иться по методу Киртиана.
     И потому Киртиан принялся блефовать напропалую.
     - На самом деле, - продолжал Киртиан столь невозмутимо, словно говорил чистейшую правду, - я явился сюда в надежде прекратить подобную чушь.
     - Неужели? - Похоже, слова Киртиана позабавили лорда Лайона; это было неплохим предзнаменованием. - И каким же образом? Надеюсь, это будет наглядная демонстрация, а не какое-нибудь представление посредством иллюзий?
     - Выставьте против моего телохранителя любого бойца по вашему выбору, - храбро заявил Киртиан. - Они будут пользоваться моими методами боя. Они будут биться насмерть, но ни один из них не пострадает. Вы можете использовать лучшего из ваших людей - самого ценного.
     С ним ничего не произойдет, и вы не лишитесь его услуг.
     - В самом деле?
     Лорд Лайон посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую.
     - Виварна, Мартиэн, если я предложу использовать в этой схватке моего телохранителя, согласитесь ли вы счесть результаты этой дуэли решением вашего спора - вместо использования ваших собственных гладиаторов?
     Лорд с белым единорогом насупился. Лорд с синим змеем ответил первым:
     - А как мы будем решать, кто из бойцов кого представляет?
     - Бросьте жребий, - небрежно произнес Лайон. - Я знаю, что моему человеку мало равных, но, думаю, человек лорда Киртиана тоже достаточно опытен.
     Он снова повернулся к Киртиану.
     - Я, в принципе, согласен, что это - напрасная трата ценных ресурсов. Обучение стоит дорого, а когда бойца убивают - или когда он удирает, чтобы присоединиться к этим изменникам волшебникам, - все расходы идут насмарку. Конечно, до начала нынешних неприятностей никаких волшебников, к которым удирают люди, не было, как не было и необходимости выводить на бой целые армии, но сложившаяся ситуация требует некоторого изменения обычаев. На самом деле, некоторые члены Совета уже в открытую поговаривают, что, возможно, разумно бы было запретить вызовы, чтобы предотвратить бесполезное уничтожение обученных бойцов.
     По губам его скользнула легкая улыбка.
     - Некоторые даже предлагают, чтобы спорщики, если они не хотят или не могут улаживать разногласия при помощи магической дуэли, сами брались за мечи.
     Эти слова вызвали приглушенный гул среди зрителей и несколько сдавленных возгласов изумления. А лорды Виварна и Мартиэн даже не стали скрывать охватившего их смятения.
     Лорд Лайон устремил взгляд на Киртиана. В этом взгляде сквозил некий сардонический интерес. Киртиан вздернул подбородок и напомнил себе, что его род не уступает древностью и знатностью Дому Киндрет.
     - Вот и я говорю: не лучше ли будет, если вы сможете проводить поединки, не теряя ни одного бойца и не проливая ни единой капли крови? - решительно вопросил он. - Возможно, ваши гладиаторы прекратят убегать, если увидят, что им не грозит опасность погибнуть в бессмысленной схватке. И я думаю, столь мудрому и многоопытному лорду, как вы, нет надобности указывать, что подобный способ тренировок поможет нам создать такие войска, каких врагу никогда не подготовить. Подумайте, каких бойцов вы сможете выставить, когда сможете получать потомство от самых лучших из них, а потом давать им настоящую боевую подготовку, чтобы они могли учиться на собственных ошибках!
     - Бескровные бои? А какое в них удовольствие? - пробормотал кто-то за спиной у Киртиана.
     Киртиан пропустил это замечание мимо ушей, равно как и постепенно усиливающееся ворчание зрителей. Ему удалось завладеть вниманием лорда Лайона, и он не собирался упускать его.
     - Я прекрасно понимаю, что в прошлом мое увлечение многим казалось эксцентричным, - продолжал он, - но именно благодаря этому увлечению я узнал по меньшей мере одну из тайн, утраченных после того, как мы покинули Эвелон и пришли сюда сквозь Врата. Теперь мне известно, как Предки проводили свои дуэли чести и тренировки - как они обучались бою: не пользуясь тупым оружием, не останавливая удар, и все же не проливая крови.
     Неужто вам никогда не приходило в голову, что у них должен был быть какой-то способ учиться биться на мечах, не калечась при этом? В конце концов, они, в отличие от нас, - при этих словах Киртиан обвел презрительным взглядом сидящих вокруг молодых лордов, - они сражались на дуэлях сами, а не выставляли кого-то вместо себя.
     Их методами я и пользуюсь для обучения моих бойцов. Более того: каждый человек в моем поместье, кому только позволяет здоровье, изучает основы боевых искусств на тот случай, чтобы они могли оборонять поместье до того момента, когда на помощь подойдут настоящие бойцы.
     Киртиан не стал уточнять, от какого такого врага намерены обороняться его люди - он понадеялся, что лорд Лайон предположит, будто речь идет о волшебниках или Диких людях, а не об армии под руководством кого-нибудь из лордов. Теперь с лица лорда Лайона исчезла последняя тень недоверия, и на нем читался лишь живейший интерес.
     А если хоть кто-то из присутствующих прикидывал, не захватить ли владения Киртиана силой, теперь у них появится повод серьезно призадуматься.
     - Если все это правда... - Лорд Лайон повернулся к молчаливому огненноволосому человеку в черной одежде, стоявшему у него за спиной, подобно тени. - Каэт, спустись на арену и подбери себе доспехи и оружие. Я желаю посмотреть на это в деле.
     Человек отсалютовал лорду Лайону и спрыгнул на арену. На гладиаторов он просто не обратил ни малейшего внимания, словно это были не люди, а статуи. Киртиан поймал взгляд Джеля и кивнул. Джель последовал примеру Каэта.
     - Я полагаю, мой лорд, вы не пожалеете о потраченном времени, - уверенно произнес Киртиан, потом повернулся к враждующим лордам. - Мои лорды, не угодно ли вам выбрать, кто из бойцов кого будет представлять?
     Те, поворчав, сошлись на том, что Джель выступает за лорда Мартиэна, а Каэт - за лорда Виварну. Поскольку было ясно, что кровавое представление, которого все ожидали, не состоится, свита обоих лордов как-то незаметно испарилась; при лордах остались лишь люди-телохранители да парочка рабов.
     Что касается гостей Аэлмаркина, то те тоже поисчезали - вероятно, вернулись в главный зал, к еде, напиткам и прочим удовольствиям, которые на время забросили ради схватки гладиаторов. У арены остались лишь Аэлмаркин, лорд Лайон с каким-то молодым эр-лордом - вероятно, с сыном, - парочка молодых лордов - похоже, друзья сына Лайона - и сам Киртиан. Оставшиеся расселись по своим местам и с разной степенью нетерпения принялись ждать, что же будет дальше.
     Джель был опытным бойцом и быстро подобрал себе подходящий доспех; но и рыжеволосый телохранитель лорда Лайона тоже явно не был новичком в этом деле. Они вышли из ворот одновременно, потратив на подготовку поразительно мало времени. Джель, должно быть, посоветовал Каэту не возиться с оружием, поскольку оба были без него. Каэт посмотрел на своего господина. Тот кивком указал на лорда Виварну. Каэт тут же подобрал один из расставленных вдоль края арены щитов с лазурным змеем, а Джель взял щит с белым единорогом.
     - Мы договорились драться на равном оружии, господин, меч - щит, - сообщил Джель таким подобострастным голосом, что Киртиан с трудом его узнал. Киртиан подавил нервный смех и кивнул.
     Потом Киртиан устремил взгляд на песок у ног Джеля, сосредоточился и принялся вытягивать из себя капли силы, вплетая ее в структуру двух особых мечей.
     Киртиану столько раз приходилось создавать подобное оружие, что теперь, когда ему нужна была всего пара клинков, это не потребовало почти никаких усилий. Воздух на миг затуманился, потом замерцал, потом Киртиан ощутил тонкий ручеек истекающей силы - и вот на песке уже лежат два меча. Киртиан поднял голову и увидел, что Аэлмаркин внимательно наблюдает за ним с самым сосредоточенным видом.
     "Интересно, может ли он понять, что именно я делаю?
     Хватит ли его таланта, чтобы разобраться в тонкостях - заклинание-то довольно специфическое?"
     Джель жестом указал на совершенно одинаковые мечи, давая Каэту возможность выбирать первому.
     Телохранитель подобрал тот меч, что лежал ближе к нему, взмахнул им пару раз для пробы, потом несильно ударил по своему щиту. Щит, как ему и полагалось, зазвенел, и Каэт удовлетворенно кивнул.
     - По ощущениям - обычный меч, лорд Лайон, - доложил Каэт, повернувшись к трибуне. Он немного щурился из-за яркого освещения. - Разве что чуть лучше отбалансирован.
     - Эти мечи во всем подобны обычному боевому оружию, - заверил Киртиан немногих оставшихся зрителей.
     Но обращался он в основном к лорду Лайону. - За одним-единственным исключением. Они не причиняют никакого физического вреда. Джель, будь так добр, предоставь своему противнику цель для удара.
     Джель с усмешкой вытянул вперед правую руку. Он знал, что на время демонстрации Киртиан отключит шоковое воздействие.
     - Каэт, пожалуйста, ударь Джеля и отруби ему руку.
     Раб лорда Лайона не колебался ни мгновения: он размахнулся и с силой ударил по руке Джеля. Лорд Лайон даже подался вперед, так его все это заинтересовало. Клинок прошел сквозь руку Джеля, оставив светящуюся полосу.
     Половина тела Джеля засветилась.
     - Раны причиняют легкий шок, чтобы сообщить "раненому" о своем появлении, а клинок оставляет отметины, которые видны и самому сражающемуся, и всем судьям, - пояснил Киртиан. - Ничего более с пропустившим удар бойцом не происходит, но зато так можно считать очки и учитывать реалии битвы. Например, чем дольше Джель простоит так, тем сильнее он будет светиться, показывая, насколько потеря крови от серьезного ранения приближает его к смерти. Если бы он получил легкую рану, дело ограничилось бы отметиной и легким шоком. А так, согласно нашим правилам, через некоторое время он засветится целиком и вынужден будет уйти с поля боя.
     - А если бы рана была смертельной, он сразу засветился бы целиком? - уточнил лорд Лайон.
     - Совершенно верно. И шок тогда был бы сильнее - такой, что не заметить его невозможно, - отозвался Киртиан. Он позволил себе улыбнуться. - Мы принимаем в расчет тот факт, что в горячке боя люди забывают обо всем.
     Шок позволяет привлечь их внимание к ране.
     Киртиан мысленным усилием погасил свечение. Джель переступил с ноги на ногу.
     Лорд Лайон задумчиво кивнул. Даже на лицах Виварны и Мартиэна появился некий интерес.
     - Я уверен, что здесь имееется множество других подробностей. И я непременно попозже расспрошу вас об этом, - помолчав, сказал лорд Лайон. - Ну а пока что... почему бы нам не перейти наконец к судебному поединку и практической демонстрации?
     Киртиан заметил недвусмысленно недружелюбный взгляд Аэлмаркина. Это длилось лишь мгновение, но благодаря этому Киртиан вспомнил, что находится во владениях своего кузена и что он уже успел изрядно насолить этому самому кузену.
     Но, возможно, это еще можно как-то поправить, - ну или хотя бы постараться. "Никогда никого не делай врагом, если без этого можно обойтись, - напомнил себе Киртиан, - и никогда не давай врагу лишнего повода выступить против тебя".
     - Кузен, - сказал он, указывая на арену. - Тебе, как хозяину, принадлежит честь объявить о начале поединка.
     На миг на лице Аэлмаркина промелькнуло изумление, тут же сменившееся подозрительностью; но все-таки он поднялся со своего места и поклонился лордам, ради которых и устраивался поединок.
     - Лорд Мартиэн, лорд Виварна, согласны ли вы считать исход этого поединка решением вашего спора?
     - Да, - отозвались оба, ворчливо, но без особых колебаний.
     - Будьте же свидетелями, - нараспев произнес Аэлмаркин.
     - Свидетельствуем, - хором отозвались Киртиан, лорд Лайон, его сын и парочка прихлебателей. Число свидетелей уменьшилось, но традиция это допускала.
     - Отлично, - сказал Аэлмаркин. Джель и Каэт тут же впились взглядами друг в друга и приняли одинаковые стойки. - Начинайте!
     Сам же Аэлмаркин уселся и скрестил руки на груди.
     Киртиан подался вперед, предвкушая редкостное зрелище.
     На этот раз не было ни опрометчивых, с места в карьер, атак, ни лязга оружия, - для этого бойцы были слишком опытными. Противники кружили по арене, прощупывая друг друга и нанося обманные удары. Джель и Каэт Друг друга стоили, и хотя Аэлмаркин откинулся на спинку кресла и напустил на себя скучающий вид, лорд Лайон и оба соперничающих лорда вскорости уже сидели на самых краешках кресел. Они безошибочно распознали уровень мастерства этих бойцов. Киртиан, любовавшийся мощными и по-кошачьи изящными движениями Джеля, почувствовал прилив гордости. Не приходилось сомневаться, что Каэт - превосходно обученный и, вероятно, очень дорогой раб. Но видно было, что он воспринимает Джеля как равного.
     Первый обмен ударами произошел внезапно. Каэт решил, что он нашел слабое место, и ринулся вперед. Джель успешно отражал вихрь ударов - лишь слышался звон меча о щит, - а когда Каэт отскочил, оказалось, что у обоих противников появились небольшие светящиеся отметины, у Каэта - на правой руке, а у Джеля - поперек лба.
     Джель, привычный к правилам игры, поступил неожиданно для Каэта: он отбежал назад, сорвал с шеи платок и быстро повязал им лоб. Киртиан рискнул взглянуть на лорда Лайона. Тот на мгновение озадаченно нахмурился, но сразу же кивнул и улыбнулся.
     "Прекрасно! Он понял, что если бы Джель не перевязал кровь, свечение начало бы стекать ему на глаза и мешать смотреть, - в точности как кровь. Он начинает понимать, насколько сложны магические правила такого боя".
     И Киртиан принялся самозабвенно наблюдать за схваткой - благо уж кто-кто, а он мог оценить и изящество, и умение противников. Он заметил, что Каэт улыбается, - равно как и Джель. Очевидно, Каэту нечасто встречался достойный противник, и теперь, когда им не грозили увечья или смерть, он полностью отдался упоению боем.
     С каждым обменом ударами у кого-нибудь из противников - а то и у обоих сразу - появлялась отметина, но все "раны" были несерьезными царапинами. К тому моменту, как бойцы приобрели по полудюжине отметин, лорд Мартиэн и лорд Виварна уже вскочили на ноги и принялись воплями подбадривать своих представителей - им давненько уже не случалось так бурно реагировать на ход поединка. Да и Киртиан сидел, стиснув кулаки, а сердце у него так билось, словно хотело вырваться из груди. Схватка была великолепна, и Киртиан даже не мог бы сейчас сказать, за кого он болеет.
     Киртиан заметил изъян в технике Каэта; боец лорда Лайона стремился не принять удар на щит, а отбить его щитом. Да, правда, так левой руке меньше доставалось, но в результате он на миг оказывался открыт, и противник мог, парируя, продолжить удар и зайти за щит или сделать финт, а потом ударить прямо в грудь. Если уж он это заметил, то Джель...
     Джель скользул влево, словно в танце, снова ударил по щиту... Нет, это был не удар, а финт! И теперь выпад шел прямо в незащищенное горло Каэта!
     Но Каэт ждал этого удара! Изъян оказался ловушкой - Каэт проверял, клюнет ли Джель на эту приманку! Каэт увернулся от удара, пропустив его над плечом так, что клинок Джеля не причинил ему ни малейшего вреда, и ударил Джеля в живот.
     Джель резко остановился и засветился ярким светом.
     Повинуясь правилам (и собственному артистическому чутью), он пошатнулся и "мертвым" рухнул на песок.
     Лорд Лайон вскочил и с жаром зааплодировал. Каэт отсалютовал хозяину, потом - лорду Виварне, который тоже вскочил и радостно завопил. То же самое сделал и Киртиан...
     ...и, как ни странно, лорд Мартиэн.
     - Клянусь кровью Предков, Лайон, я уже много десятилетий не видел такого боя! - воскликнул лорд Мартиэн.
     Киртиан уничтожил оружие, а Каэт протянул руку Джелю, помогая тому подняться. - За такое зрелище не жалко и проиграть!
     Мартиэн на миг повернулся к арене и изящно махнул рукой Джелю.
     - Отлично сработано, парень! Лучшего поборника я не мог бы и желать!
     И он, чуть ли не сияя, удалился во главе своей поредевшей свиты.
     Каэт и Джель удалились с арены, а лорд Виварна направился к лорду Лайону. Тот все еще стоял, захваченный эйфорией. Немного поколебавшись, Киртиан присоединился к ним.
     Подойдя туда, Киртиан обнаружил, что лорды увлеченно обсуждают детали схватки. Но, заметив приближение Киртиана, лорд Лайон смолк.
     - Ну что ж, наглый щенок, ты оказался прав, а я ошибался, - со смехом воскликнул лорд Виварна. И впервые с момента прибытия он посмотрел на Киртиана по-дружески. - Предки! Старый дурень Мартиэн впервые в жизни оказался совершенно прав: не жалко и проиграть, лишь бы полюбоваться на такое представление! И я бы это повторил, даже если бы сам был проигравшим!
     Он покачал головой. Теперь, когда они оказались рядом, Киртиан понял, что Виварна куда старше, чем ему Сперва показалось. По облику эльфийских лордов трудно было судить о возрасте, но намек на морщинки, притаившиеся в уголках глаз, и заострившиеся сверх обычного кончики ушей указывали, что Виварна старше лорда Лайона. А если лорд Виварна и вправду настолько стар...
     "То, значит, я приобрел двух влиятельных союзников.
     Возможно, враждовавшие лорды не настолько могущественны, как лорд Лайон, но они явно входят в число членов Совета Все идет даже лучше, чем я смел надеяться!"
     - И, я думаю, теперь никому не придет в голову бросать вызов молодому Киртиану, а? - лукаво произнес лорд Лайон. - Если у него так сражается телохранитель, каковы же его обученные бойцы?
     Лорд Виварна демонстративно пожал плечами, потом снова рассмеялся.
     - Чтоб мне пусто было! Ты, как всегда, прав! Его люди разорвут моих в клочья и даже не запыхаются!
     Он с силой хлопнул Киртиана по спине, явно желая проверить, пошатнется ли тот. Киртиан ожидал чего-то в этом духе и успел приготовиться, потому лорд Виварна получил в ответ лишь улыбку.
     - Это большая радость для меня, мои лорды, - продемонстрировать вам раскрытую мною тайну, - вежливо ответил Киртиан. - Больше всего на свете я не выношу расточительства. А ведь из-за потерь в реальных схватках бойцы и гладиаторы служат куда меньше, чем могли бы.
     Разводить людей несложно, но на их обучение уходит масса времени и сил, которые можно было бы употребить с гораздо большей пользой! А кроме того, если мы будем убивать самых сильных и самых умных представителей породы, с чем мы в конце концов останемся? А моя техника боя проста в изучении и еще проще в применении. Всякий, кто способен установить заклинание на ошейнике, способен и создать необходимые для тренировки условия.
     Виварна усмехнулся и перевел взгляд на лорда Лайона.
     - В таком случае, я думаю, мы вскорости добьемся от Совета постановления об использовании этого метода. Верно ведь, Лайон?
     - Думаю, Виварна, ты можешь твердо на это рассчитывать, - отозвался лорд Лайон столь же вежливо, как и Киртиан.
     Виварна кашлянул, потом пожал плечами.
     - Ну что ж, времена меняются, и только дураки не желают изменяться вместе с ними, - произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Я, пожалуй, пойду. Мартиэн пришлет ко мне своих представителей для примирения, и лучше бы мне их встретить, иначе на мне повиснет очередная распря.
     И с этими словами лорд Виварна развернулся и удалился вместе со своей свитой. А Киртиан остался стоять рядом с лордом Лайоном.
     - Ты или самый умный лорденыш, которого я видел, или самый везучий, - негромко заметил Лайон. - Я думал, что тебе не выбраться из этой ситуации без серьезных потерь.
     - Самый везучий, мой лорд, - поспешно отозвался Киртиан, надеясь, что говорит достаточно смиренно. - Конечно, я прибыл сюда, дабы воспользоваться случаем и продемонстрировать свое открытие, но, боюсь, я допустил серьезнейшую ошибку, не совладав со своими чувствами.
     Я ведь и вправду провинциал, и я впервые присутствовал на судебном поединке. И я от души извиняюсь за свою невоспитанность. Я не хотел никого обидеть.
     Он снова повернулся к кузену. Аэлмаркин держался столь приветливо, что это не могло быть ничем иным, кроме как маской. Наверняка он все еще в ярости.