еда Даэта,  наставника  гладиаторов
лорда Дирана..."

***

   Маленькая Серина пристроилась на краю скамьи,  расположенной  высоко  над
ареной. Когда лорд устраивал развлечения, на этих скамьях  сидели  незнатные
эльфы.  Амфитеатр  был  не  особенно  велик  -   он   мог   вместить   всего
четыреста-пятьсот зрителей, а на арене одновременно могло драться  не  более
четырех человек. Эта арена была рассчитана на поединки и мало подходила  для
чего-то иного. Содержание собственной арены было призвано  свидетельствовать
о богатстве лорда Дирана.  Кроме  того,  оно  говорило  о  количестве  боев,
которые он устраивал,  -  для  собственного  развлечения  либо  для  гостей.
Подобно прочим помещениям поместья, свет проникал в амфитеатр через  матовую
стеклянную крышу. Вокруг  арены  располагались  кресла  с  мягкими  кожаными
сиденьями, выше - простые деревянные скамьи. Когда на  арене  шел  настоящий
бой, люди не могли занимать даже их.
   Но сегодняшний бой был чисто учебным, хотя гладиаторы и бились  в  полную
силу и на настоящем, заточенном оружии. Надо заметить - на  хорошем  оружии.
Его поставляли прямо из кузниц лорда Дирана.
   В тот день Джаред взял дочь с собой, когда отправился в кузни, - это было
частью ее образования, предписанного лордом Дираном. Это пламя, жара, дым  и
рослые, мускулистые мужчины и женщины,  работающие  в  кузне,  произвели  на
Серину большое впечатление. Кузнецы были самыми ценными из всех рабов  лорда
Дирана и получали даже больше подарков, чем преуспевающие гладиаторы.
   -  У  нас  хороший  господин,  -  флегматично  произнес  Джаред.   -   Он
вознаграждает за хорошую работу. А ведь он мог бы просто не обращать на  нас
внимания или обращаться как с домашним скотом. Многие  лорды  именно  так  и
поступают. Запомни это, дитя. Все блага  и  все  награды  исходят  от  лорда
Дирана.
   Чтобы сковать хороший стальной клинок, железо нужно  было  очистить.  Его
десять раз плавили, чтобы удалить все нежелательные примеси,  и  лишь  после
этого переходили к завершающему этапу - плавке при участии древесного угля и
при обильном доступе воздуха. Так получали настоящую сталь. После того,  как
превращение завершалось, кузнецы ковали из стали  оружие,  которым  славился
лорд Диран. Мало у кого из эльфийских лордов было такое же хорошее оружие, -
во всяком случае, так говорил дочери Джаред.
   Для эльфийских воинов кузнецы ковали отличные  мечи,  наконечники  копий,
топоры и маленькие, бритвенно-острые наконечники стрел -  такие  наконечники
нельзя было вытащить из раны, их приходилось вырезать из  тела.  Оружие  для
гладиаторов было совсем иным: оно было предназначено  скорее  для  нанесения
ран, чем для убийства. Боевые цепы, булавы, короткие широкие ножи, хлысты  с
металлическими шипами, трезубцы - все эти виды оружия затягивали  схватку  и
требовали большой искусности в обращении.
   У двух бойцов, которые  сейчас  тренировались  на  арене  под  бдительным
надзором Джареда,  тоже  было  типично  гладиаторское  оружие:  у  одного  -
трезубец, у второго - цеп. Кроме того, оба были вооружены ножами.
   Кажется, они лишь раз обменялись ударами. Рыжеволосый гигант, вооруженный
цепом, ухитрялся держаться вне пределов досягаемости трезубца, а его смуглый
противник уворачивался, не позволяя цепу спутать его оружие. Серина  во  все
глаза смотрела на них. Она припомнила, что  сегодня  утром  видела  женщину,
выходящую из спальни рыжего гладиатора,  и  лицо  этой  женщины  было  одним
сплошным синяком.
   Девочка уже знала, что ей тоже предстоит служить  этим  мужчинам  или  им
подобным, если только она не сумеет увернуться от такой судьбы.
   - Твоя судьба в твоих руках, - сказал ей Джаред. - Никогда не забывай  об
этом, дочка. Прилагай все усилия, чтобы доставить удовольствие лорду, потому
что лишь он властен что-либо сделать для тебя.
   Старший надсмотрщик уже говорил Амбре, что девочка быстро  растет  и  что
вскоре ей предстоит начать обучение. Серина знала,  о  каком  обучении  идет
речь: Джаред без обиняков объяснил ей, чем  отличается  жизнь  наложницы  от
жизни обычной рабыни. Он неустанно твердил дочери, что ее судьба  целиком  и
полностью зависит от воли лорда Дирана и от ее собственных стараний.
   Серина уже успела убедиться, что  отец  говорит  чистую  правду.  Лишь  в
прошлом году у них забрали ее старшего брата, Тэмара. Его не то продали,  не
то подарили одному из гостей Дирана, который восхитился  хрупким  изяществом
мальчика. Ее младший брат,  Каэт,  недавно  начал  учиться  в  школе  боевых
искусств. Его отправили туда всего две недели назад - после  того,  как  при
набеге на сад лорда выявилась редкая ловкость и проворство Каэта.
   Когда за Каэтом пришли, Серина расплакалась, но мать увела ее в  спальню,
посадила на кровать и строго приказала вытереть слезы.
   - Лорды правят всем, -  безжалостно  сказала  Амбра,  но  глаза  ее  тоже
блестели от непролитых  слез,  и  Серина  поняла,  что  мать  просто  боится
плакать. - Нам следует благодарить судьбу за то, что она послала нам  такого
лорда. Лорд Диран щедро награждает тех, кто  хорошо  служит  ему,  а  многие
лорды никого и ни за что не награждают, лишь наказывают  слуг,  когда  им  в
голову взбредет. Если Каэт будет служить хорошо, он  тоже  получит  награду.
Его  бы  следовало  наказать  за  кражу  фруктов,  а  Каэту   вместо   этого
предоставили прекрасную возможность учиться. А  ведь  его  могли  бы  просто
убить на месте. Вот чем наш лорд отличается от остальных.
   - Но почему?! - не выдержала  Серина.  -  Почему  они  правят  нами?  Кто
сказал, что так положено? Ведь это нечестно!
   Другие родители за такие слова тут же отвесили бы девчонке оплеуху или  в
лучшем случае сказали бы: "Потому, что такова  жизнь".  Но  Амбра  не  стала
этого делать.
   - Они правят нами потому, что они сильны  и  могущественны.  Они  владеют
магией, - сказала она, и Серина почувствовала в ее голосе  печаль  человека,
смирившегося с неизбежностью.  -  Мы  же  слабы,  и  боги  не  наделили  нас
магическими способностями. Лорды живут вечно, а наша жизнь коротка. За  наше
процветание  мы  должны  благодарить  лордов  -  боги  любят  их,   а   нами
пренебрегают.
   - Но почему, почему?! - выкрикнула Серина. Амбра лишь покачала головой.
   - Я не знаю. Некоторые  говорят,  что  лорды  -  дети  богов.  Другие  же
утверждают, что лорды - это демоны, посланные  богами,  чтобы  наказать  или
испытать нас. Я знаю лишь одно: те, кто угождает лордам,  живут  и  получают
награду, а те, кто не желает этого делать, умирают.
   Теперь для Тэмара и Каэта пришла пора научиться угождать их лордам. А  ты
должна понравиться лорду Дирану, и тогда он возвысит  тебя.  Все  прочее  не
имеет значения. Ни я, ни твой отец, ни твои родичи или друзья - никто больше
не сможет помочь тебе. Они могут лишь помешать тебе. Если ты возвысишься, то
лишь благодаря собственным усилиям.
   Серина запомнила этот разговор. Тем же вечером ей довелось  взглянуть  на
лорда Дирана - он зашел посмотреть на тренировку.  Девочка  видела,  как  ее
гордый, суровый отец склонился в земном поклоне, а гладиаторы опустились  на
колени. Сам же лорд Диран показался  ей  существом  из  легенды  -  высокий,
надменный, одетый в бежево-золотой атлас и бежевую кожу. Эта кожа показалась
Серине такой мягкой и упругой, что девочке захотелось  прикоснуться  к  ней.
Казалось, что от эльфа исходит сияние, что он  впитывает  солнечный  свет  и
отражает его с удвоенной  силой.  Лорд  был  так  прекрасен,  что  у  Серины
перехватило дыхание. Девочка  подумала:  "Должно  быть,  он  и  вправду  сын
богов..." Рядом с лордом стояла женщина, похожая на драгоценный камень, и ее
вид вызвал у Серины  приступ  мучительной  зависти.  Женщина  была  одета  в
мягчайшие шелка, какие только Серине  доводилось  видеть,  а  украшающие  ее
золотые цепи, должно быть, стоили целое состояние? Причудливый головной убор
из   переплетенных   золотых   цепочек   поддерживал   золотистые    волосы,
прикрепленные к этому убору цепочки  шлейфом  ниспадали  на  спину,  цепочки
обвивали запястья и шею женщины  и  служили  ей  поясом.  Эта  женщина  была
великолепна. Она была почти так же красива, как эльфийский  лорд.  И  Серине
отчаянно захотелось оказаться на месте этой женщины и носить такое платье.
   Серина до сих пор помнила, как отец пожаловался лорду и показал ему меч с
дефектом. Лорд Диран взял меч и согнул  клинок  пополам,  а  потом  еще  раз
пополам. При виде такой силы у Серины снова  перехватило  дыхание.  Ее  даже
пробрал легкий озноб. Каково это - обладать такой силой?  А  быть  одной  из
тех, ради кого сдерживают эту силу?
   Затем лорд приказал привести к нему кузнеца, отковавшего меч. Диран  лишь
долю секунды смотрел на кузнеца, потом взмахнул  рукой.  Это  движение  было
едва заметно, но человек сложился вдвое и, вскрикнув,  рухнул  на  пол.  Его
унесли. Никто не попытался вступиться за  кузнеца  и  не  шелохнул  пальцем,
чтобы помочь ему. Позже Серина услышала, что лорд применил заклинание  удара
и что  каждый  раз,  когда  кузнец  допустит  появление  дефекта  в  клинке,
крохотный кусочек  эльфийского  камня,  возникший  у  него  в  груди,  будет
причинять человеку точно такую же боль.
   Серина  испугалась:  если  ее  отец  выпустит  бойца,   которого   сочтут
"обученным не в совершенстве", с ним случится то же самое?
   Когда она поняла, что так оно и будет,  что  лорд  не  прощает  промашек,
девочку бросило в дрожь.
   "Если ты возвысишься, то лишь благодаря  собственным  усилиям",  -  снова
услышала  она  слова  матери  и  вспомнила  осыпанную  золотыми  украшениями
женщину, что стояла рядом с лордом Дираном. Женщина наблюдала  за  кузнецом,
корчащимся у ее ног, и лицо ее оставалось бесстрастным.
   Этот урок трудно было не понять.
   "Возвысишься сама и падешь сама.  Если  бы  он  заботился  обо  мне  хоть
наполовину так рьяно, как заботится о совершенстве своих  клинков,  -  но  я
значу меньше, чем меч, и для меня мгновенно нашлась замена!"
   Каждый шаг, каждый вздох сопровождался мучительной болью. Мозг  жгло  как
огнем. Как только Серина наскучила лорду Дирану, она  стала  менее  полезна,
чем любой из его прихлебателей. Лорда больше  не  интересовало,  что  с  ней
произойдет.
   Прихлебатели - когда-то Серина  презирала  их;  это  были  мелкопоместные
лорды,  обделенные  магической  силой  либо  переживающие  тяжелые  времена,
слишком много проигравшие в постоянно возникающих дуэлях. На  самом  деле  в
этих поединках сражались их хорошо обученные гладиаторы, но причиной  дуэлей
обычно служила вполне реальная кровная вражда, -  и  убытки,  которые  несли
лорды в случае проигрыша своих бойцов, тоже были более чем реальны...
   Вдвое более жалко выглядели те несчастные, магии которых хватало лишь для
самозащиты. Хотя эти "наемники" не носили ошейников, их можно было подчинить
иными, более тонкими способами. Они часто служили  надсмотрщиками,  старшими
торговцами либо на других должностях, где требовались доверенные  лица.  Они
не принадлежали полностью миру высшей знати и  не  имели  возможности  вести
такую  роскошную  жизнь,  какую  вели  дорогие  рабы,  предназначенные   для
развлечения, наподобие тех же наложниц. Когда-то Серина жалела их.
   Нет. Лучше уж погибнуть, чем влачить такое жалкое существование...
   Лучше уж царить хотя бы краткое время, стоять рядом с лордом Дираном и не
подчиняться никому, кроме самого господина..,  и  бояться  лишь  смертельной
ловушки. В отличие от наемников, каждое действие которых было ходом в  игре,
которой они не понимали.
   - Итак, - произнес лорд Диран, глядя на макушку трепещущего надсмотрщика;
подчиненный преклонил колени перед лордом. - Похоже, что норма выработки  не
будет выполнена.
   Сегодня лорд был с ног до головы одет в черное, и матовый свет,  льющийся
через стеклянную крышу, заставлял рассыпавшиеся по  плечам  волосы  отливать
серебром. Лорд устремил на надсмотрщика хорошо знакомый Серине взгляд.  Этот
взгляд свидетельствовал, что Диран сегодня не в духе  и  способен  на  любую
жестокость. Серине оставалось лишь надеяться, что  лорд  выплеснет  гнев  на
голову надсмотрщика и успокоится.
   - Нет, мой лорд,  -  дрожащим  голосом  откликнулся  надсмотрщик.  В  его
внешности не было  ничего  такого  -  не  считая  одежды,  -  что  могло  бы
подсказать человеку, какая пропасть в общественном положении разделяет  этих
двух эльфов. Волосы надсмотрщика, аккуратно собранные в хвост,  были  такими
же  длинными  и  шелковистыми  и  имели  тот  же   бледно-золотой   оттенок.
Надсмотрщик  тоже  был  зеленоглазым  и  почти  не   отличался   от   Дирана
телосложением. У обоих эльфов были свойственные их расе заостренные  уши,  и
оба походили на людей-воинов, находящихся в расцвете  лет.  Надсмотрщик  был
одет в кожаный костюм для верховой езды, Диран - в  прекрасный  бархат.  То,
что отличало их друг от друга, было  недоступно  человеческим  чувствам,  но
именно это отличие делало Дирана господином. - Было слишком  много  поломок,
мой лорд, и...
   - И слишком много смертей - из-за вашей небрежности, - вкрадчиво напомнил
Диран. Серина заметила, что его кубок с вином согрелся,  и  принесла  новый,
охлажденный. Лорд не заметил ее стараний; все его внимание было приковано  к
жертве.
   Надсмотрщик побледнел.
   - Но, мой лорд, я же говорил вам, что цепи в кузне необходимо...
   - Смертей, произошедших из-за  вашей  небрежности!  -  повторил  Диран  и
откинулся на изукрашенную  узорами  спинку  резного  деревянного  кресла.  -
Боюсь, мне придется преподать вам урок того, как следует заботиться о  ваших
орудиях, Горис. Полагаю, у вас есть дочь?
   - Да, мой лорд, - прошептал надсмотрщик. На мгновение он вскинул  голову,
и Серина заметила беспомощный, лишенный надежды взгляд существа,  угодившего
в ловушку. - Но она - моя единственная наследница...
   Диран жестом отпустил Серину.
   - Выдайте ее замуж за Дориана. Он давно докучает мне просьбами  дать  ему
невесту, а его норма выработки, в отличие  от  вашей,  выполнена  с  лихвой.
Посмотрим - возможно, его кровь окажется сильнее вашей.
   Изумрудные глаза надсмотрщика потрясенно расширились.
   - Но, мой лорд! - попытался протестовать он. - Ведь Дориан...
   Внезапно он запнулся на полуслове, и его зрачки сузились от страха.
   Лорд Диран медленно подался вперед.
   - Да-да? - с ядовитой мягкостью переспросил он. - Вы что-то сказали?
   Он приподнял бровь - Серина хорошо знала это движение. Оно означало, что,
если лорда рассердить, последует удар.
   Надсмотрщик застыл от ужаса.
   - Ничего, мой лорд, - еле слышно прошептал он.
   - Полагаю, вы собирались сказать "но Дориан же  извращенец",  -  спокойно
произнес Диран. На лице его была написана полнейшая безмятежность. - Вам  не
нравится тот  факт,  что  Дориан  предпочитает  человеческих  самок  скучным
эльфийским девам. Точно так же, как и я. О чем вы наконец-то вспомнили.
   - Нет-нет, мой лорд! - попытался возразить надсмотрщик, едва  сохраняющий
дар речи. Серина заметила, что несчастного бьет легкая дрожь.  Эльф  стиснул
руки, чтобы их дрожание было менее заметно.
   Диран продолжал взглядом удерживать надсмотрщика на  месте  -  как  птицу
держит взглядом смертоносная гадюка.
   -  Вы  совершенно  правы,  предполагая,  что  Дориан  предпочитает  своих
наложниц бесцветным эльфийским  девицам.  И  тем  не  менее  Дориан  намерен
выполнить свой долг и обзавестись наследником, как бы неприятно и уныло  это
ни было. Точно так же, как и я.  А  у  вас  как  раз  есть  дочь,  достигшая
брачного возраста. Правда, она  только-только  вступила  в  него,  но  этого
довольно. Все, что требуется Дориану,  -  это  способность  к  деторождению.
Честно говоря, я полагаю, что он,  возможно,  даже  предпочтет  невесту,  не
желающую этого брака. Но вы  выдадите  ее  за  Дориана,  Горис.  Потрудитесь
выполнять.
   У надсмотрщика побелели губы, но все же он кивнул,  медленно  поднялся  и
повернулся, собираясь уйти.
   - Кстати, Горис...
   Надсмотрщик обернулся. Он был похож на человека, которого  мучает  ночной
кошмар. Лицо его посерело от страха.
   - Присмотрите за кузнечными цепями сами. Вы достаточно  владеете  магией,
чтобы справиться с этим, - лорд обворожительно улыбнулся. -  Если,  конечно,
то, что вы мне говорили, - правда.  Конечно,  вам  потребуется  напрячь  все
силы, но все  же  вы  должны  справиться.  Если  я  увижу,  что  вы  усердно
трудитесь, то позабочусь, чтобы ваша дочь получила  развод  сразу  же  после
того, как родит Дориану наследника.
   Надсмотрщик  побрел  к  двери,  понурившись  и  опустив   голову.   Диран
рассмеялся. Серина знала, что насмешило лорда. Если Горису придется  напрячь
все силы, чтобы при помощи магии починить кузнечные цепи,  это  значит,  что
потом надсмотрщик несколько недель будет лежать пластом от изнеможения и  по
меньшей мере месяц не сможет пользоваться магией, не  страдая  при  этом  от
жестокой боли.
   Что же касается юной дочери Гориса, надсмотрщик Дориан, несомненно, сразу
же  после  свадьбы  затянет  ее  в  постель  и  будет  иметь,  пока  она  не
забеременеет, а потом бросит ради объятий своих наложниц.
   Диран опустошил кубок и стал ждать, пока сенешаль не предоставит  ему  на
рассмотрение следующее дело. Как только лорд поставил кубок на стол,  Серина
тут же наполнила его вином. Ей не было жаль дочь Гориса. Если девушка  хочет
преуспеть, она должна быть такой же безжалостной, как все прочие  эльфийские
лорды и леди. Если же она на это не способна, то она заслужила свою судьбу.
   "Горис не знает, что цепи в кузне были испорчены нарочно". Это было одним
из преимуществ постоянного пребывания рядом с лордом - Серина еще с  первого
сообщения о поломке знала, что цепи были  ослаблены  при  помощи  магии.  Не
исключено даже, что  это  проделал  сам  Дориан.  Впрочем,  Диран  предпочел
считать, что это работа кого-то из его соперников по Совету. Это было вполне
вероятно. Среди членов Совета или тех, кто  стремился  туда  попасть,  такие
выходки не были редкостью. Возможно, это был  всего  лишь  еще  один  ход  в
бесконечной игре интриг и кровной вражды.
   Горис и Дориан тоже  были  втянуты  в  эту  игру.  Но  их  незначительное
общественное положение и невысокий уровень магических сил гарантировали, что
они навсегда останутся всего лишь прислугой более сильных эльфийских лордов.
Лишь одно удерживало лордов  от  перехода  к  открытым  убийствам  -  низкая
плодовитость  эльфов.   Эльфинской   паре   могло   понадобиться   несколько
десятилетий, чтобы обзавестись одним-единственным ребенком. Если  бы  кто-то
рискнул перейти к убийствам своих противников, преступник мгновенно сделался
бы для всех - всех без исключения - мишенью номер один.
   Когда к твоим услугам целый мир, легко подумать, что господа  этого  мира
ограбят его и пойдут дальше. Но эльфийские лорды благоразумно  заботились  о
своем имуществе. Иногда Серина недоумевала: в  чем  причина  такой  странной
сдержанности? Впрочем, о людских ресурсах они заботились куда  меньше:  люди
плодятся быстро, и если раб умирает,  ему  всегда  найдется  замена.  Высоко
ценились лишь искусные ремесленники.
   "Если ты возвысишься, то лишь благодаря собственным усилиям".
   Серина прилагала все усилия, чтобы удержаться в числе ценных рабов.
   Она гордилась  Дираном.  Только  за  последние  несколько  месяцев  Диран
подточил  влияние   лорда   Вишала,   распространяя   слухи   -   достаточно
правдоподобные, чтобы в них можно было поверить, -  будто  Вишал  подумывает
развестись со своей нынешней леди и вступить в новый брак. Он  дешево  добыл
сведения о пороках леди Рианы. А еще он ухитрился втайне  прибрать  к  рукам
всю  торговлю  железной  рудой   и,   таким   образом,   теперь   единолично
контролировал важнейшую часть производства  стали.  Теперь  даже  конкуренты
будут вынуждены прийти к нему на поклон - или им придется