едоставлялась возможность поделиться плодами своих исследований. - Пять лет назад сюда прибыл Кемок Трегарт, он хотел побольше узнать о том, что происходит на востоке. Помогая ему, я обнаружил, что тысячу лет назад в Эскоре зловещие силы Тьмы одержали верх над силами Света. Спасаясь бегством, остатки Светлых с помощью магических заклинаний возвели горную стену, отгородившую Эскор от остального мира. Одновременно они заблокировали разум Древней Расы, запретив им обращать свой мысленный взор на восток.
     Именно эти переселенцы стали предками Волшебниц Эсткарпа. Лишь после недавнего Сдвига - можно сказать, Второго Сдвига, - Древняя Раса вновь обрела способность мыслить о востоке и даже путешествовать туда.
     Морфью задумчиво помолчал, затем продолжил:
     - Я помню лишь один случай, касающийся столкновений с эскорскими магами в Эсткарпе. Сразу после Сдвига, во время путешествия далеко на юго-запад, Нолар пытался подчинить себе Темный маг, которого землетрясение освободило от связывавшего заклятия, наложенного на него со времен Первого Сдвига. К счастью, это единственное опасное эхо событий в древнем Эскоре было подавлено с помощью одной из Волшебниц.
     Твои вопросы, однако, предполагают наличие некой угрозы именно теперь. Ты хочешь предупредить нас, что даже сейчас в Эскоре затевается нечто зловещее?
     Казариан внимательно слушал, сидя неподвижно, только пальцы его ритмично вращали золотой перстень с печаткой на правой руке. Когда Морфью задал свой вопрос, Казариан положил обе руки на стол. Пальцы его были длинными и гибкими. Я наблюдала за ним, пока мы шли по коридорам, он двигался быстро и уверенно. Полагаю, он наверняка был смертельно опасным противником в схватке на мечах или ножах.
     - Я не могу назвать тебе ни одного имени эскорских магов, - честно признался он, - но у меня есть основания считать, что определенная группировка в Ализоне собирается вступить в союз с силами Тьмы. Подозрения мои уходят корнями в те времена, когда двадцать с лишним лет назад Лорд-Барон Фаселлиан вступил в союз с колдерами, что привело к катастрофе для Ализона. Колдеры стремились захватить власть над Долинами - ценой крови наших воинов. Подговорив нас напасть на Долины, они бросили нас на произвол судьбы, перестав оказывать жизненно важную помощь, которую обещали нам. Задолго до того, как последний из наших воинов-Псов был окружен на побережье и уничтожен, стало ясно, что война проиграна. Лорды-Бароны Ализона не проигрывают войн, оставшись при этом в живых. Трон перешел к Малландору...
     Казариан замолчал, чтобы налить себе еще эля. Возмущению моему не было границ - обладай я голосом, я бы закричала. Я крепко, до боли, стиснула посох. Столь хладнокровно сложить с себя всю ответственность за те страдания, что Ализон причинил нашим Долинам! И тем не менее... Я никогда прежде не думала о том, как должен был реагировать Ализон, когда их союзники-колдеры столь подло их предали. Имея в своем распоряжении военный и торговый флот, Сулкар, которому мы вовек будем благодарны, опустошал побережье Ализона и перехватывал их корабли; противник же был лишен помощи со стороны колдеров. Внезапно мне стало понятно, что ализонская версия событий тех безумных лет как оправдывает ализонцев, так и призывает к мести за украденную у них победу. Когда Казариан продолжил свой рассказ, я заставила свои пальцы, сжимавшие посох, ослабить хватку.
     - В Ализоне, однако, еще оставались проклятые колдеры, - продолжал Казариан. - Они выжидали, налаживая связи с частью баронов и пытаясь получить доступ к самому Лорду-Барону Малландору. Три года назад группировка, поддерживавшая колдеров, убедила Малландора, что нужно доставить в Ализон новые силы колдеров посредством Врат, открытых с помощью магии. Они предложили захватить в Эсткарпе несколько щенков Волшебниц и добиться от них заклинаний, необходимых для открытия Врат.
     Джонджа столь яростно схватилась за свой кубок, что я испугалась за его сохранность.
     - Мы слышали о том чудовищном набеге, - сказала она дрожащим голосом. - Для всех в Эсткарпе это был откровенный вызов.
     Казариан спокойно кивнул.
     - Я возражал против подобной тактики после первого же их предложения, - сказал он. - Плохо организованная операция с треском провалилась, погубив всех колдеров. Юные Волшебницы сбежали обратно в Эсткарп. Другая группировка, во главе с бароном Гурборианом, убеждала, что Ализон должен забыть о колдерах и прибегнуть к совершенно новой стратегии. Главный приспешник Гурбориана, Гратч из зловещего Горма, предложил расправиться с врагами с помощью иных, более близких союзников. Наведя справки, он отыскал нескольких магов в горах между Ализоном и Эскором.
     Гурбориан поддержал план Гратча - связаться с силами Тьмы, все еще существующими в Эскоре, - утверждая, что если поставить Темных магов Эскора на службу Ализону, мы сможем захватить все земли к западу от гор - Эсткарп, Карстен, и дальше на юг.
     - И что же получат Темные маги Эскора от подобного союза с Ализоном? - спросил Морфью, стиснув кулаки.
     - Естественно, им будет предоставлен полный суверенитет над всеми землями к востоку от гор, - ответил Казариан.
     Оуэн сдавленно фыркнул.
     - Судя по всему, они уже считают себя полноправными хозяевами территорий, которые контролируют, - заявил он. - В тех краях живут и другие народы. Не могу поверить, что Темные маги дрожат от страха перед вторжением в их владения через горы с запада.
     По описанному тобой плану Гурбориана Темные маги ничего не приобретут, кроме облеченного в позолоту слов уже существующего порядка вещей.
     - Однако прошу учесть, - задумчиво заметил Морфью, - что для Эскора подобный союз, если итогом его станет уничтожение Эсткарпа, может рассматриваться как долгожданная, пусть и запоздалая месть Древней Расе за оскорбление, нанесенное много столетий назад.
     За Первый Сдвиг, Я смотрела на Дюратана, строгое выражение лица которого за время беседы стало еще более суровым.
     - Давайте на минуту задумаемся над другим вопросом, - обезоруживающе мягко произнес он. - Зачем ализонскому барону открыто сообщать о грозящей Эсткарпу опасности, о которой никто не подозревал?
     Ализон наверняка был бы только рад падению Эсткарпа и вряд ли стал бы предупреждать заранее о любой угрозе.
     Все, сидевшие за столом, внимательно наблюдали за Казарианом, ожидая его объяснений.

Глава 8

     Казариан - события в Лормте
     (7 день, луна Ножа / месяц Ледяного Дракона)

     Словесный поединок с противником, которого вполне можно было бы превратить во временного союзника, казался столь же захватывающим, как охота - погоня на всем скаку за вилозубым кабаном.., тем не менее я отдавал себе отчет в том, что ступаю по лезвию меча.
     Необходима постоянная бдительность, даже если враг твоего врага и в самом деле вынужден преследовать некоторые общие с тобой пели. Любой возможный союз обязан был служить интересам моего Рода и самого Ализона.
     Эти ученые из Лормта вполне могли располагать сведениями об Эскоре, которыми я мог бы воспользоваться, чтобы противостоять козням Гурбориана. Однако им не следовало знать, что Гурбориан намеревается свергнуть Лорда-Барона Норандора. Это было исключительно ализонским делом, и врагам Ализона ни к чему было знать о том, что они могли бы обратить себе на пользу.
     Поэтому я тщательно подбирал слова, подчеркивая потенциальную опасность, которая может угрожать Эсткарпу, если группировка Гурборианд договорится с Темными магами Эскора. Думаю, обитатели Лормта быстро осознали возможные последствия, но Дюратан, их воин, спросил, почему я, предполагаемый враг, предупреждаю их заранее ? Это был умный вопрос, несомненно направленный на то, чтобы раскрыть мои намерения. К счастью, у меня уже был готов ответ, вдвойне убедительный оттого, что он был и правдоподобным, и истинным.
     - Если Ализону придется сражаться за территорию, - сказал я, - мы можем рассчитывать лишь на собственные силы. Бароны Ализона, придерживаясь методов, доказавших свою действенность в прошлом, всегда сторонились магии, независимо от того, кто ею владел - эскорцы или колдеры. Уверяю вас, Род Кревонеля последовательно противостоял любым проявлениям магии. Утверждение Гурбориана, что магия Волшебниц Эсткарпа может быть побеждена Темной магией Эскора, - лишь еще одна ошибочная идея, еще худшая, чем наша предыдущая попытка прибегнуть к магии колдеров. Какая вообще польза Ализону от колдepoв? Трое моих старших сородичей погибли в войне с Долинами. Ализон ничего не приобрел от этой спровоцированной колдерами резни, кроме нескольких безделушек, отвоеванных у Долин непомерной ценой, и соперничества среди оставшихся в живых за унаследованные владения.
     Меня прервал грохот - старуха снова стала стучать посохом об пол. Затем что-то быстро написала на своей доске и толкнула ее через стол Морфью.
     - Ты говоришь, что в Долинах были захвачены какие-то безделушки, - прочитал вслух Морфью. - Не приходилось ли тебе видеть или слышать об одной драгоценности - серо-голубом камне размером с яйцо, в виде кулона в серебряной оправе?
     Я вздрогнул. Они могли иметь в виду лишь один камень.
     - Барон Гурбориан получил в награду камень, который подходит под это описание, - осторожно ответил я. - Он был прислан из Долин в самом начале вторжения и считался одним из немногих ценных трофеев той войны.
     Хотя обитатели Лормта старались ничем не выдавать своих чувств, я видел, что они чрезвычайно заинтересовались. Какое им дело до старой добычи из Долин.., разве что немая старуха могла заявить некие права на собственность?
     Взяв грифельную доску, она снова что-то написала.
     - Этот кулон принадлежал моей семье, - прочитал вслух Морфью. - У меня есть основания полагать, что этот камень - один из атрибутов Силы. Барону Гурбориану известно, что из себя представляет его награда?
     Слова эти ошеломили меня. Единственными камнями Силы, которые мы знали, были те, что носили ненавистные Ведьмы Эсткарпа. Если камень Гурбориана имел отношение к магии, это объясняло странную слабость, охватившую меня во время Сбора Баронов и после него, так как я находился с камнем в одном помещении.., возможно, он был и причиной снов, мучивших меня той же ночью. Однако на Гурбориана он, похоже, никак не действовал - тот даже не подозревал, что носит нечто, внушающее ужас.
     - Нет, - честно ответил я, - не думаю, что Гурбориан вообще догадывается, что обладает не просто драгоценным камнем. Мы в Ализоне не.., разбираемся в магических предметах и вряд ли можем их опознать, пока они сами себя не проявят.
     Морфью беспокойно пошевелился в кресле.
     - Если барон Гурбориан встретится с кем-либо из магов Эскора, имея при себе камень, - сказал он, - те сразу же поймут истинную сущность драгоценности.
     Я хлопнул ладонью по столу, подчеркивая важность моих слов.
     - Таким образом, - заявил я, - это еще одна причина не дать Гурбориану и его группировке устроить подобную встречу. Не знаю, на что именно способен этот камень Силы, но наверняка в руках Темных магов он может причинить намного большее зло. Теперь, когда я узнал о камне Гурбориана, я готов поделиться с вами своими весьма серьезными опасениями: если Темные маги Эскора поддадутся соблазну пересечь горы, согласятся ли они добровольно вернуться назад? Что будет делать Ализон, если магия Эскора сокрушит Эсткарп, а затем обратится против нас?
     Мои собеседники молчали, но на их застывших лицах отразилась тревога.
     - Я слышал, что это место называют "Логовом Сумасшедших Ученых", - продолжал я, - но сейчас, глядя на вас, я не вижу среди вас сумасшедших. Возможно, хранящиеся здесь сведения помогут мне разрушить планы Гурбориана. Ваша и моя страны враждовали в течение столетий, однако, говорю я вам, и Эсткарп, и Ализон должны опасаться того, что может обрушиться на нас с востока. Разве не должны мы вместе противостоять этой угрозе? Вы поможете мне найти в ваших архивах знания, которые я мог бы использовать против Гурбориана?
     Слова мои явно привели их в смятение, но народ Лормта отличался исключительной выдержкой. Я ожидал, что женщины съежатся от страха или заплачут, но обе сохраняли внешнее спокойствие.
     Старик Оуэн поднялся на ноги, и я тоже встал, вместе с остальными.
     - Ты дал нам немало нищи для мрачных размышлений, - сказал он. - Вопросы твои слишком важны, чтобы отвечать на них в спешке. Давайте все обдумаем и поспим. Соберемся завтра.
     Мудрая бесцеремонно направилась к двери.
     - Я провожу тебя в комнату для гостей, это недалеко, - сказала она.
     Я последовал за ней, но заметил, что остальные остались стоять. Несомненно, они намеревались продолжить разговор после моего ухода. Я на них не обижался, ибо поступил бы точно так же, будь мы в Ализоне.
     - Ваша учтивость делает мне честь, - сказал я. - Пусть эта ночь добавит нам мудрости.
     К моему удивлению, Морфью улыбнулся.
     - Не слышал подобного со щенячьего возраста! - воскликнул он, затем покачал головой, и лицо его вновь обрело прежнее мрачное выражение. - Надеюсь, Казариан, завтра у нас будет время поговорить о прошлых событиях, касающихся моей стаи. Столько же времени прошло с тех пор, - добавил он, - когда я последний раз слышал слова "кровная вражда".
     Я поклонился и коснулся знака моего Рода. Мудрая закрыла за нами дверь.

Глава 9

     Мерет - события в Лормте
     (7 день, Месяц Ледяного Дракона / Луна Ножа)

     Когда Оуэн предложил нам отдохнуть до завтра, я с трудом поднялась на ноги, не в силах прийти в себя.
     При мысли о том, что мой обручальный камень может оказаться в руках Темных магов Эскора, меня пробирала дрожь, словно от ледяного холода. Мне казалось, будто Казариан, убеждая нас предотвратить встречу Гурбориана с магами Эскора, ударил ладонью не по столу, а по моему лицу. Я знала, что мы должны приложить все усилия к тому, чтобы помешать Гурбориану и его приспешнику; мой камень не должен был затеряться во Тьме! Я продолжала стоять, не обращая внимания на тихие голоса остальных. Нолар взяла меня за руку и заставила сесть.
     Вскоре вернулась Джонджа, сообщив, что Казариан остался в комнате для гостей.
     Дюратан печально покачал головой.
     - Мне никогда не казалось, что в Лормте недостает удобств для любого гостя, - сказал он, - но сегодня я предпочел бы, чтобы дверь комнаты нашего барона была снабжена крепким замком, а ключ от него находился у меня в кармане.
     - Если Казариан попытается тайком что-то разведать в темноте, - с улыбкой заметила Нолар, - скорее всего, он просто свалится с лестницы или безнадежно заблудится.
     - Я предупредила его насчет лестниц, - коротко ответила Джонджа. - И позаботилась о том, чтобы свеча в его комнате была не слишком длинной. Не думаю, чтобы он далеко ушел сегодня ночью.
     - Мы тоже, - мрачно сказал Оуэн. - Давайте посовещаемся, прежде чем разойтись. Что будем делать с предупреждением Казариана?
     Дюратан уставился в свой кубок.
     - Как можно верить словам ализонского барона?
     - спросил он. - Их вероломство всем известно, они часто убивают членов собственных семей ради очередного, более высокого, титула.
     Ударив посохом о пол, я протянула свою грифельную доску.
     - Ваши подозрения вполне разумны, - прочитал вслух Морфью. - Мы, жители Долин, уже имеем печальный опыт общения с ализонцами. Это жестокий, хитрый и вероломный народ.., однако мы вынуждены отнестись к словам Казариана, со всем вниманием, ибо хотя бы часть из них может оказаться истиной. Угроза, о которой он говорит, слишком серьезна" чтобы ею пренебрегать.
     Морфью побарабанил пальцами по столу, - Я вспоминаю дни моей юности в Ализоне, - сказал он. - Некоторые из знатных Родов сохранили то, что вы, эсткарпцы, назвали бы благородством, в большей степени, нежели остальные. Насколько я помню, к ним относится и Род Кревонеля, хотя численность его за многие годы основательно сократилась из-за убийств и смертей в бою. Я могу говорить лишь о предыдущих поколениях - Казариана я не знаю, не знаю я и имени его родителя, но спрошу об этом завтра.
     Оуэн одобрительно кивнул.
     - Нам и в самом деле повезло, старина, что ты среди нас. Казариан мог бы рассказать тебе наедине намного больше, чем считает нужным сообщить в нашем присутствии.
     - Возможно, он уже сказал нам слишком многое, - предположил Дюратан, - Его опасения, что Темные маги Эскора, победив Эсткарп, могут затем наброситься на Ализон - лишь один из возможных исходов великого столкновения магий. Нам следует также рассмотреть и другой вариант: если Темные маги Эскора и наши Волшебницы в смертельной схватке уничтожат друг друга, не решит ли тогда Ализон завладеть всеми тремя странами?
     - Насколько я знаю Ализон, - сказал Морфью, - можно предположить еще кое-что. Весьма вероятно, что Казариан тоже принадлежит к некой группировке баронов. В то время как, по его словам, группировка Гурбориана настаивает на союзе с Темными магами Эскора, группировка Казариана выжидает удобного момента, чтобы воспользоваться их ошибками или неудачами. Целью их может быть захват любых земель, оставшихся беззащитными.
     Я передала грифельную доску Морфью.
     - Не верю, - прочитал он, - что Эсткарп может пренебречь предупреждением Казариана, невзирая на все наши подозрения. Я убеждена, что те, кто служит Тьме, не должны завладеть камнем Силы!
     Джонджа и Нолар наклонились вперед. Мудрая заговорила первой, сдавленным голосом:
     - Мне известно, сколь могущественны магические камни. Неизвестный кристалл такого размера, как ты описываешь, насыщенный Силой, способен причинить такие разрушения, что последствия Сдвига по сравнению с ними покажутся мелочью.
     - Да, - заявила Нолар, - некоторые камни Силы могут быть использованы в дурных целях. Например, предназначением Камня Коннарда была помощь при исцелении больных, однако эскорский Темный маг Тулл извратил его силу так, что это привело к ужасным последствиям. - Она замолчала, не в силах продолжать.
     Дюратан без слов взял ее за руку. Она благодарно улыбнулась. - Я до сих пор не могу забыть тех страшных времен. Тогда мы узнали, что Темные маги могут подчинить себе обладающий благотворными свойствами предмет, поставив его на службу злу. Если бы не одна из наших Волшебниц и не ее камень, великое зло могло бы воцариться навсегда. Так или иначе, Тулл был уничтожен, и Камень Коннарда полностью освободился от его чар, - Нолар посмотрела на меня. - Если твоим камнем владели силы Света, - сказала она, - то, скорее всего, он станет сопротивляться попыткам подчинить его себе. Во всяком случае, твоя связь с ним никак тебя не запятнала - иначе кристаллы или рунная доска сразу бы это обнаружили, - Однако Темный маг, обладающий достаточной Силой, также может подчинить себе подобный камень, - предупредил Оуэн. - Полагаю, нам следует принять предложение Казариана. Мы должны помешать союзу Гурбориана с Темными магами Эскора.
     - Как можем мы, находясь в Лормте, повлиять на поступки одного из главных баронов Ализона? - спросил Дюратан.
     Я снова передала доску Морфью, и тот прочитал:
     - Если в ваших архивах содержатся сведения о Темных магах Эскора, возможно, они окажутся полезны, чтобы разработать соответствующий план.
     Возвращая мне доску, Морфью заметил:
     - Казариан для нас - источник сведений о нынешнем положении дел в Ализоне. Моя задача - найти в архивах все, что известно об Эскоре, и я намерен заняться этим на рассвете.., или, может быть, несколько часов спустя.
     Когда Оуэн снова встал, предлагая всем разойтись, голос его звучал решительно.
     - Нам следует быть начеку и попытаться выяснить истинные мотивы Казариана. Морфью, мы надеемся, что ты вытянешь из него все, что в твоих силах. Встретимся здесь же завтра и разработаем совместный план.
     Ради Лормта.., ради Эсткарпа, мы должны решить, как встретить брошенный нам вызов. Да поведет нас Свет!

Глава 10

     Казариан - события в Лормте
     (7 и 8 дни, Луна Ножа)

     Едва Мудрая покинула отведенную мне комнату, я тихо подош