умаю, что погода улучшится хоть ненадолго. - Шана  не
смогла сдержать негодования, и оно невольно зазвучало в ее голосе. - Это все
твои эльфы! Каждый раз, как они нарушают где-то нормальный ход  погоды,  это
откликается в другом месте. Здешним краям вовсе не  полагается  быть  такими
дождливыми,  но  они  такими  стали,  и  мы  застряли  посреди  всего  этого
безобразия!
   Поймав удивленный взгляд Валина - видимо, этот внезапный  всплеск  эмоций
изумил юношу, - Шана опомнилась и постаралась смягчить голос,  чтобы  он  не
звучал настолько обвиняюще.
   - Ну, по крайней мере, Чейнар тоже не может быстро передвигаться по такой
грязюке.
   Шана изобразила дрожащими губами некое подобие улыбки и сдержала  готовые
пролиться слезы. Потом девушка снова зашлась в кашле  и  почувствовала,  как
что-то больно стиснуло ей грудь. Валин нахмурился.
   - И твоей болезни мы те же не можем  допустить,  -  мягко  сказал  он.  -
Чейнар нагоняет нас. Если ты заболеешь, кто  же  будет  охотиться,  находить
места для стоянок и охранять нас в этой глуши?
   - Я не думаю, что у нас есть выбор, - возразила Шана. - Если бы  я  могла
при помощи магии сотворить дом, мягкие постели и горячее питье, я  бы  давно
уже это сделала - можешь не сомневаться.
   При этой мысли по щеке у Шаны все-таки потекла слеза,  оставив  за  собой
теплую дорожку - единственная теплая полоска на озябшем теле.
   Валин стиснул зубы и повнимательнее присмотрелся к Шане.
   - Ты ужасно выглядишь, - сказал он. - А у Меро, кажется,  лихорадка.  Еще
до вечера вы совсем разболеетесь.
   "Ну и что же мне со всем этим делать? - мысленно огрызнулась  Шана.  -  И
что это меняет?"
   Но, похоже, с точки зрения Валина это действительно что-то меняло.
   - Вот что, - решительно произнес он.  -  У  нас  нет  выбора.  Нам  нужно
выбраться отсюда и вернуться к цивилизации.
   - Совершенно верно, - язвительно откликнулась Шана. Дождь  усилился.  Еще
одна холодная струйка скользнула Шане за  шиворот.  -  Я  просто  подойду  к
дверям лорда Дирана и спрошу, не будет ли он так любезен и не приютит ли нас
в своем доме. В  конце  концов,  он  будет  просто  счастлив  увидеть  такую
компанию: его блудный  сын,  двое  полукровок-волшебников  и  дракон.  К  ее
удивлению, Валин криво усмехнулся.
   - Это не совсем то, что я имел в виду, но примерно похоже, -  сказал  он.
Его рассудительный тон вызвал у Шаны новую вспышку раздражения. - Есть такая
старая поговорка, насчет  того,  что  прятаться  лучше  всего  на  вражеской
территории. Ну что ж, попробуем.
   - Это в смысле - зайти в тыл Чейнару  и  спрятаться  среди  рабов  в  его
имении? Или как? - ошеломленно спросила Шана. -  Да  мы  же  оттуда  уже  не
выберемся!
   Валин покачал головой.
   - Это, пожалуй, чересчур вражеская территория. И кроме  того,  у  Чейнара
слишком много слуг, способных засечь волшебников. Нет, я имел  в  виду,  что
нам стоит зайти к одному моему другу.  Это  поместье  находится  не  слишком
далеко - Кеман вполне может до него долететь. За ночь он по одному перенесет
нас туда, оставшись незамеченным. А хозяйка поместья примет нас и спрячет  у
себя - хотя бы ради острых ощущений.
   -  Друг?  -  переспросила  Шана,  повысив  голос   и   от   этого   снова
раскашлявшись. Интересно, прислушивается ли Кеман к их разговору? И если да,
то не находит ли он эту затею совершенно самоубийственной? Во всяком случае,
сама Шана именно таковой ее и считала. - Что же за друг  может  принять  нас
всех? Или ты не скажешь ей, кто мы такие? Послушай, я поговорила  с  Меро  и
должна тебя предупредить: конечно, мы с Кеманом можем изобразить  людей  или
эльфов, но мы не выдержим  тщательной  проверки.  Тебе  никогда  не  удастся
выдать нас, полукровок, за эльфов, потому что мы сейчас больны, а вы, эльфы,
не болеете. А если у нас начнется лихорадка, ты можешь попрощаться  с  идеей
выдать нас за людей. В таком состоянии мы не сможем поддерживать  личины.  А
твою магию могут нейтрализовать, и тогда мы погорим.
   - Ну.., она не совсем друг...
   Валин залился краской, и у Шаны появилось странное ощущение, что  с  этим
"другом" юношу связывает нечто такое, о чем он никому не скажет.
   - Но.., ну.., я почти уверен, что Триана не откажет нам в приюте. Она  не
из конформистов, и она обращается со своими людьми  не  так,  как  остальные
лорды. Она не слишком ладит со старшим поколением. И если у нее до  сих  пор
не конфисковали имение, так это только потому, что она никогда  не  лезет  в
политику.
   Она не из конформистов? Возможно, это  означает,  что  она  делает  нечто
такое, чего делать не должна. Ага! Тогда понятно, с  чего  вдруг  Валин  так
покраснел. Шана невольно скривилась и с трудом подавила приступ ревности.
   Валин ненадолго умолк, словно подыскивая нужные слова.
   - Давай я попробую тебе объяснить. Старшие чинили ей столько помех, когда
Триана пыталась стать главой клана, что она никогда  им  этого  не  простит.
Лорды Совета презирают ее, а она их ненавидит, - юноша снова задумался. -  Я
точно не знаю, как она отреагирует на появление полукровок, но все-таки  мне
достаточно много известно. Все ее вассалы из молодежи, и я никогда не видел,
чтобы она дурно обращалась с рабом. Большая их часть фанатично преданы ей  -
по крайней мере, те, кого я видел.
   - Это все звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой,  -  сухо  отозвалась
Шана. "Те, кого ты видел? А как насчет тех, кого ты не видел?"
   Валин кашлянул и снова покраснел.
   - Я должен также признать, что никогда не  видел,  чтобы  она  когда-либо
действовала не ради собственного  удовольствия,  а  из  каких-нибудь  других
побуждений. По правде говоря, большую часть своего  времени  она  тратит  на
размышления, как бы ей еще разнообразить досуг.  А  ее  вечеринки..,  э-э..,
весьма  известны.  Я..,  был  на  нескольких.  Репутация  даже   не   совсем
соответствует реальности.
   Теперь Шана узнала все, что ей нужно было знать. Да, вряд ли ей  особенно
понравится эта Триана. Но выбирать им не из чего. Шана до боли стиснула зубы
и попыталась придумать какой-нибудь безобидный вопрос  вместо  десятка  тех,
что уже теснились у нее в голове. Тень приподнял голову.
   - А как мы отсюда выберемся? Я, кажется, это прослушал. Как мы проберемся
мимо Чейнара и его развеселой компании? -  хриплым  голосом  поинтересовался
он.
   - Думаю, Кеман  сможет  перенести  нас  по  одному,  -  сказал  Валин.  -
Возможно, он сможет забрать нас всех вместе, если я рискну и на время сделаю
нас легче, но тогда Чейнар может засечь мою магию.
   - Это исключено, - решительно заявила Шана. - Чейнар до сих пор не  может
знать наверняка, что вы с нами, и пусть и дальше не знает.
   Девушка ненадолго задумалась, но  головная  боль  все  усиливалась  и  не
позволяла думать нормально.
   - Тогда я хочу кое-что сделать, пока мы  еще  здесь.  Я  хочу  заготовить
древки для стрел и поставить на них кусочки когтей  Кемана.  Просто  на  тот
случай, если этот твой друг примет нас не совсем дружелюбно.
   При напоминании о когтях Валин содрогнулся. Шана почувствовала эту дрожь,
хоть юноша и пытался ее скрыть. Шана не винила его.  Однажды  она  задумчиво
сказала, что ей хотелось бы иметь  хоть  что-нибудь  из  эльфийского  оружия
вроде того, что упоминалось в хрониках. А Кеман предложил ей  обрезки  своих
когтей. Валин не верил, что от этих кусочков когтей может быть  какой-нибудь
толк - не верил до того самого момента, пока случайно не оцарапался одним из
них.  Эта  царапина  мгновенно  воспалилась  и  вогнала  Валина  в   шоковое
состояние. В результате им пришлось несколько дней просидеть на одном месте.
Видимо, именно из-за этого Чейнар и сумел нагнать их.
   Хотя  Валину  обрезки  когтей  казались  предвестниками  несчастья,  Шана
считала, что они зарекомендовали себя как отличное оружие против  эльфов,  и
не собиралась от них отказываться.
   "Скажи молодому эльфийскому лорду, что я могу за ночь унести двоих. А  мы
с тобой, возможно, сможем улететь даже на рассвете, если будем держаться над
облаками, - уверенно произнес Кеман, к немалому облегчению Шаны. Она  вообще
сомневалась, что Кеман сможет лететь с такой ношей. - Сестричка,  ты  весишь
не больше крупного двурога или небольшого оленя, - фыркнул Кеман. - Думаю, с
таким грузом я управлюсь".
   Шана передала это Валину, и юноша тоже вздохнул с искренним облегчением.
   - Тогда все будет в порядке, - сказал он.
   Меро попытался что-то сказать, чихнул и предпринял еще одну попытку.
   - Валин должен лететь первым, - сипло произнес он.
   - Но ты болен... - начал было Валин.
   - А ты - эльф! - парировал Меро. - И хозяйка  тебя  знает.  Ее  слуги  не
посмеют остановить тебя. И ты можешь заранее объяснить наше появление.
   Он снова чихнул, а Шана попыталась подавить очередной приступ кашля. Меро
слабо улыбнулся и произнес, словно бы в шутку:
   - Если она нас не примет, просто  убейте  меня,  ладно?  Все  лучше,  чем
валяться больным в этой грязи.
   Шана все-таки  не  смогла  совладать  с  приступом  и  зашлась  в  кашле,
вздрагивая всем телом. Прокашлявшись, она прохрипела:
   - Меро прав. Но есть другой выход.
   - Какой? - с беспокойством спросил Валин.
   - Пустыня, - отозвалась Шана. - Мы с Кеманом можем жить там, а значит,  и
вы сможете.
   - Да, если сможем пересечь всю  страну.  Если  сможем  пересечь  владения
моего отца так, чтобы он меня не засек, - мрачно сказал Валин. - Если сможем
скрыться от него и от его охотников.
   Его мрачность передалась Шане, и девушка огрызнулась:
   - Ну, это хоть какой-то план!
   Валин никак не отреагировал на ее вспышку, да Шана этого и не ждала.  Она
просто прижалась к стволу дерева, попытавшись устроиться так, чтобы  на  нее
капало поменьше, и принялась ждать рассвета.
   Это было самое долгое ожидание в ее жизни.

***

   Валин цеплялся за спинной гребень дракона и  изо  всех  сил  старался  не
смотреть вниз. Один раз он было взглянул и в  результате  чуть  не  выпустил
гребень и чуть не расстался со скудным содержимым своего желудка.
   Облака затягивали небо плотной пеленой, но слой их располагался  довольно
низко, и Кеман,  несмотря  на  дополнительную  ношу,  быстро  забрался  выше
облаков. Яркий лунный свет заливал белые холмы, над которыми летели дракон и
его всадник. Кеман держал курс на юг, к  эльфийским  землям.  До  полнолуния
оставалась пара дней, и здесь, в  чистом  воздухе,  луна  казалась  особенно
яркой. Пока они летели над глушью, это было не так уж плохо: облачная пелена
выглядела нереальной, и Валину удавалось убедить себя, что все это не  более
чем очень искусная иллюзия. Но когда  они  добрались  до  земель  Чейнара  и
облачный покров исчез, а Валин опрометчиво взглянул вниз...
   В конце концов Валин решил, что ему остается лишь  крепко  зажмуриться  и
Надеяться, что он не опозорится.
   Валин думал, что Кеман усадит его себе на плечи, между шеей  и  крыльями.
Но вместо этого Кеман  посадил  юношу  на  круп,  за  крылья.  Теперь  Валин
понимал, почему  дракон  так  поступил:  его  плечевые  мышцы  находились  в
постоянном движении. Если бы эльф сидел  там,  ему  было  бы  крайне  трудно
сохранять равновесие, а при каком-нибудь резком движении  Кемана  он  вообще
мог  свалиться  вниз.  А  там,  где  Валин  сидел  сейчас,  мышцы  почти  не
шевелились.
   И все бы было замечательно, если бы Валин мог как-нибудь привязать себя к
дракону. А так  у  него  не  было  ни  седла,  ни  ремней  -  ничего,  кроме
собственных ног и жесткого гребня, за который он цеплялся.
   Валин изо всех  сил  сжимал  ногами  круп  дракона.  Наверное,  когда  он
спустится на землю, ноги у него будут болеть не менее недели.
   Земли Трианы располагались к востоку от владений Чейнара  -  восточное  и
немного южнее. Между ее владениями и дикими землями,  с  которыми  граничило
имение Чейнара, лежало болото - и в это болото  не  хотелось  соваться  даже
Кеману. Еще южнее располагались  земли  Дирана,  а  с  его  владениями  и  с
владениями  лорда  Беренеля  граничила  пустыня.  А  дальше  на  запад,   за
пустыней...
   "Земли драконов. Настоящих драконов. Я лечу  на  настоящем  драконе".  На
мгновение Валину припомнились сказки  его  детства,  истории  о  драконах  и
рассказ о прирученном драконе, на котором можно было ездить верхом.
   И еще он подумал о том, что его руки и ноги уже болят от напряжения и что
выступ гребня больно врезается в ладони...
   Ладно, неважно.
   Собственно, и в том, как  двигался  Кеман,  было  мало  приятного.  Валин
всегда думал, что полет дракона должен быть плавным. Как же он ошибался!
   Даже в  полностью  неподвижном  воздухе  Кеман  двигался  рывками.  Взмах
крыльев  -  рывок.  А  еще  он  заваливался  набок  или  нырял  вниз,  когда
сталкивался с неблагоприятными воздушными потоками. И лишь изредка  -  очень
изредка - выпадали благословенные мгновения, когда Кеман парил, давая  отдых
крыльям. Если бы Валина еще и  укачивало,  путешествие  стало  бы  для  него
настоящим бедствием. А если бы вместо нынешнего моросящего дождя они  попали
в настоящую бурю, Валина  сорвало  бы  со  спины  дракона  прежде,  чем  они
пролетели хотя бы лигу.
   Валин не представлял себе, насколько это мучительный процесс  -  езда  на
драконе, и как мало это имеет общего с ездой на лошади, особенно при наличии
хорошего седла... Или с ездой на греле. Пусть  даже  на  греле  со  скверным
характером...
   Нет, тот, кто хоть раз прокатится на драконе, никогда уже не назовет  это
занятие романтичным.
   Валин осмелился взглянуть вперед и увидел под  сенью  деревьев  скопление
искрящихся разноцветных огней.
   А еще он заметил тонкий розоватый столб света, изящно  поднимающийся  над
темнеющей громадой здания. Это не могло быть ничем иным, кроме  как  башней,
которую Триана возвела  для  своей  последней  вечеринки.  Верх  этой  башни
представлял  собой  огромную  платформу,  покрытую  подушками,  -   сплошную
гигантскую постель, окруженную стеклянными стенами и накрытую стеклянным  же
потолком.
   Хотя никто сейчас не мог увидеть его, Валин снова залился краской. О том,
что происходило на той вечеринке, он не рассказывал даже Тени.  В  некоторых
отношениях Триана и Диран были чрезвычайно схожи между собой.
   Но  уже  одна  эта  башня  показывала,  насколько  Триана  отличалась  от
остальных эльфийских лордов.  Все  прочие  известные  Валину  лорды  жили  в
особняках, полностью отгороженных от мира. Складывалось  такое  впечатление,
будто они пытались создать свои маленькие мирки и не пускать  настоящий  мир
даже на порог. А вилла Трианы была стеклянной от пола до потолка, и хозяйка,
даже оставаясь одна, часто  поднималась  на  башню,  чтобы  полюбоваться  на
грозу, на звезды или на мирно плывущие по небу облака.
   "Во всяком случае, так она мне говорила".
   Кеман перестал работать крыльями и начал спускаться по пологой  дуге.  Он
явно ориентировался на башню. Сейчас он опустится рядом с  хозяйским  домом,
Валин зайдет туда и поговорит с Трианой... - очень  хочется  надеяться,  что
сейчас она не проводит очередную вечеринку, - ..и  узнает,  получат  ли  они
убежище. Валин не солгал, когда сказал, что Триана способна предоставить  им
укрытие из одного лишь чувства противоречия, ради  острых  ощущений.  А  вот
чего он не  сказал  остальным,  так  это  насколько  непредсказуемой  бывает
Триана. Если она сейчас в плохом настроении, их появление может развлечь  ее
- все какое-то разнообразие.
   А с другой стороны, она вполне может выставить Валина за дверь,  даже  не
выслушав его.
   Тут Валину стало  не  до  размышлений  -  он  заметил,  как  стремительно
приближается земля. А он ведь понятия не  имел,  как  приземляются  драконы.
Валин судорожно втянул голову в плечи и всем телом прижался к крупу дракона.
И тут Кеман резко взмахнул крыльями, как сокол,  тормозящий  в  конце  пути.
Огромные перепончатые крылья с громовым хлопком вспороли  воздух  и  подняли
целую тучу опавших листьев и еще какого-то мусора.
   Толчок при  приземлении  швырнул  Валина  вперед.  Не  сумев  удержаться,
эльфийский лорд перелетел через плечо Кемана и с  глухим  шлепком  плюхнулся
задом на траву, что не слишком-то благоприятно повлияло на  его  гордость  и
достоинство.
   Прежде чем Валин успел произнести хоть слово, его  скрутило  и  вывернуло
наизнанку - для  его  истерзанного  желудка  вид  Кемана,  меняющего  облик,
оказался последней каплей. Когда юноша сумел разогнуться, на  него  серьезно
взирала большая - очень большая - корова.
   - Я скоро вернусь, - пообещал Валин,  глядя,  как  корова  направилась  к
стаду своих соплеменниц. Корова оглянулась  через  плечо  и  кивнула,  потом
опустила голову и принялась бодро поедать траву.
   А он и не знал, что драконы умеют менять пол. Интересно, эта  перемена  -
чистая видимость, или...
   Ладно, неважно.
   Теплый  ветерок  донес  до  Валина   мелодичные   звуки,   слабый   запах
экзотических благовоний и аромат цветов. Дом Трианы всегда окружала  музыка.
Это был один из ее талантов - магическая  работа  со  звуком.  Впрочем,  эта
музыка не всегда создавалась при  помощи  магии.  Триана  держала  при  себе
столько людей, обученных пению и игре на музыкальных инструментах, что могла
денно и нощно услаждать свой слух.  Валин  быстро  двинулся  в  ту  сторону,
откуда доносилась музыка. Подойдя поближе к господскому дому, юноша  заметил
несколько деталей, наполнивших его одновременно и облегчением, и  опасением.
Гостей не было заметно, а это значило,  что  сегодня  Триана  не  устраивала
вечеринку. На вершине башни горел свет,  и  видно  было,  что  там  движется
одинокая тень. Поскольку  Триана  бродила  там  в  одиночестве,  можно  было
предположить,  что  она  пребывает  в  относительно   неплохом   настроении,
бодрствует - и, возможно, скучает.
   Возможно, она сильно  скучает,  поскольку  большинство  ее  товарищей  по
развлечениям должны сейчас  биться  над  загадкой  "драконьей  шкуры",  если
только их отцы хоть немного похожи на Дирана.
   И друзья Валина могут оказаться для нее отличным способом развеять скуку.
Только вот понять бы, что она захочет с ними сделать...

***

   В'данн Триана эр-лорд Фалкион мерила  шагами  узкий  проход,  окаймлявший
башню, и смотрела на огни своего дома. Ее  мучило  беспокойство,  и  она  не
могла остановиться с того  самого  момента,  как  поднялась  наверх.  Триана
надеялась, что ходьба поможет сбросить лишнюю энергию,  порожденную  нервным
расстройством, но сейчас эта уловка не срабатывала.
   "Проклятие, мне скучно! С этим нужно что-то делать!"
   Возможно, ей стоит просто велеть прислать наверх Рейфа...
   О Предки! Это не просто скука - это уже склероз. Она же порвала  вчера  с
Рейфом, а Ментор еще не успел обучить для нее нового племенного жеребца.
   Теперь к скуке добавилось раздражение. Триана принялась теребить шелковую
золотистую прядь,  достающую  до  середины  бедра,  и  обдумывать  имеющиеся
возможности.
   Вечеринку устроить не удастся. По крайней мере, до тех пор, пока лорды не
прекратят гонять своих детей на охоту за шкурой какой-то ящерицы. Сейчас  на
вечеринку смогут приехать только те, кого ей вовсе  не  хочется  видеть.  Во
всяком случае, не хочется, если при этом не будет присутствовать достаточное
количество более забавных особ. Существует определенный предел  глупости,  с
которым она согласна мириться ради развлечения.
   На мгновение Триана подумала: а не присоединиться ли  к  охоте?  В  конце
концов,  мало  кто  из  эльфийских  лордов  обладает  такими   способностями
разыскивать желаемое, как она. Одного лишь слуха  и  клочка  шкуры  было  бы
недостаточно, чтобы привлечь внимание глав кланов. Впрочем, кланы  соблюдают
субординацию. Они  отправили  на  охоту  младших  сыновей,  и  это  довольно
многозначительно. Если теперь она отыщет их...
   Нет, это чересчур дурацкая идея. Предположим,  она  действительно  найдет
этих так называемых "