улицам города и добрались до основания круто поднимающейся рампы. Пересекли деревянный подъемный мост, проехали через центральную башню, потом еще через один мост, который проходил под навесным укреплением - барбиканом, и только оттуда - во внутренний двор замка. Сердце Мыши дрогнуло при одной мысли о солдатах, пытающихся взять эту устрашающую крепость.
     Внутри барон Эсгир и его приближенные Псы спешились. Солдаты, которые везли девочек, ссадили их с седел и поставили на холодные камни двора.
     - Вы свободны, - резко сказал Эсгир. - Возвращайтесь к своим обычным обязанностям.
     Командир Псов быстро прошел через караульное помещение, за ним вели девочек. Мышь оглянулась через плечо, надеясь в последний раз увидеть Талгара, но тот уже исчез. Раскрасневшись от успеха и самодовольства, Эсгир направился прямо к большому многоэтажному зданию и поднялся по его наружной лестнице с привычной легкостью человека, который хорошо знаком с окружением. На верху лестницы дверь вела в помещение на уровне третьего этажа. У Мыши сложилось смутное впечатление о множестве дверей, помещений, светловолосых мужчин и нескольких бледных женщин с прямыми волосами, в длинных платьях со шлейфами. Но вот открылась последняя дверь, и они оказались в комнате, похожей на кабинет хранительницы, только гораздо богаче обставленной, с ярко раскрашенными стенами и потолком. В мягком бархатном кресле сидел светловолосый человек с короной на голове. В короне большой зеленый камень. Человек сидел, опираясь на локоть. Появление Эсгира его не удивило.
     - Сэр, - сказал Эсгир. Он слегка поклонился, его люди поклонились гораздо ниже. Мышь и остальные девочки только смотрели, широко раскрыв глаза. Они слишком боялись, чтобы пошевелиться.
     Человек в кресле вяло махнул рукой.
     - Ты вовремя, Эсгир, - сказал он. - Мы довольны.
     Осмелившись оглядеться, Мышь обнаружила, что в комнате находится еще несколько человек. Большинство светловолосые ализонцы, к наружности которых она уже привыкла, но один человек резко отличался от остальных. Он выглядел необыкновенно и странно. Раньше Мышь считала, что никогда не видела ничего ненавистней зеленых глаз и серебристо-белых волос своих похитителей, пока не заметила этого человека. С безошибочным инстинктом, который заставляет в ужасе отшатнуться от змеи или скорпиона, даже если никогда раньше их не видел, она испытала отвращение к этому человеку. Остальные девочки ахнули и прижались друг к другу.
     На незнакомце был серый балахон с поясом, на голове - серая шапочка. Но Мышь тут же поняла свою ошибку. Она приняла это существо за человека, потому что у него фигура человека. На самом деле он не похож на знакомых Мыши людей. У него широкое плоское лицо и узкий подбородок, почти совсем незаметный. У всех ализонцев гордые крючковатые носы; у этого небольшое возвышение посредине лица с узкими разрезами на месте ноздрей. Он скользнул к креслу, слегка наклонил верхнюю часть туловища и издал ряд странных звуков. Мышь решила, что это он так говорит.
     - Говори так, чтобы все понимали, - раздраженно сказал человек в кресле. - Ты должен знать, что это действует мне на нервы.
     Человек наклонил голову.
     - Как пожелаешь, барон Малландор. - Говорил он с сильным акцентом и все время вставлял в местную речь щелкающие и свистящие звуки. - Я говорю, что они подойдут. Подойдут.
     Он приблизился к девочкам, глядя на них желтыми .глазами, и Мышь захотела стать действительно мышкой и спрятаться где-нибудь. Она дрожа схватила за руку Птицу и обнаружила, что Птица тоже дрожит.
     - Да. Они подойдут. - Неожиданно он нечеловечески длинным пальцем указал на Пламя. - Начнем немедленно. Вот с этой.
     - Нет! - Девочки, преодолевая потрясение, закричали, Пламя громче всех. Но бесполезно. Солдат, который сопровождал ее сюда, теперь прочно держал Пламя, а остальных девочек вывели.
     - Отведите их в верхнее помещение башни, - приказал Малландор.
     - Будет сделано, сэр, - ответил Эсгир. - Я сам поставлю стражу.
     К своему стыду и отчаянию, Мышь обнаружила, что .все-таки не все слезы выплакала. И хоть не хотела проявлять слабость перед Малландором и его ужасными приближенными, ничего не могла сделать. Громко заплакала, и у остальных четырех тоже были мокрые щеки.
     Пламя не плакала. Мышь старалась высвободиться из хватки стражника, хотела посмотреть на Пламя, утешить ее, спасти...
     Но они всего лишь дети, маленькие девочки в руках больших сильных мужчин. Псы без усилий подняли их и унесли. Еще множество коридоров, узких спиральных лестниц, еще двери, еще одна лестница, более узкая. Одну за другой девочек толкнули на усыпанный соломой пол.
     Потом вышли и закрыли за собой дверь.
     Дети медленно зашевелились, потягивались, разминали затекшие мышцы, пытались присмотреться к новому окружению. Шепелявая лежала в углу и плакала.
     Звезда и Сверчок пытались ее успокоить. Мышь тоже дрожала, хотя и не так конвульсивно, как Шепелявая.
     "С тобой все в порядке? - спросила Птица.
     Мышь молча кивнула. Но она не могла забыть потрясенное лицо Пламени. Девочка выглядела такой маленькой и одинокой в руках ализонцев. И это странное существо в сером балахоне, протянувшее свою необычной формы руку к щеке девочки.

Глава 23

     Гирван, Велдин и Ярет часто останавливались, разглядывали след и совещались. Хотя на участках дороги, где ветром смело слой почвы, они теряли следы лошадей, но всегда умудрялись снова находить их. Гирван ни разу не усомнился в направлении, куда двигались похитители. Они вступили в местность, защищенную волшебством, и ненадолго остановились для отдыха. Все спешились, чтобы передохнули и лошади.
     - Псы уверены, что их не преследуют, - сказал Гирван. - Видите? Предводитель больше не высылает назад разведчиков так часто, как вначале. Теперь он просто поступает, как осторожный человек. Можно быть уверенным, что этот парень очень осторожен. Это было видно и в Эсткарпе, судя потому, как организована засада.
     Велдин осматривал местность впереди.
     - Слева, где поднимается густой туман, должно быть, край болот Тор. За поворотом дороги Ализонский проход, там кончается Ализонский хребет. Холмы. Всего лишь холмы.
     Ярет тоже смотрел на пурпурную полоску хребта на горизонте. Его задумчивый взгляд дрогнул.
     - Мы все равно движемся в том направлении. А в горной местности я чувствую себя уверенней. Там мы можем пройти незаметно. Взвешивая все, я считаю, что это самая безопасная дорога.
     Гирван недоверчиво посмотрел на него.
     - Нет! Категорически нет! Проход теперь безопасен, через все его ловушки только что прошли"
     Им нужно время, чтобы набраться энергии и переместиться.
     Ярет, казалось, его не слышит.
     - Теперь, когда мы подошли достаточно близко, я считаю, что мы должны оставить дорогу. Найти путь через хребет. Мы легко это сделаем. - Голос его звучал совершенно спокойно.
     - На этот раз я вполне с тобой согласен, брат мой сокольничий, - сказал Велдин. Голос его звучал так же спокойно. - Мы не пойдем через болота. Пойдем через горы.
     Эйран подумала, что теперь, когда они уже здесь и видят, что лежит впереди, такой выбор кажется разумным. Зачем рисковать в опасностях болот? Остальные тоже одобрительно закивали.
     Гирван мрачно смотрел на них.
     - Должно быть, вы от волшебства свихнулись, - с отвращением сказал он. - Велдин, ты сам говорил об опасностях высот.
     - Я передумал.
     - Послушайте. Я родом из южной части Ализона. Есть причина, почему люди, живущие здесь, называют Ализонский хребет Запретными Холмами. Никто не осмеливается идти туда. Только те, кому обязательно нужно скрыться. Если вы не хотите выглядеть бандой воров, грабителей и убийц, я советую не ходить туда.
     - Да, но там не так опасно, как на дороге. Кто-то все равно стережет проход. В горах мы можем выслать птиц, и они заранее дадут знать об опасности. Если похитители оставили человека следить за дорогой, мы и его обойдем.
     - Если бы это было так легко, Псы тоже отправились бы этим путем, - сказал Гирван. - У них были все основания торопиться, но они выбрали проход с его опасностями и волшебством. Вы думаете, это зря?
     - Конечно. - Ярет холодно улыбнулся. - Ни один Пес не сравнится с сокольничим, если тот решился на что-то.
     - К тому же, - добавил Велдин, - мне не нравится вонь волшебства. У некоторых из нас изменена внешность. А что, если ловушки подействуют на наших коней?
     Эйран внимательно слушала: эта возможность тревожила ее больше других. Ведь остальные и не подозревают, что с ними женщина. И потому дорога через горы казалась ей привлекательней.
     Гирван с отвращением фыркнул.
     - Неужели вы думаете, что волшебницы это не предусмотрели? Их изменение внешности не так-то легко преодолеть.
     - Моя природа зовет в горы, - упрямо сказал Велдин. - То же самое чувствует мой брат сокольничий.
     Ярет кивнул. В этом, по крайней мере, сокольничьи были заодно, как бы ни различались их взгляды на другие вопросы, на женщин и жен.
     - Но об одном вы не подумали.
     Велдин неприязненно посмотрел на Гирвана.
     - О чем именно?
     - О том, что мы выдаем себя за наемников, ищущих работу и ушедших от эсткарпских ведьм. Честные люди не пойдут в Ализон через Запретные Холмы.
     - Это следует принять во внимание, - неохотна согласился Ярет.
     - И еще одно. - Гирван слегка улыбнулся, как человек, собирающийся выложить выигрышную карту. - Если вы пойдете через горы, вы никогда не узнаете, прошли ли Псы с пленниками. Вы можете оказаться во вражеской земле совершенно бесцельно.
     Наступило долгое молчание. Эйран глубоко вдохнула, как будто долго не могла дышать. Камень волшебницы, скрытый под ее одеждой, словно кольнул кожу.
     Это мое воображение, подумала она. Это невозможно. Камень умирает вместе с волшебницей. Я не знаю, зачем несу его.
     Но она не попыталась его выбросить. Напротив, спрятала поглубже и размяла плечи, прогоняя неожиданную оцепенелость.
     Эйран огляделась. Остальные мигали и беспокойно ерзали, словно приходя в себя после транса. Освободившись, Эйран подняла, что волшебство их соблазняло, пыталось увести от цели. Но Гирван говорил им, что волшебные ловушки должны привести захватчиков в болота Тор. А эта магия или тот странный импульс, что вел к Ализонскому хребту, - все это тянуло в противоположном направлении.
     Ярет, с побледневшим лицом, смотрел на носки своих сапог. Потянуло влажным ветром, и лошади, чуя воду поблизости, забеспокоились. Они начали фыркать и топать, тянуть за удила.
     - Твои аргументы неприятны, но убедительны, - сказал, наконец, Ярет. - Мне они не нравятся, но ты говоришь правду. Мы последуем твоему совету, Гирван.
     Пойдем по дороге, хотя все мое существо этому сопротивляется. Пусть дорога ведет нас к иллюзиям.
     Гирван заметно расслабился.
     - Как я говорил, иногда иллюзии стихают, особенно, если только что кто-то прошел, - сказал он. - Будем надеяться на это, Ярет.
     - Будем также надеяться, что волшебство подействовало на нас с Велдином по-другому, чем на остальных, и что ты ведешь нас по верному пути. - Сокольничий потянулся и расслабился, как остальные.
     - Да, - сказал Хирл. - Когда ты высказывал свои аргументы в пользу Ализонского хребта, они казались разумными. И даже единственно возможными. Я готов был следовать за тобой туда. Но слова Гирвана заставили меня увидеть положение в другом свете.
     - Согласен, - сказал Ранал, и остальные его поддержали.
     Гирван позволил себе горько улыбнуться.
     - Сейчас я радуюсь своему ализонскому происхождению, - сказал он, - потому что оно помогло мне сохранить хладнокровие, когда остальные готовы были устремиться к своей судьбе.
     - Мы благодарны тебе за это, - ответил Ярет.
     Они в последний раз посмотрели назад, на Эсткарп.
     Потом с новой решимостью сели на лошадей и продолжили преследование. Но в пути оба сокольничьих бросали тоскливые взгляды на невысокие горы, такие близкие и соблазнительные.

Глава 24

     Гирван никак не мог найти объяснений странному принуждению, которое заставляло сокольничьих вторгнуться в Запретные Холмы и распространилось на всех остальных. Что касается самого прохода, участники экспедиции не скрывали своей надежды, что их проводник окажется прав. И, к их огромному облегчению, продвигались они без всяких происшествий.
     - Как ты и говорил, волшебные ловушки и стражи, должно быть, действительно после того, как через них прошли, бездействуют, - сказал Даннис.
     - А может, за долгое время волшебство выветрилось, - предположил Лорик.
     - Или его совсем не было, - мрачно заметил Велдин.
     Последним заговорил Ранал.
     - Как бы там ни было, такое положение меня устраивает.
     Отряд, выдававший себя за наемников, двигался вперед; воинов окутал туман, рожденный близкими болотами. Но туман этот природный, а не связанный с волшебством. Местность не меняла своих черт, никто не пытался заманить к топям, лежащим за толстым туманным слоем. Ко всеобщему облегчению, оба сокольничьих начали вести себя более естественно и снова сосредоточились на изучении следа и на непосредственных целях похода.
     - Ага, - сказал Велдин. Он склонился с седла, разглядывая почву под копытами лошади. - Здесь они свернули с дороги. Следы совершенно ясные.
     Вскоре обнаружилось место, где Псы останавливались, очевидно, чтобы передохнуть и поесть, а оттуда двинулись пешком, ведя лошадей на поводу. Тут и там следопыты указывали на царапины от когтей собак: их держали на поводках, не давая убегать - не вперед, как требовал разум, а к болотам Тор. Эйран содрогнулась. Она не хотела думать о волшебстве, которое вызывает такую реакцию.
     Сокольничьи спешились и, ведя лошадей за собой, медленно пошли по следу, пытаясь извлечь из него как можно больше сведений.
     - Что вы думаете найти? - спросил Лорик. - Следов слишком много, они перекрывают друг друга.
     - Смотри. Они старались очень аккуратно ступать на следы предыдущих, - ответил Ярет. - Но у них это не всегда получалось. Посмотри сюда.
     Он указал на единственный маленький отпечаток справа от главного следа. Как будто ребенок, оставивший этот след, шагнул в том направлении, и его тут же силой оттащили назад. Но в нескольких шагах дальше вся группа свернула в том направлении - на восток и в сторону от болота.
     Мышцы на челюсти Ярета дернулись.
     - Они поставили одну девочку впереди, чтобы она вынюхивала волшебство, как и предположил Кернон.
     Эйран закрыла глаза и заговорила, стараясь сдержать дрожь в голосе.
     - Ты можешь.., можешь сказать, какая это девочка?
     - Нет, - ответил Ярет. - Но их уловка сработала.
     Девочка привела их назад, к главной дороге, хотя, кажется, вначале они не соглашались с этим направлением. - Он выпрямился и посмотрел на запад. Густой туман скрывал то, что там находится, как сплошной стеной. Само его присутствие запрещало путнику двигаться в том направлении. - Болота Тор отрезаны от остального мира, к ним нет доступа, даже когда волшебство не действует.
     Интересно, почему.
     - На это я могу ответить, - сказал Ранал. - Жители болот во время войны допустили большую ошибку.
     Они помогали колдерам, захватили нескольких знатных пленников и за плату передали их колдерам...
     - Действительно, знатных, - отозвался Хирл. - Это были сам лорд Саймон и госпожа Лойз из Верлейна. Я никогда не мог понять, как их удалось захватить и почему жители болот передали их колдерам.
     Ранал пожал плечами.
     - Каковы бы ни были причины, они это сделали.
     И волшебницы навсегда закрыли их болота для остального мира. Этих болотных жителей не вполне можно назвать людьми, как рассказывают, и во всяком случае внешний мир их не интересует. И волшебницы устроили так, что туда можно забрести, если будешь неосторожен, но выйти оттуда невозможно.
     - Неплохая пробка для Ализонского прохода, - сказал Велдин. - Ну, что ж, в этом месте мы узнали все, что могли. Идемте, пока волшебство не восстановило свою мощь и не захватило нас.

Глава 25

     Обогнув предгорья Ализонского хребта, невысоких гор, отделяющих Ализон от Эсткарпа, и оказавшись на вражеской территории, воины почувствовали себя неуютно. Им казалось, что их сразу раскроют. Но никто, ни путники на дорогах, ни редкие крестьяне на полях и лугах - даже не смотрел на них. А вот Эйран смотрела по сторонам откровенно, как и все остальные, никогда не заходившие так далеко на север. Даже сокольничьи, гордо ехавшие впереди с соколами на седлах или летящими в небе, разглядывали местность, через которую проезжали.
     Какие интересные изгороди, думала Эйран. Они заставляют путника придерживаться дорог, хочет он того или нет. И если мы освободим детей, они помешают нам уходить напрямик. Когда освободим...
     Смельчак опустился на седло Ярета и "заговорил" с ним соколиной песней. Ярет усадил птицу на насест и повернулся к Гирвану.
     - Можно ли пройти через эти изгороди? - спросил он. - Смельчак говорит, что с воздуха они похожи на квадраты.
     - Не через них, - ответил Гирван. - Но в них есть проходы, небольшие ворота между одной изгородью и другой. Есть тропы, нужно только знать их.
     - Надо научить соколов распознавать эти проходы и тропы, - подхватил Велдин. Он заговорил с Острым Когтем на том же языке, которым пользовались Ярет и Смельчак, и послал свою птицу в небо. Немного погодя Смельчак присоединился к первому соколу.
     Но хотя птицы довольно быстро отыскали проходы, их оказалось мало и расположены они были неудобно для того, чтобы, минуя дороги, быстро пересечь местность.
     - Очень просто, - сказал легкомысленный Даннис. - Надо будет найти способ так же легко убраться из Ализона, как мы вошли. Может, птицы сокольничьих научат нас летать.
     Все рассмеялись, даже Велдин, но Ярет только слегка улыбнулся. Эйран разделяла его озабоченность. Чем дальше они продвигались, тем сильней становилось ощущение, что они избежали одной ловушки, чтобы попасть в другую.
     Ерунда, строго говорила она себе. Теперь, когда мы зашли так далеко, мы не можем потерпеть неудачу. Просто не можем.
     Она уже думала, что вся территория Ализона разделена на квадраты колючими изгородями, когда эти изгороди неожиданно кончились и перед путниками раскинулась открытая местность. Несколько деревень - дома деревянные,