сли  тебе  грозит
нечто такое, с чем ты прежде никогда не сталкивался.
   И это, конечно, не значит, что Тень, Валин или даже  Триана  остерегаются
подобной уловки.
   Шана закрыла книгу и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию.
   В настоящий момент похоже было, что великие планы Валина о помощи людям и
полукровкам  плавно  сходят  на  нет.  Значит,  Шане  придется   действовать
самостоятельно. Шана мрачно кивнула,  отвечая  на  собственные  мысли.  "Мне
следовало хорошенько подумать,  прежде  чем  связываться  с  этой  парочкой.
Ладно, сделанного не воротишь. Теперь нужно как-то это расхлебывать".  Может
быть, если она сумеет свести это  "дело"  воедино,  то  хоть  это  привлечет
внимание Валина?
   Девушка снова открыла  книгу  и  старательно  изучила  текст.  Потом  она
решила, что стоит произвести несколько экспериментов - посмотреть, сможет ли
она оттягивать чужую силу понемногу, так,  чтобы  ее  не  засекли.  В  конце
концов, они достаточно ею попользовались, так  пусть  теперь  сами  принесут
какую-нибудь пользу, - злорадно подумала Шана.
   Тот же Тень вполне сгодится. А запасным вариантом будет Триана.
   С того самого момента, как беглецы перешагнули порог этого  дома,  Триана
хлопотала над Меро, почти не обращая внимания на остальных. Она даже  лечила
Тень - попросту не замечая Шану, которая чувствовала себя  ничуть  не  лучше
Меро. Складывалось впечатление, что в  присутствии  этой  красивой  эльфийки
Тень просто переставал нормально думать. Впрочем, это можно было предсказать
заранее.
   Шана презрительно поджала губы. "Мужчины. Никакой с них пользы!"
   Валин  убедил  Меро  заключить  помолвку  с  Шаной  -  он  сам  и  провел
простенькую церемонию, - но если он надеялся,  что  Шана  и  Тень  мгновенно
влюбятся друг в друга, то тут он  жестоко  просчитался.  Шана  не  имела  ни
малейшего намерения содействовать исполнению этой части его плана.
   Хотя надо отметить, что Тень повел себя не совсем так,  как  предполагала
Шана. После церемонии она подошла к  Меро,  намереваясь  откровенно  сказать
ему, что она ни капельки не интересуется лично им, и нарвалась на  такое  же
признание с его стороны.
   Шана снова вскипела от обиды и расстройства и заерзала в кресле. Если  ты
собираешься дать кому-то от ворот поворот - это одно, но когда  оказывается,
что у этого человека на уме то же самое, это не очень-то приятно  для  твоей
гордости... Шана все равно произнесла свою заготовленную речь - просто чтобы
сохранить хорошую мину при плохой игре, - но та явно не произвела ожидаемого
впечатления. Насколько могла понять  Шана,  Тень  вообще  никак  на  нее  не
отреагировал.
   Ну и пусть остается со своей Трианой. А она выбирает  силу.  Пускай  Тень
тратит время впустую, разыгрывая дурачка перед женщиной,  которая  вышвырнет
его прочь, едва он ей наскучит. А Шана тем временем совершит великие дела.
   И первая ее задача - вылечить эту злосчастную простуду.

***

   Летний ветер растрепал волосы Валина. Юноша послал  коня  -  чистокровку,
взятого с конюшен Трианы,  -  в  галоп,  пытаясь  ускакать  от  собственного
беспокойства и разочарования.  Все  шло  не  так,  как  он  рассчитывал  или
надеялся. Как только они добрались до этого безопасного убежища,  все  члены
их маленькой группы, вместо того чтобы  собраться  вместе  и  обдумать,  как
лучше воздействовать на эльфийских  лордов  и  волшебников,  разбежались  по
разным углам и занялись своими делами. А главные задачи были забыты.
   Конь несся через луг, поросший душистыми дикими  цветами.  Валин  искусно
управлял им, пользуясь лишь поводьями, и думал, что же пошло не так.
   Он применил чары против Шаны и Меро, чтобы убедить их обручиться, но  это
не сработало. Во всяком случае, это заставило их дать друг другу клятву,  но
не более того. Когда церемония была завершена, Шана  и  Тень  ушли  рука  об
руку. Естественно, Валин подумал, что  его  чары  подействовали  и  что  это
начало их новых взаимоотношений.
   Но прошло совсем немного времени, и что же он видит? Шана  сидит  одна  в
библиотеке, а Меро не отходит от Трианы. С таким же успехом они могли  и  не
заключать никакой помолвки.
   Валин  послал  коня  на  заросшую  тропу,   где   препятствия   возникали
неожиданно. Конь выкладывался,  стараясь  взять  самые  высокие  из  них,  и
нуждался в поддержке всадника. Валин умело направлял своего скакуна, и  конь
слушался каждого его движения - но ни скорость,  ни  возбуждение,  вызванное
удачными прыжками, не  могли  уничтожить  неприятного  ощущения.  Юноше  все
казалось,  что  он  допустил  какую-то  ошибку  и  теперь  расхлебывает   ее
последствия. Лошадь брала препятствие за препятствием, а Валин никак не  мог
избавиться от беспокойства.
   Его не очень-то радовало, что Меро проводил так много времени в  обществе
Трианы. Брат уверял его, что он  пытается  объяснить  Триане  их  взгляды  и
добиться, чтобы она окончательно примкнула к их замыслу, но что-то не похоже
было, чтобы она сильно рвалась куда-то примкнуть...
   "Ты начинаешь глупеть", - твердо сказал себе Валин, переводя  взмыленного
коня на шаг и позволяя ему  немного  остыть.  Меро  действительно  старается
разъяснить все Триане наилучшим образом. У нее  доброе  сердце.  Как  только
Меро добьется, чтобы она выслушала его, он непременно привлечет Триану на их
сторону. Это всего лишь вопрос времени.
   И все же Валин не мог избавиться от скверного предчувствия. Ему казалось,
что у них осталось очень мало времени.

***

   Триана улыбнулась Меро, присела на тахту рядом с ним и  мягко,  незаметно
окутала юношу своими чарами, еще крепче связывая его волю. Ей не нужно  было
улучшать породу своих рабов - она всегда могла очаровать любого, кроме  тех,
кто действительно был крепок волей. Это была самая  сильная  сторона  Трианы
как мага - магия чар. Их вечно все недооценивали -  а  зря.  Именно  тонкой,
незаметной паутине чар Триана обязана была тому, что никто из старших лордов
не посягал ни на нее, ни на ее  имущество.  Именно  благодаря  этой  паутине
Триана не получала ни одного серьезного вызова с тех самых пор, как овладела
магической силой. И именно потому  ее  рабы  были  фанатично  преданы  своей
хозяйке.
   Триана забросила всех своих фаворитов  ради  Меро.  Для  такого  сложного
заклинания, какое она сейчас плела, первые несколько недель были  решающими.
Стоит допустить  лишь  малейший  сбой,  и  все  плетение  придется  начинать
сначала. Когда сеть займет свое место и окрепнет, можно  будет  поступать  с
жертвой  как  только  заблагорассудится.  Но  пока  что  Триане  приходилось
действовать очень осторожно.
   Глаза  Меро  радостно  вспыхнули.  Юноша  счастливо   улыбнулся   Триане,
неотрывно  глядя  на  женщину  -  И  что  же  мы  будем  делать  сегодня?  -
поинтересовалась Триана. - Мне кажется,  будто  мы  уже  побывали  в  каждом
уголке имения. Мы ведь каждый день отправляемся то на верховую прогулку,  то
на охоту. Может, тебе хотелось бы что-нибудь сделать или посмотреть?
   Взгляд Меро сделался чуть более сосредоточенным,  и  юноша,  задумавшись,
склонил голову набок. Триана взмахнула ресницами, наслаждаясь тем  эффектом,
какой производило ее кокетство. Она пока что не затаскивала Меро в постель -
это лучше приберечь до того момента, когда  потребуется  закрепить  чары.  А
сейчас Триана развлекалась, играя  с  юношей,  то  приближаясь  к  нему,  то
ускользая.
   "Валин, наверное, думает, что я сплю  с  Меро  каждую  ночь,  -  подумала
Триана. Эта мысль искренне забавляла ее,  но  женщина  умело  скрывала  свое
веселье. - И он этого не одобряет".
   Может, это  просто  сказывались  предубеждения  Валина?  Мол,  дружить  с
человеком или полукровкой можно, а  вот  ложиться  с  кем-нибудь  из  них  в
постель - нельзя.
   Несчастный дурачок. Он даже не замечает,  что  эта  маленькая  нескладная
полукровочка ловит каждое его слово, и разве что хвостиком не виляет. Или он
все-таки видит это, но по какой-то причине предпочитает  делать  вид,  будто
ничего не замечает. -Триана так не развлекалась с прошлого года, с праздника
Середины  лета,  когда  все  принялись  направо  и  налево  изменять   своим
любовникам, но никто об этом не знал до тех самых пор, пока они не собрались
на пир и не перепились!
   Меро сощурился, словно пытаясь что-нибудь придумать.
   - Я... Не знаю, может, тебе это покажется скучным.., но мне действительно
хотелось бы посмотреть, на что похоже заседание Совета, - сказал он в  конце
концов. - Не думаю, чтобы я мог пробраться туда самостоятельно. Я  не  знаю,
как это сделать, и даже не знаю, где проходят заседания. И в любом случае  я
пока что не умею создавать достаточно качественную личину. Но ведь  ты,  как
глава своего клана, можешь туда прийти, правда?
   Триана удивленно приподняла  брови.  Оказывается,  он  все  еще  способен
думать о себе! Ей и в голову не  приходило,  что  у  юноши  еще  сохранилось
достаточно силы воли. Очевидно, ей следует соблюдать величайшую тщательность
при накладывании чар на Меро.
   - Да, могу. И что? - небрежно поинтересовалась Триана. - Зачем  нам  туда
идти?
   - Ну, просто о враге можно довольно много узнать, если  понаблюдать,  как
он общается с равными, - медленно произнес Меро. - Вот я и хочу  посмотреть,
как Диран держится в окружении других лордов. Я никогда не видел  его  иначе
как в облике господина, а я чувствую, что это - настоящий  враг,  с  которым
нам придется столкнуться.
   Любопытно: он все еще думает о Диране как о враге.  Значит,  он  все  еще
считает "дело" Валина своим. Что ж, почему бы и не  исполнить  его  желание?
Вреда в том не будет.
   - У меня есть ложа на галерее,  -  сказала  Триана,  поигрывая  прядью  и
застенчиво глядя на юношу из-под ресниц. - Я не очень  часто  ею  пользуюсь,
но... Почему бы и нет?  -  Триана  вскочила  на  ноги  и  изящным  движением
протянула руку Меро. - Становись сюда. Я не могу работать над  тобой,  когда
ты сидишь там.
   Юноша послушно поднялся, и Триана невольно отметила, как  играют  мускулы
под рубашкой, когда Меро  двигается.  Его  фигура,  стройная,  но  при  этом
крепкая,  куда  больше  соответствовала  вкусам  Трианы,  чем   тощие   тела
эльфов-мужчин.  Или,  если  уж  на  то  пошло,  больше,  чем  грузные   тела
мужчин-людей.
   Да, ей действительно нужен этот маленький волшебник. Триана сплела  дымку
иллюзии, и темные волосы Меро сделались серебристыми, тело  -  более  худым,
уши заострились, а кожа приобрела оттенок алебастра. "Когда я  подчиню  его,
он может оказаться самым лучшим любовником из всех, что  когда-либо  у  меня
были".
   Закончив работу, Триана отступила  на  шаг  и  окинула  Меро  критическим
взглядом.
   - Думаю, это сойдет, - кивнув, произнесла она. - Ну что, ты готов?  Тогда
пойдем. Заседание Совета сейчас начнется.
   - А как же мы попадем туда? - спросил Меро. Но Триана  уже  развернулась,
не дожидаясь, что он скажет, и быстрым шагом направилась в рабочий  кабинет,
некогда принадлежавший еще ее отцу. - Лорд  Диран  тратит  целую  неделю  на
дорогу, но лорд Леремин живет еще дальше, но  каждый  вечер  возвращается  к
себе домой. В чем тут хитрость?
   - У каждого из потомственных Высших лордов в доме есть кабина с постоянно
действующим  заклинанием  переноса,  -  бросила  через  плечо  Триана.  Меро
припустил рысью по беломраморному коридору, пытаясь нагнать хозяйку дома.  -
Оно настроено на одно-единственное место: на здание  Совета,  находящееся  в
столице.  Мы  не  можем  перенастроить  его.  Стоит  только  попытаться,   и
заклинание попросту разрушится. А у выскочек  вроде  того  же  Дирана  такой
кабины нет. Некоторое количество этих ходов было уничтожено во  время  Войны
Волшебников, но большая их часть по-прежнему работает. Конечно, тем, у  кого
нет своего хода, приходится во время работы Совета жить  в  столице,  и  это
причиняет им значительные неудобства.
   - А почему они просто не построят себе такой ход? - спросил  Меро,  когда
Триана умолкла ровно настолько, сколько требовалось времени,  чтобы  открыть
дверь кабинета.
   - Потому, что на это требуется слишком много силы, - объяснила Триана.  -
В прошлом лорды строили себе такие кабины  одновременно  с  домом,  и  чтобы
создать ее, требовались соединенные усилия двадцати магов.  Это  занимало  у
них целый год, и весь этот год  они  ничего  больше  не  могли  делать.  Вот
сколько силы уходит на такой ход.
   Сказанное подразумевало,  что  лорды,  ныне  входящие  в  Совет,  уже  не
доверяют друг  другу  настолько,  чтобы  объединить  свои  силы  и  остаться
беззащитными на время их восстановления, - потому они  больше  и  не  строят
переносящих ходов. Интересно, уловил ли Меро эту тонкость?
   Да, вполне возможно, что  и  уловил,  -  решила  Триана,  заметив,  какое
задумчивое   выражение   появилось   на   лице   юноши.   Триана   отдернула
бледно-розовые атласные  занавеси,  закрывавшие  кабину,  достала  из  ящика
изящного резного стола сардониксовую печать и вручила ее Меро.
   - Не потеряй ее, - сказала Триана. - Этот  ход  работает  только  в  одну
сторону, но та кабина, которая стоит в здании Совета, не будет  знать,  куда
тебя переносить, если при тебе не будет этой печати.
   Меро послушно сунул печать в  карман.  Триана  распахнула  дверь  кабины.
Оказалось, что там едва-едва хватит места на них двоих.
   - Входи, - сказала Триана. Потом она вошла сама, закрыла за собой дверь и
рассмеялась, когда Меро игриво пощекотал ее.
   Они вернулись  домой  уже  после  наступления  ночи.  Меро  помог  Триане
выбраться из кабины. Он вел себя чрезвычайно галантно, но без следа  прежней
игривости. Комната была подготовлена к их возвращению: свет был  включен,  а
занавеси были раздвинуты именно так, как предпочитала хозяйка  дома.  Триана
легким прикосновением разрушила личину. Лицо Меро на мгновение  замерцало  и
изменилось. Затем Триана позволила юноше восстановить его  основную  личину,
придававшую Меро вид обычного человека.
   Меро задумчиво посмотрел на Триану. Женщина улыбнулась. Меро улыбнулся  в
ответ, но ничего не сказал. Видимо, заседание Совета открыло мальчику  глаза
на хитросплетения эльфийской политики - и на истинную силу лорда Дирана.
   Сегодня Совет разбирал спор двух  младших  лордов  -  одно  из  тех  дел,
которые  на  первый  взгляд  кажутся  простыми,  но  затрагивают  престиж  и
благосостояние по  крайней  мере  полудюжины  членов  Совета.  А  остальные,
естественно, спорили, кто выиграет, и заключали  пари.  Триана  сопровождала
заседание комментариями, безошибочно указывая, кто втянут в этот спор,  кого
в его ходе предали, кто перейдет на сторону  противника,  если  ход  событий
пойдет  не  в  его  пользу.  Диран   же,   как   всегда,   поддерживал   обе
заинтересованные  стороны,  причем  без   их   ведома,   и   твердой   рукой
контролировал течение конфликта.
   Триана усадила Меро и вызвала слугу, чтобы тот накрыл  стол  для  поздней
трапезы. Она довольно подумала, что даже если  бы  Меро  специально  выбирал
день для посещения Совета, он и то не подгадал бы лучше. Не сравнить с  теми
скучными заседаниями, на которых обсуждались торговые квоты  или  вопросы  о
том, какой налог следует установить на овес этого урожая.
   Триана почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. Она знала, что
это означает.
   - Если ты не против, Меро, - произнесла она, выводя  молодого  полукровку
из задумчивости, - я схожу переоденусь. Я ненадолго.
   Пока Триана вставала со своего места,  Меро  успел  поцеловать  ей  руку.
Триана одарила его ослепительной улыбкой и вышла из кабинета.
   На самом деле она вовсе не хотела переодеваться. Она хотела усилить чары,
а для этого Триане требовался один из магических талисманов, в  которых  она
хранила накопленную силу. Сегодня Триана потратилась на создание личины  для
Меро. И кроме того, переносящая  кабина  тоже  использовала  ее  собственную
силу, так что сейчас эльфийка была близка к истощению. Но она никогда бы  не
позволила никому из своих рабов прикоснуться к ее  талисманам,  в  каком  бы
изнеможении она ни находилась. Нечего накликать беду. А вдруг окажется,  что
как раз этот раб, которого ты послала, обладает магическими способностями, и
он использует накопленную в талисмане  силу,  чтобы  преодолеть  заклинание,
встроенное в его ошейник?
   Триана не стала бежать -  это  было  ниже  ее  достоинства.  Но  она  шла
настолько быстро, насколько быстро можно было идти, не переходя при этом  на
бег. Ее шаги эхом отдавались в белом мраморном коридоре.  Триана  без  помех
добралась до  своей  комнаты.  Комната  была  пуста.  Очень  хорошо.  Триана
следила, чтобы никто, даже самые любимые рабы, не знал, где она хранит  свои
талисманы.
   Эльфийка сняла с запястья  ключик,  который  она  носила  на  цепочке,  и
открыла  один  из  ящичков  комода,  покрытого  белым  лаком  и  украшенного
драгоценностями.  Перебрав  талисманы,  Триана  остановила  свой  выбор   на
янтарном ожерелье, подходящем к ее кремово-золотистому платью. Она  поспешно
надела  ожерелье  и  сразу  же  почувствовала  себя  лучше.  При  магическом
истощении Триане всегда казалось, будто ее вот-вот унесет даже самым  легким
ветерком.
   Триана вернулась к Меро. Теперь она шла твердо и уверенно. Ей показалось,
что где-то впереди звучат мужские голоса,  но  Триана  не  обратила  на  это
внимания. Но, подойдя к двери, она услышала громкий треск и глухой стук двух
тел, упавших на пол.
   "Предки! Это что такое?! Кто посмел?.."
   Триана рывком распахнула дверь - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Меро
получил пинок под ребра и отлетел к стене, снеся по дороге изящный  стульчик
из резной березы. Стул этого не пережил. Меро пережил,  но  явно  чувствовал
себя не очень хорошо.
   Триана ощутила, как в ней волной поднялась сила. Она резко  развернулась,
чтобы взглянуть на обидчика Меро. Мимо нее, не обращая на  хозяйку  дома  ни
малейшего  внимания,  крадущимся   шагом   скользнул   рослый,   мускулистый
темноволосый  мужчина.  Глаза  его  горели  жаждой  крови,  и  мужчина  явно
намеревался разобраться с Меро. Триана с  удивлением  узнала  его.  Это  был
человек по имени Ларас, один из ее "жеребцов". Сперва из этого  раба  хотели
сделать гладиатора, но потом Триана забрала его для других надобностей. Если
бы Ларас был немного  поумнее,  она  могла  бы  возвысить  его  и  поставить
подменять Рейфа, но его непроходимая тупость делала это невозможным.  И  тем
не менее Ларас, похоже, всерьез считал себя фаворитом хозяйки. Он всегда был
склонен к приступам ревности, а  вспышки  его  бешеной  ярости  давно  имели
дурную славу среди рабов. Но Триана  никогда  еще  не  видела,  чтобы  Ларас
настолько терял контроль над собой.
   На мгновение сердце Трианы  забилось  быстрее.  Они  дрались  из-за  нее!
Совсем как в древности, когда  эльфийские  лорды  сражались  на  дуэли  ради
благосклонности избранной ими леди. Но те времена давно прошли - прошли  еще
до того, как эльфы попали в этот мир.
   Как это возбуждающе - они дерутся из-за нее! Триана  не  знала  ни  одной
женщины, из-за которой хоть раз подрались бы мужчины...
   Но в следующую секунду  Триана  заметила  произведенные  разрушения  (два
разбитых в щепки стула,  сломанный  стол  и  поврежденная  отделка  стен)  и
разгневалась. Ларас нарушил все правила, вколоченные в него дрессировкой,  и
теперь портил ее собственность. Это было совершенно недопустимо.  Даже  если
его поступки были продиктованы ревностью...
   Триана перешагнула порог комнаты, чувствуя покалывание магии на  кончиках
пальцев.
   - Ларас! - крикнула она. Очевидно, голос хозяйки пробился  сквозь  пелену
ярости, окутывавшую сознание Лараса, и раб  обернулся.  Увидев,  что  это  и
вправду хозяйка, он заулыбался.
   Триана не обратила внимания на его улыбку.
   - Ты очень скверный мальчик, Ларас, - холодно произнесла она.  -  Я  хочу
быть уверенной, что ты больше не натвориш