м готовы к встрече с эльфийскими лордами.  При  условии,
конечно, что нам не придется столкнуться со всеми лордами одновременно.
   Тут подал голос Тень:
   - Я воспользовался любезностью Трианы и побывал в Совете. Так вот,  лорды
разобщены. По правде говоря, это их  обычное  состояние.  Некоторые  из  них
считают, что это фокус кого-то из лордов; другие уверены,  что  в  этом  нет
ничего серьезного; третьи вообще видят в этой ситуации лишь  удобный  случай
закрутить новую политическую интригу. А  из  тех  лордов,  которые  все-таки
рвутся нас уничтожить, большинство считает, что нас не  больше  дюжины.  Они
примутся спорить, кто за что отвечает, и  кто  кому  подчиняется,  и  откуда
следует взять войска. Это будет весьма забавно. А пока  они  будут  спорить,
Диран, Чейнар и еще пара-тройка лордов под шумок отделятся от общей  кучи  и
выступят против нас.
   Шана здорово удивилась: во-первых, она не знала, что осведомленность Тени
простирается настолько далеко; а во-вторых, ее удивило поведение  эльфийских
лордов. Оно выглядело таким смехотворным...
   Но Зед кивнул.
   - Думаю, именно так все и произойдет. Во времена Войны Волшебников  лорды
действовали заодно. Теперь же они так привыкли предавать друг друга, что это
стало их второй натурой. И это оружие поможет нам выиграть.
   - Выиграть? - пискнула Шана. - Да я  буду  счастлива,  если  нам  удастся
выжить! Ты не видел, на что они способны...
   И тут в разговор наконец-то ввязался Валин. Он держался до этого  момента
так.., вяло. Как будто, когда его расчеты оказались ошибочны и контроль  над
происходящим взяла в свои руки Шана, юношу покинуло все его честолюбие и все
энергия.
   - Шана, не списывай нас со счетов, пока мы еще не взялись за дело!
   Валин повернулся к Зеду.
   - Мы вполне можем поссорить всех лордов между собой - даже  союзников,  -
медленно произнес  он.  -  По  крайней  мере,  мы  можем  это  проделать  со
сторонниками Дирана. В этой своре никто никому не доверяет. Если  мы  сможем
быстро с ними разделаться, остальные испугаются. А я  думаю,  что  в  Совете
сидит  достаточно  лордов,  которых  интересует  лишь  собственная  шкура  и
собственный карман. А  с  такими  мы  вполне  можем  договориться  о  мирном
сосуществовании, прежде чем они сообразят, как нас мало.
   - Что-то в этом роде я и ожидал услышать, - донеслось от дверного проема.
И с этими словами в комнату вступил прежний наставник Шаны, Денелор.  -  Как
вам известно, я изучал историю, - сказал он, потерев покрасневшие глаза, - и
я заметил одну подробность, касающуюся эльфийских лордов.  Со  времен  Войны
Волшебников сражения -  настоящие,  физические  сражения  между  лордами,  -
проводились только посредством людей. Вы не любите рисковать  своей  жизнью,
а, парень?
   Произнося это, волшебник в упор смотрел на Валина. Секунду спустя до Шаны
дошло, насколько многозначительным был его последний вопрос.
   Валин побледнел, стиснул  кулаки  и  взглянул  на  Денелора  так,  словно
пытался выбрать наилучший путь для бегства.
   - Успокойся, парень, - утомленно сказал Денелор. - Я не собираюсь  ничего
с тобой делать - разве что позаимствовать у тебя кой-какие сведения.  Юноша,
уступи-ка мне стул. Я чересчур толст, чтобы долго стоять. Ты кто,  Меро  или
Кеман?
   - Меро, - отозвался Тень, освободив стул и устроившись на  полу.  Увидев,
что Денелор воспринимает происходящее как должное, полукровка расслабился. -
Кеман сидит на кровати. А как вы догадались, что Валин - эльф?
   Денелор устало улыбнулся.
   - Полагаю, по двум признакам. Во-первых, по имени. Я кое-что знаю о самых
видных эльфийских лордах и об их наследниках. Да и в любом случае,  Валин  -
не человеческое имя. А во-вторых, недавно поднялась было суматоха по  случаю
исчезновения наследника Дирана и его раба-телохранителя. А  потом  это  дело
быстренько замяли. И у меня появилось подозрение, что юноша то ли пустился в
бега, то ли его похитили, причем первое предположение показалось  мне  более
вероятным. Мы ведь вовсе не похоронили себя под этой горой, позабыв обо всем
остальном мире, Шана.
   Насколько  поняла  Шана,  последняя  фраза  была  ответом  на  удивление,
которое, должно быть, сейчас отразилось на ее лице.
   Денелор со вздохом опустился на стул.
   - Во всяком случае, я стараюсь присматривать за всем, что  происходит  по
соседству. Я сопоставил факты, добавил к этому слабое сияние вокруг  тебя  -
оно явственно указывает на личину, - и, исходя из этого, решил,  что  В'касс
эл-лорд Валин и Валин, появившийся при нашей Шане, - одно и то же лицо.
   - А еще кто-нибудь об этом знает? - обеспокоенно поинтересовалась Шана.
   - Нет, - отозвался Денелор, сложив руки на животе, - и я не намерен им об
этом говорить. Это к делу не относится. Парень, который много лет спасал  от
опасности своего друга-полукровку - кстати,  друга  или  родственника?  -  а
потом бежал вместе с ним, не станет нас предавать. А вот то, что ты  сможешь
рассказать нам о  наших  противниках,  вполне  может  оказаться  очень  даже
существенным.
   - Вы были совершенно правы, когда сказали, что эльфы не желают  рисковать
собственной жизнью, - сказал Валин, понемногу  успокаиваясь.  -  Это  чистая
правда. Вот почему вражда кланов никогда не сопровождается убийствами.  Если
вам заведомо предстоит долгая жизнь, кому же захочется ее укорачивать?  Если
мы сможем отбиться от сил, которые приведет с собой лорд Диран,  и  заставим
остальных лордов считать, что мы способны с такой  же  легкостью  уничтожить
любые присланные ими войска, то  очень  может  быть,  что  Совет  предпочтет
заключить мир. Особенно если...
   Внезапно Валин запнулся. По лицу  его  было  ясно,  что  юношу  разрывают
стремление продолжать и сожаление о том, что он вообще произнес эти слова.
   -  Особенно  если  нам  удастся  убить  одного  или  нескольких   лордов,
возглавляющих войска, и показать остальным, что бессмертные тоже могут  быть
повергнуты.  Ты  это  хотел  сказать,  парень?  -  негромко  поинтересовался
Денелор.
   Валин неохотно кивнул.
   - Это легче сказать, чем сделать, мастер  Денелор,  -  со  своей  обычной
прямотой сказал Зед. - На свете существует не так уж  много  способов  убить
эльфийского лорда. Его можно убить при помощи магии -  но  для  этого  нужно
проникнуть под его щит. Можно воспользоваться  мечом,  ножом  или  ядом,  но
сперва нужно приблизиться к лорду на такое расстояние, чтобы суметь  пустить
это в ход. Метательные снаряды и стрелы они смогут отклонить еще на подлете.
   - У нас есть кое-что, - перебила его Шана. "Кеман, можем ли мы  позволить
им узнать, кто ты такой?"
   Кеман едва заметно пожал плечами.
   "Почему бы и нет? Мы с, мамой давно считали, что тайну пора раскрывать".
   - Ну? - поинтересовался Денелор, повернувшись к Шане. - Так что же там  у
вас... Ох!
   Кеман, принявший свой истинный облик - только вчетверо  меньше  настоящих
размеров, - улыбнулся, продемонстрировав  великолепные  зубы.  Кровать  Шаны
затрещала, угрожая развалиться, и потому Кеман быстро  соскользнул  на  пол.
Зед и Меро поспешно убрались с его пути. Глаза у Зеда сделались величиной  с
чайные блюдца. Шана не удержалась и захихикала - больно уж забавно  выглядел
обычно невозмутимый Зед.
   - Драконьи когти, мастер Денелор, - сказал Кеман с легким шипением. -  Вы
можете поинтересоваться у Валина, насколько  они  эффективны.  Обрезки  моих
когтей можно прикрепить к наконечнику стрелы, и  получится  вещь  ничуть  не
слабее эльфийского оружия. Такая  стрела  пробьет  магический  щит  и  будет
ядовита для любого эльфа.
   Он снова принял облик полукровки, и Зед  осторожно  вернулся  на  прежнее
место, не спуская подозрительного взгляда с молодого дракона.
   - Ох! Это.., это поразительно, - слабо произнес Денелор.  -  Но..,  я  не
вижу присутствия магии, никаких признаков.., как ты...
   - Это не иллюзия, мастер Денелор, - сказала Шана. - Это  настоящая  смена
облика. Это драконья магия. Они могут изменять облик разных вещей - и  самих
себя тоже.
   Денелор вытер лоб рукавом.
   - Ну... - после долгой паузы протянул он. - Я думал, что мне стоит прийти
сюда, чтобы посоветоваться с вами о текущей ситуации, а потом обговорить это
все кое с кем из старших волшебников. Но такого я не ожидал... Ну, ладно.
   Денелор  посидел  еще  немного,  посмотрел  поочередно  на   каждого   из
присутствующих, потом тяжело вздохнул.
   - Ну что,  продолжим  совещание?  У  нас  не  так  много  времени,  чтобы
расходовать его впустую.

***

   Валин скользил среди деревьев, стараясь держаться как  можно  незаметнее.
Он двигался по вражескому тылу.
   Благодарение Предкам, наконец-то у него  появилось  хоть  какое-то  дело.
Дело,  с  которым  он  мог  справиться.  Юноша  чувствовал   себя   таким..,
бесполезным. Последнее время он не способен был толком думать хоть о  чем-то
- его мозги просто отказывались работать. И каждый раз, когда Шана выдвигала
еще какую-нибудь блестящую идею, Валин все сильнее и сильнее чувствовал себя
не в своей тарелке. Он-то предполагал, что будет играть ведущую роль в  этом
мятеже...
   Где там ведущую! Он вообще чувствовал себя ни на что не годным.
   Это было не очень-то приятное чувство.  Валин  всю  жизнь  считал  женщин
существами второго сорта - конечно, на самом деле он просто всерьез  никогда
не задумывался об этом, но все же... Это просто была одна из данностей вроде
того, что солнце встает на востоке и садится на западе. А Шана  не  оставила
от этой данности камня на камне. И теперь Валин  иногда  почти  что  всерьез
ожидал, что солнце вообще решит никуда не садиться.
   По сравнению с этим его действия против Дирана казались сущими пустяками,
о которых и задумываться не стоило.
   Хотя это и было довольно странно - думать об отце как о враге. И в то  же
время - ничуть не странно. Как-то так  получилось,  что  они  с  отцом  были
врагами всегда, с самого начала. А теперь эта враждебность просто проявилась
открыто, только и всего. "На самом деле я никогда не знал  своего  отца",  -
подумал Валин и застыл, прижавшись к стволу дерева. Это  казалось  странным,
но он скорее ощущал свое родство со стариком Денелором,  чем  с  собственным
отцом.
   Раз уж на то пошло, он никогда и  ни  к  кому  не  испытывал  родственных
чувств, которые люди и полукровки считали чем-то  обязательным,  само  собой
разумеющимся. Даже Меро всегда был.., ну, своеобразным  продолжением  самого
Валина. Его не случайно прозвали Тенью. Казалось, что у Меро нет своей жизни
и своих взглядов. А в тех редких случаях,  когда  он  начинал  артачиться  -
например, как в этой истории с помолвкой, -  Валин  без  малейших  колебаний
пускал в ход чары, чтобы заставить Тень передумать.
   На самом деле единственным разом, когда Меро  поступил  вопреки  желаниям
Валина, а Валин не воспользовался чарами, чтобы привести его в чувство,  был
этот случай с Трианой.
   И почему же он тогда этого не сделал? Потому, что счел  себя  не  вправе?
Или потому, что не хотел открыто противодействовать Триане?
   Валин обнаружил, что, наблюдая за взаимной привязанностью Шаны и  Кемана,
за взаимоотношениями  старших  волшебников  и  усыновленных  ими  детей,  он
чувствует себя отрезанным от всех и одиноким.  В  подобных  отношениях  было
место для ссор и разногласий, и  каждый  мог  самостоятельно  выбирать  свою
дорогу. А те узы, что связывали его и Тень, не подразумевали  такой  степени
свободы. Хотя, несомненно, это бы очень не помешало им обоим.
   От этих мыслей Валину становилось неуютно, и теперь,  рядом  с  вражеским
лагерем, юноша с радостью задвинул их подальше.
   И все-таки он не мог совладать с этими чувствами.
   Обнаружить лагерь было нетрудно. Люди, входившие  в  состав  армии,  вели
себя очень неосторожно. Они явно боялись леса и старались скрыть свой страх,
производя как можно больше шума. Многие из них никогда  не  бывали  в  диких
землях, но они слыхали достаточно  жутких  историй  о  зверях  и  чудовищах,
которые вроде бы обитали в  здешних  краях.  Но  они  даже  не  подозревали,
насколько их страхи близки к истине.
   Валин  заметил  следы  существа,  которого  он  прозвал   "хватуном".   В
окрестностях обитало  несколько  таких  хватунов,  но  так  получилось,  что
логовище одного из них оказалось совсем рядом со стоянкой войска.  Это  было
то самое существо, которое некогда, в первую же ночь пути по  диким  землям,
утащило лошадь Валина. На самом деле хватуны были далеко не так опасны,  как
думал тогда Валин. Они редко  нападали  на  двуногую  добычу  и  никогда  не
убивали больше, чем могли съесть. Но солдаты-то об этом не знали!
   Валин  подкрался  поближе  к  логовищу  -  настолько  близко,   насколько
осмелился, - и застыл. До тех пор, пока он не шевелился, он мог считать себя
в безопасности: хватун охотился лишь за движущейся добычей. Юноша  осторожно
пустил в ход магию и  сотворил  иллюзию:  сразу  за  нагромождением  упавших
деревьев и  зарослями  колючего  кустарника,  скрывающими  логово,  появился
толстый пони. Иллюзия получилась отменной.  Слышно  было,  как  пони  шуршит
листьями и смачно хрупает травой.
   Хватун выпрыгнул из логова.  Он  двигался  так  быстро,  что  со  стороны
казался размытым пятном. "Пони"  отскочил  в  сторону,  потом  повернулся  и
удивленно посмотрел на хищника. Кстати, увидеть остановившегося хватуна было
очень и очень непросто - он умел изменять окраску своей  шкуры  и  полностью
сливался с окружающим фоном.
   Хватун прыгнул снова. Пони снова увернулся. Хватун  увлекся  и,  кажется,
позабыл о возможной опасности.
   Последовало еще несколько прыжков, и хватун оказался в пределах видимости
сторожевых постов. Лошади почуяли что-то неладное, и  в  тот  самый  момент,
когда Валин уничтожил иллюзию, они начали встревоженно ржать  и  метаться  у
коновязей. Голодный хищник, разъяренный неожиданным исчезновением  добычи  и
забравшийся уже довольно далеко от логовища,  увидел  лошадей  и  не  устоял
перед искушением.
   Теперь у добычи не было возможности убежать. Какая-то  несчастная  лошадь
оказалась в зубах у хватуна. Тот мгновенно оборвал веревку ударом  когтистой
лапы и быстро отступил по направлению к своему логову.  А  линия  сторожевых
постов взорвалась паникой. Кони принялись  обрывать  привязь  и  наугад,  не
разбирая дороги, ломиться через кустарник. Некоторые из них промчались через
лагерь, сея суматоху и в страхе топча людей и все, что попадалось  на  пути.
Другие бросились в лес, не обращая ни малейшего  внимания  на  несущиеся  им
вслед вопли владельцев.
   Валин же, веселясь  от  души,  осторожно  отступил,  не  дожидаясь,  пока
кому-нибудь  из  эльфийских  лордов  придет  в  голову  поискать  на   месте
происшествия следы магического воздействия.

***

   Меро терпеливо ожидал, растянувшись на толстом древесном суку. Он  выбрал
это место, как только определил, где враги собираются разбить лагерь. А зная
предполагаемое  расположение  лагеря  и  нынешнюю  иерархию,  нетрудно  было
определить, где  поставят  свои  шатры  предводители  войска,  и  устроиться
поближе к ним.
   Перед Меро открывался прекрасный обзор: весь лагерь был как на ладони. Из
шатра, расположенного под соседним деревом, вышел лорд Чейнар.  Ну  вот,  он
все-таки дождался, хотя  любому  эльфийскому  лорду  такой  период  ожидания
показался бы до неприличия долгим.
   Чейнар немного расслабился - а потом Меро легонько коснулся его сознания.
Это было куда безопаснее, чем использование магии, которую эльфы легко могли
засечь.
   "Дура проклятая!.. Целыми днями в зеркало  таращится.  думает  -  это  ей
игрушки..,  никогда  не  доверяйте  женщине  с  магическими  способностями.,
никогда не позволяйте женщине командовать войсками..."
   - Что ты там копаешься, Триана? - рявкнул он. - Никак  не  решишь,  какое
платье надеть?
   Триана, одетая в почти такой же кожаный доспех, как и у  самого  Чейнара,
недовольно нахмурилась. Ее задержка была вызвана очередной выходкой  Валина,
устроившего переполох по всему лагерю и напрочь нарушившего линию постов.  А
за лошадей, между прочим, полагалось отвечать Чейнару. Теперь Меро  коснулся
мыслей Трианы.
   "Как он смеет!.. Несносный  самец!..  Нельзя  ему  доверять..,  только  и
смотрит, как бы отнять мои войска, а там и мой клан..,  все  время  пытается
опорочить меня, выставить дурочкой..."
   - Просто так получилось, мой лорд Чейнар! - резко  отозвалась  она.  -  Я
присматривала за повторным размещением лошадей,  которые  разбежались  из-за
того, что вы как следует о них не позаботились. Я  не  доверяю  важные  дела
подчиненным!
   Меро снова потянулся к Чейнару.
   "Сука заносчивая! Сидела бы себе дома, в своих  беседочках!  За  лошадьми
она следила, как же! Небось выискивала рабов, пригодных для постели!"
   - В самом деле? Вас так интересуют лошади? Или, может,  их  наездники?  -
Чейнар паскудно улыбнулся. - Здесь только четвероногие жеребцы  -  двуногих,
увы, нет...
   Звонкая пощечина  -  настолько  звонкая,  что  чуть  ли  не  весь  лагерь
обернулся на этот звук, - прозвучала в ушах Меро истинной музыкой.

***

   Шана, закрыв глаза, лежала  на  кровати  в  своей  комнате.  Постороннему
наблюдателю могло бы показаться, что девушка спит.
   Но на самом деле она была очень-очень занята.
   По врожденным способностям и по опыту  использования  драгоценных  камней
для увеличения магической силы  Шане  не  было  равных  даже  среди  старших
волшебников. Если добавить к этому еще ее способность  перемещать  предметы,
то  становилось  ясно,  что  из  нее  должен  был  получиться   превосходный
диверсант, которого к тому же невозможно было засечь. И вот теперь  Шана  по
мере своих сил и способностей отравляла существование эльфам,  отправившимся
на "охоту".
   Сперва девушка  ограничивалась  простенькими  диверсиями.  А  теперь  она
затеяла игру покрупнее.

***

   Пользуясь указаниями  Меро,  она  нашла  шатер  Дирана.  Точно  зная  его
местонахождение,  Шана  смогла  "заглянуть"  внутрь   шатра   и   проглядеть
содержимое шкатулок, "почитать" запечатанные документы и покопаться в  кипах
бумаг, не сдвинув ни единой со своего места.
   В результате некие письма исчезли из запертой  шкатулки,  находившейся  в
шатре Дирана, и появились среди груды депеш, валявшихся на походном  столике
Трианы. Тайные  послания  Чейнара  Совету  оказались  среди  корреспонденции
Дирана. Несколько  маленьких,  но  ценных  предметов,  принадлежащих  всяким
лордам рангом пониже, перекочевали к лорду Беренелю.
   Кроме того, в багаже Беренеля  появился  изрядный  запас  золотых  монет,
изъятых из подвалов под зданием Совета.
   Поскольку после всех этих махинаций у Шаны оставалось еще достаточно сил,
девушка решила поупражняться и просмотреть бумаги в шатрах  всех  эльфийских
лордов, причем оставить их в таком состоянии, чтобы ясно  было,  что  в  них
кто-то копался.
   А напоследок, осмелев, Шана легонько  прикоснулась  к  сознанию  Чейнара.
"Что-то идет неладно... - прошептала она. - Никому нельзя доверять. Диран  -
могущественный маг, и даже Триана может скрывать замыслы  посерьезнее  того,
кого ей  хочется  заполучить  в  постель.  Наверное,  лучше  проверить  свой
шатер..."
   Шана обнаружила, что полумрак, царящий в гостиной  Цитадели,  благотворно
влияет на ее усталые глаза. Остальные четверо присутствующих тоже  выглядели
измотанными. Даже Кеману пришлось потрудиться в полную силу, присматривая за
мыслями эльфийских лордов.
   Трое  юношей  и  девушка  впервые  были  приглашены  на  военный   совет,
проходящий в  гостиной,  и  сделано  это  было  по  настоянию  Денелора.  До
нынешнего момента их усилия не принимались в расчет - но, увидев, что  юнцам
удалось-таки замедлить продвижение эльфов и внести раскол в их ряды, старшие
волшебники в конце концов признали, что ребята, видимо, знают, что делают.
   - ..И я думаю, что это должно сработать, - устало  заключила