рога. - Да, большинство  обитателей  Логова
считают ее животным, и потому,  возможно,  им  просто  в  голову  не  придет
связать магический шум с девчонкой, - но  твердо  надеяться  на  это  ты  не
можешь. А если они обнаружат, что девочка владеет магией... Ну,  я  даже  не
берусь предсказать, что они подумают в таком случае. Или  что  они  сделают.
Особенно Лори.
   Алара вздохнула и пожалела, что сейчас у нее нет рук, - очень уж хотелось
помассажировать ноющую  голову.  Вместо  этого  она  потерла  висок  тыльной
стороной лапы, пытаясь унять боль.
   - Она вам чем-то мешает? - в конце концов спросила драконица.  -  До  тех
пор, пока вы, старейшие, ничего не имеете против девочки, меня мало  волнует
верещание Лори.
   - Ну, на самом деле не мешает, - лениво отозвался с пола  беседки  третий
дракон, Кеокешала. Он сдержанно зевнул и улыбнулся. - Любопытная штука - эта
ее трель. Ее и вправду довольно приятно слушать  -  если,  конечно,  кому-то
нравится птичье пение. Но она раздражает нас не шумом, а своими  действиями.
Мы ведь еще не знали об этом, когда обещали тебе оставить девочку в покое. И
теперь мы хотели бы знать, что ты собираешься с ней делать.
   - Я ничего не собираюсь с ней делать - по крайней мере сейчас,  -  ровным
тоном отозвалась Алара. Она растянулась на теплых камнях и подставила крылья
последним лучам заходящего солнца. - Мне кажется, что она ведет себя  вполне
прилично. Она никому не причиняет вреда, не ввязывается ни в какие ссоры,  а
эти мелкие трюки дают ей возможность позабавиться. А чего, собственно, вы от
меня ожидаете? Что я, по-вашему, должна с ней сделать?
   Кеоке рассмеялся, и его улыбка сделалась еще шире.
   - Да ничего, пожалуй. По крайней мере сейчас. На самом деле, это довольно
забавно - наблюдать, как она учится своим фокусам и морочит голову Ровилерну
- особенно, когда она заставляет его побегать.  Знаешь,  девчонка  чертовски
сообразительна. Если не знать, ее вполне можно принять за драконицу.
   Аноа вежливо кашлянула и покачала головой, слегка приподняв гребень.
   - Ну, я бы не стала заходить так далеко, - нерешительно заметила  она,  -
но я бы сказала, что у нее очень большой потенциал.  Это  и  заставляет  нас
задуматься, Алара. Все это время мы  играли  с  Пророчеством,  но  последние
события навели нас на мысль, что твоя питомица - то самое Проклятие  эльфов.
То есть я хочу сказать, что мы вполне можем сделать ее Проклятием  эльфов  -
нужно  лишь  немного  подтолкнуть  ее  в  нужную  сторону.  Если  так  можно
выразиться, у нее есть все верительные грамоты.  Если  девочка  когда-нибудь
выяснит, кто она такая, и узнает о своих  родителях,  похоже,  она  причинит
тебе немало хлопот. Могу поспорить, что тогда тебе будет нелегко удержать ее
здесь.
   Орола хохотнула и вытянула шею, чтобы смотреть прямо в глаза Аларе.
   - Ладно, хватит ходить вокруг да около. На самом  деле,  мы  думаем,  что
тебе следует рассказать девочке о ее родителях, об эльфийских лордах и людях
и обо всем прочем. По правде  говоря,  Алара,  как  только  мы  поняли,  что
девочка владеет магией, нам сразу же показалось,  что  грех  упускать  такой
удобный случай. Нам хотелось бы выпустить девочку в их мир и посмотреть, что
она сумеет сделать.
   Кеоке  возвел  глаза  к  небу  и   усмехнулся.   Хвост   дракона   слегка
подергивался.
   - Она наверняка  произведет  поразительные  опустошения,  прежде  чем  ее
схватят, - довольно заметил он. - А если  кто-нибудь  из  нас  отправится  с
девчонкой, чтобы присматривать за ней, то мы сможем снова  освободить  ее  -
ну, или проследить, чтобы она ничего не рассказала эльфам о нас.
   От делового тона Кеоке у Алары кровь застыла в жилах. Она слишком  хорошо
знала, что он имеет в виду. Если - нет, не если, а когда,  -  Шану  схватят,
кто-нибудь из драконов позаботится, чтобы  она  умерла  прежде,  чем  выдаст
эльфам тайны Народа. "Они просто хотят использовать ее, словно она - двурог,
которого можно вырастить, а потом съесть, или орудие  труда,  которое  можно
выбросить, когда оно сломается".
   - Мне кажется, Кеоке, что это немного чересчур, - мягко возразила  Орола,
полуприкрыв глаза. - В конце концов, это дитя.  Да,  оно  не  принадлежит  к
Народу, но оно не сделало нам ничего дурного и может неплохо позабавить нас,
если мы об этом позаботимся.
   Она повернулась к Аларе.
   - Да, я согласна, - девочку следует пустить к  эльфам.  Но  я  думаю,  мы
должны обеспечить ее безопасность. В  некотором  смысле  это  для  нас  дело
чести. Мы взяли ребенка к себе и действительно  отчасти  отвечаем  за  него.
Просто взять и отправить его навстречу опасности - это..,  отвратительно,  -
Орола слегка скривилась, словно съела что-то горькое. - Это все равно что..,
все равно что съесть кого-нибудь из ручных животных Кемана.  Нельзя  внушать
кому-то доверие, а потом предавать его.
   Кеоке задумчиво хмыкнул и склонил голову набок, обдумывая слова Оролы.
   - Да, верно. Это слишком уж смахивает на Лори - а безответственность Лори
нам всем прекрасно известна.
   Орола кивнула. Алара тем временем взяла себя в руки и постаралась принять
безмятежный вид.
   - Даже если не принимать во внимание все остальное, - продолжила Орола, -
мы  понятия  не  имеем,  как  долго  живут  полукровки.  Если  это  существо
унаследует хотя бы  половину  жизненного  срока  эльфов  и  постоянно  будет
учиться и  совершенствоваться,  оно,  возможно,  сумеет  выдумать  несколько
ловких трюков и пользоваться ими. И  у  него  будет  достаточно  побуждений,
чтобы именно так и поступать.
   Алару покоробило это "оно", обращенное к Шане. Но, по крайней мере, Орола
упомянула какие-то требования чести, даже если они ограничивались  понятиями
о необходимости  опекать  прирученное  животное.  Она  хотя  бы  не  считала
возможным просто выбросить беззащитного ребенка во внешний мир и убить Шану,
когда ее схватят. Кеоке же, с  другой  стороны,  относился  ко  всему  этому
вопросу гораздо более цинично, и, вероятно, благополучие  Шаны  интересовало
его лишь постольку, поскольку было связано с  возможностью  позабавиться  за
счет девочки. И он все еще мог склонить двух  остальных  старейшин  на  свою
сторону. Если только она, Алара, не сможет направить его мысли в иное русло.
   Алара глубоко вздохнула, успокаивая дыхание, и принялась  размышлять.  Ее
разум сейчас работал так  же  быстро,  как  во  время  Громового  Танца.  Ей
необходимо  добиться,  чтобы  все  они,  даже  Орола,  восприняли  Шану  как
личность, и убедить их, что Шана заслуживает такой же защиты, как  любой  из
Народа.  Алара  решила,  что  наилучший  способ  добиться  этого  -  убедить
старейших, что Шана представляет собой значительную ценность.
   - Она всего лишь дитя, - напомнила Алара старейшинам,  стараясь  говорить
спокойно и уклончиво. Драконица сложила крылья и положила голову на каменные
перила беседки. - Ей еще далеко до вступления в полную  силу.  Из  всех  нас
один лишь Отец-Дракон знает, на что способны полукровки, - и  я  сомневаюсь,
чтобы даже ему было известно все. Трудно сказать, что этой девочке под силу,
а что - нет. Мы просто этого не знаем. Думаю,  это  может  оказаться  весьма
важным для нас - что Шана именно сейчас оказалась у нас под рукой.
   - И это уже само по себе достаточно забавно, -  признал  Аноа,  задумчиво
почесывая линяющую шкуру. - Наблюдать за ней, когда она соображает,  что  бы
еще такого  сотворить,  -  все  равно  что  открывать  шкатулку-головоломку:
никогда не знаешь, что оттуда появится в следующий раз. Мне бы и в голову не
пришло, что она сможет воздействовать на сознание  мотыльков  или  играть  с
птицами-бегунами. Я считаю, что нам не  стоит  пока  что  отправлять  ее  во
внешний мир. Мне бы  не  хотелось  упускать  возможность  полюбоваться,  что
произойдет, когда девочка получше освоится  со  своими  способностями.  И  я
полагаю, что до дна этого мешка еще далеко.
   - Да, пожалуй, - кивнул Кеоке. - Ну что ж, думаю, нам стоит подержать  ее
здесь, пока она не подрастет еще немного - или даже до тех пор, пока она  не
достигнет взрослых размеров. - Он повернулся к Аларе  и  прищурился,  словно
для того, чтобы лучше видеть в сгущающихся сумерках. -  Ну,  а  дальше  что?
Ведь ты наверняка не собираешься продержать ее в Логове до конца жизни -  а,
Алара? Мне кажется, это было бы несколько жестоко,  все  равно  что  держать
сокола на привязи.
   - Я... На самом деле я об этом не думала, - неохотно признала Алара.  Она
не любила вспоминать о том, что ее дети растут и вскоре захотят покинуть ее.
А Шана была для нее такой же родной,  как  и  Кеман.  А  уж  способностей  к
постижению наук Шана унаследовала от Алары куда больше, чем Мире.
   - Я же говорю - ее надо отпустить!  -  настойчиво  повторила  Орола.  Она
постоянно ворочалась, и ее чешуя скрежетала по камню  скамьи.  -  Пусть  она
узнает о своем происхождении сразу же, как только станет  взрослой.  Давайте
дадим ей возможность посмотреть, что в мире происходит, и устроить небольшую
заварушку. Мы будем наготове, чтобы  в  случае  опасности  умыкнуть  ее,  но
сперва дадим ей немного побегать. Нельзя удержать молодое  животное  от  его
первого убийства, Алара.
   - Я действительно думаю, что Шана может принести куда больше пользы  -  и
для нас, и для Народа в целом, - чем  при  подобном  раскладе,  -  осторожно
отозвалась Алара. - В ней есть нечто необычайное, нечто такое, с  чем  я  не
могу совладать. Помните,  что  сказал  Отец-Дракон,  когда  я  только-только
принесла Шану в Логово?
   - Что она - великая хаменлеаи, - после короткого  размышления  отозвалась
Аноа. - Я забыла об этом. - Глаза  драконицы  мягко  засеребрились  в  свете
встающей луны. - Возможно, ты действительно права. Об этом я совсем забыла.
   - А я - нет, - парировала Алара. Кажется, ей  наконец-то  удалось  занять
прочную позицию. - Я помнила об этом постоянно, все то  время,  что  растила
эту  девочку.  Она  слишком  важна,  чтобы  разменять  ее   на   возможность
позабавиться.  Кеокс,  ты  же  сам  это  сказал  -  она  слишком  похожа  на
воплотившееся Пророчество о Проклятии. А вдруг  Пророчество,  с  которым  мы
игрались все эти годы,  -  правда?  Вдруг  все  наши  выходки  лишь  служили
истинному предсказанию? Что, если Шана и есть Проклятие эльфов? Разве вы  не
понимаете, какие перемены это может произвести во всем мире?
   Трое  старейшин  беспокойно  заворочались.  Алара  ощутила  поднимающуюся
вокруг нее волну эмоций. Она заставила их осознать истинный потенциал  Шаны;
если теперь они так же отчетливо поймут ее подлинную ценность...
   - Я  помню  и  кое-что  другое,  Алара,  -  прошептала  Орола.  Ее  глаза
расширились от удивления и беспокойства. - И не знаю, приняла ли ты  это  во
внимание. Да, ты права, мы не знаем, что по силам этому ребенку. А если  она
-  героиня  подлинного  Пророчества,  мы  не  сможем  сказать,  во  что  она
превратится, какими силами овладеет и как будет смотреть  на  мир.  Судя  по
описанию, данному в Пророчестве, это самое Проклятие эльфов - не  слишком-то
приятное существо. Я полагаю, что оно может представлять реальную угрозу для
нас, и не только за счет того, что оно может выдать нас эльфам.  Мы  понятия
не имеем, как ее сила может воздействовать на нас и насколько она велика.
   У Алары упало сердце. Черт, она так надеялась, что этот вариант не придет
им в голову!
   Воцарившееся молчание нарушил Кеоке:
   - Другими словами, она может не просто оказаться Проклятием эльфов, но  и
сделаться проклятием драконов. Она может ввергнуть нас в хаос  даже  прежде,
чем познакомится с собственным народом.
   Надо скорее подавить эту мысль,  пока  они  не  решили,  что  от  ребенка
следует избавиться!
   - Ну, прежде всего учтите, что это лишь предположение и не более того - о
том, что Шана якобы и есть это самое Проклятие эльфов. Вы, кажется, об  этом
уже позабыли. Во-вторых, даже если это и правда - именно это  бедствие  я  и
пытаюсь предотвратить! -  воскликнула  Алара,  позволив  своему  раздражению
прорваться наружу. - Если я выращу ее среди нас и как одну из нас и заставлю
девочку чувствовать себя частью Народа - она никогда не  обратит  свои  силы
против Народа! Я, конечно, не  поручусь,  что  она  не  применит  их  против
какого-то конкретного дракона. Лично я на ее месте, если бы  Рови  постоянно
меня задирал, оторвала бы ему голову и хвост и поменяла их местами - если бы
могла, конечно.
   За этой тирадой последовало молчание, и Алара почувствовала, что страсти,
кипевшие в старейшинах, понемногу успокаиваются.
   Кеоке медленно кивнул.
   - Да, звучит разумно, - согласился он. - Вырасти лупера среди двурогов, и
он будет считать себя двурогом. И я не могу не признать,  что  Рови  сам  по
себе превращается в серьезную проблему.
   Алара  едва  удержалась  от  презрительного  фырканья.  Нет,   не   таких
сторонников она желала приобрести!
   -  И  более  того,  -  сказала   она,   стараясь   говорить   как   можно
рассудительнее. - Я стараюсь приучить девочку к  мысли,  что  по  сути  наши
народы  очень  похожи  друг  на  друга.  Я  стараюсь  добиться,  чтобы  Шана
чувствовала себя частью некой общности, а  не  противопоставляла  себя  всем
вокруг. Я стараюсь дать ей понять, что это такое  -  быть  частью  Народа  и
всего окружающего мира, чтобы, когда девочка начнет изменяться,  она  прежде
всего подумала бы о последствиях этих перемен. Я надеюсь,  что  после  того,
как я завершу ее воспитание, Шана никогда не причинит Народу никакого вреда,
даже самого незначительного. Я люблю перемены, как и  все  вы,  но  я  хочу,
чтобы эти перемены были к лучшему. И чтобы мы контролировали их ход.
   Трое старейшин согласно кивнули. Никому из них не требовалось напоминать,
к чему могут привести неконтролируемые перемены.
   - Полагаю, что уже  бессмысленно  сомневаться  в  том,  что  эта  девочка
послужит причиной больших изменений, - сказал наконец Кеоке. -  Но  если  мы
сможем направлять ход этих перемен...
   Глаза дракона сделались задумчивыми, а  на  морде  постепенно  проступило
довольное выражение.
   - Не знаю даже, сможет ли она пресечь  злодеяния  эльфийских  лордов.  Но
стоит им только заподозрить о ее существовании, и они начнут  шарахаться  от
каждой тени!
   - Она может проникнуть в среду людей, а нам это не под силу, -  напомнила
Алара. - Вы только подумайте, что она сможет совершить!  Возможно,  ей  даже
удастся пробудить силы тех людей, которые владеют  магией,  но  не  осознают
этого, - Алара лишь недавно начала обдумывать эту возможность, но сейчас она
решила, что стоит, пожалуй, указать  старейшинам  на  такой  вариант.  -  Вы
только подумайте, с чем тогда придется бороться эльфийским лордам!
   Орола кивнула - очень медленно.
   - Но нам необходимо убедиться, что  она  никогда  не  обратит  свою  силу
против нас. Алара, когда ты  наблюдаешь  за  этим  существом,  будь  так  же
бдительна, как во время Громового Танца. Нельзя упускать  такую  возможность
перемен. Но в этом существе таится опасность - в том числе и для нас.
   - Я постоянно наблюдаю за ней, Орола, - напомнила Алара. - Я что, до  сих
пор об этом не сказала? Я не хуже вас умею распознавать  риск.  Но  я  также
умею распознавать выгоду, и, думаю, она стоит того, чтобы рискнуть.
   - Согласен, - решительно сказал Кеоке. - Кроме того, ты - один из  лучших
шаманов во всем Народе. Если кто-то и способен сделать так,  чтобы  девчонка
не отбилась от рук, так это ты.
   -  Спасибо  на  добром  слове,  Кеоке,  -  откликнулась  Алара.  Она  так
удивилась, что даже не сразу сообразила, что тут  можно  сказать.  Кеоке  не
часто удостаивал кого-либо  похвалы.  -  Ты  знаешь,  что  я  всегда  готова
заботиться о благе Народа.
   Кеоке  поднялся  на  ноги.  Оставшиеся  двое  старейшин  последовали  его
примеру.
   - Просто продолжай присматривать за ребенком,  -Алара,  -  сказал  он.  -
Позаботься, чтобы у нее никогда не появилось  возможности  выступить  против
нас. Вот и все. Если ты этого добьешься, во  всем  остальном  мы  не  станем
лезть тебе под крыло в полете или занимать место у твоего водопоя.
   Алара вздохнула и благодарно поклонилась.
   - Это все, чего я прошу, - отозвалась она. - Спасибо. Кеоке  посмотрел  в
ночное небо, а потом внезапным броском взметнулся  в  воздух.  Его  огромные
крылья распахнулись с легким хлопком и поймали восходящий поток.
   - Не за что! - крикнул он. Аноа  и  Орола  решили  прогуляться  пешком  и
отправились к своим логовам, оставив Алару в одиночестве. - Только  не  надо
стараться меня одурачить!
   "Для начала я попытаюсь не дурачить себя", - сухо  подумала  драконица  и
помахала Кеоке крылом, а потом развернулась и направилась  в  глубь  логова,
откуда доносился соблазнительный запах трирога.  Желудок,  несмотря  на  все
сомнения и заботы Алары, требовал своего, и пасть драконицы уже  заполнилась
слюной.
   Но даже голод не мог заглушить ее размышлений.
   "Кеоке, друг мой, мне есть что терять. Я рискую потерять свою  репутацию,
самоуважение...
   ...и своих детей. И прежде всего - того ребенка, у  которого  только  две
ноги".

***

   Шана лежала в тени огромного валуна. Девочка была  настолько  неподвижна,
что маленькая ящерица пробежала по ее ноге и принялась греться на  солнышке,
пристроившись на бедре Шаны, словно это был обычный камень.
   Мягкий, правда, ну да что с того? Шана не шелохнулась. Она совсем недавно
обнаружила нечто необычное и поразительное, а именно - новый способ смотреть
на  вещи.  И  если  драконы  сейчас  заметят  ее,  она  потеряет   редчайшую
возможность проверить новое умение на практике.
   Ниже по склону три молодых дракона - назвать их драконятами было  сложно,
ведь они уже  почти  сравнялись  размером  со  взрослыми,  -  упражнялись  в
искусстве смены облика.
   В этом занятии ничего нового для Шаны не было. За последние пять лет  она
сотни раз видела, как  Кеман  меняет  облик.  Но  ей  редко  выпадал  случай
понаблюдать, как это проделывают другие драконы. А сегодня Шана, наблюдая за
Кеманом, подметила кое-какие детали, и теперь ей отчаянно  хотелось  узнать,
то ли это его личные особенности, то ли это присуще всем драконам.
   Если ей удастся  разобраться  с  этим,  ей  никогда  больше  не  придется
опасаться, что Мире или Рови подкрадутся к ней в  измененном  облике  -  под
видом двурога или еще чего-нибудь столь же безобидного. Или, что  еще  хуже,
не подкараулят ее, приняв вид камня.
   Шана рассредоточила взгляд  и  расслабилась,  словно  собираясь  войти  в
транс, но при этом оставила глаза открытыми. А  потом,  пользуясь  тем,  что
один из  драконов,  находившихся  внизу,  как  раз  принял  двуногий  облик,
осторожно посмотрела на него.
   Да,  действительно,  если  пользоваться  этим  странным  способом,  когда
одновременно видишь и не видишь,  становится  заметно,  что  превратившегося
окружает что-то вроде радужной тени в виде дракона,  -  но  эту  тень  можно
заметить только уголком глаза.
   "Похоже, что я заглянула Вовне, - изумленно подумала Шана. - И как  будто
вижу, куда делась остальная часть дракона".
   Кеман  объяснил  ей,  что,  когда  дракон   принимает   облик   существа,
уступающего ему размерами,  он  перебрасывает  часть  себя  в  некое  место,
которое драконы называют  Вовне.  Это  было  нелегко  и  требовало  большого
сосредоточения. Не все драконы обладали  достаточной  для  этого  сноровкой.
Например, Рови не мог при превращении уменьшиться более чем наполовину.
   "А когда он окончательно вырастет, то и совсем не сумеет принять никакого
полезного облика, - подумала Шана и тихо засмеялась. - А  если  он  проживет
достаточно долго и станет таким же большим, как  Отец-Дракон,  то  вовсе  не
сумеет превратиться  ни  во  что,  кроме  небольшого  холма.  Вряд  ли  хоть
кто-нибудь поверит в двурога размером с длинноноса".
   Впрочем, молодые драконы очень неплохо для своего возраста справлялись  с
превра