- Моя леди, ваш визит - большая честь для всех нас, - произнес он, поцеловав Лашане руку.
     Девушка фыркнула и немного покраснела, но видно было, что она польщена.
     - Разве лорд Киртиан не сказал вам, что я отыщу вас здесь?
     - Лорд Киртиан не знал, что вы нас отыщете, - он только надеялся на это, - отозвался Киртиан. - Не желаете ли присоединиться к нашей трапезе?
     Как Лашана сюда добралась и долго ли наблюдала за ними из леса, Киртиан не знал. Да это, по правде говоря, и не имело особого значения. Как только его парни расселись обратно и Лашана непринужденно уселась рядом, стало ясно, почему эта юная волшебница сделалась вождем. Стоило ей появиться, и она тут же приковывала внимание окружающих - и вовсе не потому, что была красивой женщиной.
     - Ну, что я вам могу сказать, - начала Лашана. - Мы, волшебники, установили наблюдение за вашим поместьем, мой лорд, и за поместьем леди Мортены. Если им будет угрожать опасность, мы об этом узнаем и сможем эвакуировать всех, кого только потребуется.
     Девушка улыбнулась, и на щеках у нее появились ямочки.
     - Да, праздновать у вас умеют! Надо будет попросить вашу матушку, лорд Киртиан, чтобы она помогла и нам организовать такой праздник - как-нибудь попозже, когда.., когда станет поспокойнее.
     У Киртиана словно гора с плеч свалилась. Но последовавшие за этим слова Лашаны вновь заставили его напрячься.
     - Некая леди Триана... - Лашана вопросительно взглянула на Киртиана, и тот мрачно кивнул, подтверждая, что знает эту особу, - ..после вашего отбытия нанесла еще один, очень краткий визит леди Мортене. Она заявила, что желает кое-что посмотреть в прославленной библиотеке леди Мортены, и действительно, через несколько часов отбыла. Она прибыла и отбыла при помощи временного портала, установленного буквально на границе поместья леди Мот. Вы, случайно, не знаете, что она выискивала?
     Киртиан неохотно покачал головой.
     - Понятия не имею. Но, зная Триану, могу сказать: это не пойдет на пользу никому, кроме нее самой.
     Лашана фыркнула.
     - Смею вас заверить, это мне известно. Я имела случай лично пообщаться с этой леди.
     - Мои соболезнования.
     Этот ответ вызвал у девушки улыбку.
     - Армия - то, что от нее осталось за вычетом вашего отряда, - перебазировалась в окрестности торгового города Претон. Там ее легче снабжать всем необходимым. Я полагаю, что, поскольку постоянной базы у нее нет, она так и останется стоять лагерем под городскими стенами. - В зеленых глазах Лашаны засверкали озорные огоньки. - И это, конечно же, устраивает нас целиком и полностью. Видите ли, мы предпочитаем удерживать эту армию как можно дальше от нашей новой Цитадели, отчего и разместили вымышленных новых волшебников в здешних краях. Даже если великие лорды решат, что вы недостаточно проворно их ловите... Охотиться за кем бы то ни было в здешних местах - исключительно неблагодарное занятие. Эти края просто-таки изрыты пещерами. Их и за столетие не прочешешь!
     - На самом деле, Лашана, я как раз хотел поговорить с вами об этом, - нерешительно произнес Киртиан. - У вас есть время выслушать одну историю?
     Девушка кивнула, и Киртиан рассказал ей о том, как Предки прибыли в этот мир - насколько ему удалось сложить эту картину из обломков, - а потом о своем отце, который интересовался этим прибытием и вещами, которые могли оставить поблизости от места Перехода.
     - Незадолго перед исчезновением отец проводил какие-то изыскания в библиотеке леди Мот. И там же я нашел несколько личных дневников, в которых описываются места, очень похожие на эти... - он повел рукой, указывая на промокший лес, окружающий лагерь со всех сторон. - Согласитесь: их ни с чем не спутаешь. А отдельные отрывки в описании Перехода навели меня на мысль о том, что Предки, должно быть, первоначально угодили в пещеру, а не в какое-то место на поверхности, как принято было считать. И тут на сцену выходит лорд Чейнар! - победоносно завершил Киртиан. - Лорд Чейнар признался, что мой отец отправился сюда, в этот лес, и он, Чейнар, вероятно, последний из эльфийских лордов, кто видел его живым!
     Лашана принялась задумчиво покусывать губу.
     - Это.., это любопытно. Знаете, я обнаружила, что волшебники могут использовать драгоценные камни для сосредоточения и увеличения своих сил. Я не знаю, доступен ли этот способ для эльфийских лордов, но если наши силы можно увеличивать, то, наверное, и для вас это тоже не исключено.
     - Думаю, да. Иначе я просто не понимаю, как Предки могли сотворить все то, что сотворили, - признался Киртиан.
     Лашана немного склонила голову набок.
     - Хорошо, что я вам доверяю, лорд Киртиан, - сдержанно произнесла она. - В противном случае я бы не допустила, чтобы вы вышли из этого леса живым.
     Линдер вскочил, схватившись за рукоять кинжала, да и прочие готовы были последовать его примеру. Но Лашана словно не заметила этого.
     "А ведь у нее, возможно, есть на то серьезные основания. Это было бы редкостной глупостью с ее стороны - явиться сюда в одиночку. А Проклятие Эльфов обвиняли во многом, но только не в глупости".
     - Сядьте сейчас же, - ровным тоном произнес Киртиан. - Вы что, не понимаете, какой кошмар начнется, если типы вроде Аэлмаркина заполучат в свои руки способ сравняться силой с лордом Киндретом? Она говорит разумно.
     Лашана поблагодарила его коротким кивком.
     - Ну, а теперь я хочу показать вам одну вещь. Вскоре мои люди передадут вашим людям и людям Мот большую партию этих штучек. А потом нужно будет распространить их среди рабов.
     Девушка достала небольшой предмет из тусклого серого металла, напоминающий формой раскрытую ракушку.
     Киртиан потянулся было, чтобы взять его, но Лашана быстро отодвинула ладонь.
     - Не прикасайтесь к нему, лорд Киртиан! - предостерегла она. - По крайней мере - голыми руками! Это то, что вы называете Смертоносным металлом, - холодное железо.
     Киртиан поспешно отдернул руку. Ему уже довелось однажды прикоснуться к ничем не защищенной стали - к ошейнику, который рабы Мот носили под своими псевдорабскими ошейниками, и тот ожег Киртиана хуже огня.
     Киртиан вовсе не рвался еще раз испытать эти ощущения.
     - Я прихватила с собой действующий рабский ошейник, чтобы продемонстрировать вам это приспособление, - продолжала тем временем Лашана. - Смотрите и следите за магией, кто на это способен.
     Лашана достала кожаный ошейник с вделанным в него бериллом. Камень был невысокого качества, мутный и с пятном, но тем не менее заряженный и действующий. Девушка подвела нижнюю часть ракушки под берилл, накрыла его верхней половинкой, сдавила половинки и защелкнула замочек.
     И Киртиан почувствовал, что эльфийский камень умер.
     Он ошеломленно уставился на небольшую тускло-серую штуковину, сомкнувшуюся вокруг приспособления, позволявшего полностью контролировать раба. Потом он взглянул на Лашану и увидел в ее глазах понимание.
     - Предки!.. - выдохнул Киртиан. - Вам все-таки это удалось! Вы нашли способ! Стоит захлопнуть эту ракушку на камне, и ошейник можно снимать без малейшего вреда для раба!
     - Или вовсе не снимать, поскольку это уже неважно.
     Сколько бы надсмотрщик ни пытался настичь такого бежавшего раба при помощи магии, все это будет впустую, - уточнила Лашана, не тая веселья. - У нас есть железо, есть кузнецы и есть возможность переправить эти штучки к рабам. Так что не пройдет и нескольких месяцев, как великим лордам будет совершенно не до ваших молодых лордов и не до моих волшебников!
     - Восстание рабов... - зачарованно пробормотал Шалван.
     - Во всех поместьях, - кивнула Лашана. - Потому-то я и пришла к вам. Каждая минута, которую вы для нас выиграете благодаря этой охоте на вымышленных волшебников, даст нам возможность изготовить побольше ракушек и приблизит миг освобождения людей. Всех людей.
     - И кстати, мой лорд, - робко добавил Линдер, - великим лордам станет не только не до волшебников, но и не до наших людей.
     - Это вряд ли! - Киртиан хищно оскалился, вспомнив все истории, слышанные от рабов, которым дала приют Мот. - Если, конечно, вы с этим справитесь, Лашана, можете рассчитывать на мое поместье как на учебный лагерь новой человеческой армии!
     Киртиан протянул руку, и Лашана с радостью ее пожала. Спутники Киртиана встретили это радостными возгласами - но негромкими; им не хотелось привлекать внимание тварей, которые могли бродить тут во тьме.
     - Лорд Киртиан... - Кажется, Лашана пыталась найти нужные слова, и ей это никак не удавалось. В конце концов она просто встряхнула головой, и лицо ее осветила улыбка. - Спасибо... Я даже не знаю, как вас благодарить.
     - Мы пока что в самом начале пути, - предостерег ее Киртиан, когда все расселись по местам. Хотя от таких вестей он и сам чувствовал себя словно пьяный - даже голова кругом шла. - А путь нам предстоит долгий.
     - Значит, нужно его пройти.
     Лашана немного успокоилась и хотела было спрятать ошейник вместе с ракушкой в поясную сумку, но потом передумала и вручила его Линдеру.
     - Возьмите. Если у вас есть кузнецы и запас Смертоносного металла, вы можете производить их самостоятельно.
     Линдер кивнул и убрал ошейник.
     - Ну, а что касается пещер и вашего отца.., думаю, я могу помочь вам - немного сузить круг поисков. Видите ли, мне как-то довелось странствовать по этим холмам.
     И Лашана рассказала, как некогда она - обычная девчонка-подросток, тогда еще не прозванная Проклятием Эльфов, - спасала группу детей, наделенных человеческой магией, которых надзиратели лорда Тревеса отбраковали и собрались уничтожить.
     "Лорд Тревес? Это, случайно, не муж леди Виридины, подруги Мот? Надо же, какое странное совпадение!"
     Лашана помогла детям бежать и увела их в холмы - а там, в силу еще одного странного совпадения, они столкнулись с ныне печально знаменитым лордом Валином. Тот бежал из дома, спасая своего двоюродного брата-полукровку, и они разыскивали волшебников, надеясь обрести у них защиту.
     История и сама по себе была захватывающей, а Лашане было не занимать таланта рассказчика. Киртиан прямо-таки видел и группку перепуганных детей, и промокшего до нитки несчастного Валина, и не менее несчастного Меро.
     Лашана описала странных чудовищ, с которыми им довелось столкнуться, и кое-что в этих описаниях показалось Киртиану смутно знакомым - Кажется, мы чуть не натолкнулись на одну такую невидимую тварь, - задумчиво заметил Ноэт и рассказал, как они оказались между этой тварью и стадом единорогов и как Киртиан нашел выход из положения.
     Лашана лишь восхищенно покачала головой, а Линдер заметил:
     - Вот потому-то командир - он, а не кто-то из нас.
     - Да, по описанию и вправду очень похоже на такую тварь. А чем дальше вы будете углубляться в холмы - не волнуйтесь, завтра мы вас проводим, - тем больше всяких тварей будет появляться, и тем страннее они будут. Кстати, а вдруг эти ваши Врата не до конца закрылись? Я слыхала от Шейрены и Лоррина, что ваши Предки явились сюда из довольно паскудного мира...
     И Лашана задумчиво уставилась на Киртиана.
     Киртиан кивнул, - Если Врата не полностью закрыты, то да, всякие твари могут просачиваться через них, когда те за счет остаточных сил на мгновение приоткрываются. И это могут быть очень неприятные твари.
     - И место, где их окажется больше всего... - кинула Лашана пробный шар.
     - Будет, конечно же, именно тем местом, где находятся Врата.
     Киртиан вновь почувствовал душевный подъем - впрочем, тут же сменившийся беспокойством.
     - Но тогда все это становится еще более скверным!
     Ребята, я не могу втягивать вас в такую опасную затею - тем более что отец наверняка.., наверняка мертв...
     Ну, вот. Он сам это сказал. И слов не воротишь.
     - ..а потому это, в общем-то, касается лишь меня одного...
     - Чушь собачья! Я, конечно, извиняюсь, мой лорд, но это чушь! - не выдержал Линдер. - Если бы не ваш отец, а до него - ваш дед и прадед, мы бы никогда не изведали свободы! Так что это всех нас касается!
     - А у нас есть способы управиться с большинством этих тварей - или ускользнуть от них, - добавила Лашана. - Вы же знаете, мы оба владеем магией, и моя достаточно сильно отличается от вашей, но именно поэтому они хорошо дополняют друг друга. И я с радостью помогу вам.
     - Значит, решено, - подытожил Шалван, и остальные парни закивали.
     А Киртиана вновь захлестнули чувства: гордость, благодарность и чуточку - смущение. Но главное, он знал, что может рассчитывать на этих людей в любой ситуации, равно как и они могут рассчитывать на него, и это знание согревало ему душу. А еще его грело то, что он нежданно-негаданно обрел друга и товарища в этой женщине по имени Проклятие Эльфов, хоть она и оказалась совершенно не такой, как представлял себе Киртиан.
     - Так, значит, утром?.. - вопросительно произнес Киртиан.
     Лашана рассмеялась и встала.
     - Утром ждите меня и еще одного моего друга, - пообещала она. - А до тех пор спите спокойно. И не тревожьтесь - вас охраняют. Так что приятных вам сновидений.
     И с этими словами она шагнула во тьму.
     И снова умудрилась не задеть колокольчиков.
     - Мой лорд, - произнес Шалван, глядя вслед с неприкрытым восхищением, - извиняюсь на слове, но до чего же превосходная женщина! Не в моем вкусе, - поспешно добавил он, - но все-таки превосходная!
     - Это верно, - согласился Киртиан. - Хотя и не в моем тоже. Но я надеюсь, что она найдет мужчину, который будет ее достоин и даст ей то, чего она желает! Хотя я понятия не имею, чего может желать Проклятие Эльфов!
     И они рассмеялись и с этим настроением разошлись по палаткам, зная, что утром их ожидает новое, необычайное и совершенно неожиданное приключение.

Глава 28

     Триана, мрачно стиснув зубы, расхаживала взад-вперед по пятнам солнечного света, льющегося сквозь окна террасы, традиционной части покоев леди. Впрочем, здесь Триана появлялась редко. К чему утруждать себя глупыми условностями, когда она - хозяйка поместья?
     Похоже, ей все-таки придется покинуть свои владения ради непродолжительного, но чрезвычайно утомительного путешествия. А в списке того, что Триана избегала, подобные путешествия занимали первую, почетную строчку.
     Она не любила находиться под открытым небом, не переносила походной жизни, лишенной привычного комфорта, и просто-таки ненавидела дождь, сырость и холод. И вот теперь она намеревалась обречь себя на эти лишения, ибо ее затея требовала строжайшей тайны.
     Юбка с шуршанием обвилась вокруг ног Трианы.
     Триане был омерзителен собственный замысел. Но она не могла положиться на Аэлмаркина. Триана не верила, что он лучше ее сумел бы выследить кого-то в глухих дебрях.
     А кроме того, она была уверена, что Аэлмаркин постарается оставить все, что только разузнает, при себе. Ей пока что не удалось совратить этого его нудного кузена - хорошо, что она не стала назначать четкие сроки их пари! - но от непрерывных успехов Киртиана Аэлмаркин впал в беспокойство. Не то чтобы Триану волновал возможный проигрыш. Подумаешь, экая трудность - обучить для Аэлмаркина одну рабыню! Но вся эта ситуация стала для нее и вызовом, и навязчивой идеей. Она не допустит, чтобы ее победили - только не в этом, не сейчас, когда между нею и поражением стоит лишь ее ловкость и ум. На этот раз она не станет полагаться ни на кого.
     Триане хватило непродолжительного телесонового разговора с лордом Киндретом, чтобы выяснить, что стряслось с Киртианом и куда он отправился - отправился в открытую. И в этом был ключ. Возможно, Киртиан напыщен, возможно, он невыносимо скучен, - но после того, как он наголову разгромил молодых лордов, уже никто не рискнул бы назвать его глупцом.
     Триана развернулась, нетерпеливо пнув собственный подол. Нет, он отнюдь не глуп. А из того, что он скучен, совершенно не следует, что он не может держать что-то при себе.
     Когда лорд Киндрет в краткой беседе подтвердил, что Киртиан замыслил новую экспедицию - по повелению Совета, - у Трианы возникла собственная версия происходящего. С чего это вдруг, спрашивается, Киртиан заинтересовался тамошними пещерами еще до того, как пришло сообщение об этой второй группе волшебников? А он ими интересовался - Триана это знала, поскольку слыхала о кое-каких его расспросах и о том, какие карты и книги он разыскивал. И занялся он этим еще до того, как в поместье лорда Чейнара объявились те два ополоумевших пленника.
     Все это выглядело достаточно бессмысленно, но лишь до того момента, как Триана снова заявилась к Мот, решив выяснить, чем же он там занимался, и перекопала те самые книги, которые просматривал Киртиан. Два раба, помогавшие ему, не посмели и пикнуть; они послушно притащили Триане все нужные тома.
     И теперь она знала. И, вероятно, она, как никто из эльфийских лордов, способна была понять тайные движущие мотивы Киртиана. Ибо в ее семействе сохранились собственные предания, касающиеся Перехода, и дневники, которые Триана иногда лениво листала - так, от скуки. Теперь она совместила внезапное увлечение Киртиана дневниками из библиотеки Мот и навязчивую идею его отца, всю жизнь разыскивавшего Врата, и все поняла: Киртиан надеялся наконец-то отыскать следы отца.
     Но мало того, что лорд Киртиан сделался вдруг важным лицом, военным вождем великих лордов: предположительно, где-то у места Перехода осталось оружие, брошенное за ненадобностью. С этим оружием лорду Киртиану уже не нужна будет армия, чтобы диктовать свою волю великим лордам. С этим оружием он сам может стать великим лордом. А быть может, и чем-то большим. Быть может, первым королем?
     Быть может. За вялой внешностью может скрываться немалое честолюбие.
     Если только в это дело не вмешается кто-то другой.
     Тот, кто мог бы сообщить нужные сведения.., ну, скажем, лорду Киндрету.
     Или тот, кто смог бы воспользоваться этими сведениями в собственных интересах.
     Триана всегда составляла планы с таким расчетом, чтобы их можно было быстро изменить, если понадобится.
     Вот потому-то сейчас ее слуги собирали нужное снаряжение, с которым ей и двум рабам, охотникам и следопытам, предстояло пройти через ближайший портал, дабы отправиться в трижды проклятый, насквозь промокший лес, граничащий с поместьем лорда Чейнара.
     Лорд Чейнар не одобрит появление Трианы. Ну и плевать. Она не нуждается ни в его одобрении, ни в его помощи. Ей даже не нужно заезжать в его владения. Она просто доберется до его границ и двинется вдоль ограды, и войдет в лес там, где сочтет нужным. Ее рабам хватит сноровки отыскать следы Киртиана и пойти по ним.
     Даже если это означает, что ей, Триане, придется какое-то время провести в гнусном лесу под непрекращающимся дождем. Да, она любит комфорт, но это еще не значит, что она не сможет без колебаний пожертвовать им ради серьезных причин.
     Без колебаний.
     Но не без недовольства. И она снова яростно пнула шлейф платья.

***

     Аэлмаркин, с удобством расположившись в любимом кресле, печально размышлял о несправедливости мира и поглядывал на изящное каменное изваяние танцовщицы так, словно то нанесло ему личное оскорбление.
     Аэлмаркин не доверял своему кузену. За всей этой затеей с ловлей каких-то идиотских волшебников в непроходимом лесу крылось нечто куда более серьезное, чем можно было подумать. Киртиан - зануда, одержимый навязчивой идеей, но он отнюдь не дурак.
     Аэлмаркин ногтем прочертил круг на обивке кресла. На его взгляд, нынешнюю поездку Киртиана никак нельзя было назвать "военной экспедицией". Он не взял с собой ни других эльфийских лордов, ни сколько-нибудь значительный отряд. Он вообще не взял никого, кроме нескольких собственных рабов. Он либо возмутительно уверен в себе, либо...
     ...либо считает, что в этом лесу имеется нечто такое, что он сможет использовать в своих интересах. И что же это может быть?
     Ведь что-то же там должно быть! Никто не пойдет на такой риск без очень серьезных на то причин. Может, это как-то связано с самим