его, спокойно покачав головой:
     - Это вряд ли. Все, кто знал о моей подготовке, уже умерли - по большей части от рук Дирана. - На один лишь краткий миг в голосе Каэта проскользнули нотки горечи, но он тут же взял себя в руки. - Честно говоря, изо всех старых лордов Киндрет - последний, кто станет использовать убийцу. Он достаточно силен, чтобы самому справиться с грязной работой, и достаточно безжалостен, чтобы это доставляло ему удовольствие. Нет, я больше в этих делах не участвую - разве что для самозащиты, если вынудят. А так, в целом, я скорее доволен. Киндрет хорошо обращается с ценным имуществом, а обязанности у меня нетрудные - если сравнивать с той работой, которую я выполнял для Дирана.
     Джель уловил прозвучавшую в словах Каэта завуалированную угрозу, но предпочел от нее отмахнуться.
     - Меня ни капли не колышет, как ты распоряжаешься своими умениями, пока ты не трогаешь лорда Киртиана.
     Он не совладал со своими чувствами, и в голосе его проскользнуло яростное стремление защитить молодого лорда.
     Каэт медленно сощурился и на миг впился взглядом в глаза Джеля.
     - Интересно... - пробормотал он. - Я кой-чего слыхал насчет людей лорда Киртиана...
     Он покачал головой, словно так и не пришел ни к какому выводу.
     - Мне много чего приходится слышать, как и всем телохранителям. Киндрет в этом ничуть не лучше остальных лордов: он просто не думает, что его рабы могут что-то увидеть или услышать. Надеюсь, ты мне поверишь, если я скажу, что планы лорда Киндрета настолько сложны и рискованны, что вряд ли он когда-нибудь найдет обученного убийцу, которого можно было бы в них посвятить.
     - Может, он не станет использовать убийцу против старых лордов и молодежи, не примкнувшей к мятежу, - возразил Джель. - А как насчет мятежников, молодых лордов?
     - Не исключено, если среди них выделится лидер, который сумеет объединить мятежников и заставить действовать заодно, - признал Каэт. - Но скорее свиньи полетят, чем это случится. А кроме того, даже если бы он и захотел пойти на крайние меры - сыновья ведь на дороге не валяются. Родня предполагаемых жертв предпочла бы не уничтожать блудных сыновей, а вернуть их в лоно семьи.
     Он улыбнулся, но на этот раз в улыбке не было ни капли юмора.
     - В конце концов, юнец, которому аккуратно сотрут все мятежные мысли, вполне сможет породить следующего наследника. И все будут счастливы, даже если все остальное время он будет сидеть в углу и пускать слюни.
     Эти слова потрясли Джеля. Он слыхал, будто некоторые из старых лордов способны изменять разум и воспоминания других эльфов, но сейчас он впервые получил подтверждение этим слухам, которые втайне считал всего лишь очередным нелепым вымыслом.
     Однако он изо всех сил постарался сохранить внешнюю бесстрастность.
     - Ну, если посмотреть на дело с этой стороны, ты, пожалуй, прав. Родственники убитого вовсе не проникнутся любовью к Киндрету, если он уничтожит их наследника - как бы они сами ни относились к этому наследнику, пока он был жив. - Джель покачал головой и дал волю отвращению. - Черт, ну и гадюшник! Как ты только в нем живешь?
     - Научился. - Теперь Каэт и вправду расслабился.
     Джель понял, что тот нарочно продемонстрировал свою открытость, и ощутил, что теперь Каэт доверяет ему - насколько он вообще способен кому-то доверять. - В обществе эльфийских лордов политика - это высокое искусство. Иногда мне даже жаль, что никто никогда не узнает, насколько я сам искусен в этом деле.
     Джель усмехнулся, и Каэт улыбнулся в ответ - открыто, без притворства.
     - Ну, я человек простой, и я тебе честно скажу: я куда лучше смыслю в сражениях, чем в политике.
     - Да, это куда чище и пристойнее. - В голосе Каэта звучало такое глубокое сожаление, что оно невольно захлестнуло и Джеля. На миг они оба умолкли, потом Каэт кашлянул. - Ну, ладно.., может, пока лорд Киндрет не удивился, чего это я тут так долго сижу, и не послал за мной, может, ты мне что-нибудь расскажешь насчет этих ваших методов обучения, которые применяет лорд Киртиан?
     Джель внимательно всмотрелся в лицо Каэта и пришел к интересному выводу.
     "Он это дело одобряет. Конечно, если его хозяин спросит, о чем мы тут говорили, так у Каэта будет что ему скормить. Но он и сам хочет разузнать побольше. Занятно. Мне бы и в голову никогда не пришло, что убийца будет заинтересован в сохранении чужих жизней".
     - Он делает при помощи магии что-то такое, что поначалу делать сложно, но большой силы на это не расходуется, - сказал Джель. - Во всяком случае, так он мне говорил. Но я не лорд и подробностей не знаю.
     Он задумался на мгновение, пытаясь припомнить, как Киртиан в первый раз создавал эти заклинания.
     - Там задействовано два разных вида магии. Одним заклинанием он создает оружие, которое на вид и по весу совсем как настоящее, но по сути это такая иллюзия. А второе он накладывает на бойцов, которые работают с этим оружием, чтобы они правильно реагировали на его воздействие.
     - В смысле - ощущали его? - уточнил Каэт. В глазах его читался живейший интерес.
     - Ну, примерно так. Больше, наверное, никто из людей в этом не поймет. - Джель облизал губы. - Как бы там ни было, это от второго заклинания я засветился, когда ты меня ударил, и меня встряхнуло. Когда лорд Киртиан проделывал это в первый раз, ему потребовался почти целый день. Он говорит, что постепенно, когда к этому привыкаешь, становится легче. И опять же, по его словам, наложить заклинание на группу людей лишь ненамного сложнее, чем на одного, - он когда-то сказал что-то насчет того, что магия получает дополнительную энергию и сама себя копирует, пока ты ее подпитываешь. - Джель смущенно рассмеялся. - Ну, может, это звучит глупо, но ничего больше я сказать не могу.
     - Нет, почему же, это вполне осмысленно, - заверил его Каэт. - Я слыхал от эльфов, что когда они хотят что-нибудь сотворить, - ну, там, дерево или цветок, - они делают первый экземпляр, а потом устраивают так, чтобы он сам себя копировал. Они по этому признаку отличают иллюзию, созданную могущественным лордом, от иллюзии какого-нибудь вассала. Могущественный лорд никогда не делает копий. В его иллюзиях каждое дерево и каждый цветок неповторимы.
     - Но как бы там ни было, лучше я объяснить не смогу. - Джель поколебался немного, потом решил сообщить Каэту еще кое-какие сведения. Если тот их передаст лорду Киндрету, это скорее пойдет на пользу Киртиану, чем во вред. - У Киртиана не меньше бойцов, чем у любого из великих лордов, но я тебе вот что скажу: мы только тем и занимаемся, что тренируемся, и постоянно используем его методы и в обычных повседневных тренировках, и во время сражений. Это профессиональные бойцы. Когда бойцу исполняется сорок лет, его переводят на какую-нибудь необременительную работу, но он при этом продолжает тренироваться. В основном такие отставные бойцы уходят в лучники, но некоторые продолжают упражняться с мечом и копьем и, в общем, сохраняют форму.
     - А это означает, что у вас не просто гладиаторы - у вас армия, бойцы, обученные действовать совместно. - Каэт прикусил нижнюю губу. - И у вас есть резерв - эти вот бойцы постарше. Да, любопытно. Нужно быть полным идиотом, чтобы бросить вызов вашему лорду.
     Это был не вопрос, а утверждение.
     "Отлично! Пускай Киндрет над этим подумает!"
     - Именно, - кивнул Джель. - Это все потому, что лорду Киртиану нравится не просто читать о битвах, а проверять, как на самом деле работает та или иная стратегия.
     И мы довольно часто отрабатываем новые боевые схемы, потому что не теряем в сражении ни единого бойца - ну, не считая каких-нибудь дурацких случайностей. Бывает, конечно, что кто-нибудь оступится и сломает ногу или еще что-нибудь в этом роде.
     - Да, чертовски хорошая система, - согласился в конце концов Каэт. - Настолько хорошая, что я невольно задумываюсь: а что с этого выигрывает лорд Киртиан? Ведь обученные бойцы могут и взбунтоваться, если им вдруг чего взбредет в голову.
     Джель весело рассмеялся:
     - Ну, во-первых, у нас нет никакого настоящего оружия. Вернее, есть, но нам до него не добраться. Оно все лежит в арсенале, а арсенал запечатан Киртианом.
     - То есть ему нечего бояться восстания рабов. - Лицо Каэта прояснилось, и он кивнул, словно отвечая на какие-то свои мысли.
     - И, конечно, когда люди знают, что их не убьют и не покалечат, они тренируются куда охотнее.
     - И ему не надо тратиться на покупку или выращивание пополнения. - Каэт вздохнул с неприкрытым восхищением. - Блестящая стратегия, особенно для того, у кого нет политических союзников. После сегодняшнего никто не посмеет ввязаться в ссору с вашим лордом; теперь он практически застрахован от вызовов. Да, мне бы это и в голову никогда не пришло, если учесть его репутацию.
     - Неплохой способ заставить остальных недооценивать его до того самого момента, как он будет готов, а? - лукаво поинтересовался Джель, и Каэт расхохотался.
     У Джеля сложилось впечатление, что Каэт Джаред, несмотря на свою зловещую профессию, очень даже славный малый, и это изрядно его удивило. Он всегда считал, что убийцы...
     "Что они - мерзавцы. И, подозреваю, большинство из них и есть мерзавцы. Но этот.., хм, этого я все-таки зауважал".
     Тут кто-то осторожно кашлянул, и это вывело Джеля из раздумья. У дверей стояло двое молодых парней в ливреях Аэлмаркина.
     - Ваши лорды... - с дрожью в голосе произнес тот, который стоял ближе.
     - Наши лорды желают нас видеть, - договорил за него Каэт и кивнул. Его лицо в одно мгновение вновь превратилось В маску, холодную, отчужденную и непроницаемую. - Да, конечно. Сию минуту.
     Джель задержался лишь на мгновение - Каэт повернулся к нему и протянул руку.
     - Это было здорово во всех смыслах, - сказал Каэт, и тепло в голосе возместило бесстрастное выражение лица. - Я с радостью встретился бы с тобой еще при сходных обстоятельствах.
     Джель охотно пожал протянутую руку.
     - Надеюсь, не в последний раз видимся, - так же тепло отозвался он. - Я буду ждать встречи.
     И на этом они расстались. Шагая следом за провожатым, Джель задумался: а какие же чувства испытывал Каэт? Он был уверен, что не ошибается - между ними возникла некая связь.
     "Наверное, это не дружба. Во всяком случае, пока, - решил Джель, увидев ожидающего его Киртиана. Его затопило облегчение: наконец-то испытание завершилось! - Но восхищение явно присутствует. И ему не хотелось бы убивать меня, как и мне - его. А это уже чего-то стоит!"

Глава 8

     Киртиан прошел через портал. Со стороны Аэлмаркина это были позолоченные ворота, украшенные барельефом, такие широкие и высокие, что через них спокойно прошел бы грузовой фургон. А со стороны его поместья это была деревянная дверь, украшенная резьбой, и над притолокой было вырезано навершие - их украшение с верха гербового щита. С того самого момента, как они расстались с лордом Киндретом, Киртиан пребывал в глубокой задумчивости, и Джель не пытался отвлечь его или заговорить с ним.
     Осторожность давно стала семейной традицией Прастаранов, и потому их портал был расположен в небольшой комнате с каменными стенами и дверью из закаленной бронзы, с надежным замком - чтобы никакой враг не смог проникнуть через портал в сердце усадьбы. Приглашенных гостей встречал почетный эскорт и выпускал из комнаты - а так в ней просто не могло поместиться более десяти человек за раз. "Ключом", отпирающим дверь, служило присутствие членов семьи или кого-нибудь из доверенных слуг (хоть того же Джеля), на которых был настроен замок. Конечно, в принципе, можно было одолеть эскорт и таким образом открыть дверь комнаты - но ее охраняли круглосуточно, и стражник непременно поднял бы тревогу. Так что вторгнуться в поместье через этот портал было невозможно - во всяком случае, на это надеялись. Киртиан же после изучения тактики слишком хорошо понимал, что умный командир сумеет измыслить способ обойти его меры предосторожности. Его успокаивало лишь то, что большинство эльфийских лордов никак нельзя было назвать умными командирами.
     Киртиан расстался с Джелем сразу за дверью комнаты, в которой находился портал; стражники изо всех сил делали вид, будто ничего они и не подслушивают.
     - Ну что ж, теперь нам нужно что-то с этим делать, - сказал Киртиан со смесью гордости и досады. - Думаю, такого высокопоставленного члена Совета здесь не бывало со времен деда. Нам надо проследить, чтобы все было готово и все знали, как им следует действовать. Чем скорее мы начнем готовить слуг к визиту лорда Киндрета, тем быстрее мы с этим покончим и тем быстрее все смогут вернуться к нормальной жизни.
     - А чем дольше мы будем тянуть, тем выше риск, что лорд Киндрет оскорбится. Ладно, не беспокойся, я этим займусь, - отозвался сержант, махнув рукой. - А ты иди сообщи эту новость леди.
     Джель рысцой припустил к учебной площадке, а Киртиан подумал, что во всем, касающемся планирования, сержант опережает его шагов на пять. Впрочем, в одном он был уверен твердо: этот визит не состоится, пока каждый слуга в поместье не затвердит накрепко, как себя ведут рабы, чтобы ничто - ни оскорбления, ни грубое обращение, ни собственная небрежность - не могло сорвать этой маски. Убедительнее всего должны играть слуги, приближенные к Киртиану и его матери. А значит, самых молодых и наименее опытных домашних слуг - хоть того же Линдера - придется на это время заменить другими. Киртиану точно придется это проделать с большинством своих слуг, с теми, которых нужно будет приставить к лорду Киндрету. Но, в конце концов, им необходимо создать видимость обычного эльфийского поместья, и подобная временная перетасовка - невеликая плата.
     Всем этим предстоит заниматься Джелю, леди Лидиэли и сенешалю, лорду Тенебринту. И чем скорее последние узнают о том, что им светит, тем лучше. Джель совершенно прав: визит лорда Киндрета нельзя оттягивать надолго, иначе это будет воспринято как оскорбление.
     Киндрет притормозил на мгновение, чтобы определить, где сейчас находятся мать и сенешаль; он не мог позволить себе терять драгоценные мгновения, разыскивая их обычным способом. Тихий шепот магии сообщил ему, что оба они, как и обычно в это время дня, находятся в рабочем кабинете Лидиэли - занимаются счетами поместья, составляют планы на ближайшие пару месяцев или решают разнообразные вопросы со слугами. Это как нельзя лучше соответствовало планам Киртиана. Раз они вместе, ему не придется дважды рассказывать о предстоящем визите и о том, чем он вызван.
     Кабинет Лидиэли был центром главной усадьбы - в прямом смысле слова. Над замком возвышалось пять башен, четыре по углам и пятая - в середине, и в центральной было на два этажа больше, чем в остальных, то есть всего двенадцать. Благодаря башням замок казался изящным и хрупким, и это впечатление всегда забавляло Киртиана своей обманчивостью: ведь замок строился так, чтобы он мог выдержать долговременную осаду, с расчетом на применение осадных орудий, большая часть которых давно уже перестала существовать. Лидиэль устроила свой рабочий кабинет на самом верху центральной башни, в комнате со стеклянными стенами: в военное время сюда сажали бы не меньше четырех наблюдателей. Даже в самую скверную погоду это было укромное и уютное местечко.
     Башня была одним из немногих мест в поместье, где магия присутствовала не только в виде освещения и парочки декоративных иллюзий. Именно магия, а не технические приспособления, обогревала башню в холода и поддерживала прохладу в жару, и защищала от непогоды. Опять же, именно магия обеспечивала безопасность тех, кто пользовался прозрачной трубой, пронизывающей башню снизу доверху. Киртиан вошел в нее, и небольшая платформа медленно поползла на самый верх. Ни один человек не смог бы самостоятельно воспользоваться этим приспособлением, даже если он владел своей, человеческой разновидностью магии. Благодаря этому Лидиэль могла быть уверена, что никто не помешает ей работать - во всяком случае, не заручившись сперва поддержкой кого-нибудь из эльфов.
     Лорды этого поместья всегда были доступны для подчиненных, но в этом был свой изъян: краткоживущие люди склонны были приходить к ним со всеми проблемами, какие не удавалось решить с наскока, ибо свято полагали, что столь богатый жизненный опыт наделил их лордов неизмеримой мудростью.
     "Будь это правдой, дело никогда бы не дошло до Мятежа Молодых лордов. Старые лорды заблаговременно поняли бы, что к чему, и не позволили молодежи зайти так далеко.
     Да и Вторая война волшебников тоже не состоялась бы".
     На промежуточных этажах башни не было почти никакой мебели, невзирая на то, что именно эта башня была самой старой частью поместья, и все остальное достраивалось вокруг нее. Круглые комнатки были слишком малы и не подходили ни для чего, кроме кабинетов, а в кабинетах никто, кроме Лидиэли и Тенебринта, не нуждался. Потому мимо Киртиана сейчас одна за другой проплывали круглые, пустые комнаты с алебастровыми белыми стенами, с бойницами вместо окон, пропускавшими внутрь узкие полосы света. Даже сам вид стен был обманчив: на самом деле башня была построена из какого-то гораздо более прочного материала, укрепленного при помощи магии, - теперь ничего такого просто не существовало. Ее возводили в первые пятьдесят лет после переселения с Эвелона, когда эльфы еще не знали, не окажется ли этот мир таким же опасным, как и тот, который они покинули.
     Кабинет Тенебринта, расположенный этажом ниже кабинета Лидиэли, был, как и предполагал Киртиан, совершенно пуст. Эти два кабинета почти вдвое превосходили размерами остальные комнаты этой башни. Здесь стены башни выдавались наружу, придавая ей сходство с подсвечником, увенчанным не то глубокой тарелкой, не то мелкой чашей, а та, в свою очередь, была накрыта круглым, слегка заостренным серебряным блюдом - нависающей крышей, не пробиваемой снарядами. Окна в кабинете Тенебринта были вдвое меньше, чем в кабинете у Лидиэли, но в них - как, впрочем, и во всех прочих окнах этой башни - вместо обычного стекла стоял сверхпрочный материал. Свет, проходя через эти окна, терял часть цвета и яркости, и возникало впечатление, будто кабинет находится под водой.
     Теперь Киртиан услышал голоса. Он вплыл в кабинет леди Лидиэли, и лорд Тенебринт поднялся с кресла, чтобы поздороваться с ним. Леди Лидиэль осталась сидеть, но протянула сыну руку и улыбнулась.
     Тенебринт был чуть старше отца Киртиана; он пошел в ученики к тогдашнему сенешалю еще при деде Киртиана.
     Сколько Киртиан себя помнил, Тенебринт всегда был сенешалем, а заодно и одним из его наставников. Определить его возраст по внешности было невозможно - как и у всех прочих эльфийских лордов, уже перешагнувших определенный возрастной порог, но еще не достигших того момента, когда старость начинает становиться зримой. Высокий, более худой и менее мускулистый, чем леди Лидиэль, с выдающимся подбородком, длинным носом и высокими скулами, с волосами, перехваченными серебряной заколкой, лорд Тенебринт выглядел именно тем, кем и являлся, - кабинетным червем, равно рассудительным и осторожным и в мыслях, и в речах, истинным ученым и мыслителем, предпочитающим побеждать противников при помощи разума, а не грубой силы.
     - Насколько я вижу, ты благополучно пережил встречу с молодыми тиграми, - радушно приветствовал он Киртиана. - Прими мои поздравления.
     Киртиан вышел из трубы, поцеловал руку матери и уселся в предложенное сенешалем кресло.
     - Уверяю вас, это и вправду было ничем не лучше ямы с тиграми - во всяком случае, по ощущениям, - с чувством произнес он. - Просто не представляю, что приятного можно найти в этих так называемых приемах и вечеринках.
     - Вообще-то, они не все настолько плохи, как те, которые собирают по случаю судебных поединков, - с оттенком сочувствия заметила леди Лидиэль и пожала плечами. - Некоторые праздники получаются довольно приятными, особенно те, на которые лорды привозят незамужних дочерей. Такое впечатление, что присутствие женщин заставляет этих молодых тигров втягивать