растворилась в толпе, но  зато  не  была  бы
похожа на клоуна".
   К тому времени,  как  служанки  закончили  убирать  и  наряжать  Шейрену,
девушка сделалась неузнаваемой. Оно и  к  лучшему.  Не  хватало  еще,  чтобы
кто-нибудь признал ее в таком виде!
   Все было бы не так плохо, если бы с ней мог пойти Лоррин. Он бы рассмешил
ее, он помог бы ей сохранять чувство юмора, не принимать это  так  близко  к
сердцу. Он не позволил бы особенно неприятным личностям приближаться к  ней.
Но Лоррин был подвержен жутким приступам головной боли - и как раз сегодня с
утра свалился с одним из таких приступов.
   "Ну и хорошо. Не хочу, чтобы  кто-то  видел  меня  такой,  пусть  даже  и
Лоррин!"

***

   Лоррин лежал на кровати. Одним глазом он бдительно  наблюдал  за  дверью,
другим читал с трудом добытую книгу  о  людях.  Книга  называлась  "Железный
Народ". Читая, Лоррин одновременно прислушивался, выжидая, не  раздастся  ли
звук шагов. Он предусмотрительно расположился  так,  чтобы  в  любой  момент
иметь возможность  выронить  книгу  и  рухнуть  на  кровать,  прикрыв  глаза
ладонью, едва дверь в его спальню начнет отворяться. По счастью, в характере
лорда Тилара было скорее вломиться в  комнату  сына  с  фанфарами  и  пышной
свитой, чем подкрасться на цыпочках, пытаясь застать Лоррина врасплох.
   Лоррин терпеть не мог изображать кришайн - приступы жуткой головной боли,
сопровождающиеся  потерей  ориентации.  Это  типично   эльфийская   болезнь,
незнакомая людям. Считается, что она вызывается  перенапряжением  магических
сил. Лоррин не любил изображать кришайн потому, что из-за этого нельзя будет
выйти из комнаты, даже когда лорд Тилар отправится на  бал.  На  самом  деле
Лоррин никогда не страдал от кришайна, хотя многие эльфы действительно  были
ему подвержены. Кришайн считался либо  признаком  чрезмерных  амбиций,  либо
преждевременным проявлением магической силы в ребенке.
   Виридина  давно  научила  Лоррина  изображать  приступы  кришайна  именно
потому, что эти приступы лишают эльфа возможности  передвигаться,  их  легко
симулировать и разоблачить симулянта невозможно. Поскольку приступы кришайна
доказывали, что Лоррин - могущественный маг, лорд Тилар даже  гордился  тем,
что его сын страдает этой болезнью.
   Сегодня Лоррину было особенно неприятно изображать  приступ.  Не  потому,
что ему так уж хотелось побывать на балу -  что  там  может  быть  хорошего,
просто еще одно длинное и скучное празднество,  -  но  потому,  что  ему  не
хотелось бросать бедняжку Рену одну. Лорд Тилар не станет заботиться о  том,
как она себя чувствует и кто ее  окружает,  -  он  будет  обхаживать  других
приверженцев лорда Ардейна. А Лоррин знал, что на  таких  огромных  сборищах
бывает всякое: народу слишком много, чтобы хозяин мог уследить за  всеми,  а
многие напиваются и начинают творить безобразия. Рену могут начать дразнить,
унижать, она может сделаться  мишенью  дурацких  или  даже  жестоких  шуток,
возможно, ей придется защищаться от полупьяных старых распутников или грубых
молодых идиотов...  Видят  Предки,  Лоррину  и  самому  не  раз  приходилось
отражать атаки непрошеных  пьяных  ухажеров,  пока  он  был  помоложе.  Нет,
конечно, ничего серьезного с ней  не  случится:  на  балу  будет  достаточно
трезвых слуг лорда Ардейна, которые присмотрят, за тем,  чтобы  какой-нибудь
пьяный кавалер не попытался утащить в сторонку неопытную девицу. Прежде  чем
действительно случится что-нибудь серьезное, к достойному господину подойдет
парочка слуг, которые мягко отберут у  кавалера  его  добычу,  подсунут  ему
человеческую женщину-рабыню и направят  его  в  сад  или  другой  уединенный
уголок,  куда  он,  собственно,  и  собирался.   Так   что   добродетель   и
подразумеваемая чистота эльфийской девы останутся незапятнанными.
   "Что об этом думают рабыни, никого не интересует. Несчастные создания!"
   Нет,  физического  ущерба  Рене  не  причинят.  Но  ее   могут   обидеть,
напугать... А ведь она так хрупка и уязвима!
   "С ней было бы все в порядке, она могла бы выпутаться и из более  опасной
ситуации, если бы только была чуточку похрабрее. О Предки! Временами мне так
хочется, чтобы  она  сумела  наконец  набраться  мужества!  Ведь  порой  она
начинает вести себя так, как будто действительно способна постоять за  себя,
- но тут же сдается и послушно делает все,  как  ей  говорят.  Если  бы  она
только научилась говорить "нет",  она  прекрасно  обошлась  бы  и  без  моей
помощи!"
   Эта мысль была жестокой. Лоррин тут же ее устыдился.
   В конце концов, где и как Рена  могла  научиться  постоять  за  себя?  Уж
чего-чего, а этого лорд Тилар не допустил бы!
   Ему нужна покорная дочь,  хорошо  воспитанная,  хорошо  выдрессированная,
послушно выполняющая все, чего требует отец.
   И скорее всего лорд Тилар получит  то,  чего  хотел.  Леди  Виридина  уже
рискует жизнью ради сына - на дочь у нее не остается ни времени, ни сил...
   В дверь тихонько постучали. Два  удара,  пауза,  потом  еще  три.  Лоррин
бросил книгу и соскочил с постели, прежде чем дверь приотворилась  и  в  нее
проскользнула леди Виридина. Она была одета и  причесана  для  бала:  платье
серебристого  шелка  и  бриллианты  в  волосах.  Эльфийка  была  похожа   на
хрустальную статуэтку, выточенную рукой искусного мастера.
   - Я ненадолго, - негромко, но торопливо произнесла она. - Я  пришла  лишь
затем, чтобы сказать, что я подслушала разговор лорда Тилара  по  магической
связи. Твоя догадка оказалась верной.
   - Ага, значит, высшие лорды действительно устроили  ловушку  для  молодых
полукровок, которые могут явиться на праздник...
   У Лоррина кровь застыла в жилах при мысли о том,  что  спасся  он  только
чудом.
   - Я так и подумал, когда узнал, что лорд Тилар  так  заботится  о  наряде
Рены. Ведь он мог сделать ее  какой  угодно  с  помощью  искусно  наведенной
иллюзии. А раз он этого не сделал, значит,  иллюзию  использовать  почему-то
нельзя...
   Мать торжественно кивнула.
   - Бальный зал находится под действием  множества  заклятий,  развеивающих
личины. Эти заклятия созданы самыми могущественными  членами  Совета,  и  ни
один гость их не минует. Уже ходят слухи, что на самом деле полукровкой  был
сам Валин, а не его раб Меро.
   - Ну да, как будто бы чистокровный эльф не  мог  восстать  против  такого
безумного садиста, как Диран! - презрительно скривился Лоррин.
   Но Виридина покачала головой.
   - Да нет. Просто старики боятся. И потому делают вид, что это было  вовсе
не восстание, а просто следствие врожденной злобности  и  неуравновешенности
полукровок. Но теперь, когда  они  признали,  что  среди  молодых  лордов  и
ан-лордов был полукровка,  они  опасаются,  что  могут  быть  и  другие.  Их
действиями руководит страх.
   Лоррин хмыкнул.
   - Может, и так, но ведь они правы! - напомнил он матери с мягкой иронией.
- Уж один-то точно есть.
   Виридина поспешно шагнула к сыну и прижала палец к его губам, прежде  чем
он успел сказать еще что-то.
   - Здесь всюду уши! - предостерегающе шепнула она.
   - Ну, только не здесь! - возразил Лоррин с уверенностью, которую Виридина
не могла разделять: ведь она была всего лишь эльфийкой. А он был  полукровка
и владел магией, полученной не только от матери, но и от  своего  настоящего
отца, и настоящий отец научил его пользоваться человеческой  магией,  прежде
чем Виридина освободила его и отправила к людям-изгоям, бежавшим из рабства.
Лоррин мог читать мысли любого из тех, кто был в поместье, - и он знал,  что
сейчас их никто не подслушивает.
   - Мне скоро надо уходить, - сказала Виридина, одарив сына слабой улыбкой.
- Я пришла только затем, чтобы сказать: ты был прав. Отныне нам следует быть
вдвое осторожнее. До сих пор не понимаю, как ты догадался.
   На это Лоррин ничего не ответил. Он наклонился,  поцеловал  матери  руку.
Она на миг ласково коснулась его щеки.
   Лоррин снова выпрямился и принялся расхаживать по комнате.
   - Впервые я заподозрил ловушку, когда Тилар попросил меня помочь  сделать
украшения для Рены. Зачем трудиться  создавать  настоящие  украшения,  когда
простые иллюзии выглядят ничуть не хуже, а носить их куда легче?
   Виридина медленно кивнула. Сверкнули камни, вплетенные в ее волосы.
   Ходьба не успокаивала, но зато давала хоть какой-то выход энергии.
   - Когда  ты  мне  сказала,  что  лорд  Тилар  велел  тебе  уступить  Рене
нескольких служанок, чтобы помочь наложить косметику,  подозрение  сменилось
уверенностью.
   Я понял, что прав.
   - Понятно! - воскликнула Виридина. - Личина,  наложенная  на  лицо  Рены,
сделала бы ее куда красивее, чем все краски, которые пустят в ход эти бедные
создания.
   Какой ты умница, что догадался об этом!
   - Простая наблюдательность, - пожал плечами Лоррин. - Так  что  я  создал
для Рены замысловатые украшения из филигранного  золота  и  изумрудов  -  не
только ожерелье и кольца, но еще  и  изысканный  пояс,  свисающий  до  пола,
браслеты, гребни и шпильки.
   Его творение просуществует недели три, а то и четыре.
   Для этого потребовалось столько усилий, что, когда  в  результате  Лоррин
свалился с головной болью, это никого не  удивило.  У  Тилара  будет  лишний
повод похвастаться  магическими  способностями  сына.  А  поскольку  ловушка
должна была быть тайной, об истинной причине  отсутствия  Лоррина  никто  не
догадается. Так что пострадает одна Рена - и то не так уж сильно.
   Жаль ее, конечно, - но у Лоррина были слишком серьезные  проблемы,  чтобы
заботиться о самочувствии Рены. Похоже на то, что его  тайна  вот-вот  будет
раскрыта.
   - Он тобой так гордится - просто  смешно!  -  ответила  Виридина,  слегка
скривившись. На миг маска спокойствия, которую она носила, не снимая,  пошла
трещинами.
   Потом эльфийка вздохнула. - Твой настоящий отец гордился  бы  тобой  куда
больше - и с куда большим правом!
   Лоррин вздрогнул: леди Виридина нечасто говорила вслух  о  его  настоящем
отце. Она зачала его от человека, доверенного раба, который приехал вместе с
ней из отцовского поместья, когда лорд Тилар принялся преследовать  жену  за
то, что она никак не может понести. Человек был полностью  предан  Виридине.
Какие чувства испытывала к нему сама Виридина - этого Лоррин не знал и  вряд
ли когда-нибудь узнает. Единственным эльфом в  поместье,  чьи  мысли  Лоррин
отказался читать раз и навсегда, была его мать. Виридина не желает обсуждать
это со своим сыном - и какое право он имеет лезть ей в душу? Все,  что  знал
Лоррин, - это то, что незадолго  до  замужества  Виридина  вывела  из  строя
рабский ошейник Гарта, вернув ему человеческие магические способности, в том
числе способность читать мысли, и что  Гарт  использовал  свои  способности,
чтобы помогать ей и защищать ее.
   А еще Виридина призналась сыну, как никогда не надеялась, что ему удастся
пережить  младенчество.  По   слухам,   полукровки   рождались   слабыми   и
болезненными и большинство из них умирали, не прожив и года.
   - Ты не жалеешь?.. - начал он.
   - Нет, - решительно ответила она. - И никогда не жалела.
   По магическим способностям Виридина была как минимум  равна  Тилару  -  а
возможно, и превосходила его.
   Она с самого рождения  облекла  Лоррина  иллюзией  эльфийского  облика  и
поддерживала эту личину днем и ночью, бодрствуя и во сне,  пока  мальчик  не
стал достаточно взрослым и искусным, чтобы поддерживать ее самостоятельно.
   Тилар был в восторге от крепкого, здорового сына, которого  подарила  ему
жена. Возможно, Виридину тревожила сила Лоррина - но она  этого  никогда  не
выказывала.
   Как на смех, через год она  родила  Шейрену,  настоящую  дочь  Тилара.  И
Шейрена оказалась настолько же хрупкой, насколько крепок был  Лоррин.  Тилар
явно считал, что двух детей ему достаточно, - что же до  любовных  утех,  он
предпочитал общество своих наложниц.  Так  что  после  рождения  Шейрены  он
бросил Виридину - или оставил ее в покое, это уж как посмотреть.
   - Я навечно у тебя в долгу... - прошептал Лоррин.
   - Ты мой  сын!  -  яростно  перебила  Виридина.  Во  взгляде  ее  на  миг
показалась сила, которая двигала этой женщиной. - Ты мой ребенок, ты целиком
принадлежишь мне, а не ему. Здесь не может быть речи о долге.
   Ее пылкий ответ заставил Лоррина умолкнуть.
   Сам Лоррин был не так уверен на этот счет. Хотя предсказать, что случится
дальше,  было  невозможно.  Если  бы  дела  шли  по-прежнему,  все  было  бы
прекрасно. Виридина без труда поддерживала личину, скрывающую истинный облик
Лоррина, - он и сам без труда управился бы с этим.
   Так что не стоило бояться, что их тайну раскроют.
   Если бы не Проклятие Эльфов.
   - Мне надо идти, - сказала Виридина и выскользнула из комнаты, прежде чем
Лоррин успел ответить.
   Лоррин снова принялся расхаживать  взад-вперед.  "Если  бы  не  Проклятие
Эльфов... Одна маленькая юная девушка - и сколько сумела натворить...".
   Во многих отношениях она оказалась очень полезна для дома Тревес. Если бы
не она, не было бы второй Войны Волшебников и ряды эльфийской знати остались
бы столь же нерушимыми, как и в последнюю сотню лет. Но  разразилась  вторая
Война Волшебников - и одни лорды погибли в  боях,  а  другие  утратили  свое
влияние. Лорд Тилар  дожидался  подходящего  момента:  едва  в  рядах  знати
возникла брешь, он тут же ринулся вперед.
   Но эта же девушка весьма ощутимо дала эльфийским лордам понять,  что  дни
полукровок  отнюдь  не  миновали,  что  полукровки   продолжают   рождаться,
вырастать и скрываться в  глуши.  Тайна  выплыла  наружу,  и  теперь,  когда
волшебники оказались вне досягаемости, эльфы заглушали свой  страх,  охотясь
на тех полукровок, что были под рукой, наказывая их  лишь  за  то,  что  они
такие, какие есть.
   Конечно, если быть объективным, эльфов трудно упрекать за  это.  Как  они
могут не испытывать страха перед теми, кто способен обратиться не  только  к
эльфийской магии,  но  и  к  запретной  магии  рабов-людей?  Магии,  которую
сдерживают лишь ошейники, какие надевают на каждого  раба,  едва  только  он
достигнет возраста, в котором ребенок уже способен обучаться магии.
   Если быть объективным... Вот только Лоррину в его положении очень  трудно
быть объективным. И все это - из-за одной огненноволосой девушки.
   Он не мог заставить себя ненавидеть ее - ведь,  в  конце  концов,  у  нее
скорее всего тоже попросту не было выбора.
   Как и у самого Лоррина.
   "И все же мне хотелось бы, чтобы она появилась когда угодно, только не  в
мое время. Или, по крайней  мере,  чуть  позже,  когда  я  нашел  бы  способ
избавиться от лорда Тилара и сам сделался бы лордом Тревесом..."
   Мысль  была  жестокая,  но  неизбежная.  Лоррину  всю  жизнь  приходилось
смотреть, как его мать и сестра подвергаются бесчисленным унижениям. Да и по
отношению к сыну лорд Тилар никогда не проявлял ничего похожего  на  любовь:
Лоррин был для него лишь еще одной ценной вещью, только и всего.  Правда,  с
вещами, которыми лорд Тилар больше не дорожил, он обращался жестоко. А  леди
Виридиной он больше не дорожил. Не так давно Лоррину пришло  в  голову,  что
выгодный брачный союз можно устроить не только через них с Реной. Лорд Тилар
и сам мог бы вступить в новый брак...
   Нет, он не может этого сделать, пока жива леди Виридина, но...
   "Но ведь всем известно, как хрупки эльфийки. А когда Рену выдадут замуж и
уберут из поместья, меня можно будет отправить к одному из вассалов  учиться
управлять хозяйством, и тогда неудобных свидетелей не останется..."
   Не считая людей-рабов - но им рот заткнуть нетрудно.
   Если это пришло в голову Лоррину - значит, и лорд Тилар наверняка об этом
подумывал.  В  последнее  время  Лоррину  случалось   замечать,   что   эльф
поглядывает на свою жену с нехорошим блеском в глазах. Матери Лоррин  ничего
говорить не стал, но начал потихоньку обдумывать, как избавиться от ее мужа,
пока тот не избавился от его матери.
   И все его планы были опрокинуты появлением Проклятия Эльфов.
   Он снова бросился на кровать. Книга была забыта. Ну  почему,  почему  эта
рыжая девушка не могла появиться в другое время!
   Что ж, у нее не было выбора. И у него тоже выбора нет.
   Теперь его планы изменились. Сейчас  речь  шла  о  том,  как  выжить  ему
самому. Надо как-то пережить трудные времена, пока страх  эльфийских  владык
не поутихнет и они не перестанут искать полукровок в своих рядах.
   А что, если его найдут? Лоррина скрутило от страха  при  одной  мысли  об
этом. "А если... Нет, надо все продумать.
   Как скрыться. Куда бежать. Мне уже столько раз  приходилось  притворяться
больным, чтобы  избежать  разоблачения...  Нет,  начинать  планировать  надо
сейчас, пока еще есть время обдумать все спокойно..."

Глава 2

   Рабыни помогли своей хозяйке подняться на ноги и подвели ее  к  большому,
от пола до потолка, зеркалу, чтобы она могла полюбоваться плодами их трудов.
Рена с тоской уставилась на собственное отражение. Она предполагала, что это
будет ужасно, и не ошиблась.
   "Нет, - подумала она, созерцая себя еще немного. - Я  все-таки  ошиблась.
Это еще ужаснее, чем я ожидала".
   Оба  платья  были  шелковые,  нижнее  -   светлее   и   легче   верхнего.
Предполагалось, что все вместе создаст впечатление  текучести,  придав  Рене
сходство с океанской волной, мягко и пышно облегая тело, намекая на то,  что
прячется под платьем.
   Вместо этого текучий шелк безвольно свисал с худеньких плеч Рены и ни  на
что не намекал, потому как намекать-то, честно говоря, было не на  что.  Оба
платья были снабжены длинными шлейфами, которым полагалось изящно  скользить
позади Рены. И каково будет управляться с ними в  толпе?  Рена  кисло  пнула
шлейф пяткой. "Это все хорошо для дамы вроде  моей  матушки,  которая  умеет
держаться величественно, или для  настоящей  красавицы,  вроде  Катарины  ан
Виттес. Тогда окружающие обращают внимание не только на тебя, но  и  на  то,
что на тебе надето, и  стараются  не  наступать  на  шесть  локтей  материи,
которые за тобой тянутся. А мне просто повезет, если никто не стащит с  меня
платье, наступив на этот длиннющий хвост!"
   Нижнее платье цвета морской волны  было  гладким,  лишь  подол  и  рукава
обшиты простой золотой каймой.
   А верхнее платье цвета павлиньего пера было  покрыто  крупным  узором  из
лунных птиц - символа дома Тревес,  -  вытканных  переливчатыми  изумрудными
нитями.
   На худенькой Рене узор этот смотрелся совершенно нелепо: повсюду  торчали
либо головы, либо хвосты, и  только  на  длинном  шлейфе  птицы  были  видны
целиком. Рене полагалось являть собой красу и гордость дома Тревес, а вместо
этого казалось, что ей пошили платье из обрезков портьеры.
   "И  возможно,  гости  решат,  что  мы  предпочитаем  являть   свой   герб
безголовым, бесхвостым или бескрылым".
   На фоне  темного  платья  бледная  кожа  Рены  казалась  еще  бледнее.  И
косметика не спасала: из-за застывшего выражения лица Рена  была  похожа  на
труп, раскрашенный для погребения.
   "Прелестно. Просто прелестно. Главное - не пытаться улыбнуться,  а  то  я
вдобавок сделаюсь похожа еще и на клоуна".
   А прическа! Нет, о  прическе  лучше  не  думать.  Горе,  а  не  прическа:
монументальное сооружение, намертво скрепленное лаком и шпильками,  памятник
тщеславию, ночной кошмар архитектора. Но, с точки  зрения  Рены,  носить  ее
было еще хуже, чем смотреть со стороны: золотые гребни  с  изумрудами  такие
тяжелые, что у нее непременно разболится голова задолго до  конца  бала.  На
белой груди Рены лежало тяжелое  золотое  ожерелье,  неприятно  напоминающее
рабский ошейник, запястья схвачены широченными зарукавьями, тяжелые  перстни
тянут руки к земле, талия туго перетянута золотым поясом,  и  длинный  конец
пояса свисает до самого пола, так что ноги будто скованы...
   "Надеюсь, танцевать  меня  никто  не  пригласит.  В  этом  же  невозможно
двигаться!"
   Каждый изумруд был величиной с лесной орех, а