ямолинейно сообщил Киртиан. От дальнейшего обмена любезностями его спасло появление слуги, сообщившего, что кушать подано. Конечно же, Триану тоже пригласили отобедать. И на ночь ее тоже придется оставлять, поскольку она проделала долгий путь - как и любой гость, явившийся без приглашения: приехала от ближайшего портала, к которому у нее был ключ. Возможно, Киндрет лично доставил ее на последнюю стоянку армии, а оттуда до поместья Мот было не больше дня езды, да и то если ехать не торопясь. И если Триана и вправду поддерживает какие-то отношения с Киндретом, тот спокойно мог бы это проделать.
     А это значит, что она, возможно, работает в союзе с Киндретом, а не с Аэлмаркином.
     "Или с обоими одновременно". Учитывая то, что рассказала ему о Киндрете Лашана, можно было не сомневаться, что, как только бывший благодетель Киртиана увидит в нем соперника, Киртиан тут же будет устранен.
     А это, конечно же, будет на руку Аэлмаркину. А потому совершенно неважно, на кого именно работает Триана, на кузена Киртиана или на великого лорда. Ему все равно надо старательно изображать грубого солдата, чье счастье в войне, а до политики ему и дела нет.
     Отлично. Теперь понятно, какой тактики придерживаться. Обед, в соответствии с распоряжениями Мот, проходил в уютной интимной остановке. Это вполне устраивало Киртиана. На всем протяжении обеда он усердно трудился над созданием образа маньяка, одержимого двумя стремлениями: во-первых, совершенствовать свое воинское искусство, а во-вторых - разыскать отца или хотя бы разузнать о его судьбе. От всех намеков на то, что он мог бы - если Совет решит, что больше не нуждается в его услугах как главнокомандующего, - занять место в Совете, Киртиан попросту отмахивался.
     - Ни за что! - воскликнул он, когда Триана, устав от намеков, сказала об этом прямо. - Я там свихнусь в первый же день! Да я скорее займусь ваянием цветов! Цветы хотя бы не будут со мной спорить!
     Триана явно удивилась, но не растерялась. Напротив - стоило лишь Киртиану высказать свое мнение по данному вопросу, как она принялась всячески его поддерживать.
     - Ну, в таком случае.., скажем, ваши методы обучения наверняка будут творить чудеса с рабами-гладиаторами, - вкрадчиво произнесла Триана. - Возможно, если вам не хочется разводить их самостоятельно, вы могли бы объединиться с каким-нибудь заводчиком и открыть школу.
     - Мог бы.
     Тут Киртиан решил подкинуть Триане еще одну головоломку.
     - Конечно, - напыщенно заявил он, - до тех пор, пока эти презренные волшебники существуют. Совету нужна будет армия, чтобы уничтожать их, - и я, чтобы возглавлять эту армию. Может, они и неплохие тактики по сравнению с.., ладно, обойдемся без имен, - но я лучше.
     Благодаря Лашане Киртиан знал то, чего еще не ведала Триана: что два эльфийских лорда, долго просидевших в плену у людей, уже выпущены неподалеку от поместья Чейнара и что им подсадили фальшивые воспоминания о второй, доселе совершенно неизвестной группе волшебников, скрывающихся где-то в тех же краях, среди странных холмов и лесов. И Киртиан знал, что как только Совет узнает об этих загадочных волшебниках, притаившихся прямо у них под боком, там поднимется паника И его непременно отправят на поиски этого нового гнезда волшебников.
     Особенно если Триана перескажет его высокомерные заявления Киндрету или Аэлмаркину, или обоим вместе.
     Для Киндрета вообще очень выгодно отправить Киртиана на охоту за волшебниками. Если те его разобьют, он наверняка погибнет - в прошлом волшебники всегда строили свою стратегию на убийстве военачальников эльфов, и вряд ли с тех пор их нравы изменились. Если же Киртиан разобьет волшебников, Киндрет упрочит свое положение, а Киртиана можно будет снова отослать на розыски отца.
     Что же до Аэлмаркина, тот, несомненно, будет надеяться на смерть кузена и ожидать благоприятного момента.
     А когда Киндрет услышит, как именно Киртиан намерен искать вымышленных волшебников, он возрадуется вдвойне...
     - Прошу прощения, мой лорд, - произнес один из "рабов" Мот, держась столь чопорно и церемонно, что даже самый строгий ревнитель этикета не смог бы к нему придраться. - Вы желали завершить некое дело. Рабы доставлены и ждут, пока вы соизволите ими заняться.
     Парню стоило больших трудов сдержаться; Киртиан видел, что в глазах у него пляшут озорные огоньки, но серьезное лицо Киртиана, на котором отражалась лишь мрачная радость, помогло ливрейному слуге сохранить самообладание.
     - Простите, моя леди, - обратился Киртиан к Триане, - но я запланировал на нынешний вечер одно дельце и не додумался отменить свои распоряжения. Надеюсь, вы не возражаете, если я быстренько с ним покончу?
     - Это какое-то наказание?
     На миг в ее глазах промелькнуло жадное нетерпение, и Киртиана замутило. "Хвала Предкам, что меня предупредили, что она собой представляет..."
     - Нет, моя леди. Напротив, это награждение.
     Он повернулся к рабу Мот, застывшему рядом с ним, словно истукан.
     - Введи их.
     Парень поклонился и вышел. Несколько секунд спустя он вернулся; за ним шел Джель в сопровождении двух бойцов, а следом - Реннати и парочка служанок Мот. Все, естественно, люди...
     Киртиан позволил себе улыбнуться.
     - Сержант Джель, - властным, не терпящим возражений тоном произнес он, - ты много лет безупречно служил мне, но во время нынешней кампании против мятежников ты превзошел всех моих рабов. Я не хочу терять тебя. Но еще больше я не хочу терять такую превосходную породу. Я решил отправить тебя в отставку, а чтобы твоя порода не прервалась и продолжала поставлять мне прекрасных бойцов и тактиков, я дарю тебе эту красотку.
     Киртиан взмахнул рукой, и служанки вытолкнули Реннати вперед. Несчастная девочка потупилась и отчаянно покраснела. Джель старательно изображал полнейшее ошеломление.
     - Она в некотором смысле тоже атлет, - Киртиан издал скабрезный смешок, - так что вы друг дружку поймете. Учитывая ее умения и достоинства, ты, надеюсь, продолжишь свой род на пользу мне и с удовольствием для себя.
     Джель опустил глаза и опустился на колено. Киртиан заметил, как побагровела у него шея; да, хорошо, что Джель понимает, что вся эта оскорбительная речь предназначена специально для ушей Трианы, а то сейчас старый друг ему бы чего-нибудь оторвал.
     - Благодарю за великую милость, мой лорд, - пробормотал Джель сквозь зубы. К счастью, от того, что голова у него была опущена, это прозвучало вполне искренне и почтительно.
     - Тогда давай бери девчонку и постарайся как можно быстрее отблагодарить меня за щедрость, - беззаботно произнес Киртиан и махнул рукой, давая понять, что они могут идти. Джель встал, ухватил Реннати за руку - та не сопротивлялась - и буквально выволок девушку из зала.
     Остальные "рабы" вышли следом.
     "Ох, и будет же мне на следующей тренировке! Джель мне все припомнит!"
     Киртиан повернулся к Триане. Та потрясение следила за происходящим.
     - Мать как-то по случаю купила для меня эту малышку-танцовщицу, - пояснил Киртиан. - Ничего, свое дело знает. Так что сможет позаботиться, чтобы этот приятель выполнил свой долг перед ней и передо мной. Обучена она неплохо - за это я могу поручиться. А самое главное - у нее великолепные физические данные и отличная реакция. Так что, если эта парочка не произведет для меня нескольких отличных телохранителей, я съем свои сапоги без приправы.
     Тут он притворился, будто лишь сейчас заметил потрясенное лицо Трианы.
     - Ох, простите, моя леди. Я не хотел вас шокировать излишней откровенностью - просто, насколько я понял, вы тоже занимаетесь племенной работой...
     Триана взяла себя в руки и неискренне улыбнулась.
     - О, мой лорд, вы ничуть меня не шокировали, - отозвалась она. - Я просто прикидывала, какие результаты может дать подобное спаривание. Да, телохранители должны получиться прекрасные, но я, честно говоря, надеялась бы, что выводок пойдет внешностью в нее, а не в него! - И она снова рассмеялась своим грудным смехом. - Не забывайте - я ведь развожу декоративные породы!
     - Конечно-конечно!
     Киртиан быстро перевел разговор на другие темы, и обед постепенно потек к своему завершению.
     Вскоре Киртиан, в соответствии с обычаями, удалился, оставив леди наслаждаться винами и беседой. Он мысленно благословил обычай, позволивший ему удрать из-за стола раньше Трианы.
     Теперь она попытается добраться до Реннати - в этом можно не сомневаться. Но случится это не сегодня и не на ее условиях. Эта встреча состоится завтра, в том месте и в то время, которые будут устраивать Киртиана.

***

     Киртиан столь внимательно изучал бледно-розовый мраморный коридор, примыкающий к покоям, отведенным леди Триане, словно они готовили засаду на леди.
     В некотором смысле это и вправду была засада. Реннати спряталась в вымощенной мрамором нише неподалеку от дверей. Чуть подальше, за слегка приоткрытой двустворчатой бронзовой дверью ждала леди Виридина. А еще дальше, в конце коридора, за резной дверью одной из гостиных притаился сам Киртиан. Если Триана слишком рьяно примется изводить маленькую танцовщицу, на сцене появится Виридина. А если Реннати не удастся сбежать даже с появлением Виридины, подойдет Киртиан и заявит права на "свою" рабыню.
     Двери, конечно же, открывались беззвучно, и Киртиан догадался о появлении Трианы, лишь заслышав быстрые шаги Реннати по пушистому ковру.
     - Моя леди, я молю вас о милости! - высокий, чистый голос Реннати колокольчиком разнесся по коридору.
     В нем звучало отчаяние.
     Небольшой магический фокус, благоразумно подготовленный заранее, позволял Киртиану слышать каждое слово.
     - Моя леди... - повторила Реннати, бросаясь на колени перед Трианой. Та приостановилась у открытых дверей. - Простите меня, моя леди.., я подвела вас.., я знаю, что подвела вас...
     - Да, подвела, - спокойно, невозмутимо отозвалась Триана. - Ты не сообщила мне почти ничего полезного.
     Ты была с лордом Киртианом всего раз, и то недолго. А теперь он превратил тебя в простую производительницу, а это значит, что тебя удалят из его дома и ты будешь заниматься вещами, которые меня совершенно не интересуют.
     Я недовольна тобой.
     Киртиан осторожно выглянул в щелку. Реннати стояла, опустив голову, и дрожала от страха. Несчастное дитя не притворялось - она и вправду боялась Трианы. Девушка проявила редкостную отвагу, решившись на этот шаг, но и она, и Киртиан знали, что у нее нет другого способа ускользнуть из сетей Трианы.
     - У меня не было выбора, моя леди, - униженно пробормотала Реннати. - Я всего лишь рабыня, я не могу сама решать, где мне находиться.
     Триана хмыкнула. Киртиан вновь осторожно приник к щели. Триана нависала над Реннати, взирая на девушку с неприкрытым отвращением.
     - Если бы у тебя была хоть капля честолюбия... - Она покачала головой. - Я не награждаю бездельников. Ты во многом сама повинна в своих неудачах. Ты не сумела стать незаменимой для лорда Киртиана.
     - Да, моя леди.
     Казалось, что Реннати вот-вот упадет.
     - Ты умудрилась сама навлечь на себя свою кару, дурочка. И будешь рожать от этого старого урода! Вероятно, он будет тебя бить, если ты ему не угодишь, и брать тебя, как животное, когда угодишь. Пожалуй, я сама не приду мала бы лучшего наказания.
     Она расхохоталась, и в этом смехе звучала такая жестокость, что Киртиана пробрал озноб.
     - Надеюсь, он сделает тебя достаточно несчастной. Ну, а теперь.., у тебя осталось кое-что, принадлежащее мне.
     И Триана повелительно протянула руку.
     Реннати, трепеща, словно ива в бурю, сняла с пальца телесоновое кольцо и положила на ладонь Триане. Триана надела кольцо и пнула танцовщицу; та потеряла равновесие и рухнула на ковер. Триана издала последний омерзительный смешок и зашагала прочь.
     Реннати так и лежала, дрожа всем телом, пока Триана не скрылась из виду. Виридина и Киртиан тоже не смели высунуться из укрытий. И лишь убедившись, что Триана ушла, они выскочили в коридор...
     И обнаружили, что Реннати трясет не от страха и не от слез, а от смеха, вызванного схлынувшим напряжением.
     Киртиан помог девушке встать, а Виридина принялась хлопотать над ней. Да уж, редкостное зрелище: эльфийская леди хлопочет над какой-то человечкой!
     В конце концов Реннати даже попыталась слабо запротестовать.
     - Со мной все в порядке, правда-правда. Спасибо вам, моя леди, спасибо, что вы были так близко, но со мной все в порядке. Я только боялась, что, если кто-то из вас вмешается, она заподозрит неладное.
     - Ты все сделала превосходно, юная леди, - похвалил ее Киртиан. - Просто превосходно. Лучшего и желать было нельзя. Должен признать, что я не ожидал от тебя подобных актерских способностей.
     - Я чуть было не рассмеялась, когда она принялась расписывать бедного Джеля, - сказала Реннати и очаровательно зарделась. - Она совершенно не представляет, какой он на самом деле...
     - И прекрасно, что не представляет! А теперь я должен извиниться за то, что втянул тебя в эту передрягу, и за вчерашний вечер, - добавил Киртиан. - Надеюсь, ты меня простишь?
     - Прощу, если... - девушка покраснела еще сильнее. - Если вы.., не передумаете.., ну, насчет меня и Джеля...
     - Милое дитя, но это сугубо ваше личное дело! - воскликнул Киртиан, вскидывая руки в притворном испуге.
     Реннати и Виридина захихикали, словно девчонки. - Я-то тут при чем? Если у тебя хватит храбрости захомутать и приручить этого негодника - владей им на здоровье!
     Виридина с Реннати прыснули в ладошки и убежали в комнату к Виридине - несомненно, для того, чтобы обсудить планы по завоеванию бедняги Джеля. "Ну, все, Джель, ты попал - против них тебе не выстоять!" Ну, как бы там ни было, по крайней мере с одним важным делом было покончено: у Трианы больше нет шпиона в его доме, и навряд ли ей удастся завести другого. Теперь можно продолжать библиотечные изыскания и ждать, пока два "пропавших" эльфийских лорда найдутся, а Совет узнает о "новых волшебниках" и забегает в панике.

***

     Триана уехала на следующий же день, и никто - и уж меньше всех Киртиан - не пожалел об ее отъезде, хотя леди Мот и утверждала вслух обратное. С отъездом Трианы жизнь снова вошла в нормальную колею.
     Однако Киртиан перестал и пытаться использовать Джеля и Реннати в качестве помощников. Вместо этого он привлек к делу двоих рабов, освобожденных от власти молодых лордов, на редкость смышленых близнецов. Их растили в качестве домашних слуг - правда, не настолько красивых, чтобы выставлять их напоказ; но на самом деле и в качестве лакеев, и в качестве бойцов, каковых из них пытались сделать молодые лорды, близнецы были совершенно не на своем месте. Они быстро уразумели, что от них хочет Киртиан, а поскольку их в свое время обучили чтению и письму, вскоре они уже помогали ему выискивать нужную информацию. Как только Киртиан определял, что автор дневников жил в слишком позднее время, не представляющее для него интереса, ребята тут же прочесывали оставшиеся ящики и изымали из них все, написанное этим автором, а потом расставляли изъятое по полкам. В результате задача, стоящая перед Киртианом, стала выглядеть чуть менее устрашающей.
     Тем временем Реннати явно решила воспользоваться полученным от лорда дозволением. Она повела осаду "крепости", и, на взгляд Киртиана, Джель мог уже сейчас выбрасывать белый флаг, ибо шансов на спасение у него не было Впрочем, не похоже, чтобы эта перспектива сильно его огорчала. Но, право, странно было видеть, как Реннати собирает в саду цветы, чтобы украсить комнаты леди Мот, а суровый Джель бродит за ней с затуманенным взором и носит корзинку.
     Прошло три дня, потом четыре, а о двух пропавших лордах до сих пор не было ни слуху ни духу.
     С одной стороны, Киртиан был только рад этому, поскольку мог лишний день покопаться в книгах.
     С другой же стороны он с каждым днем нервничал все сильнее Чем сейчас заняты лорд Киндрет и Совет? Что они замышляют? И самое главное - передала ли им Триана, что он совершенно не жаждет заполучить титул великого лорда и воссесть в Совете? Если она поверила в это, то убедит и Киндрета.
     От Проклятия Эльфов тоже ничего не было слышно, но как раз это Киртиана не особо удивляло. Она и так ужасно рисковала, придя сюда. Пожалуй, лучше было бы устроить следующую встречу где-нибудь в глуши - наверное, уже тогда, когда он отправится гоняться за вымышленными волшебниками.
     Лишь на четвертый день после отъезда Трианы Киртиана наконец-то позвали к телесону. Когда Киртиан увидел на плоском экране лицо лорда Киндрета, ему потребовалось все его самообладание, чтобы сохранить заинтересованное, но спокойное выражение.
     - Мой лорд, произошло нечто совершенно неожиданное, - с плохо сдерживаемым нетерпением произнес Киндрет. - Вернулись два незначительных эльфийских лорда, пропавших несколько десятилетий назад. Мы полагали, что они погибли во время охотничьей вылазки. Их обнаружили рабы лорда Чейнара и привели в поместье. И их история.., она устрашает "Предки! Они умудрились пройти весь путь от леса до поместья? Да они же небось теперь едва на ногах держатся!"
     - И где же они были все это время? - спросил Киртиан, изобразив некоторое беспокойство. - Я знаю, что этот лес пользуется дурной славой, но как можно блуждать по нему несколько десятилетий?
     - Они утверждают, что находились в плену у волшебников, - ответил Киндрет. - Им удалось бежать благодаря обвалу в пещере. Но есть одно "но": волшебники, которые держали их в плену, не те, с которыми мы воевали!
     - Предки! - воскликнул Киртиан, отшатываясь в притворном изумлении. - Но это.., это ужасно!
     - Вот именно. И теперь Совет бурлит, - уныло отозвался Киндрет. - Нам необходимо разыскать этих тварей и уничтожить их. Если они расположились где-то неподалеку от поместья Чейнара..
     - То они находятся недопустимо близко к нам, сколько бы их там ни было, - твердо произнес Киртиан. - Я займусь этим, мой лорд. Мои рабы натасканы именно на эту работу. Мы прочешем лес небольшими отрядами, а потом, когда найдем их гнездо, вернемся туда уже с крупным войском и сотрем их в порошок.
     - Я знал, что могу положиться на вас, - с неприкрытым облегчением сказал Киндрет и прервал связь.
     Киртиан расхохотался и вскочил. Теперь он всем покажет, на что способен! Вот ради чего он тренировался всю Жизнь!
     И пускай Киндрет и прочие лорды строят планы сколько им влезет. Он, Киртиан, теперь на стороне правых.

Глава 26

     Поместье Киртиана располагалось примерно на полпути между владениями леди Мот и лорда Чейнара, на краю неровной окружности - границы эльфийских владений.
     Возможно, если бы срезать путь через чужие земли, он оказался бы короче, но быстрее было вернуться домой, воспользовавшись порталом Мот, собрать всех, кто ему понадобится, и оттуда уже отправиться в ближайшее к нужному месту поместье - конечно, в то, которое согласится пропустить его через свой портал. В данном случае это было поместье покойного лорда Дирана, попавшее в конечном итоге в руки к лорду Киндрету. Поместье Дирана граничило с пустыней; владение Чейнара, расположенное между поместьем Дирана и прочими эльфийскими землями, соседствовало с холмами, постепенно переходящими в невысокие, поросшие лесом горы. И в холмах, и в горах было довольно влажно. Из-за этой влажности почти весь зимний сезон над поместьем висели тучи и моросил мелкий, нудный дождь. Большего контраста не придумаешь.
     Но самым интересным было не это. Самым интересным было то, что и в холмах, и в горах имелось множество пещер.
     Кроме того, если он сперва отправится домой, то нужно будет оставить Реннати там. Одной проблемой меньше.
     И, кстати, появится убедительный повод оставить еще и Джеля. Не то чтобы Киртиану хотелось избавиться от Джеля - просто в этом походе без него можно было обойтись.
     А Киртиану очень хотелось, чтобы дома в его отсутствие оставался кто-нибудь, на кого можно положиться. Да, леди Лидиэль умна и проницательна, но она не сол