я сфокусировать взгляд. Перед ним была редкая птица - пожилой эльфийский лорд, с редеющими волосами и лицом, покрытым едва заметными морщинами.
     - Да, я - лорд Киртиан.
     Пожилой эльф поклонился.
     - Я - лорд Ратиэн. Лорд Киндрет велел мне предоставить все, что вам понадобится.
     Хм, мелочь - а приятно.
     - Мне нужны лошади, чтобы навьючить на них все это, - сказал Киртиан, указав на груду припасов и снаряжения, сложенного сейчас в коридоре, ведущем к порталу.
     Лорд Ратиэн окинул эту груду наметанным взглядом.
     - Значит, семь верховых лошадей и столько же вьючных мулов, - уверенно произнес он. - Как вы сами убедитесь, мулы способны нести больше, чем лошади, а по характеру они спокойнее. Когда будете разбивать лагерь где-нибудь в лесу, связывайте лошадей и мулов попарно. В случае какого-нибудь нападения мул непременно бросится удирать от опасности, но не слепо, как это бывает с лошадьми. И он остановится, как только за ним перестанут гнаться.
     Эльф улыбнулся. Улыбка у него была очень обаятельная.
     - Видите ли, я питаю слабость к мулам.
     - Я уже заметил, - улыбнулся в ответ Киртиан. Но лорд Ратиэн уже принялся командовать рабами. Те похватали вещи и поволокли к конюшне. Киртиану и его спутникам осталось лишь идти следом.
     В полдень мулы были загружены, а лошади - оседланы. Всадники тронулись в путь. Каждый вел в поводу мула.
     К тому моменту, как они выехали за ворота, лорд Ратиэн, выполнивший свою задачу, куда-то удалился. Киртиану стало любопытно, остался ли он здесь от времен лорда Дирана или это кто-то из вассалов лорда Киндрета. Действовал он энергично и расторопно, а что он обращался с рабами так же, как с мулами.., ну, спасибо, что не хуже. Ребят Киртиана предупредили, как следует вести себя за пределами родного поместья, так что они не сделали ничего такого, что могло бы вызвать подозрения у Ратиэна. Но все это время они держались так напряженно, что эту напряженность можно было руками потрогать; они не смели слова вымолвить, чтобы не сказать чего-либо, не подобающего для рабов, и не смели поднять глаза, чтобы не выдать себя осанкой или какими-то манерами.
     Однако же, выехав на дорогу, парни расслабились.
     - Милорд, сержант Джель говорил, что мы пойдем в пещеры, - сказал Хоби, пришпорив свою лошадь, чтобы оказаться рядом с Киртианом. Линдер подъехал с другой стороны, а остальные сбились в кучу сзади, стараясь расслышать, что же он скажет. - А зачем?
     - Ну, вы знаете, что мы будем гоняться за волшебниками, которых на самом деле нет, - начал Киртиан.
     - Угу. И это куда лучше, чем гоняться за теми волшебниками, которые есть! - ляпнул Хоби. Один из парней, ехавших сзади, расхохотался.
     - Предполагается, что они живут в какой-то подземной твердыне, в тех краях, куда мы направляемся. Потому мы и будем обследовать пещеры. А кроме того, у меня есть подозрение, что мой отец перед исчезновением исследовал именно эти пещеры, и я надеюсь найти какие-нибудь его следы.
     Смеявшийся весельчак тут же смолк, и сзади донеслось сочувственное бормотание.
     - А вы.., вы же не думаете, милорд, что через столько лет найдете его самого? - нерешительно поинтересовался Хоби.
     Киртиан вздохнул.
     - Нет, не думаю. Во всяком случае, найти живым не надеюсь, - печально ответил он. - Но, понимаете, - до тех пор, пока его судьба неизвестна, мои права на поместье под сомнением. И до тех пор, пока мы с мамой не выясним, что же на самом деле произошло...
     Он не договорил; неоконченная фраза повисла в воздухе. Хоби на миг опустил глаза - Ну что ж, милорд, - нарушил воцарившееся молчание Линдер, - если там только есть какие-нибудь следы, мы их непременно отыщем. Мы с Хоби уже находили в пещерах кучу странных вещей.
     - Это, например? - спросил Киртиан, чтобы перевести разговор в другое русло и приободрить своих ребят. Его тронуло их сочувствие, но все-таки Киртиан предпочитал видеть вокруг себя не мрачные, а веселые лица.
     В конце концов, им еще долго ехать до поместья лорда Чейнара, и вовсе незачем проводить всю дорогу в унынии!

***

     А вот в поместье лорда Чейнара уныния было столько, что его хватило бы на дюжину погребальных процессий.
     Господский дом, окруженный сосновым лесом, не мог похвастаться какими бы то ни было магическими удобствами; ни тебе магических светильников, ни иллюзий - все делается рабами, вручную или при помощи механических приспособлений. Сосны были какие-то непривычные - Киртиан никогда раньше таких не встречал. Их хвоя была настолько темной, что деревья казались черными. А еще на них жили стаи воронов. Чейнар, неразговорчивый тип, почти лишенный магических сил, стал относиться к Киртиану чуть теплее после того, как тот искренне похвалил некоторые из здешних механических приспособлений, и после того, как с наступлением темноты Киртиан попросил себе фонарь, вместо того чтобы зажечь при помощи магии свой собственный.
     За ужином он сделался еще приветливее и в конце концов сказанул такое, чего Киртиан никак не ожидал.
     - Я знал вашего отца, - сообщил Чейнар. - В смысле - мы с ним встречались. Он побывал здесь как раз перед исчезновением.
     Киртиана словно встряхнуло, и он даже не стал скрывать своего возбуждения.
     - Что вы сказали?! Но почему.., почему же вы...
     - Почему я ничего никому не сказал? - проницательно поинтересовался Чейнар. - А я сказал лорду Дирану.
     Видимо, он счел это не настолько важным, чтобы передать это вашей матушке. Хотя, с другой стороны, ему не нравилось, что ваш отец рыскает тут и что-то выискивает.
     - Он искал древние приборы, которые Предки принесли с собой.
     Киртиан разрывался между возбуждением и отчаянием.
     Если бы мать узнала, где в последний раз видели ее мужа, это могло бы что-то изменить или нет? Вдруг тогда его удалось бы отыскать живым?
     Чейнар кивнул.
     - Те, которые могли бы сделать слабых магов ровней сильным. Во всяком случае, так говорил ваш отец, - сказал он Киртиану. - Уж не знаю, было ли об этом известно лорду Дирану. Мне ваш отец об этом сказал потому, что увидел все эти механические приспособления, которыми я тут пользуюсь вместо магии. Но Дирану он мог ничего такого и не говорить.
     И он пожал плечами.
     - Ну, как бы там ни было, лорд Диран был одним из великих лордов, членов Совета, - вздохнул Киртиан. - А мой отец, как и я.., ну, мы не ровня великим лордам и никогда не будем ровней. Мне вообще не верится, чтобы лорд Диран обратил хоть малейшее внимание на отца, что бы тот ни говорил. Вам ли не знать!
     Он сдержанно улыбнулся Чейнару, надеясь, что тот начнет воспринимать их как равных и станет еще чуть-чуть приветливее.
     - Когда мы им чем-то полезны, они сажают нас за пиршественный стол рядом с собой, но как только нужда в нас минет...
     Чейнар заглотил наживку.
     - Возможно, лорд Диран решил, что ваш отец не вполне в своем уме, - если вообще об этом думал, - с оттенком сочувствия сказал Чейнар. - Но я вам вот что скажу... - Он сделал многозначительную паузу. - Если вы приметесь разыскивать волшебников в этих пещерах, то пойдете стопами своего отца. Потому что, когда его видели в последний раз, именно туда он и направлялся.

Глава 27

     Едва лишь они въехали в лес, как им тут же пригодилась часть снаряжения, а именно - плащи. Киртиан в жизни не видел, чтобы дождь так лил. Хорошо, что он поинтересовался здешним климатом, когда подбирал снаряжение! И хорошо, когда в эльфийском доме женщины на равных с мужчинами. Киртиан даже и не предполагал, что шелк можно сделать полностью водонепроницаемым. Очевидно, вечно высмеиваемая "женская магия", используемая для ваяния цветов, имела и множество других сфер применения, но женщины редко делились этим с мужчинами. Киртиан не стал бы их за это осуждать. "Венцы творенья", каковыми себя считали эльфийские лорды, скорее всего, отнеслись бы к успехам слабого пола как к пустякам, даже не заслуживающим похвалы. Киртиану так и представилась картинка: несколько недовольных дам сидят в будуаре, размышляют о промокших мужчинах и весело говорят друг другу: "Поделом. Пускай останавливают дождь, раз они такие умные".
     Плащи с затяжками на капюшонах и одежда с верхним водостойким слоем позволяли путникам с интересом отнестись к перемене обстановки, которая в ином случае стала бы мучительной. Если удавалось что-либо рассмотреть сквозь мрак, становилось ясно, что вокруг раскинулся весьма необычный лес.
     Тюки, навьюченные на мулов, были накрыты водонепроницаемыми полотнищами - тентами от палаток. Это означало, что вещам и припасам дождь не страшен: а значит, вечером отряд сможет устроить сухую стоянку. Немаловажное соображение.
     В конце концов, избыток воды лучше, чем ее недостаток. Их ведь могло занести и в пустыню. А даже Киртиан не был уверен, что его магии хватило бы, дабы обеспечить всех водой. Кроме того, в пустыне можно ездить только на грелях, а в поместье Киртиана их никогда не разводили - значит, никто в них и не разбирался. Здесь же, в лесу - ну, и в пещерах тоже, - была лишь одна серьезная проблема: нельзя было позволить себе промокнуть и замерзнуть, ибо ни сохнуть, ни греться тут было негде.
     Дичь здесь водилась, если не в изобилии, то уж в достатке точно. Правда, пока что им на глаза попадалась лишь всякая мелочь. Но опытные лесные жители - а их в отряде хватало - не отворачивались от мелкой дичи в бесплодных попытках отыскать что-нибудь покрупнее. Четверо лесничих быстро поставили на свои арбалеты более мощные лучки, достали стрелы и принялись стрелять в то, что попадалось по пути. Постепенно у лук седла повисли связки жирненьких тушек.
     Дождь так и не прекращался. Правда, иногда он переходил в мелкую морось; она скапливалась на ветках деревьев и капала с каждого листика и каждой иголки. Потом дождь вновь набирал силу, и все вокруг скрывалось за его пеленой; видимость сокращалась до десятка шагов.
     Киртиан прекрасно сознавал, что его навыки лесной жизни весьма ограниченны. Потому он ехал в середине группы. Линдер ехал впереди Киртиана, а Хоби - позади.
     Молодые лесничие, разбившись на пары, возглавляли и замыкали маленький отряд. Киртиана немного удивляло, что их караван, семь лошадей и столько же мулов, производит так мало шума; но с другой стороны, тропа, по которой они сейчас ехали, - она вела примерно в том направлении, где находились предполагаемые пещеры, - была усыпана толстым слоем опавшей хвои. А всадники не гнали коней, чтобы не утомлять их прежде времени, Ноэт, ехавший во главе отряда, двигался, чуть склонив голову набок и внимательно прислушиваясь. Следовавший за ним Шалван изо всех сил вглядывался в туманную пелену дождя. Замыкающие, Халеан и Рессо, точно так же поделили обязанности между собой.
     Кроме всепроникающего шума дождевых капель, барабанящих по плащам и подстилке из хвои, стекающих по стволам и шлепающихся на листву, путников сопровождали и другие звуки, свидетельства внутренней жизни леса.
     Киртиан воспринял это как хороший знак: значит, за ними никто не следит тайком. Вороны довольно быстро привыкли к путникам, перестали оглашать воздух встревоженным карканьем и вернулись к своим вороньим делам, лишь изредка появляясь и словно проверяя, далеко ли люди уехали. Неожиданный водопад капель указывал на путь мелких пичуг среди ветвей, а тихий шорох - на прыжки упитанных белок и кроликов.
     Во второй половине дня люди Киртиана начали подыскивать место для стоянки, где можно было бы разбить лагерь. Постепенно под деревьями начал сгущаться сумрак, и Киртиан слегка занервничал. Он сам не знал, чем это вызвано. Просто как-то.., как-то странно было вокруг...
     Поэт вскинул руку, и кавалькада остановилась. Теперь Киртиан осознал, что его встревожило: вокруг воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая лишь звуком падения капель. Даже вороны куда-то подевались.
     - Не нравится мне это, - негромко произнес Ноэт, но в наступившей тишине его голос был слышен всем. - Лошади и мулы ничего не замечают, но...
     - Но это может быть какой-то хищник, - договорил Рессо. - Такой, который скрадывает добычу или нападает из засады.
     - Может, повернем обратно? - предложил Киртиан.
     - Повернем, но медленно и осторожно. Давайте, ребята, разворачивайте мулов и лошадей на месте. Мы с Шалваном пойдем в арьергарде. Надо будет остановиться у ручья, через который мы переходили, и попытаться немного пройти по нему.
     - Если повезет, он приведет нас прямиком к пещерам, - высказал предположение Хоби.
     Путники поочередно развернулись и развернули мулов. Теперь те, кто ехал сзади, оказались во главе колонны.
     Шалван и Ноэт уже взвели арбалеты и изготовились к стрельбе. А Киртиан...
     От избытка силы у него начало покалывать кончики пальцев. Киртиан готов был в любое мгновение метнуть в противника молнию-стрелу - пусть он только покажется.
     - Ну вот, оно здесь, - мрачно изрек Шалван, пока Ноэт разворачивал своих коня и мула. - Выше по тропе, в кустах. Очень уж часто эти кусты шевелятся - там кто-то движется. Размером где-то с телегу. Уж не знаю, то ли у этой зверюги виды на нас, то ли она просто охраняет свою территорию.
     Тут Рессо, очутившийся впереди, тихо охнул, и у Киртиана волосы встали дыбом. На них надвигался единорог.
     Нет, не один - целое стадо. Глаза их полыхали красным огнем. Вожак, черный жеребец, вскинул голову, увенчанную зловещим, слегка изогнутым витым рогом.
     - Не шевелитесь, - сдавленно прошептал Халеан.
     Киртиан и не собирался шевелиться. Даже один единорог опасен, что уж говорить о стаде? Они оказались в ловушке - между зримой угрозой и незримой.
     Единорог-жеребец фыркнул и двинулся на путников.
     Киртиан пытался понять, что сейчас творится в головах единорогов. Может, метнуть молнию-стрелу в них? А как тогда быть с той тварью, которая притаилась сзади? А вдруг их лошади от испуга понесут? Их ведь не готовили для войны...
     "Никого из них не готовили для войны. Мулы будут бежать до тех пор, пока за ними не перестанут гнаться. Мулы и лошади связаны попарно".
     - Отпустите поводья лошадей и покрепче держитесь в седле, - приказал Киртиан, чувствуя, что ощущение присутствия и опасности за спиной немного усилилось. - И пригнитесь пониже.
     Жеребец оскалил клыки и принялся рыть копытом землю.
     - Один. Два. Три!
     И на счет "три" Киртиан пустил над головами молнию-стрелу. Она с грохотом взорвалась, рассыпая снопы искр.
     Окрестные деревья содрогнулись. Лошади, как и рассчитывал Киртиан, пустились вскачь. Единороги тоже.
     Лошади стрелой понеслись туда, куда глаза глядят, - то есть обратно по тропе. Единороги, позабыв и о врагах, и о добыче, прыснули кто куда: одни метнулись в лес, по разные стороны дороги, другие умчались по тропе, а третьи, предводительствуемые черным жеребцом, ринулись на путников. В последнее мгновение единороги взяли чуть влево, а перепуганные до истерики лошади - чуть вправо.
     Киртиан вцепился в своего коня руками и ногами и приник к самой его шее, думая лишь об одном: как бы от бешеной скачки не вылететь из седла. Со всех сторон слышался топот копыт; что ж, если лошади и сошли с тропы, они, по крайней мере, продолжали держаться вместе. Сзади донесся рев и боевой клич единорогов, но, что там происходило, Киртиан не ведал.
     Сердце его норовило выскочить из груди, руки и ноги болели. Дождь заливал глаза, а лошадиная грива хлестала по лицу.
     Потом - куда раньше, чем Киртиан думал, - лошади начали замедлять шаг. Киртиан почувствовал, как натянулись поводья, привязанные к луке седла. Коню это не нравилось; он пытался мчаться дальше. А мул Мчаться больше не желал.
     Постепенно мул победил. Бешеная скачка сменилась легким галопом, затем рысью, и в конце концов конь перешел на шаг. Бока его тяжело вздымались, а по шее и плечам тек пот. Киртиан натянул поводья, остановил коня и огляделся.
     Дождь снова стих. Киртиан, вглядываясь в морось, принялся выискивать среди деревьев своих спутников и вскорости убедился, что все на месте.
     - Предки! - с облегчением выдохнул Киртиан. Его спутники ничего не сказали - просто направили усталых лошадей к нему, так что вскоре отряд вновь сбился в тесную группу.
     - У всех все в порядке? - спросил Киртиан. Взмыленные лошади стояли, опустив головы. Одни лишь мулы сохранили невозмутимый вид.
     - Бывало и хуже, - лаконично отозвался Ноэт. - Только очень хочется убить того, кто делал это седло, - за такую луку.
     Ноэт был бледен и явно страдал от боли. Киртиан скривился и поспешно сменил тему.
     - Кто-нибудь знает, где мы сейчас находимся?
     - Мы неслись примерно в ту сторону, куда и хотели, - сообщил Шалван. - Так что ручей должен быть где-то там...
     И он указал направление кивком, чтобы не поднимать руки.
     - Так что мы можем добраться до него. Все равно лошадям сейчас стоять нельзя. И им скоро понадобится вода.
     Отряд снова выстроился, но на этот раз не цепочкой, поскольку ехать им предстояло не по тропе. Халеан занял левый фланг, а Рессо - правый. Вскоре, ко всеобщему облегчению, они выехали к ручью.
     Уже приближалась ночь, а если учесть нависающие тучи и окружающий густой лес, ясно было, что скоро тут станет совсем темно. Пока Киртиан занимался костром, парни быстро разбили лагерь. Они поставили три палатки треугольником, так, чтобы костер оказался в середине. Когда палатки были поставлены и Рессо занялся приготовлением ужина, остальные принялись собирать дрова про запас, а Киртиан обвел маленький лагерь кругом магического света, оградив его ото всего, что могло появиться из лесу или от ручья. Парни натащили дров, и Киртиан сложил их у костра, чтобы те просохли.
     Напоследок Киртиан обнес лагерь еще и веревочкой с привязанными к ней колокольчиками, натянув ее на уровне лодыжек. Стоило кому-то зацепиться за веревочку, и тут же поднялся бы трезвон.
     - Как ты думаешь, следует ли нам опасаться нападения сверху? - обеспокоенно поинтересовался он у Ноэта.
     Ноэт посмотрел наверх.
     - Сомневаюсь, - отозвался он. - Через такие густые ветви вряд ли кто проберется.
     Как Киртиан и предвидел, стемнело быстро. Путники связали мулов с лошадьми и привязали их внутри круга света. С наступлением темноты дождь прекратился, и когда они расселись вокруг костра, Киртиан почувствовал, что общий страх перед тем, что таилось во тьме, сблизил их, невзирая на разницу в происхождении и общественном положении.
     Рессо соорудил шампуры из веток и зажарил дневную добычу. Тушки почти не подгорели, и получилось очень вкусно. К этому добавились дорожные лепешки и вода из ручья, и вышел неплохой ужин. Путники побросали кости в костер и собрались уже распределить между собой ночные вахты, но тут из темноты раздался чей-то голос:
     - Эй, в лагере!
     Киртиан знал этот голос и, по правде говоря, надеялся его услышать. Он стремительно поднялся и махнул в ту сторону, откуда донесся голос. Проклятие Эльфов невозмутимо вошла в круг магического света, не зацепивши веревочки с колокольчиками.
     - Добрый вечер, лорд Киртиан! Неплохая идея - насчет колокольчиков! - весело заметила она, подошла к костру и пожала Киртиану руку. Сегодня девушка была одета в брюки и тунику из какого-то странного чешуйчатого материала; синие чешуйки сверкали, словно драгоценные камни. На боку у нее висел зловещего вида нож. Пышные рыжие волосы были собраны на затылке в аккуратный узел.
     Люди смотрели на нежданную гостью, разинув рты.
     - Господа, - невозмутимым тоном произнес Киртиан, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, - позвольте представить вам Лашану, известную также как Проклятие Эльфов...
     Выпусти он сейчас дюжину молний-стрел, это не произвело бы такого эффекта. Ноэт чуть не подавился, у Хоби и Шалвана вырвались изумленные возгласы, а Рессо вскочил, и на лице у него было написано такое потрясение, что Киртиан не удивился бы, если бы парень грохнулся в обморок. Один лишь Линдер умудрился сохранить самообладание. Он собрал все свое достоинство, встал и принял протянутую руку девушки.