нце концов он одолел последний
узелок, и шелк развернулся сам собою, обнажив великолепие красок и роскоши.
   У Хардена перехватило дыхание. Неудивительно,  что  сверточек  был  таким
тяжелым. Харден никогда в жизни не держал в руках столько золота...
   Это был ошейник, рабский ошейник. Только сделан он был из золота и покрыт
узором из драгоценных камней размером от песчинки до ногтя  большого  пальца
Хардена.
   Ошейник наложницы. Ничем иным это быть не могло. Но откуда у дикарки  мог
взяться ошейник наложницы?
   Харден принялся осторожно вертеть ошейник в руках. И рядом с застежкой он
обнаружил изображение феникса, оттиснутое на золоте и украшенное  крохотными
рубинами-глазками.
   "Лорд Диран". Эта метка была знакома Хардену, как собственное имя. Он  не
мог его не знать.  Да,  он  охранял  караваны  Беренеля,  но  настоящим  его
хозяином был лорд Диран.
   Харден  принялся  медленно  прокручивать  в  памяти  события   нескольких
последних дней, проверяя, не забыл ли он чего. Сперва налетела эта  песчаная
буря. Караван сбился с пути, и пришлось петлять в  поисках  воды.  Воду  они
нашли. Там же, рядом с  водой  обнаружилась  девчонка-дикарка  в  тунике  из
никому неведомого материала.  Девчонка,  которая  носила  при  себе  ошейник
наложницы. Потом неизвестно откуда  появился  лишний  грель.  Потом  караван
подвергся магическому нападению со стороны существа, выглядевшего в точности
как наилучшая иллюзия  работы  самого  Беренеля.  Точно  таких  же  драконов
Беренель установил у ворот своего поместья. Странное что-то творится. Харден
не понимал, что именно, но все это ему не нравилось.
   Боец  взвесил  ошейник  на  ладони.  Может  ли  оказаться,  что  девчонка
подослана?  Может,  ее  подсунул  какой-нибудь   эльфийский   лорд?   Может,
кто-нибудь из них узнал о караване и отправил магическое животное напасть на
него? Но зачем? Чтобы люди рассеялись в разные стороны, растеряли  грелей  и
не выполнили своего задания? Но тогда это следовало устраивать еще в пустыне
или в каком-нибудь оазисе. И почему украден  был  всего  один  гречь?  Разве
что.., разве что этот грель вез что-нибудь важное.
   Да, это уже похоже на правду. Лорды не доверяли своим подчиненным, а  те,
в свою очередь, не доверяли тем, кто стоял  еще  ниже.  Одним  лишь  демонам
ведомо, что везет караван. Даже Кел и Ардан  могут  знать  не  обо  всем.  И
раньше случалось такое, что караваны возили тайные  грузы,  и  люди  умирали
из-за этого. Вот потому-то к караванам приставляли охранников,  а  охранники
получали специальную подготовку.
   Предположим, что самый спокойный грель нес нечто особое, нечто такое, что
доверенные лица Беренеля погрузили на него еще в самом начале  пути.  Каждый
грель всю дорогу вез один и тот же груз  -  но  когда  появилась  дикарка  и
лишний  грель,  -  Ардан  вполне  обоснованно  посадил  девчонку  на  самого
спокойного греля в караване, а его груз переложил на приблуду.
   Тогда выходит, что "дракон" должен был точно знать,  какое  животное  ему
следует хватать. А девчонка, кажется, не выказала никаких  признаков  страха
при виде чудовища. Можно предположить, она знала, что должно было произойти.
   Да, это звучит вполне осмысленно. Кстати, не  так  уж  многим  эльфийским
лордам достанет силы создать такое чудище. Это сильно сужает круг поисков.
   Это вполне могло оказаться даже работой его собственного лорда -  Дирана.
Правда,  этой  операции  недоставало  утонченности,  свойственной   замыслам
Дирана, но у него, несомненно,  вполне  хватило  бы  силы,  чтобы  сотворить
что-нибудь вроде дракона. Диран уже делал раньше и драконов, и даже  кое-что
покрупнее. Большие создания  редко  существовали  дольше  половины  дня,  но
обычно за это время их успевали использовать по назначению.
   Ну ладно, неважно. Что бы это ни была за  штука,  его,  Хардена,  это  не
касается. Если это подстроил лорд Диран, то, получив  доклад  Хардена,  лорд
лишний раз убедится в его верной службе. А если это не его рук  дело,  лорду
куда сподручнее будет разобраться, кто же мог это провернуть, и решить,  что
он хочет предпринять по этому поводу.
   Подробно все обдумав, Харден  лишний  раз  порадовался,  что  заклинание,
вложенное в его ошейник, могло защитить его от всей прочей магии -  даже  от
магии самого лорда Дирана, если  только  лорд  специально  не  обойдет  его.
Харден чувствовал, что в драгоценной  цацке  кроется  заклинание,  внушающее
владельцу желание носить этот ошейник. Только этих неприятностей ему еще  не
хватало.
   "Представляю себе, как бы я вывалил отсюда на улицу с этой фигней на шее!
А ведь я так бы и сделал! А есть ведь закон насчет тех, кто носит  ошейники,
не полагающиеся ему по рангу. Вот это я бы вляпался!"
   Харден вложил ошейник в маленькую кожаную сумочку и запечатал ее,  крепко
сжав края. Теперь ее сумеет открыть только сам лорд Диран или кто-то из  его
доверенных помощников.
   Харден покинул комнату, вышел  из  караван-сарая  через  главный  ход  и,
напустив на себя вид человека, желающего поразмять ноги, отправился  бродить
по площади. Но, прогуливаясь,  он  постепенно  покинул  площадь  и  оказался
довольно далеко от района, находящегося под властью лорда Беренеля, где  все
перекрестки были  вымощены  шашечным  узором  из  угольно-черных  и  красных
кирпичей. В той части города, куда забрался Харден,  перекрестки  отмечались
красными и золотыми кирпичами - и боец очень хорошо знал этот район.
   Добравшись сюда, Харден  направился  в  места,  где  собирались  бойцы  с
наградными  жетонами,  чтобы  потратить  их   на   выпивку   покрепче,   еду
позатейливее и женщин погорячее, чем они могли бы получить в  караван-сарае.
Конечно, все это тоже было имуществом  лорда  Дирана,  но  таким  образом  у
бойцов появлялась планка, к которой можно было стремиться, и лишнее  отличие
от "простых смертных". Нечто такое, что давало хотя бы видимость  запретного
плода и сладостный отзвук подлинной роскоши.
   Харден отыскал заведение, на вывеске которого был изображен  анатомически
не  правдоподобный  любовный  акт   феникса   и   фантастически   прекрасной
рыжеволосой женщины. Заведение охранял хорошо вооруженный  здоровяк.  Харден
вошел, обменявшись с охранником какой-то довольно плоской  шуткой.  То  есть
так мог бы подумать случайный  прохожий.  На  самом  же  деле  Харден  таким
образом назвал охраннику пароль. Здоровяк впустил его в  главный  зал.  Туда
вела небольшая лесенка. Харден остановился на верхней  ступеньке,  пользуясь
случаем оглядеться, пока местные обитатели не заметили его.
   Зал почти не изменился. Стены  заново  обили  красным  шелком,  и  воздух
сегодня был напоен ароматом жасмина,  а  не  орхидей.  Все  прочее  осталось
прежним: в центре зала на груде подушек  привольно  расположились  щебечущие
девицы. Их наряды можно было назвать разве что украшением -  для  одежды  их
было маловато.  С  потолка  струился  мягкий  янтарный  свет.  За  шелковыми
драпировками стен скрывались - Харден это знал - небольшие комнатки, здорово
напоминающие его каморку в караван-сарае. Здешние комнатки  были  разве  что
чуть побольше, и койки здесь  были  помягче.  Ну,  и  еще  там  на  полочках
располагались   разнообразные   приспособления,   которые    здешние    дамы
использовали при  работе.  Масло  для  массажа,  например,  или  музыкальные
инструменты, или еще кой-чего.
   А для тех, кто желал полнейшего уединения и особого внимания, на  верхнем
этаже были отведены несколько комнат со звуконепроницаемыми стенами.
   Люди бывали здесь не слишком-то часто.  Обычно  гостями  этого  заведения
были  эльфийские  лорды,  которым  ранг  не  позволял  держать   собственных
наложниц, эльфы-юнцы, являющиеся  в  "нижний  город"  за  приключениями,  да
изредка  заглядывал   какой-нибудь   знатный   лорд,   которому   захотелось
разнообразия, но не настолько, чтобы  обновлять  гарем.  Из  людей  же  сюда
попадали только наилучшие бойцы, получившие  в  качестве  награды  право  на
такой визит. Именно такого посетителя и разыгрывал сейчас Харден.
   Харден спустился в зал.  Его  немедленно  окружили  молодые  женщины,  не
имевшие с дамой на вывеске ничего общего, кроме  пола,  привлекательности  и
рыжих волос. Одна из них тут же взяла гостя за руку.
   - А Марти сейчас не занят? - спросил Харден, заранее зная, какую  реакцию
вызовет его вопрос. Боец с удовольствием поразвлекся бы с этой  девицей,  но
знал, что это повлечет за собой наказание - у  него  ведь  не  было  должным
образом оформленного  разрешения.  Девушка  мгновенно  выпустила  его  руку.
Проступивший на лице страх придал ей сходство с испуганным ребенком.  Прочие
девушки исчезли также быстро, как и появились.
   - Д-да, - запинаясь, выдавила она. Судя по виду, девушка очень надеялась,
что гость не попросит проводить его. На мгновение Харден  задумался:  может,
попросить все-таки? Больно уж забавно выглядела испуганная девица. Но Харден
по природе своей не был жесток и потому отказался от этой идеи.
   - Иди, - сказал он, так  хлопнув  девушку  по  ягодицам,  едва  прикрытым
тканью, что она с визгом подпрыгнула. - Я сам найду дорогу.
   Девушка последовала примеру своих "сестричек" и юркнула  за  занавески  с
такой скоростью, словно удирала от демона. Харден же, не обращая  больше  на
нее никакого внимания, направился к  единственной  настоящей  двери  в  этом
зале.   Массивная   дверь   была   сделана   из    железного    дерева,    и
красновато-коричневая древесина сливалась  с  красными  разводами  муарового
шелка. Харден постучал и вошел.
   Все тот же янтарный свет освещал обшитые деревом стены и пол, застеленный
темно-красным ковром. Марти поднял голову. Он сидел за письменным  столом  -
единственным предметом обстановки. Харден закрыл за собой дверь.  Марти  был
необыкновенным человеком. Он весил вполовину меньше  Хардена  и  был  гибок,
словно ивовая ветвь. Мягкие черты лица отличались привлекательностью. Честно
говоря, если бы не усики, его можно было бы принять  за  девушку.  Некоторые
мужчины принимали подобную внешность  за  признак  определенных  сексуальных
предпочтений Марти.
   Обычно эта ошибка становилась последней в их жизни - они умирали  прежде,
чем их тело успевало коснуться земли. Марти был одним  из  самых  опытных  и
умелых тайных агентов на службе лорда Дирана.  Кроме  того,  он  был  главой
шпионов Дирана в этом городе. Он пришел на смену человеку, с которым  Харден
работал последние два года. Тот связной был довольно стар. Насколько понимал
Харден, его перевели в одно из поместий  Дирана  и  поручили  обучать  новых
агентов. Во всяком случае, так можно было предположить, исходя из того,  что
сам Харден все еще оставался в живых. Если кто-то из  людей  Дирана  пытался
сменить хозяина, Диран уничтожал не только предателя, но и всех связанных  с
ним агентов.
   Хардену по-своему нравился этот парень. Видят демоны, у Марти не  так  уж
много друзей. Девушки его боялись, а почему, Харден и сам  не  знал.  Может,
его вкусы чересчур экзотичны даже для них? А может,  ему  просто  мерещится,
что они боятся?..
   А может, они боялись его потому, что он был управляющим,  а  значит,  был
властен над их жизнью и смертью. А в руках обученного  убийцы  смерть  может
быть очень долгой и очень неприятной.
   - Рад тебя видеть, Харден, -  тепло  произнес  молодой  человек,  вставая
из-за стола. Харден  покачал  головой,  отвергая  невысказанное  предложение
гостеприимства.
   - Я не могу задерживаться надолго; - сказал он. -  К  ужину  мне  обещали
выделить девушку, а поскольку  я  только  что  вернулся  с  маршрута,  будет
подозрительно, если я за ней не приду. Вот, держи. Это нужно передать лорду.
   Он положил кожаную сумочку на стол. Марти  с  любопытством  посмотрел  на
нее, но не сделал даже попытки прикоснуться.
   - Теперь послушай, откуда взялась эта штука, - сказал Харден и постарался
как можно короче изложить события нескольких последних дней. -  А  во  время
драки девчонка потеряла эту вещь. Мне пришлось подождать до города, и только
тут я смог ее рассмотреть. Это ошейник, золотой, весь в драгоценных  камнях.
Если я хоть что-то смыслю, это ошейник наложницы. И на нем  -  печать  лорда
Дирана.
   - Печать лорда Дирана  на  ошейнике  наложницы,  который  хранит  у  себя
девчонка-дикарка, - Марти слегка склонил голову набок. - Ну,  я  бы  сказал,
что вывод очевиден: девчонка его нашла. Некоторые  из  караванов  лорда  уже
пропадали в пустыне, а  с  некоторыми  из  этих  караванов  ехали  наложницы
высокого ранга.
   Харден недовольно скривился. Как он сам не додумался?
   - Но... - продолжал Марти. - Не могу не признать, что появление  чудовища
и его нападение на караван придают этому делу особое значение. Ты  правильно
поступил, Харден. Даже если ничего особенного  за  этим  и  не  кроется,  ты
вернул лорду Дирану ценную вещь. Само собой, люди Беренеля не потрудились бы
этого сделать.
   Это явно было позволением удалиться.
   - Мне нужно возвращаться в караван-сарай, - поспешно произнес  Харден.  -
Если я что-нибудь услышу, то дам тебе знать.
   - Мне бы хотелось, чтобы ты выяснил одну вещь, -  произнес  Марти,  когда
Харден уже взялся за дверную ручку.
   Харден быстро обернулся.
   - Лет пятнадцать назад от  лорда  Дирана  сбежала  беременная  наложница,
тогдашняя фаворитка. Она удрала именно в том направлении, где вы шли...
   Марти ограничился сказанным, но  Харден  и  так  знал  достаточно,  чтобы
домыслить остальное самостоятельно.  Ему  было  известно  куда  больше,  чем
основной массе людей.
   Если наложница действительно была беременна от лорда Дирана...  Если  она
прожила достаточно долго, чтобы успеть родить... Полукровкам не  разрешалось
существовать, и запрет этот был нерушим. А найденная девчонка  находится  во
вполне подходящем возрасте, чтобы оказаться той самой полукровкой.
   - У девчонки рыжие волосы, и ей примерно двенадцать-четырнадцать  лет,  -
сказал Харден. - Ну, я не замечал за ней никаких проявлений магической силы.
А она наверняка воспользовалась бы ею в драке с Келом, если бы могла.
   - Но она находилась тогда под воздействием зелья, - напомнил ему Марти. -
А как насчет того чудовища? Что, если это она наколдовала его, чтобы отвлечь
вас и сбежать под шумок?
   - Но она не пыталась сбежать!  -  возразил  Харден,  потом  на  мгновение
задумался. - Конечно, грель понесся прочь вместе с ней,  но  она  просто  не
могла им управлять. А мне кажется, что тот, кто способен  наколдовать  такое
чудище, уж как-нибудь справился бы со своим грелем.
   - Хорошее замечание, - признал  Марти.  -  Но  продолжай  по  возможности
приглядывать за этой дикаркой.  Если  появятся  основания  подозревать,  что
девчонка - ребенок той самой наложницы, то.., нет, пожалуй, пусть лорд Диран
сам решает, что он хочет с ней сделать. Во всяком случае, если появятся хоть
какие-то доказательства того, что она - полукровка, немедленно сообщай  мне,
а я позабочусь, чтобы это стало известно управляющим Беренеля. Если что-то и
объединяет всех эльфийских лордов, так это стремление уничтожать полукровок.
   Харден кивнул. Поскольку говорить больше было не о чем, он выскользнул за
дверь.

***

   Шана скорчилась в углу огромной комнаты, куда ее закинули после недолгого
сражения. Девочка дрожала от потрясения и холода. Последние полдня  принесли
ей столько ужаса, сколько она не изведала  за  всю  свою  жизнь.  Шана  была
уверена, что даже, если бы она вернулась в Логово, нарушив запрет старейшин,
ей бы не было так плохо.
   По крайней мере, в Логове у нее было хотя бы несколько друзей, а здесь  -
абсолютно никого. Она даже понятия не имела, что может произойти дальше.
   Когда они въехали в тихий туннель, Шана обнаружила, что он намного короче
того, что проходил между стенами. Туннель привел их на квадратную  площадку,
со всех сторон обнесенную стенами. Здоровенный мужчина стащил Шану со  спины
животного, на котором она ехала, и понес к  двери  в  самой  дальней  черной
стене. Шана брыкалась, как могла, но все было без толку.  Мужчина  занес  ее
внутрь и передал трем людям, таким же здоровенным, как и он сам. Они  быстро
и умело лишили Шану возможности двигаться. Шана  обнаружила,  что  ее  магия
больше не действует. Она не чувствовала в себе  ни  малейшей  искорки  силы.
Можно было подумать, будто  она  никогда  не  обладала  теми  способностями,
которые обратила против Рови.
   Люди занесли ее в какую-то комнату, заполненную паром, раздели догола  и,
не развязывая рук и ног, сунули под струю  теплой  воды.  Они  скребли  Шану
чем-то вроде песка, пока ее кожа не начала гореть, потом вытащили девочку из
воды и развязали лишь на то время, которое потребовалось, чтобы облачить  ее
в простую коричневую тунику. К  этому  времени  Шана  была  так  измучена  и
перепугана, что у нее просто не хватало сил  на  драку.  Кажется,  люди  это
поняли. Двое  ушли,  а  третий  втолкнул  Шану  в  это  огромное  помещение,
выкрашенное в светло-розовый цвет. Каждый звук здесь отдавался гулким  эхом.
Помещение было заполнено множеством людей, одетых так же, как Шана. На  полу
лежали такие же плоские матерчатые штуки,  как  в  переносном  жилище  Кела,
только здесь эти штуки были обтянуты такой же тканью, как и та, что пошла на
ее тунику, и были куда тоньше.
   Дверь - с этой стороны на ней не было даже ручки - захлопнулась,  и  Шана
осталась наедине с полной комнатой незнакомых двуногих. Двуногие  посмотрели
на нее, но не проявили особого интереса.
   Шана обошла комнату, прижимаясь спиной к  стене,  и  забилась  в  дальний
угол. Девочка осмотрелась и обнаружила, что солнца здесь не  видно.  Лишь  с
потолка лился янтарный свет и заполнял всю комнату, не оставляя места теням.
Девочка скорчилась в  углу,  обхватив  руками  колени  и  дрожа  от  страха,
запоздалого потрясения и озноба. Каменный пол был  холодным,  и  этот  холод
постепенно забирался под тонкую тунику.
   Шане отчаянно хотелось обратно. Ей хотелось, чтобы ничего  этого  никогда
не происходило, чтобы все события последних дней  оказались  страшным  сном.
Если бы это был сон, Шана могла бы проснуться и оказаться в своей постели, а
рядом находились бы приемная мама и Кеман...
   Шана не могла больше сдерживаться. Из  глаз  у  нее  хлынул  поток  слез.
Что-то так сдавило ей горло, что Шана едва могла  дышать,  глаза  горели,  и
мучительно ныло под ложечкой.
   По крайней мере, дома она знала, что происходит. Она  понимала  драконов,
знала, как избегать неприятностей, что ей делать можно и что нельзя.
   "Во всяком случае, мне казалось, что я их понимаю..."
   Может, на самом деле это было не так. Приемная мама заботилась о  ней  не
меньше  Кемана,  но  когда  стряслась  эта  неприятность,  Алара   позволила
остальным бросить ее в пустыне. Алара могла бы прийти к ней на помощь, когда
остальные драконы решили бы, что навсегда избавились от Шаны, но  она  этого
не сделала. А когда Алара пролетела над караваном, она не обратила  внимания
на свою приемную дочь. Она утащила какое-то животное,  а  на  Шану  даже  не
глянула, как будто  та  больше  не  существовала  для  нее.  Алара  даже  не
попыталась заговорить с ней мысленно. А ведь она могла бы хотя  бы  сказать,
как себя чувствует Кеман...
   "Но, может, Кеман все-таки отправился бы за  мной,  если  бы  мог  сейчас
летать..."
   Шана поплотнее обхватила колени и уткнулась в  них  лицом.  Жгучие  слезы
текли по ее щекам и капали на тунику. На коричневой  ткани  расползлись  два
больших темных пятна. Шана погрузилась в пучину отчаяния. Потом ей в  голову
пришла новая мысль. В конце концов, Алара ведь показывала ей и  Кеману,  как
животные-родители  отправляют  своих  отпрысков  в  большой  мир,  когда  те
вырастают и для них наступает пора становиться взрослыми.
   Может, Алара подумала, что для Шаны как раз наступило именно такое время?
Она иногда допускала, чтобы Шана причинила себе какой-т