- Кузен, я должен попросить у тебя прощения за то, что без спроса устроил эту демонстрацию в твоих владениях. Но, честно говоря, это был единственный судебный поединок, на который меня пригласили, и я побоялся упускать подобный случай. Они ведь на земле не валяются.
     На самом деле Киртиан не надеялся, что ему удастся задобрить Аэлмаркина. Но, по крайней мере, видно будет, что он старался.
     - Я бы на твоем месте, Аэлмаркин, не стал из-за этого волноваться, - приподняв бровь, сказал лорд Киндрет Аэлмаркину, стоявшему с непроницаемым лицом. - Уверяю тебя, эта небольшая демонстрация лишь улучшит твою репутацию. Если хочешь, я могу даже рассказать всем, что ты сговорился с Киртианом...
     - И с какой же целью, мой лорд? - сухо поинтересовался Аэлмаркин.
     - О, с самой достойной. Ты осознавал, какие ужасные потери мы понесли в кампании против так называемых молодых лордов. Учитывая возраст и общественное положение двух твоих главных гостей, ты предположил, что я прибуду посмотреть на этот поединок. Конечно же, ты знал, насколько я заинтересован в методах, позволяющих ускорить подготовку рабов-бойцов. - Лорд Лайон улыбнулся и сделался похож на огромного кота, прижавшего добычу когтистой лапой. - И потому ты решил помочь своему юному кузену - а заодно и себе - и предоставить свои владения, дабы он мог продемонстрировать нам плоды своего увлечения. А?
     Лицо Аэлмаркина осталось столь же непроницаемым, но эльфийский лорд поклонился:
     - Как скажете, мой лорд. Я искренне вам признателен.
     - Равно как и я тебе.
     Последняя фраза лорда Лайона явно была разрешением удалиться, и Аэлмаркин это понял.
     - Прошу прощения, мой лорд, но я должен вернуться к своим гостям. - И Аэлмаркин снова поклонился.
     Лорд Лайон отпустил его небрежным жестом, и Аэлмаркин ушел. Его неестественно ровная осанка сулила дальнейшие неприятности Киртиану. Но до них еще надо было дожить; а пока что Киртиану предстояло иметь дело с куда более крупным и опасным хищником. Аэлмаркин в лучшем случае шакал. А вот лорд Киндрет - настоящий лев.
     - Позвольте еще раз поблагодарить вас, мой лорд, - совершенно искренне сказал Киртиан.
     Лорд Лайон хмыкнул и оглядел Киртиана, словно подозревая, что тот куда умнее, чем кажется.
     - Ну что ж, надеюсь, ты не будешь против, если я в ближайшие дни нанесу тебе визит. Я желаю поговорить с тобой о твоих методах обучения - ну и о прочем.
     - Я к вашим услугам, лорд Лайон, - отозвался ошеломленный Киртиан. - Я пришлю в Зал Совета печать от портала на ваше имя.
     И прежде чем Киртиан сообразил, что тут еще можно сказать, старый лорд отсалютовал ему и направился к выходу. А остатки его свиты потянулись следом.

Глава 7

     К тому моменту, как Джель и второй телохранитель вошли в раздевалку, оттуда уже исчезли все следы кровавого происшествия, предшествовавшего их поединку. Даже доспехи унесли. Остались лишь сами гладиаторы в одеждах с гербами соперничавших домов. Они сидели, сбившись в две группы, и старательно поддерживали дистанцию. Теперь, без доспехов и оружия, они показались Джелю вопиюще, до нелепости юными. Это же просто мальчишки какие-то! Завидев Джеля и человека лорда Киндрета, гладиаторы принялись с почтительного расстояния пожирать их глазами. Джель с трудом сдержал улыбку; на мальчишеских лицах читалось неприкрытое восхищение героями.
     И неудивительно: ведь они не только спасли эту детвору от ран и смерти - они показали такой класс боя, какой ребятне наверняка никогда не доводилось видеть. Джель тихо порадовался, что возвращается к себе в поместье, подальше от этих восхищенных взоров.
     Когда Джель, последовав примеру Каэта Джареда, снял доспехи и одежду и зашел в выбранную душевую кабинку - столь уверенно, словно она всегда ему принадлежала, - он даже не рад был возможности вымыться после напряженного боя. От всех этих благоговейных взоров Джелю было как-то не по себе. Он нырнул под теплый водопад, чтобы успокоить мышцы: все-таки ему пришлось драться без подготовки, даже не разогревшись. Интересно, а почему другие бойцы до сих пор не заговорили с ним - или, по крайней мере, с Каэтом Джаредом? Ну ладно, с ним они не знакомы, но ведь Каэта они наверняка знают, хотя бы в лицо. "Ну, языки у них есть, - сказал себе Джель, сунув голову под горячую воду и ощущая, как струйки текут по шее и спине. - Если они не хотят ими пользоваться, это уже не мое дело".
     Каэт Джаред, должно быть, больше Джеля привык к этому странному, почти боязливому отношению со стороны других людей. По крайней мере, он вел себя так, будто никаких гладиаторов тут просто не было.
     "Во всяком случае, на первый взгляд".
     А вот наметанному глазу Джеля видно было, что Каэт подмечает и анализирует каждое движение окружающих, даже самое незначительное. А это свидетельствовало о навыках не только телохранителя, но и убийцы. Что ж, учитывая положение, которое занимает лорд Киндрет, и нынешние неспокойные времена, в этом есть смысл. И другие высшие лорды, и молодые лорды вполне могли пожелать вернуться к древнему способу устранения препятствий.
     А кто надежнее защитит от убийцы, чем другой убийца?
     Однако же Джель не мог избавиться от подозрений. За всю свою жизнь он видел всего четверых убийц, и одним из них был он сам.
     "А ведь раз я догадался насчет его, то и Каэт мог догадаться насчет меня..."
     Вторым был учитель Джеля, третьим - учитель его учителя: этакая династия специально обученных людей, охраняющих лорда поместья - так, на всякий случай. Четвертого Джель видел на аукционной площади - но в каталоге продаж ничего не упоминалось о его особых навыках.
     На миг Джеля одолело искушение - ведь неплохо было бы иметь под рукой еще одного человека, которому в случае чего можно было доверить безопасность лорда, - но все-таки он не стал ничего говорить сенешалю, выискивавшему подходящих подростков, чтобы предоставить им свободу в рамках поместья. Нет, идея определенно была неудачная. Он, Джель, как и его учитель до него, должен сам обучить своего преемника. И кроме того, неизвестно было ни откуда этот человек, ни почему его выставили на продажу.
     На мгновение Джель с теплотой вспомнил своего учителя. Хаккон Шор был для него все равно что отец - пускай и не родной. Он возился с Джелем с того самого момента, как у Джеля обнаружились задатки атлета. Это ему Джель был обязан всем своим воинским искусством. У Хаккона не было сыновей - только дочери. Конечно, вполне можно было бы обучить на телохранительниц дочерей, но девочки уродились не в отца: слишком уж они были мягкими и рассеянными, просто совершенно не замечали, что происходит вокруг. И хотя Тирит Шор, отец Хаккона, говорил, что жалеть тут не о чем, Джель знал, какое это разочарование для старика - что у него нет сына, способного встать рядом с лордом...
     Одетым Каэт Джаред вовсе не походил на убийцу. Высокий, худощавый, с бледной кожей, темно-рыжими волосами и длинными, изящными пальцами, он не выглядел особенно сильным. А вот если увидеть его обнаженным - или в бою, - становилось ясно, что Каэт куда сильнее и подвижнее, чем кажется. У него не было ни унции лишнего веса, а мышцы были прочными, словно проволока.
     Интересно, а остальные заметили необычную бдительность и осторожность Каэта Джареда? Джель подумал и решил, что навряд ли. Они ведь обычные бойцы, их не учили подмечать подобные вещи и делать выводы. Наверное, парни просто потрясены их мастерством - и бескровным завершением схватки.
     Возможно, отчасти их благоговейный трепет вызван именно тем, что ни у Каэта, ни у Джеля шрамов нет. При старых методах тренировки двое воинов, встречаясь, определяли уровень искусства противника не по боевым отметинам, а по их отсутствию. Отсутствие шрамов на теле означало, что лорд настолько ценит своего бойца, что готов потратить магию на его исцеление, - либо боец настолько проворен, что ни одному противнику еще не удалось его достать. А у них обоих были лишь незначительные царапины, давно уже затянувшиеся.
     Джель высунул голову из-под струи воды и встряхнулся, словно пес. И заметил, что Каэт наблюдает за ним краем глаза. Каэт понял, что его засекли, и неожиданно улыбнулся.
     - Такого хорошего боя у меня не было уже давно, дружище, - сказал он, повысив голос, чтобы перекрыть шум воды. - Ты меня удивил.
     - Да и ты меня, - не таясь, признался Джель. Окружавшие их безмолвствующие гладиаторы тут же насторожились, ловя каждое слово. - И я честно скажу: если бы ты тренировался по системе лорда Киртиана, ты бы настолько меня превосходил, что мне бы не светило с тобой тягаться.
     - Ну, это бабушка надвое сказала, - быстро произнес Каэт, и уязвленное самолюбие Джеля притихло. - Но если я хоть сколько-то знаю лорда Киндрета, он введет у себя эту вашу систему самое позднее через месяц. А если он так поступит, все прочие лорды тут же последуют его примеру - или прослывут провинциалами, отставшими от жизни. С его влиянием он с легкостью получит у Совета разрешение на внедрение этой системы.
     У толпящихся вокруг гладиаторов вырвался единодушный приглушенный вздох. Так вот что их интересовало!
     Видимо, Каэт об этом знал. Джель посочувствовал гладиаторам: ведь для них эта новость все равно что отмена смертного приговора.
     "Да какое "все равно что"? Клянусь Звездами, это и есть самая настоящая отмена смертного приговора! Интересно, сколько их товарищей погибло во время тренировок и сколько - на этих самых судебных поединках ради улаживания хозяйской распри? А теперь им бояться нечего - разве что их погонят вместе с армией старых лордов против волшебников или мятежников".
     - Я бы, пожалуй, сказал, что ты прав, - согласился Джель. Он махнул рукой перед водопадом, чтобы тот остановился, потом взял с вешалки полотенце. Тут появился слуга и объявил гладиаторам, что их достопочтенные лорды призывают их для возвращения в поместья. Жестоко разочарованные бойцы потянулись прочь из раздевалки.
     Каэт тоже остановил свой каскад взмахом руки, и плеск воды сменился тишиной. Он ухватил полотенце, вытерся, потом обвязал его вокруг пояса, последовав примеру Джеля, и насмешливо улыбнулся сотоварищу.
     - Ну наконец-то все убрались! - сказал он.
     Джель хмыкнул. У этого человека было весьма примечательное для убийцы чувство юмора, и он нимало не стеснялся его выказывать.
     - Мне бы и в голову не пришло, что мои речи могут быть настолько завораживающими.
     "Ну конечно же, он здесь случайно. Убийц обычно посылают против ключевых людей в свитах эльфийских лордов, а знать, кто играет роль телохранителя при Киртиане, не мог никто. Или все-таки могли?"
     - Ну уж, они в любом случае интереснее их речей. - Каэт кивком указал на дверь. - У этих несчастных болванов только и разговоров, что о боях, еде и бабах. Ты бы сам в этом быстро убедился, если бы у них хватило храбрости заговорить с тобой.
     Джель приподнял бровь.
     - Ну, они ведь еще молоды, - заметил он, проходя следом за Каэтом в главную комнату.
     - И при старой системе они вряд ли успели бы повзрослеть, - откликнулся Каэт, достав свою одежду из шкафчика и переложив на полированную деревянную лавку. - Сколько лет самому старшему из ваших бойцов?
     Джель подумал, прежде чем ответить, а чтобы потянуть время, притворился, будто занят собственной одеждой.
     - Ну, если считать бойцов в отставке, которые, в принципе, еще смогут взяться за оружие, если придется оборонять поместье, то самому старшему недавно исполнилось семьдесят восемь.
     Каэт, который как раз в этот момент потянулся за брюками, остановился и присвистнул.
     - Ничего себе! Я ни разу не видел человека таких лет - а уж о бойце и вообще говорить нечего. Ты хочешь сказать, что твой лорд не усыпляет их, а просто отпускает попастись на травке? Великие Предки, да сколько ж у вас таких отставных бойцов?!
     - Да я точно не знаю, - отозвался Джель. Его подозрения вновь подняли голову. "Он задает слишком много вопросов. Он - обученный убийца, это я точно знаю.
     А вдруг его мишень - Киртиан?"
     Это было вполне возможно. Лорд Киндрет мог оказаться покровителем и союзником несносного Аэлмаркина. Возможно, он просто выждет некоторое время, разузнает все о киртиановской системе обучения, а потом уничтожит неудобного кузена Аэлмаркина.
     "На самом деле, его вполне могли доставить сюда, чтобы он прямо здесь избавился от Киртиана, - возможно, именно затем Киртиана сюда и пригласили! Раньше ведь такого не бывало! А что, если лорд Киндрет именно поэтому хочет заявиться к нам в поместье: отделаться от Киртиана так, чтобы свидетелей не было, - а может, избавиться заодно и от леди?!"
     К этому времени у Джеля открылось второе дыхание, а беспокойство лишь придало ему сил. А ничего не подозревающий Каэт как раз повернулся к нему спиной. Если обученный убийца когда-нибудь бывает уязвимым, то сейчас настал именно такой момент.
     И Джель принялся действовать, не медля ни секунды.
     Он как раз наклонился завязать шнурки - и теперь, не выпрямляясь, перешел в атаку: бросился на Каэта и впечатал его в стену. Каэт крякнул от удара, но прежде чем Джель успел обездвижить убийцу, тот умудрился извернуться. Реакция у него была как у змеи, и он развернулся лицом к Джелю - но тот уже успел схватить его за запястья и притиснуть Каэта коленом. Каэт снова оказался прижат к стене.
     "А ноги у него свободны. Если он сумеет провести подсечку..."
     Несколько томительно долгих мгновений Джель ждал, что скажет или сделает Каэт, но тот лишь бесстрастно смотрел в его серо-фиолетовые глаза. Руки его были расслаблены, да и вообще ничто в поведении Каэта не указывало на готовность бороться.
     "А если это уловка, чтобы я утратил бдительность?.."
     - Могу ли я спросить, чем вызваны твои.., э-э.., весьма неожиданные действия? - в конце концов спокойно произнес Каэт. Он говорил еле слышно, но весьма вежливо, невзирая на обстоятельства.
     Джель смерил его пристальным взглядом, но Каэт не опустил глаз.
     - Надеюсь, ты не станешь отрицать, что ты - убийца? - так же спокойно отозвался он.
     - А! - В бесстрастном взгляде скользнуло понимание.
     Губы дрогнули в слабой улыбке. - Теперь ясно! Ты решил, что лорд Киндрет нацелил меня на тебя - или, возможно, на твоего хозяина! Успокойся, дружище: насколько мне известно, лорду Киртиану ничего не грозит - если не считать опасности со стороны его завистливого кузена. А тебе вообще ничего не грозит - по крайней мере, с моей стороны.
     Голос Каэта звучал совершенно искренне, и Джелю захотелось ему поверить.
     - Но ты не отрицаешь, что ты - убийца...
     Инстинкты Джеля вошли в противоречие с разумом.
     Инстинкты и чувства твердили, что Каэт говорит правду - а более цинично настроенный разум предупреждал, что это может быть хитростью. И все же он испытывал сильное искушение отпустить этого человека - ну не похожи были его слова на ложь, и все!
     - Да вроде незачем, раз ты все равно меня раскусил, - отозвался Каэт с поразительным для подобной ситуации юмором. - Хотя мой собственный лорд далеко не так наблюдателен, как ты, и совершенно не в курсе насчет моей подготовки. Я к нему попал с аукциона, после смерти прежнего хозяина - надо сказать, о нем никто плакать не стал. Как говорится, ставши убийцей, от этой шкуры не откажешься, - но Лайону лорду Киндрету я сказал, что являюсь действующим агентом, но не действующим убийцей. А о самых тайных своих умениях я вообще не стал ему рассказывать.
     Хмыкнув, Джель медленно, осторожно убрал ногу и отпустил руки Каэта. Тот так же медленно опустил их, потер запястья, потом повращал кистями, проверяя, как они работают.
     - И как же ты умудрился стать недействующим убийцей?
     - А ты глянь сам.
     Каэт расстегнул ворот туники и поднял голову повыше, чтобы Джель мог хорошо разглядеть его рабский ошейник. На нем красовалась печать - но не лорда Киндрета, а покойного лорда Дирана, о котором, как заметил Каэт, плакать никто не стал.
     Загадка начала проясняться.
     "Благородный лорд Диран, обучавший своих рабов навыкам, которых лучше не касаться.., его поместье было разделено между наследниками, а часть имущества пошла с аукциона. Там-то я и видел еще одного убийцу!"
     Подделать такую печать невозможно. Раз Каэт до сих пор носит ошейник Дирана, значит, он перешел к другому хозяину уже после его смерти. В противном случае новый хозяин потребовал бы, чтобы прежний ошейник сняли и заменили его собственным. Джель отступил, предоставляя Каэту чуть большую свободу движений.
     - Любопытно.
     - Мой возлюбленный бывший хозяин, - сказал Каэт с иронией, не ускользнувшей от внимания Джеля, - был не из тех эльфийских лордов, которые позволяют себе забывать традиции Предков.
     - Включая убийство? - ровным тоном поинтересовался Джель.
     Каэт кивнул. Он держался с достоинством, и это невольно произвело впечатление на Джеля.
     - Включая и его. Меня принялись обучать с самого детства, поскольку я выказал необычайную способность пробираться в различные охраняемые места и ускользать оттуда непойманным. Ты, конечно, можешь мне не верить, но мне никогда не доводилось применять свое искусство против эльфийских лордов...
     - Хотя Диран охотно бы на это пошел, если бы думал, что ему удастся выйти сухим из воды, - перебил его Джель. Каэт снова кивнул, но на этот раз вдобавок пожал плечами.
     - Может, и так. Но обычно я занимался тем, что добывал для Дирана разнообразные сведения. Так оно обстояло и на момент его кончины. И когда поместье разделили, а рабов отправили на аукцион, меня, по незнанию, внесли в список как агента и телохранителя.
     И Каэт развел руками.
     - И ты, конечно же, не имел ни малейшего желания просвещать покупателей. - Джель не сумел сдержать улыбки. Если эта история правдива, Каэт и вправду чертовски смышленый мужик. "Еще бы он стал им об этом сообщать - ведь тогда лорды скорее уничтожили бы его, чем допустили, чтобы кто-то из них завладел обученным убийцей!" - А удрать тебе, конечно же, не приходило в голову.
     - Еще как приходило! - отозвался Каэт. Он уселся на скамейку и жестом предложил Джелю последовать его примеру. - Не беспокойся, нас никто не подслушивает.
     Если бы за нами хоть как-то следили, сюда бы непременно кто-то вломился, когда ты в меня вцепился. Я обошелся Киндрету в чертову кучу денег, и если кто-то лишит его моих услуг, он примет это близко к сердцу.
     "А может, это всего лишь часть плана. Хотя очень уж запутанно и сложно получается. Пожалуй, лучше я доверюсь чутью и поверю Каэту на слово".
     - Конечно, я подумывал, не сбежать ли к волшебникам или диким людям, - повторил Каэт. - Но.., ну, я разузнал насчет ошейников кое-что новенькое, такое, чего мне знать не полагалось. Только Диран мог подчинить меня при помощи этого ошейника. А теперь, когда он умер, ни один эльфийский лорд ничего мне не сделает посредством ошейника - разве что он сильнее Дирана в магии или хотя бы равен ему. Это, конечно, неплохое основание для побега. Но Диран был сообразительным ублюдком - в точности как о нем говорят. Меня по-прежнему можно выследить благодаря ошейнику. А если я попытаюсь его снять, мне голову оторвет. Это Диран так подстраховался, на тот случай, если меня кто-нибудь захочет подчинить.
     Джель скривился. Да, чтоб придумать такое, нужна была очень мощная магия и очень жестокий разум.
     - Потому-то я обдумал все это и счел за лучшее притвориться одним из обычных рабов Дирана и вместе с ними отправиться на аукцион, - с небрежной улыбкой подытожил Каэт. - В конце концов, я вполне мог удрать и попозже, если новый хозяин окажется совершенно невыносимым. Я, в общем, в состоянии так спланировать побег, чтобы у меня были неплохие шансы к тому моменту, как мое отсутствие обнаружат, забраться так далеко, что меня будет уже бессмысленно разыскивать. А на момент смерти Дирана я находился в таких обстоятельствах, что не смог бы этого провернуть.
     - А что, если Киндрет когда-нибудь узнает от других рабов Дирана... - начал было Джель, но Каэт тут же перебил